Мрійник

— Сину, час вставати, — з цими словами мама привідкрила двері моєї кімнати і зазирнула всередину.

— Ще трохи, сьогодні ж неділя, — сонно промимрив я і глибше закопався в ковдру.

— Це не привід спати цілий день. Тим більше, я знаю, що ти вчора о пів ночі за комп’ютером сидів, — не дочекавшись реакції, вона зітхнула: — Загалом, ми за покупками, а ти давай, піднімайся і йди їсти.

 Кілька хвилин було чути, як батьки збираються, після чого по квартирі пролунало клацання вхідних дверей, потім мене оглушила тиша. Тепер, окрім мене, у квартирі нікого. Ну я все одно не засну, тому піднявшись з ліжка, ногою врубав комп’ютер і пішов у ванну. Холодна вода прогнала залишки сну, і, піднявши очі, я побачив себе у дзеркалі. Карі очі, такого ж кольору волосся, бліде, нічим не примітне обличчя. Таке побачиш на вулиці і за хвилину забудеш, якщо не раніше. Погіршувала ситуацію статура справжнього отаку.

— «Тобі б набрати пару кіло, друже, а то тебе вітром здує».

Відсахнувшись від дзеркала, я гарячково почав озиратися навколо. Не знайшовши джерело звуку, вискочив з ванної кімнати і почав перевіряти телевізори, телефони і про всяк випадок інші електричні прилади в квартирі. Безрезультатно. На голоси із сусідніх квартир не схоже. Ну, тоді варіант тільки один — мені почулося. Так і є. Витерши холодний піт, я сів на диван.

— «Навіть не думай, що тобі здалося. Я реальний, і це сон».

Знову цей голос. Не можу сказати: жіночий він чи чоловічий, дитини чи старця. Мені, повинно бути, страшно, але ні, голос дивним чином викликає довіру. Однак покладатися на відчуття - безглуздо, потрібно дослідити обстановку. Піднявшись з дивана, я почав ходити квартирою.

Отже, маю лише три варіанти. Перший — розповісти все батькам та ходити на прийоми до психіатра. Логічно, розумно, але наш бюджет може не потягнути. Варіант під номером два забити. Просто не звертати уваги і постаратися жити як раніше. І варіант номер три – вислухати його чи її і вже потім приймати рішення.

— Гей, ти, спершу, може, покажешся чи представишся?

— «О, ти дозрів до змістовного діалогу, швидко, однак. Отже, показатись не можу, я не маю тіла, але якщо ти хочеш мене побачити…» — раптом у моїй голові виник сяючий образ людини. Чомусь це сяйво не заважає побачити жести та вираз обличчя. Хоча сама особа залишається загадкою. — «Думаю, для нормального спілкування я транслюватиму тобі мої жести та міміку. Адже іноді слова не можуть передати все», — образ зник, і я відчув, як він знизує плечима. Мда, що далі в ліс, то більше дров. - «Імені у мене немає. Тож можеш називати мене як хочеш».

— Ще чого. Давати ім’я уявному голосу - це ще один крок до божевілля. Краще скажи, що тобі потрібно, а ще краще, як тебе позбутися.

— «Який ти грубий», — воно картинно засмутилося, навіть неіснуючу сльозу змахнуло, — «Позбутися мене в тебе не вийде, я буду з тобою до самої смерті. Тому що я так вирішив. Мені від тебе нічого не потрібно, це швидше тобі буде потрібна моя сила».

— «Сила? Що ти мені можеш дати?» - наскільки я зрозумів, читати мої думки він не може чи не хоче. Проте говорити самому із собою у порожній кімнаті мені не хочеться. Тому цього разу звернувся подумки, але немовби адресуючи комусь. І, схоже, мені вдалося.

— «Що я можу тобі дати? Все. Все, що ти забажаєш».

— Ха-а-а-а?

— «Зрозуміло, що не все так райдужно, тобі доведеться платити», — на його обличчі засяяла усмішка, як у запеклого торговця.

— «Душу не дам, грошей немає, і приносити тобі в жертву немовлят чи незайманих дівчат не стану».

— «За кого ти мене приймаєш?» — схрестивши руки на грудях, воно ображено відвернулося. Але все це виявилося безглуздим удаванням; вже за секунду воно повернулося до свого веселого настрою: — «Мені цікаво подивитися, як ти виходиш зі своєї зони комфорту. Роби щось незвичайне для себе — дике чи дивне. Я оцінюватиму твої подвиги і нараховуватиму бали. Думаю, назвати їх Балами Дій буде символічно».

Хм, і що мені робити? З одного боку, схоже, я збожеволів: тут або до лікаря, або мовчати в ганчірочку і ігнорувати шизофренію. Але з іншого — є примарний шанс, що зі мною сталося те, що так часто трапляється на екрані монітора чи сторінках книг. Навіть якщо зараз я прислухаюся до голосу розуму, то рано чи пізно не втримаюсь і випробуватиму його сили. То чому ж не розпочати прямо зараз? Раптом у кімнаті пролунало громоподібне бурчання.

— «Тобі б поїсти, бо знову не поздоровиться».

Я вже був попрямував на кухню, як до мене дійшов сенс його слів.

— «Знову? Тобто ти й раніше за мною спостерігав? Ні, стривай, для об’єктивної оцінки треба дуже добре мене знати. Виходить…»

— «Ти маєш рацію, я переглянув усі твої спогади і знаю про тебе краще, ніж будь-хто», — від його слів мені стало не по собі. — «Приміром, я знаю, що в папці з перспективною назвою „Страждання“ насправді дз. А папка з найпотаємнішим прихована на робочому столі».

— «Заткнися», — ну ось ще одне підтвердження, що це просто психічне захворювання. На кухні я швидко розігрів собі сніданок, поки щелепи працювали, мізки теж не відпочивали.

Очевидно, що він може надати мені як дорогі, так і дешеві «товари». В іншому випадку весь концепт не мав би сенсу. Щоб визнати існування і силу цієї істоти, мені потрібні докази і дешевий товар підходить для цього ідеально. Але не хочеться купувати щось марне. Виходить…

— «Застерігаю: робити щось матеріальне я не стану».

Тц. Він навіть зміг передбачити мої дії. Адже так хотілося, щоб він створив шматочок діаманта з повітря. Це можна було б задокументувати на камеру, а сам матеріал продати. Але найголовніше це буде матеріальне підтвердження нематеріальної сутності. Ну та гаразд, придумаю щось інше. Після того, як на тарілці нічого не залишилося, я пройшовся язиком по зубах, поки раптом не натрапив на порожнє місце.

- «Гей, ти можеш відновити мій зуб?»

— «Достатньо дати пару команд твого організму і підштовхнути регенерацію. Вартість процедури – п’ятдесят балів дій».

Думаю, якщо постараюся, то зможу подужати, але що робити. На вулиці зараз просто шикарно: чисте синє небо без жодної хмарини, тепла погода. Загалом, всі умови для приємної повільної прогулянки. Ідея чудова, та й для мене, як затятого домосіда, ідеальний варіант. Але хотілося б поєднати приємне з корисним. Тому я взявся за прибирання: не лінуючись, привів в порядок свою кімнату, навіть найдальші куточки не були залишені поза увагою. Потім у хід пішли ганчірка та пилосос. Зрештою моя кімната просто блищала. Набираючи обертів, пройшовся по всій квартирі, навіть помив посуд.

— «Скільки я заробив?» — було питання, після того, як плюхнувся на диван.

—«Шістнадцять балів дій. До речі, більшість за посуд та особливу старанність».

Хм, цього слід було очікувати, все ж я ніколи не тікав від домашніх обов’язків, ну, крім миття посуду. Що ж, тепер мені більш-менш ясна цінність балів, настав час взятися за справу всерйоз. Вперше за довгий час… ні, вперше я вийшов на вулицю за власним бажанням без конкретної мети просто погуляти. У навушниках грала нетипова для мене аудіокнига, і крокував я куди очі дивляться, особливо мене цікавили місця, де раніше ніколи не бував.

— «Слухай, а через який час нетипова для мене поведінка перестає бути такою?»

— «Ти завжди отримуватимеш бали за нехарактерні дії незалежно від того, скільки часу минуло і як часто ти цим займаєшся. Передбачаючи твоє наступне запитання, скажу, що апетити з часом ростуть, а робити те саме швидко набридне, тому не думай, що знайшов легкий шлях».

Якийсь час я йшов, звично ігноруючи людей навколо, поки раптом мене безцеремонно не схопили за руку.

— Юначе, не підкажете, як дійти…

Місце, яке назвала старенька, мені невідомо; все ж таки місто я знаю дуже погано. Але зараз настала чудова можливість підзаробити.

— Чесно кажучи, гадки не маю, як туди дійти, але давайте разом подивимося, — я дістав телефон і ввімкнув навігатор.

Через добрі півгодини і купу з’їдених нервів мені все ж таки вдалося пояснити, показати і розповісти. Боже, як складно спілкуватися з людьми, чи це саме цей випадок так вимотав?

— Дякую, юначе. Ось, тримай, — вона дістала зі своєї сумки баночку газованого напою і простягла мені. — Бери-бери, не соромся.

— Дякую, — я ніяково прийняв подарунок, буду вважати це платою за мої старання.

— Ти вже вибач мене, забрала в тебе стільки часу.

— Нічого, я все одно нікуди не поспішав, удачі Вам, — попрощавшись із доброю старенькою, я плюхнувся на лаву.

— «Добре постарався. Радий повідомити, що зараз у тебе шістдесят сім балів дій», — він навіть заплескав, наче я якийсь подвиг здійснив. Хоча, по суті, так і є: все ж таки у свої двадцять у мене немає ні дівчини, ні друзів, ні навіть хороших знайомих. З чужими людьми я спілкуюся дуже рідко, тільки коли це потрібно.

— «Виростити зуб боляче? Неприємно? Якісь наслідки?» - відкривши баночку прохолодного напою, я зробив пару великих ковтків. Губи самі по собі розпливлися в блаженній посмішці. Ох, кайф.

— «Невеликий свербіж, не більше».

— «Тоді приступай негайно», — допивши нектар богів, я викинув баночку у смітник і подався додому. За кілька кроків відчув, як місце з відсутнім зубом почало нагріватися і свербіти.

Через півгодини я вже відкривав двері до квартири. Навіть не встиг роззутися, а вже почувся суворий голос батька. Ну, на це варто було чекати.

— Синку, іди сюди. Є розмова.

— Що трапилося? — увійшовши до вітальні, я побачив дуже серйозних батьків. Вони сиділи на дивані напруженими і стежили за кожним моїм рухом. Мені навіть стало якось не по собі. Тому, як хороша дитина, я сів у крісло, вирівнявши спину.

— Сину, скажи щиро, тебе з університету виганяють? Чи маєш проблеми із законом? Можливо, дів… Ні, ну це вже фантастика. Загалом, я хочу знати, що сталося і чого це, — він махнув рукою навколо.

У мене засмикнуло око, адже він хотів сказати: «дівчина з’явилася?». Невже в їхніх очах я такий пропащий?

— «Па-ха-ха-ха! Отак виглядає віра», — покотився від сміху цей гад.

— Нічого не сталося, я вчуся добре, і жодних інших проблем немає. Просто я вирішив трохи змінитись. Вийти із зони комфорту — брехати не варіант, мене знають надто добре. Тому розумніше сказати правду в потрібному для мене ключі.

— Фух. Заспокоїв. Бо ми місця собі не знаходили, все думали, що щось сталося. А виявилось усе так просто. Але з чого раптом такі зміни? — мама полегшено видихнула і навіть розслабилася. Однак у ній прокинувся інтерес, а це вже може бути небезпечним.

— Та що тут незрозумілого, мабуть, закохався, — реготав батько. — Гаразд, ми поспілкуємося по-чоловічому, а ти йди, не заважай нам.

— Добре Добре. Тільки недовго, вечеря скоро, — мама з усмішкою вийшла. Батько зачинив за нею двері і повернувся до дивана, запрошуючи мене. Мені нічого не залишалося, крім підкоритися.

— Отже, сину, пам’ятаєш нашу розмову? Той, у якому ми обговорювали, що крім комп’ютера, у тебе нічого немає. Адже ти знаєш, що так жити неправильно. Ти маєш прагнути чогось більшого, хотіти чогось. Невже це той самий день, коли ти знайшов щось, крім своїх фантазій?

Бажання, прагнення, мрії? На жаль, у мене всього цього немає, я цілком задоволений своїм життям. Вважаю зовсім непоганою перспективою влаштуватися на нудну сіру роботу, після неї приходити додому і знову занурюватися в світ фантазій. Але якщо копнути трохи глибше, зазирнути туди, куди не хочеться… то стає зрозуміло, що в мені — діра, що зяє, порожнеча, яку вдається заглушити аніме, манґою і ранобе.

Але що ж тепер? У мене з’явився реальний шанс досягти чогось, і молодий зуб, тому доказ. Отже, чого мені хочеться? Це питання я ставив собі неодноразово, але відповідь не змінилася: нічого. Але. Я глянув на свого батька: зморшки на його обличчі, сивина, яка відвоювала більшу частину волосся. Колись руки, які просто катали мене на собі, втратили колишню силу. Йому вже п’ятдесят п’ять, матері п’ятдесят чотири; вони вже немолоді. Що, як син, я можу зробити для них? Ну для початку чому б не подбати про матеріальну складову? Нехай хоча б на старості років поживуть для себе, бо все своє життя вони працювали заради дітей: спочатку заради старшої сестри, тепер заради мене. Настала моя черга.

— Так, я вирішив, що розбагатію. І зроблю так, щоб ви нічого не потребували і пожили на своє задоволення, — я впевнено глянув у його зелені очі.

— Кхм. Ох, ну добре, — схоже, я збив його з пантелику. Ну що ж, чудова нагода ретируватися. Не даючи йому схаменутися, я швидким кроком звалив до себе. Фух, не в моєму дусі говорити такі бентежні речі.

Підійшовши до дзеркала, я ще раз переконався, що нічого не плутаю і зуб справді росте. Що ж, доведеться визнати: ця сутність не плід моєї уяви.

— Гей, ти, я визнаю твоє існування. І на честь цього відтепер я називатиму тебе Кірою».

— «Зошит смерті. Ех, я б віддав перевагу Лайту, але нехай буде так», — його голос змінився, став більш чоловічим. Це добре, а то було трохи моторошно, зараз же, здається, він трохи людяніший.

— « Хто ти? Звідки? Чому саме я? Які в тебе плани на мене?..» — я сів у крісло за компом і приготувався до тривалих розпитувань. Проте відповідей було небагато.

— «Я вибрав тебе зі своїх причин, і я не маю бажання посвячувати тебе в деталі. Якщо ти думаєш, що тобі уготована велика доля чи світ скоро спіткає велике зло, то помиляєшся — цьому світу нічого не загрожує, а твоя доля у твоїх руках. Чи потрібний ти мені для чогось? Ні, звичайно, я можу сам упоратися зі своїми проблемами. Сприймай мене як спостерігача, мені цікаво, чого ти досягнеш і як далеко просунешся», — решту питань він проігнорував. Не думаю, що він збрехав, з його можливостями це безглуздо. Гадаю, із цим уже можна працювати.

—«Моя мета - заробити купу грошей. Для цього потрібно стати розумнішим, і першим кроком буде Ідеальна пам’ять — вміння, яке залишається більшу частину часу неактивним, і тільки коли виникає потреба, я отримую потрібні знання», — звучить привабливо, пам’ятати все і завжди, але це означатиме, що і погані моменти доведеться переживати щоразу. А це вже загрожує психічними розладами. Недарма еволюція зробила пам’ять людей саме такою, якою вона є.

— «П’ять тисяч балів дій», — забагато, але воно того варте.

Наступні два місяці я працював, як раб, щохвилини намагаючись підзаробити хоч трохи. Хотілося б сказати, але насправді, навіть маючи неспростовні докази, мій запал із часом згас. Ні, я продовжив повільно виходити зі своєї зони комфорту, почав займатися спортом, поступово спілкуватися з одногрупниками, більше проводити часу на вулиці. У мене навіть друзі з’явилися. Але згодом я знаходив купу виправдань, щоб нічого не робити.

— «Слухай, за останні три дні ти заробив лише двадцять балів дій. Якщо так і далі піде, то навички тобі не бачити ще дуже довго».

— «Та знаю, але що вдієш: на вулиці дощ, а я втомився після навчання. До того ж вийшла нова серія», - ліниво розвалившись на дивані, я їв снеки і з цікавістю вирячився в екран комп’ютера.

— «Ледар. Тільки можеш, що виправдовуватися. За два місяці ти зібрав лише п’ятсот сімдесят вісім очок. Може, настав час щось робити?»

Він має рацію: я тупцю на місці, скільки років піде на Ідеальну пам’ять, а на наступний навик? Піднявшись з дивана, я зупинив відео і почав ходити по кімнаті — то чомусь думається швидше. Гаразд, треба якось це вирішувати, найбільша проблема — моя лінь. Звичайно, хотілося б впоратися з цією проблемою самостійно, але, на жаль, на це може піти занадто багато часу.

— «Потрібна пасивний навик, який допоможе мені перемогти лінь. Але він не повинен впливати на мене надто сильно. Я не хочу померти від виснаження. І називатися він буде Працьовитість», — уявив, як я — блідий, із запалими щоками — повзу по землі, шукаючи, чим би ще зайнятися. Бр-р-р.

— «Легкий шлях, так», - схоже, він розчарований. - «Навик буде коштувати п’ятсот балів дій».

— «О, вистачає, супер, беру», — шкода, звичайно, але вважатиму, що це внесок у майбутнє.

Наступної секунди я відчув приплив бадьорості, ніби щойно прокинувся. Ні, набагато краще, ніколи ще так себе не відчував. В мене стільки енергії, що, здається, гори можна перевернути. Приголомшливо. Потрібно пустити чинність у правильне русло. Погода на вулиці і справді ні до біса: злива і холодний вітер. Ні, звичайно, вийти можна, навіть прогулятися — певен, балів отримаю знатно. Але захворіти, а потім тиждень у ліжку відлежуватись? Маячня. Займатись фізичною підготовкою теж не варіант, я вже виконав денну норму. Перестараюсь — і буде, як у перші дні: корчитимусь в муках від найменшого руху. О, точно, допоможу мамі з готуванням - чудовий привід заробити бали і мати корисні вміння.

З новим навиком справи пішли вгору. Мій розпорядок дня зазнав колосальних змін: ранок починався о шостій ранку, пробіжка, невелике тренування, душ і універ, після чого робота консультантом. Цей вид діяльності підходить якнайкраще, адже доводиться часто спілкуватися з людьми. А саме за це я отримую найбільше балів. Звичайно, нервів загубив чимало, але воно того варте.

— Я вдома.

— З поверненням, — привітала мене мама, визирнувши з кухні. — Як робота? Що нового за день?

— Та нормально, все по-старому, — насправді не все так райдужно, особливо сьогодні. Клієнт попався неприємний, але приносити проблеми додому надто егоїстично.

— От і добре, — вона з задоволеною усмішкою зникла на кухні, весело наспівуючи якусь пісеньку собі під ніс. Останнім часом на обличчях батьків часто можна побачити сяючі посмішки. Схоже, зміни зі мною, що відбулися їм до душі.

Переодягнувшись і швидко повечерявши, я з нетерпінням зачинився у своїй кімнаті. Плюхнувшись у крісло за компом, ногою його врубав.

— «Не томитиму, ти зібрав п’ять тисяч очок дій, тобі вистачає на Ідеальну пам’ять».

— «Нарешті. Купую», — наступної миті я відчув, що коли захочу, згадаю все до найменших подробиць. Не гаючи часу, прикрив очі і активував навик. Перед моїм поглядом з’явився перший спогад, збережений Ідеальною пам’яттю — секунда після моїх слів про покупку. Більше того, відтворити можна було всі п’ять почуттів або ж, якщо вони заважають, приглушити зайві. Приголомшливо. Тепер настав час перейти до одного експерименту, який я вже давно заготував.

Відкривши файл на сто сторінок, прочитав його повністю, після чого легко дав відповіді на питання, що були в самому кінці. Повторював процедуру з другим файлом. Тут же мої успіхи були набагато скромнішими. Що ж, експеримент підтвердив мої підозри: запам’ятати і зрозуміти це зовсім різні речі. Другий файл був із складною самодостатньою інформацією, я його запам’ятав, але не зрозумів, тому й не відповів на всі запитання. Тому без наступної навика не обійтися.— «Кір, скільки коштує навик, який зробить мене вдвічі розумнішим? Також я не хочу втратити свої емоції і стати надто раціональним», — у дуже багатьох творах сучасного і не лише мистецтва я бачив, як стаючи розумнішим, людина перетворювалася на беземоційну холодну машину. Не хотілося б повторити цю долю.

— «Двадцять п’ять тисяч балів дій, і не варто хвилюватися, я зрозумів, що ти хочеш, навик буде без вад», — заспокоїв мене друг. Минулими місяцями ми встигли зблизитися, навіть іноді можемо побалакати ні про що. Хоча здавалося б, що може бути спільного між звичайною людиною і неймовірно могутнім і всезнаючим богом.

— «Багато, але воно того варте», — ну, не втрачатиму часу і почну вже зараз запам’ятовувати необхідну мені інформацію. І почну я, мабуть, із англійської мови.

Наступного тижня я кожну вільну хвилину приділяв запам’ятованню корисної інформації. У вихідні дні так взагалі відривався від комп’ютера, тільки щоб поїсти. Але я не переборщував і не доводив організм до знемоги, адже це неефективно. Все йшло своєю чергою, і за розрахунками через місяць у мене мав з’явитись новий навик, але нагода підзаробити сама утворилася.

— Привіт, хлопці, що обговорюєте? — звернувся я до своїх приятелів з навчання.

— Вітання. Думаємо завтра погасити у клубі. Підеш із нами?

— Ха-ха, жартуєш? Він?

— Я піду, — мої слова справили ефект бомби, що вибухнула. Таких здивованих осіб я ніколи не бачив навіть в аніме, не те що насправді. Ну ви тільки подивіться на ці відвислі щелепи, а очі-блюдця — просто насолода для очей!

— Так тримати! — хлопець з усмішкою поплескав мене по плечу.

— …Не вірю. Завтра що, сніг упаде?

Наступного дня я при повному параді ходив колами біля клубу і чекав на хлопців. Похід у таке місце для мене був уперше, тому здуру прийшов на півгодини раніше — ось тепер і маюсь від неробства. Чесно кажучи, я вже шкодую. Надворі чути надто гучна музика, а біля входу ходять п’яні типи. Навіть бійку одну помітив, судячи з вигуків «шляхетного сленгу» за самку.

— О, ти вже тут, — поки я був поглинений похмурими роздумами, до мене підійшли двоє приятелів. — Не нервуйся, люди прийшли сюди відпочити. Ніхто не шукає проблем, відривайся на своє задоволення.

— Пф, та не парся, вип’є пару шотів - і запалюватиме всю ніч.

Після того, як я отримав ще пару напутностей, ми таки увійшли до клубу. У вуха вдарила какофонія звуків, які хтось помилково називає музикою. Напівтемряву освітлювали лазерні ефекти, а молоді люди мого віку під все це незграбно тріпалися. Ну реально, дехто танцював так, немов у них епілептичний напад. Хоча варто зауважити, гарячих дівчат тут вистачає. А які короткі спіднички, то взагалі слиною захлинутися можна. Так, крутячи головою навколо, я не помітив, як мене привели до барної стійки. Вони навіть встигли зробити замовлення, як біля мене на столі красувався згаданий раніше шот.

— Як тобі тут? — ляснув мене по плечу один.

— Не знаю, мені нема з чим порівнювати. Але дівчата тут гарячі, наслідуючи хлопців, я залпом осушив стакан. По горло прокотилося пекло, потекло в шлунок і розповзлося по тілу теплом. Відразу ж відчув, як частина контролю йде з моїх рук, що не сподобалося, зате стало веселіше. Хоча баночка Dr Pepper була б набагато кращою.

— Тут ти маєш рацію, тут збираються повії зі всього міста, штукатуряться, одягають коротку спідницю і шукають собі пригод. Одні шукають папіка, інші — потрахушок, треті ще чого. Але є й нормальні, от, подивися на ту руду сором’язливу дівчину біля стіни. Впевнений, що вона, як і ти, тут уперше, — я простежив за його поглядом і натрапив на досить миленьку дівчину. Нині вона невміло танцювала серед подруг.

— Пф, проблемна ціль, можна півночі грохати і не вламати. Але якщо все ж таки пощастить, то можна не боятися, що півміста з нею переспало. Гаразд, що ми тут мовами чухаємо? Ось та дівчина з пухкими губами та великими буферами моя.

— О, тоді я візьму ту в червоному, у неї теж є за що потриматися, і обличчя нічого таке.

Я не міг повірити своїм вухам: вони оцінювали дівчат, ніби ті не більше, ніж засіб самозадоволення. Немов прийшли до магазину вибирати, з ким би потішитися сьогодні. Зрозуміло, нам з ними не по дорозі. Більше не звертаючи уваги на «приятелів», я ковзав поглядом по танцполу, поки мій погляд не натрапив на дівчину, яка була цілком на мій смак. Довге чорне волосся до талії, тонка витончена фігурка, одягнена в чорне плаття, що облягає. Ідеальні ніжки в панчохах дарували їй мільйон окулярів привабливості.

Музика змінилася, і дівчина обернулася в мій бік. Моє серце пропустило удар, я впізнав її. Це була моя колишня однокласниця, найкрасивіша дівчина в школі та моє перше кохання. Саме вона сформувала мій смак у жінок. Невже це доля? Серце шалено б’ється, може, підійти привітатися?

Поки я наважувався, до неї підійшов високий м’язистий хлопець у дорогому одязі. На що я сподівався? Вона красуня, зрозуміло, у неї є хлопець. Настрій різко скотився на саме дно.

Поки я думав, події розвивалися стрімко та невблаганно. Після кількох пісень і випитих коктейлів хлопець повів дівчину до вбиральні, а та охоче пішла за ним. Не вірю чому? Невже щось трапилося? Або смітинка в око потрапила. Через кілька хвилин хлопець вийшов із вбиральні, а моє перше кохання з трохи неохайною зачіскою поправляла сукню. Незабаром між ними почалася розмова, яка перетік у суперечку, зрештою хлопець пішов в один бік, а вона — в інший.

— «Слухай, не приймай це близько до серця. Такі сучасні реалії», — Кіра потиснув плечима, стурбовано дивлячись на мене.

Ігноруючи його, я випив ще один шот і продовжив спостерігати за повією. Незабаром вона знову знайшла собі чергового коханця. Цього разу парочка пішла надвір. Був варіант, що за допомогою суперника вона хоче повернути увагу першого самця, але він уже й забув про неї - он як запалює з іншого.

— Вибач, ти не хочеш потанцювати? — звернулася до мене та сама руда сором’язлива красуня. Дівчина, червоніючи, весь час озиралася на своїх подруг і намагалася не дивитись на мене. А, зрозуміло, типу я безпрограшний варіант, точно не відмовлю, та й за рахунок цього у руденької підвищиться самооцінка та впевненість.

— Пішол…

— «Тримай себе в руках! Не зривайся на бідній дівчинці, вона не винна. Я знаю, ти вищий за це», — перебив мене Кіра.

Так, він має рацію: гребти всіх під один гребінець нерозумно. Прикривши очі, я придушив бурхливий гнів і звернувся до дівчини:

— Не хочеться відмовляти такій вродливій дівчині, але мені час. Вибач, —  ого, я зміг таку довгу фразу сказати і жодного разу не заїкнутися. Прогрес, однак. Щоправда, зараз це цікавило мене найменше; Співрозмовниця, зустрівшись з моїм поглядом, здригнулася і позадкувала.

— П-пробач, — після цих слів вона мало не бігом пішла. Я тільки й міг, що спантеличено схилити голову на бік. Ну і гаразд, стояти стовпом можна і вдома, а ця дратівлива обстановка мене вже бісить.

— «Хіба ти не помітив? Твій голос і погляд були настільки холодні, що я досі дивуюся, як не змерз увесь бар. Ну а вишнею на торті було беземоційне обличчя. Той ще жах».

Жах? Тоді зрозуміло, чому деякі гомо сапієнс злякалися побачивши мене. Зате до виходу пройшов безперешкодно. На вулиці відповідно до мого настрою йшов прохолодний дощ. Прогулянка під дощем звучить досить романтично. Залишивши будинок, я повільним кроком пішов додому.

— «Послухай …»

— «Помовч. Я хочу побути один», — одяг вимок до останньої нитки, проте цього я навіть не помітив і продовжив ступати.

Перед вхідними дверима своєї квартири я попросив Кіру просушити мене та подбати про здоров’я. На це пішли триста балів дій — майже всі, отримані за прогулянку під дощем. Але спокій сім’ї для мене набагато важливіший. На щастя мені вдалося приховати свої внутрішні тривоги, і батьки нічого не помітили. Вже в кімнаті Кіра порадував мене, що балів вистачає на Вдвічі розумніший. Я миттєво купив цю красу. Відразу відчув, як туман з голови зник, думки стали неймовірно ясними. Те, що нещодавно здавалося складним і незрозумілим, зараз викликає лише поблажливу усмішку; так просто і як я цього раніше не розумів?

Навіть незважаючи на те, що спілкування з «приятелями» досить непогано винагороджується, я більше не став із ними розмовляти, а вони цього ніби й не помітили. Тому в університеті я повернувся до ролі ізгоя, якого навіть не помічають. Але це навіть плюс, адже звільнилося більше часу на обробку записаної інформації. Через тиждень закінчилося навчання, і настали канікули.

Що більше я обробляв інформації, то більше знань мені треба було осягати. Здавалося б, вивчи англійську та одну мову програмування та заробляй собі гроші на здоров’я. Але це поверхові уявлення, я ж хотів збагнути суть і стати кращим, бо тільки найкращі отримують найбільше грошей. Загалом, за місяць наполегливої роботи мені вдалося досягти бажаного. Щоправда, довелося відмовитися від прогулянок містом та фізичних вправ задля інтелектуальної діяльності, але воно того варте. Вже зараз я заробляю шалені гроші, а лише зламую програми та системи топових компаній і вказую, як покращити захист.

— Мам, тату, пам’ятаєте, я казав, що заробляю купу грошей? Так ось, погляньте, — я простяг свій мобільний, два погляди впали на екран. Кілька секунд нічого не відбувалося, потім синхронно протерли очі, потім ще раз. І лише після цього глянули на мене.

— Кхм. Це жарт такий? — запитав глава сім’ї.

— Ні, це реальність. Тепер ми можемо дозволити собі багато чого, наприклад це, — як за помахом чарівної палички, в моїх руках з’явилися два квитки. — Знаю, ви давно мріяли про навколосвітню подорож. Поверненню вони не підлягають, виліт за два тижні. Не хвилюйтеся, я вже досить самостійний, якщо що є сестра.

— Але…

Звичайно вони були не згодні, і мені довелося витратити не одну годину на переконання, вмовляння і мало не благання, але свого я досяг. Тепер вони вирушають на заслужений відпочинок. Два тижні пролетіли непомітно. Слізні прощання, напуття — і ось таксі поїхало, і тепер у квартирі один. Ну не зовсім.

— «Що робитимеш далі?» - поцікавився Кіра.

— «Відпочивати, дивитися аніме, читати манґу та новели. Загалом, деградувати», — зпожавши плечима, я подався до своєї кімнати.

— «Хочеш знову зануритися в цій трясовині? Зрештою ти залишишся таким самим. Може, постараєшся хоч трохи змінитись. Будь із собою трохи відвертішим, прислухайся до слабкого голосу бажань».

Звичайно, у мене є низовинні бажання, але я не тварина, щоб задовольнятися таким. Але якщо подумати, то коли я мав вектор напряму, я відчував себе потрібним, живим, чи що. Це були нові, свіжі та яскраві почуття, і вони мені дуже сподобалися. Однак зараз я не знаю, куди йти, чого прагнути, чим хочу зайнятися і ким хочу бути.

— «Потім. А то за своїми турботами я не мав часу переглянути новинки весняного сезону».

— «О, до речі, я можу перемістити тебе у світ улюбленого аніме, якщо забажаєш», — зробив останню спробу схилити мене на темний бік він.

— «Що за маячня? Навіщо мені це?» — хоч я й сказав так, але, як і будь-який інший отаку, хоч раз і думав про це. Але маю нормальну сім’ю, а цьому світу нічого не загрожує. Тому немає сенсу ризикувати і навіть думати про таке.

Наступний тиждень пролетів неначе мить, за весь цей час мені вдалося заробити трохи більше двох тисяч чотирьохсот балів дій, і то більшість за роботу програміста, самостійне життя і готування. Та й мені захотілося спробувати щось нове, відчути смак іншого життя. До того ж, бали ніколи не завадять, це зараз у мене немає бажань.

Насамперед вирішив серйозно зайнятися спортом, тому вирушив у найдорожчий спортивний комплекс міста. Хочу мати привабливе тіло, та й, напевно, там спортивні дівчата займаються.

— Доброго дня, мені потрібні найкращий особистий тренер та дієтолог. Гроші не проблема, — звернувся я до строго одягненої симпатичної панянки на ресепшені. А тут знають, як залучити клієнтів, не даремно елітний комплекс.

— Звісно, ось бланк, заповніть, будь ласка, — дівчина намагалася тримати фірмову усмішку, але, схоже, мій холодний краєвид її лякає. Я вирішив усміхнутися, щоб вона хоч трохи розслабилася, але вона якось зблідла вся. — Ми з вами зв’яжемося через день, максимум два, ви зможете поговорити з вашим майбутнім тренером. Удачі, навіть незважаючи на страх, вона все ще якісно виконувала свої обов’язки. Справді, варто поваги.

***

Під час обідньої перерви я, як завжди, відпочивала у себе в кабінеті. Несподівано задзвонив робочий телефон.

—  Алло, Аліса. Сьогодні клієнт зажадав найкращого з найкращих, я одразу подумала про тебе. Але він моторошний, візьмеш на себе?

— Моторошний? — моя добра подруга дала таку характеристику, хм, цікавенько.

— Важко описати словами. Якщо погодишся зустрітись завтра, то побачиш.

— Я ніколи не рятую перед труднощами, тим більше, треба підтримувати свою репутацію!

Наступного дня я зустрічала свого клієнта в головному залі. Це потрібно було, щоб похвалитися інвентарем, обстановкою, атмосферою, та й загалом тренер за роботою справляє велике враження. Моя подруга з напнутою усмішкою привела його. Через мою зовнішність до мене часто чіплялися різні хлопці. Деякі вдавалися незацікавленими чи холодними, але він зовсім на іншому рівні. Навколо нього витала холодна аура відчуженості, а його погляд міг запросто заморозити. Справді жах, але я буду не я, якщо не впораюся.

— Привіт, мене звати Аліса, — я простягла долоню для рукостискання. Він же не звернув на мене уваги і звернувся до подруги.

— Я просив найкращих фахівців, а не фансервіс.

— Що? Та як ти… — стоп, він молодший, до того ж клієнт, треба виявити професіоналізм. — Знаєш, не суди людину за зовнішністю. Я професіонал своєї справи. У мене купа позитивних відгуків!

— Все, що я бачу, — спортивну красуню в легінсах і тонкій тенісці. Більшість твоїх підопічних – хтиві мужики, от і позитивні відгуки.

— І не посперечаєшся.

— Гей, ти взагалі на чиєму боці? — схопивши його за руку, я повела юнака до свого кабінету. — Раз так, я надам докази, — ось сволота, як він посмів про мене так подумати? Я не дешева якась. Але його підозри все ж таки не безпідставні. У нас у колективі є такі дівчата. Відчинивши двері кабінету, я повела його до стіни, на якій висіли мої нагороди та відзнаки.

— Ось бачиш, я дипломований фахівець, проходила практику у Греції та Німеччині. Отримала купу рекомендацій. А ось тут, — я тицьнула на фотографії усміхнених людей. — Це до, а ось після моїх тренувань. Ну, як, переконався?

Він з задумом переглянув кожен документ, кожну фотографію і нарешті промовив своїм холодним беземоційним тоном:

— Дев’яносто відсотків ваших клієнтів чоловіки. Але документи справжні, що для дівчини з нечистими намірами було б надто затратно. Думаю, ви справді фахівець. Також я перепрошую, нещодавно я повівся грубо, — після чого він зігнувся в неглибокому поклоні, просто як японець. — Сподіваюся, ми зможемо попрацювати.

— А, т-так, звичайно, — прийшовши до тями після такої різкої зміни, я міцно потиснула його руку.

— Якщо все вирішилося, то я покину вас, — подруга, передавши мені всі необхідні документи, покинула кабінет.

— Отже, бачу, ти у формі, але сьогодні жодних занять не буде. Спершу тобі треба пройти повне медичне обстеження, — я передала йому візитівку на такий випадок. — Тільки після дозволу лікаря можна приступати до інтенсивних тренувань та дієти. Скажу одразу, на миттєвий ефект не розраховуй. Не дотримуватимешся дієти — не набереш ваги, і м’язам не буде з чого рости. Але найголовніше у цій справі — мотивація. Скажи, чого ти прийшов сюди?

— Спортивне тіло? Напевно.

***

Мда, вже не думав, що моїм тренером буде дівчина. Спочатку я навіть засумнівався у її компетентності. Це не кіно, щоб така красуня була лише тренером. Довгі ніжки, апетитна попка, тонка талія, пружні груди третього розміру, акуратні риси обличчя та золотисте волосся, зав’язане у високий хвіст. Так вона запросто може стати моделлю або знайти багатого чоловіка.

— Ти заснув? Активніше, активніше працюй! — підганяла мене Аліса. За місяць ми встигли перейти в більш довірчі відносини, благо різниця у віці невелика, лише сім років. Судячи з документів, вона встигла багато чого домогтися. Дівчина гідна захоплення, адже прагне і чогось хоче, як мені не вистачає такого вогника.

— Та я просто відволікся на дупу ось тієї дівчини, — поглядом показав на струнку відвідувачку зали.

— Хо-хо, чудовий жарт, — усміхнулася дівчина. Та ось проблема в тому, що я не жартую. Просто коли у голосі та міміці не можна розрізнити емоції, дуже просто неправильно зрозуміти. — О, до речі, ти ж цікавишся готуванням? Похвально.

— Можна і так сказати. Раціон у мене досить мізерний, а їсти хочеться смачно, — мені настільки набридло їсти одне й те саме, що я почав експериментувати, готувати щось новеньке. Але мої навички залишають бажати кращого, тому купив навик Готовка за сто тисяч балів дій. Завдяки йому можна розкрити весь потенціал інгредієнтів. Рівень досвіду з часом зріс, і я зміг насолоджуватися приємним смаком.

— Гаразд, досить, — скомандувала Лис, я слухняно опустив штангу на постамент. — Добре постарався, — вона потріпала мене по голові, наче бездомне цуценя.

— Падша жінка, якщо хочеш мене спокусити, тобі доведеться постаратися. Для початку одягни шортики та панчохи. Ну а потім, так і бути, я ще щось придумаю, — дівчина від душі посміялася і передала рушник з водою, поки моє тлінне тіло сиділо на лавці.

— Знаєш, за нашої першої зустрічі навіть не думала, що можеш так смішно жартувати. Та й взагалі не думала, що ти маєш почуття гумору.

— Моє бідне серце. Ах, що ж ти робиш, падша жінка, — я вдавано схопився за серце.

— Ха-ха, ось, а я про що? — спортсменка піднялася. — Ну гаразд, на сьогодні все, ти добре постарався.

— Дякую. Стривай, Алісо, — дівчина запитливо вигнула брову. — Гадаю, це наша остання зустріч. Я вирушаю у навколосвітню подорож.

Весь цей час я намагався знайти річ, яка мені була до вподоби. Я намагався пов’язати свою діяльність з аніме-індустрією, але професії, які надавала ця галузь, мені не сподобалися. Подібні справи і з іншими спробами знайти себе. Загалом, не порахувати, скільки разів пробував і зазнав невдачі, поки не знайшов річ, яка найбільше сподобалася. У той момент, коли я взяв до рук справжній середньовічний меч, одразу ж прийшло усвідомлення, що я маю навчитися ним володіти. Мені захотілося досягти вершини, стати Майстром. Але звідки таке бажання? Чому? Підсумком довгих роздумів стало розуміння іншого бажання відвідати інші світи. Дурне, дитяче, небезпечне бажання, але воно запалило мене. Я знову відчув себе живим. Може саме там мені вдасться заповнити порожнечу в собі.

— …А як же навчання?

— Навчання йде заради майбутньої роботи. Але я вже давно оволодів необхідними навичками і навіть заробив достатньо грошей щоб до кінця життя більше нічого не робити. Хоча заради батьків довелося все ж таки отримати диплом, — не було сенсу говорити яким саме чином, все ж таки і так зрозуміло. Так, довелося купити його. Було, звичайно, неприємно і відверто огидно. Але заради свого спокою я вивчив потрібний матеріал. Тож атестат я отримав заслужено.

— Зрозуміло… — Аліса повісила голову і здавалася такою сумною. Але чому? Адже ми навіть не друзі.

— Алісо, не варто хвилюватися, абонемент я купив на рік, і в договорі сказано, що гроші не підлягають поверненню.

— Ха, ну тоді гаразд, вали, куди хочеш, — дівчина махнула рукою, мовляв, звалили з очей геть, та швидше.

— Падша жінка, якщо хочеш, можу взяти тебе з собою. Щоправда, є дві умови: по-перше, це, звичайно, панчохи, по-друге, шортики.

— Хм-м-м, — вона серйозно так задумалася, що від старанності навіть губки почала покусувати. — Молодий, багатий, із своєрідним почуттям гумору. Трохи холоднуватий, але, мабуть, мені подобається.

— Ей-ей, у тебе наречений, не псуй моєї віри в людей, — я настільки розхвилювався, що навіть схопився і почав безглуздо розмахувати руками.

Дівчина хихикнула:

— Навіть у такий момент твоя беземоційна маска залишилася непохитною. Не знаю, чому ти приховуєш емоції, але тобі це не йде. Будь собою, інакше ти не зможеш зблизитись з іншими людьми.

Мені було соромно, адже моя причина надто наївна, надто безглузда. Але що вдієш, я не маю контролю над емоціями.

— Дякую, я постараюся, — ми міцно потиснули руки один одному.

Наступного дня я ходив порожніми кімнатами квартири. Тут я виріс і прожив все своє життя, і ось за кілька годин назавжди його покину. Раптом пролунав дверний дзвінок. Підійшовши до дверей, я впустив старшу сестру — невисока струнка дівчина з добрими очима, як у мами.

—  Привіт, проходь, — запросив я її всередину.

— А ти підріс, тобі вже давно настав час жити окремо, — одразу ж перейшла до головного: — Сподіваюся, ти знайдеш себе в цих подорожах.

Ми дійшли до кухні, де вже були приготовленні чашки з холодним соком.

— Я теж на це сподіваюся, — на моєму обличчі виникла добра посмішка. Благо, ця безглузда беземоційна маска повністю спадає перед рідними. — Сестро, я переклав на твій рахунок майже всі свої заощадження. Будь ласка, потурбуйся про батьків.

— Говориш так, ніби збирався вмирати.

— Ну, нічого не виключено, все може бути, — я покрутив склянку в руках, намагаючись не дивитися їй у вічі, раптом щось відчує.

— Не хвилюйся, навіть без твоїх нагадувань я б не дала їх образити. Але й ти не смій їх турбувати, — суворо зиркнула на мене вона.

— Знаю. Як там плем’яш?

Кілька годин пройшли непомітно, настав час рухатися далі. Коли мій багаж опинився в таксі, було складно не розтанути у своїх емоціях зовсім.

— Бережи себе, — сестра міцно обійняла мене на прощання. Я, трохи соромлячись, обійняв у відповідь.

— І ти себе. Передавай привіт малому.

Після чого я сів у таксі і вирушив до аеропорту, там на мене чекає рейс до Японії. Країну, яку хотів відвідати найбільше у світі.

— «Ти впевнений? Хіба не краще було залишитись і як слід натренувати тіло? І вже потім збирати бали для переходу».

— «Мені знадобляться роки, щоб набути підходящу форму. Під наглядом Аліси мені не вдасться використати баф Прискорений метаболізм. Тому подорожуючи я одним каменем убиваю кілька зайців. По-перше, знайомі не побачать різких змін. По-друге, подорожі – чудовий спосіб заробити бали. Ну і по-третє, це можливість відмовитися від безрозсудного бажання», — все ж таки це не логічно, навіть безглуздо. На відміну від інших попаданців у мене є вибір та сім’я.

За роздумами час пролетів непомітно, все відбувалося, як уві сні. Я й не помітив, як опинився вже за десять кілометрів над землею.

Моя подорож тривала понад рік. У деяких країнах я затримувався на місяць, щоб поринути в атмосферу та зрозуміти культуру. У деяких країнах перебував лише кілька днів. Але навіть так мені вдалося побувати майже всюди і зрозуміти, наскільки величезний світ. Так, подорож стала однією з небагатьох справ, яка мені по-справжньому подобалася.

Під час мандрівок я не забував про тренування. Підсумком стало спортивне тіло, що є неможливим результатом за такий короткий термін. Тепер я готовий до другого етапу. Життєво необхідними покупками стали Геній Клинка та Володіння полуторним мечем. Після цього я був готовий вступати до дуже відомої у вузьких колах фехтувальної школи.

Сам вступ пройшов без проблем — моїх фізичних даних вистачило. Хоча я був на межі — ще трохи, і довелося б чекати другого набору.

Розпорядок дня був досить простий: підйом на світанку, розминка, сніданок, трохи вільного часу та основне тренування, після чого йде час для відновлення. У кого ще лишаються сили, можуть піти на вечірнє тренування.

Перші два місяці ми знайомилися з мечем, відпрацьовували стійки ката та базові прийоми. Все це відбувалося під палючим сонцем. Як я зрозумів, це потрібно для загартування духу. Для деяких учнів такі випробування виявилися надто суворими, і вони покидали школу. З п’ятдесяти чоловік лишилося двадцять сім.

Перші дні я пристосовувався до навантажень, після чого почав відвідувати вечірні заняття, де міг отримати додаткові настанови. А згодом зміг навіть у вільний час відпрацьовувати рухи. Руки загрубіли, вкрилися мозолями і навіть стиралися в кров. Але я продовжував відточувати прийоми. Фехтування стало моїм світлом у темряві, я відчував себе живим, коли тримав у руках тренувальний клинок.

Через два місяці ми приступили до спарингів, тут нарешті стала видна різниця між мною та звичайними учнями. Своєю наполегливою працею та навичками я зміг завчені рухи перетворити на рефлекси. Тому спаринги з такими ж учнями невдовзі перетворилися для мене на гру. Доводилося просити старших учнів дати мені урок.

Незабаром мою завзятість помітили, і одного ранку до мене підійшов старший учень.

— Молодший, тебе хоче бачити Майстер. За мною, — сказавши це, він, не чекаючи відповіді, пішов у головну будівлю. Мені нічого не залишалося, окрім як піти за ним.

Минув крило для молодших учнів, ми увійшли до великої кам’яної будівлі, яка віддалено нагадувала середньовічний замок. Усередині на стінах можна було помітити картини та барельєфи на лицарську тематику. Незабаром ми досягли тренувального залу. Просторе приміщення, в центрі якого була земля, стіни обставлені різноманітною холодною зброєю. Я не відразу помітив, як старший учень покинув мене, Майстер стояв біля однієї зі стін. Обличчя його ніби витесане з каменю, суворі очі, одягнений він був у форму для боїв, що не надто відрізняється від моєї власної.

— Мені розповідали про тебе. Настільки сильне прагнення і талант рідко зустрічаються. Скажи, навіщо це тобі? — його голос був спокійним, але водночас різким.

— Коли я беру в руки клинок, я почуваюся як ніколи живим. Хочу стати майстром.

— Розумію, — краєчки його губ трохи піднялися вгору. —  Що ж, готуйся до битви, — він узяв із спеціальної стійки тренувальний меч і вийшов на середину арени.

Я теж підійшов до стійки, вийняв перший меч і відразу ж відчув, наскільки він важчий за звичайний. Схопивши його двома руками, я кілька разів змахнув зброєю, пристосовуючись до нової ваги. Після чого став навпроти майстра.

— Не одягатимеш захист? - підняв брову він.

— Ви не одягли, а бій має бути чесним.

— Яка зарозумілість. Ну, покажи, що ти можеш, — він став у верхню стійку і поманив мене рукою.

Сильніше стиснувши рукоятку клинка, я став у оборонну позицію. Мій противник без сумніву досвідченіший, наступати для мене смерті подібно, тому мені потрібно блокувати його атаки і чекати зручного випадку. Майстер зрозумів, що я не стану необачно наступати, і зробив свій хід.

Швидкий крок уперед — і він завдає вертикального удару, ніби бажаючи мене розрізати навпіл. Виставивши клинок над головою, я заблокував атаку, але сила удару була така велика, що я ледь не випустив меч. Він не жартує, це справді бій. Поблажок не буде.

Майстер раптом зробив ще крок і різко вдарив ліктем. Від болю в очах потемніло на мить, з носа стрімко побіг струмок крові. Я відсахнувся на пару кроків, але мій супротивник навіть і не думав відпускати мене так просто.

Абияк виставлений захист був проломлений сильним бічним ударом, мій клинок мене ж і вдарив. Ще раз відсахнувшись, я швидко прийняв стійке положення. Однак майстер поки не думав нападати, а лише стежив за кожним моїм рухом.

— Не погано. Продовжимо?

— Так, звичайно, — це ж чудова нагода побувати в реальній битві, не хочу її втрачати. Думаю, розбитий ніс вартий того.

Після моїх слів опонент різко рвонув уперед. Миттєво зробивши півкроку вбік, я завдав свого першого за цей бій удару. Але мій діагональний змах був легко перенаправлений у землю.

— Під час атаки ти занадто сильно відкрився, — обійшовши мене збоку, він розвернувся, на місці передаючи імпульс руху клинку, і завдав нищівного удару по спині.

— Ахр!

Звалившись на землю, я не зміг стримати крику болю. Спину палило вогнем, будь-який рух викликав біль, хоча він ударив мечем плашмя.

— Ти мертвий. Бій закінчено, — спокійно констатував майстер.

Тяжко дихаючи, я, спираючись на клинок, підвівся.

— Будь ласка, давайте ще раунд.

— Твоє прагнення похвальне, але ти вже ні на що не придатний, — чоловік спокійно повернувся до постаменту і поклав клинок на місце. — Ти переведений до старших учнів. Щотижня я зможу дати тобі особистий урок. Як зараз – реальний бій.

— Дякую, — я вже попрямував до стійки, але мене зупинили.

— Можеш забрати його із собою.

— Дякую, — витерши кров із носа, я рушив на вихід. Біля дверей на мене чекав той самий учень. Побачивши розбитий ніс він не здивувався, але коли його погляд упав на клинок, він округлив очі.

— Ходімо, я покажу тобі твоє місце проживання.

Тренування старших учнів були значно важчими. Іноді мені здавалося, що легше здохнути, ніж продовжити. Але найбільшою зміною були тренувальні мечі. Вони були такими ж важкими, як і справжні. Навіть через захист імпульсу удару відчувався. Але біль – дуже добрий вчитель. Це підтверджується вибуховим зростанням навика володіння полуторним мечем. Особливо це було помітно після боїв із Майстром.

Через два роки, коли мені виповнилося двадцять чотири, моє тіло досягло межі. Я так і не зміг перемогти учнів, які з дитинства захоплювалися фехтуванням, або тим більше Майстра. Він справді, людина що народилася не в ту епоху. Звичайно, можна було попросити Кіру покращити тіло, але я вважав це несправедливим стосовно хлопців.

Настав час заключного етапу. Насамперед я, скориставшись зв’язками Майстра, замовив два полуторні меча. Гроші заплатив нереальні, але організація серйозна, яка вселяє довіру. Обіцяли зробити краще, на що здатна сучасна наука. І ось довгоочікувана посилка перед моїми дверима.

Відкривши транспортувальну скриньку, я побачив прямокутну шкатулку. З завмиранням серця кришка була відкрита, і на мій погляд з’явилися два красені. Чорна, елегантно виконана рукоятка, довге блискуче лезо.

— Вони чудові, — я ніжно провів рукою по мечу, наче той був гарячою красунею.

— «Дивися не закохайся».

— «Пізно, я вже», — взявши в руки мечі, я спробував фехтувати двома мечами. Ех, якби Майстер побачив мене, викинув на вулицю тієї ж миті. Все ж таки такий стиль неефективний. Тільки в анімі та інших ресурсах це виглядає круто, але насправді все не так просто. Але якщо я зможу подорожувати світами, значить, рано чи пізно зможу володіти ними обома.

Вклавши в чорні піхви мечі, я звернувся до Кірі:

— «Непримітність наше все, тому, по-перше, відклади бали на Непомітний перехід. По-друге, зроби так, щоб я не виділявся в будь-якому світі. Також мені необхідне підстрахування. Навичка буде називатися Стійкий розум : під час бою мене не зможуть відволікти біль, страх чи паніка», — все ж таки я розумію, як сильно біль може відволікти, а в бою навіть найменше зволікання варте життя.

— «Перехід - п’ять мільйонів балів дій, Такий, як усі - сім мільйонів, і Стійкий розум - п’ятсот тисяч. У тебе залишається ще більше десяти мільйонів, є ще щось?»

— »Так, зроби так, щоб коли я завтра прокинуся, мій психологічний вік збігався з фізичним, але без втрат результатів, яких досяг. Плюс я хочу зачіску, як у Кей Нодзакі. І пронизливо сині очі, як у Наруто», — підвівшись із дивана, я поплентався до себе в кімнату.

— «Добре, косметичний ремонт коштуватиме тобі два мільйони».

— «Чудово», — з цими словами я впустив голову на подушки і миттєво вимкнувся.

Завдяки режиму прокинувся рано-вранці і відразу ж помітив зміни. Ліжко здавалося величезним, а руки досить маленькими. Залишки сну миттєво розвіялися, я рвонув до дзеркала. Звідти на мене дивився невисокий хлопець, на вигляд років чотирнадцяти-п’ятнадцяти, з чорним, як вороняче крило, волоссям і пронизливо синіми очима. Доторкнувшись до обличчя, я переконався, що тіло належить мені. Скинувши з себе одяг, що на мені висів, як на вішалці, переконався, що зменшення не вплинуло на фізичний стан. Добре розвинені м’язи були доказом цього.

— «Хо, не знав, що ти страждаєш на нарцисизм», — глузливо помітив мій невидимий співрозмовник.

— «Я просто дивлюся, що тобі не подобається?»

— «Ну мені просто здалося, що ще трохи — і ти полізеш цілувати своє відображення», — він ледве стримував сміх.

— «Не було такого! Гаразд, не важливо. Слухай тепер з новою зовнішністю доречно взяти новий псевдонім. Еш Шики. Еш – мені просто подобається це ім’я, а ось Шики – на честь мого улюбленого сайту Шикиморі».

— «Як скажеш, Еш», — легко погодився Кіра.

У вбиральні я підібрав собі одяг за розміром. Підготовка йшла ретельно, і зрозуміло, випадок із зменшенням тіла теж розглядався. Прив’язавши піхви до пояса, я вийшов на заднє подвір’я. Що ж, настав час звикати до нового тіла.

Незважаючи на мої побоювання, пристосуватися до нового вигляду вдалося порівняно швидко, буквально за півдня. Не думав, що мине все так гладко, але це навіть плюс. Сьогодні я рано ліг спати, попередньо поставивши будильник на чотири ранки.

Прокинувшись затемно, я ще раз перевірив, чи все зібрав, і нарешті зателефонував батькам, попередньо попросивши Кіру змінити голос на дорослий.

— Алло, мамо, як ви там? У вас там не надто пізно?

— Ні все нормально. Не часто ти нам дзвониш, щось трапилося? — стурбовано поцікавилась вона.

— Ну, я вирушаю в подорож і, швидше за все, не зможу з вами зв’язатися якийсь час. І це небезпечно.

— МММ зрозуміло. Мені не хочеться відпускати тебе, але ж ти так довго готувався до нього, — ось це я ніяк не сподівався почути, невже інтуїція? Тому що жодних інших пояснень немає. — Все своє життя ти тільки й робив, що виправдовував наші з батьком сподівання. Можна сказати, ти був ідеальним сином, але в цьому вся проблема. На догоду нашим бажанням ти забував про свої. Коли ми це помітили, то було запізно, тебе вже було не перевиховати. Єдине, що ми змогли зробити, це дати тобі свободу і дозволити тобі займатися тим, що подобається. Але, крім комп’ютера, тебе нічого не цікавило. Не знаю, що сталося і хто на тебе вплинув, але ти змінився: спершу поставив собі за мету, а тепер про щось мрієш. Сину мій, зараз ти як ніколи живий. Не питатиму, куди ти йдеш. Просто роби те, що наказує тобі твоє серце.

— …Угу, — часто ковтаючи, я заплющив очі.

Ще трохи поговоривши на абстрактні теми, ми закінчили розмову. За вікном сонце почало повільно підніматися над обрієм. Нічна темрява розганялася першими ранковими променями.

Настав час рухатись далі.

 

У просторій абсолютно порожній кімнаті стояв підліток. Хлопець був одягнений як аніме-персонаж з «Світу Меча та Магії», так що це виглядало досить дивно і цікаво.

У молодика було чорне, як ніч, волосся, очі кольору ясного неба, сповнені рішучості, а ось обличчя було звичайнісіньким, нічим непримітним. Ім’я, яке він вибрав на честь нового розділу свого життя – Еш Ейнсворт.

Збоку може здатися, що він просто дивиться в нікуди, але це не так, адже герой веде внутрішній діалог зі своїм другом.

— «Еш, ти впевнений, що готовий? Може не треба? Навіщо тобі інший світ?

— «Кіро, за два тижні ти мені набрид своїми питаннями. Я твердо вирішив, що хочу побувати в інших світах», — Еш глибоко зітхнув, спостерігаючи за птахами на дереві, яке росло надто близько до його вікна; птахи радісно щебетали.

—«Так зрозумів давно, що не переконати тебе. Це швидше була перевірка твоєї рішучості. Навіщо тобі це? Не розумію! Ось що ти робитимеш по той бік?» — у Кірі говорив голос розуму.

— «Я стану сильнішим, зможу врятувати тих, кого забажаю», — він знову глибоко зітхнув, закочуючи очі.

— «А кого ти хочеш врятувати?»

— «Хм-м, багатьох, наприклад, Сю Ома та Інорі Юдзуріху. Вони чудова пара, хочу для них хепі-енд».

— «Зрозуміло все з тобою, герой недороблений».

— «Тут я з тобою не згоден, адже героєм мені не бути, але якщо можна врятувати когось, то чому б і ні? Та й слабкий я для героя поки що».

— «Без проблем, але в мене виникло інше питання: чому саме світ „Невже шукати дівчину в підземеллі —  неправильно?“»

Еш на хвилину замислився, продовжуючи перервану розмову:

— «Там боги роздають аналог системи — Фалну. Крута штука, адже можна здобути нові здібності. Світ досить цікавий, приємний та порівняно безпечний. Важливою перевагою є підземелля — всі моби в одному місці і не треба шукати довго».

— «Ну чи знаєш, якщо хочеш «систему» та підземелля, то можна було б звернути увагу на мангу „Так, я павук, і що з того?“ Тут тобі і система, і підземелля», — не вгавав Кіра.

— «Я розглядав цей варіант, але мені він не сподобався, адже можливо стати пішаком одного з богів, та й війна, хоча система там насправді цікава…» — він знову поринув у роздуми. - «Ні. Звичайно, і в Ораріо вистачає Всевишніх, але там можна отримати захист якогось Божества».

— «Зрозуміло все з тобою, ти просто хочеш побувати у світі коханого аніме».

— «Ну-у, не без цього».

— «Якщо це твоє остаточне рішення, то добре, але я мушу тебе попередити: світ, який ти вибрав, заповнений магією. Корінні жителі від народження взаємодіють з енергією, хочуть вони того чи ні. Ти ж ніколи не працював з магією чи іншими типами енергії, я не зважаю. Ти будеш слабшим, ненабагато, але слабшим: якщо виражатись геймерським сленгом, корінні жителі починають з першого рівня, ти почнеш з нульового. Все ще хочеш перейти саме туди?»

Слова Кіри викликали в Еша шок, змушуючи його знову замислитись, адже канон цього світу запросто розтоптав би всі його плани; сам Ейнсворт планував розпочати разом із Беллом і незабаром перегнати його.

— «Слухай, Кіро, а ти можеш мене перемістити в варіацію світу Ораріо, яка була б такою самою, як в анімі, за винятком однієї деталі — час між пригодами Белла були б більшими? Ну, щоб у мене було більше часу на розгойдування».

— «Можу, без проблем. Як бонус закину тебе за тиждень до того, як Кранел увійшов у сім’ю Гестії, і якщо ти не проти, то можу я сам вибрати тривалість між пригодами кролика?»

— «Цілком, я повністю довіряю тобі, а в мене буде тиждень освоїтися».

— «Дякую за надану довіру, все буде в кращому вигляді».

***

Так, досить, час діяти. Востаннє перевірив, чи все на місці: постільні приналежності, кілька пар змінного одягу, спідня білизна, шкарпетки, пара черевиків, два бастарди в піхвах у сумці разом із катаною ручної роботи.

Катана – мій стартовий капітал, ну а що? Можна продати у місті авантюристів і не привернути до себе увагу. Я закинув сумку за спину, перевірив кинджал на поясі. Все тепер можна висуватися.

—«Кіра, телепортуй!» — подумав про те, де зараз опинюся, заплющив очі і навіть заплющив очі, але нічого не сталося. — «Кір, ну де ти там?»

«Взагалі вже все. Ми в іншому світі, вітаю».

Розплющивши очі, я побачив, що справді перебуваю серед якихось руїн, а над головою чисте небо, хоч до цього був у кімнаті.

— «Ех, а я чекав на якісь неприємні відчуття, як описується в книгах про попаданців. А тут… якось дуже просто».

Невидимий друг засміявся, колюче відповідаючи на моє невдоволення:

— «Добре, наступного разу будуть тобі незабутні відчуття!»

— «Ні-ні, все було добре, не треба щось змінювати», — піднімаючи руки в захисному жесті.

— «Як скажеш, що збираєшся робити?»

— «Судячи з усього ми в трушчобах. Потрібно вийти до людей, хто знає, на кого тут можна натрапити. Благо орієнтуватися можна на Вавилонську вежу.

— «Так, таку махину навіть якщо захочеш — не пропустиш.»

Вийшовши до людей, я переконався що розумію мову. Говорили вони зрозумілою японською, як добре, що я вчив мови країн, де побував. А ось писемність незрозуміла. Жаль, але все в рамках доступного. Ну нічого, вивчити граматику нескладно, просто треба буде зайти до кількох книжкових.

Сьогодні у мене була купа справ, але через велику кількість рас я постійно відволікався. Ох, кого тут тільки немає: люди, ельфи, хобіти, дворфи, зооморфи. Всі вони одягнені в різне екіпірування або простий одяг, який вигідно підкреслює їх… кхм, тіло.

Я похитав головою, адже не можна відволікатися, справ неміряно: треба досліджувати ціни на ринку, а також знайти місце, де я зможу продати катану без грошей у кишені якось незручно.

Хоча писемність для мене зараз незрозуміла, цифри хоч і дещо спотворені, але розібрати можна, тож дослідження цінового стану міста не є проблемою. За кілька годин я вже приблизно знав, скільки коштує моя катана, але на вулиці не хочеться світити грошима, тож довелося йти у вежу.

Знайти там покупця не склало труднощів, все ж таки моя, вже колишня, зброя — справжній витвір мистецтва. Продав я її за сто тисяч валіс, що насправді не так багато, адже середня статистична група авантюристів першого рівня заробить цю суму за чотири дні. Звичайно, розраховував на більше, але що вдієш? Місцевим видніше.

Мої метання містом зайняли більшу частину дня, тому, швидко перекусивши, пішов шукати недорогий готель. Гроші треба берегти, бо незрозуміло, коли зможу ще заробити, особливо з моїм нульовим рівнем; спочатку я стабільно йтиму в мінус, поки наберуся досвіду і прокачаю характеристики.

Готель знайшовся швидко, все ж таки не дарма так довго блукав містом, помічаючи кожну деталь. Цей заклад був одним із найдешевших і не вселяв довіри: обшарпані стіни, брудні підлоги, а завідувач — просто взірець кримінальної братії, але подітися нікуди.

Швидко розплатившись, піднявся до себе в номер, забарикадувався і тільки тоді оглянув кімнату: маленька, є тільки місце для ліжка. Та й не ліжко це було — так дошка з сіном!

Ну нічого, готувався не дарма. У моїй сумці було й на цей випадок рішення — спальний мішок, звісно, стилізований під це аніме.

День видався хоч і сумбурним, але цікавим, я задоволений. Лягав спати із задоволеною усмішкою.

Прокинувся з першими променями сонця. Настрій був просто чудовий.

— «Еш, що робитимеш сьогодні?»

— «Поснідаю нормально, бо вчора був лише один перекус», — усміхнувся, відповідаючи. — «Непорядок, адже в мене молодий організм, що розвивається, потрібно нормально харчуватися!»

— «Ну, тут не посперечаєшся… А які плани на цей день?»

— «Хочу ознайомитись із цим місцем; у цьому світі багато чого цікавого: і раси інші, і будинки, і архітектура, вулиці чисті, та, зрештою, тут магія! Так що сьогодні нічого не робитиму!»

— «Нагадаю, що твої фінанси не нескінченні, а тут нікому не потрібний програміст. Гроші нема звідки взяти».

— «Так, ти маєш рацію, я зараз в економ-режимі, але все одно не збираюся відмовлятися від планів на сьогодні — і крапка. Ну, в крайньому випадку, влаштуюсь офіціантом на підробіток».

— «Непогане кар’єрне зростання! Найкращий програміст світу, потім офіціант!» — Кіра не пропустив нагоди підколоти мене.

— «Ех, та ну тебе!»

Поки розмовляв з Кірою, збирав свої речі, адже не залишати їх тут, та й оплатив я тільки за одну ніч. Звичайно, незручно всюди ходити з рюкзаком, але нічого не вдієш.

Снідав у більш-менш пристойному шинку за чотириста валіс. Їжа була несмачна, зате поживна. Ех, розпестив я себе, звик куштувати вишукані страви. Нічого, скоро звикну до такого способу життя.

Далі я блукав містом авантюристів, розглядав його пам’ятки, цікаві товари, артефакти і, звичайно, представниць інших рас: ельфійки, напівельфійки та дівчата з котячим хвостимо.

— «Еш, ти чого зітхаєш, збоченець?»

— «Я не збоченець. З чого ти взагалі взяв?»

— «Було видно, як ти вирячився на кожну зустрічну дівчину, особливо на їхні сідниці».

—  «Пф-ф, неправда, я дивився на хвостики».

—  «Ну так, ну так, у ельф теж хвостики є?»

— «Коротше, я здоровий хлопець, і в моєму віці саме час звертати увагу на дівчат».

— «Може, тоді є сенс зайти до розважального району родини Іштар? Там можна не лише дивитися, а й чіпати».

— «Ти чудово знаєш моє ставлення до блудниць,» — мене пересмикнуло від огиди.

Ми трохи помовчали.

— «Що збираєшся робити завтра? — перервав тишину Кіра.

— «Вчити писемність, без цього ніяк. Реєстрація в гільдії, збирання корисної інформації про підземелля і просто поглянути на свій статус. Та й не знаєш, коли може знадобитися вміння писати та читати».

Готель я вибрав той самий: дешево і сердито, а то якщо так і далі витрачатиму гроші, то через два місяці стану жебраком.

Весь наступний тиждень займався вивченням граматики. У книгарні швидко перегортав книжки для дітей, до того моменту, коли мене виганяли чи натякали, я кмітливий, приходив наступного дня. За допомогою Ідеальної пам’яті я швидко «фотографую» сторінки, не вчитуючись у текст. Потім у вільний час розбираю «фотографії». Отож і навчився.

— «Що ж, залишилося вдягнутися пристойніше і можна шукати сім’ю».

— «Та ти й так непогано виглядаєш».

— «Кір, я про зброю, мені потрібно стати авантюристом, тому має виглядати відповідно».

Час до темряви ще залишався, тому не відкладатиму на потім те, що можна зробити зараз. Обладунки вирішив брати на восьмому поверсі Вавилонської вежі. Там продають свої вироби ковалі-новачки.

Шукав я недовго, а коли побачив комплект легкої броні, зрозумів, що нас звела доля. Цей комплект був повною копією броні Кролика I, повністю чорний, з білими прожилками.

— «Відмінна робота!»

— «Еш, це не найкращий вибір, надто багато вразливих місць».

— «Важку броню треба вміти носити, вона дорожча, та й я надто слабкий для неї, а найголовніше, постраждає маневреність; у легкій броні я ухилятимуся від удару за рахунок меншої ваги. У важкій так не вийде, прийматиму більше втрат, мене можуть тупо перекинути — і все, капець мені».

— «Не згоден, якщо поводитися обережно, то важкі обладунки набагато практичніші. У легкому зловиш один удар — і все, хоч вибір за тобою».

Кіра правий, але мені все одно хочеться, що ж, не відмовлятиму собі. Я маю право на помилку… сподіваюся, вона мені не коштуватиме життя. Броня коштувала тринадцять тисяч валіс, у ній я виглядав круто. Ще трохи – і буду справжнім авантюристом.

Розрахувавшись, паралельно спілкуюся з другом:

— «Еш, а до якої сім’ї ти хочеш приєднатися?»

— «До сім’ї Гестії».

— «Зачекай зачекай. Хтось, не показуватимемо пальцем, тільки й каже, що треба триматися тихіше за воду, нижче трави і — бам! — хоче приєднатися до сім’ї, яка в майбутньому привертатиме увагу найсильніших цього світу».

— «Не забувай, що я нульовий, і в перші дні мені потрібний захист, щоб безпечно підвищити рівень. Захист Белла підходить якнайкраще, він не загине просто так, сам світ цього не дозволить, а значить, людина, яка буде біля нього так само не постраждає. У моїй логіці є нестикування?»

— «Так, він житиме, втім, як і ти, але ж можна приєднатися і до іншої сім’ї — Такеміказучи. Та й не обов’язково приєднуватись до сімейства, яке має захист канону. Можна просто приєднатися до великої та сильної — Локі, наприклад».

— «Так, але я слабак, показувати це потрібно якнайменшій кількість людей. А щоб вступити до сильних родин, потрібно проходити випробування. Як гадаєш, я пройду?»

— «Зрозумів. Слухай, а це єдина причина?»

— «Ні, Белл та Гестія — чудові, відкриті та добрі особистості. Я хочу потоваришувати з ними».

— «Знаючи тебе, можу припустити, що це якраз основна причина. Вгадав?»

— «Так», — тут я зупинився посеред вулиці. — «Друг, а навіщо обтяжувати Белла та Гестію? Я можу приховати те, що я нульовий. Так, Кіро, у мене є на це бали?»

— «Не парься, навик Такий, як усі приховає твій рівень, не дарма ж ти витратив аж двадцять мільйонів».

Після цих слів я з полегшенням зітхнув і продовжив іти до готелю:

— «Це приємна новина. До речі, я в іншому світі вже дев’ять днів і досі не перевірив власного рахунку. Скажи, скільки заробив».

— «У цьому світі п’ятсот тисяч очок дій».

— «Багато, навіть дуже!»

Отримую бали за будь-які дії, які невластиві для мене в минулому, до зустрічі з Кірою. Наприклад, домашній я ніколи не ходив чужим містом, ніколи не побачив би місцевих авантюристів, магію, артефакти і тим більше не став би спілкуватися з представниками інших рас.

За це все я й отримав бали дій, а найголовніше, більшу частину заробив за один день, коли вирішив дослідити Ораріо, міг би заробити набагато більше, якби почав більше спілкуватися з місцевими, але для мене це досить складно. Та й не хотів, якщо чесно, адже за вдачею мовчазний, і ще є деяка проблема…

За такими міркуваннями я не помітив, як дійшов до готелю. Завтра важливий день, тому треба виспатися як слід.

 

 

Прокинувся я, як завжди, з першими променями сонця. Привів себе в порядок: вдягнув броню, на пояс з правого боку прикріпив свій меч, з лівого — кинжал, яким не вмію користуватися, не рахуючи знання теоретичної частини, а навик Рівень володіння полуторними мечем не поширюється на кинджали. Хоча якщо я візьму в руки іншу клинкову зброю, навик буде взаємодіяти з іншим видом меча, але чим сильніший меч відрізнятиметься від бастарда, тим менше буде взаємодія, наприклад, спокійно зможу битися одноручним мечем, але якщо взяти шпагу… Що сказати? Знатиму, з якого боку її триматиму.

Кинжал служить більше як застереження, та й не завжди знаєш, коли меч буде недоступний.

— «Чому меч із правого боку? Це ж незручно», — подав голос мій невидимий друг, заглушаючи спів птахів за вікном.

— «Згоден, незручно, але я не відмовився від ідеї використати два мечі, а прикріпив із правої, щоб звикнути».

— «Іноді ти така дитина!»

Останню репліку залишив без відповіді, адже це правда.

Я знав, де шукати Богиню, бо вже кілька разів ми перетиналися. Сподіваюся, що сьогодні ми також зустрінемося; у крайньому випадку доведеться шукати покинуту церкву.

Мені пощастило, як тільки я зайшов на площу, то одразу її помітив. Все ж вона виглядає як в аніме: чорне волосся, зав’язане в два хвостики, блакитні очі і міні-сукня, також не варто забувати про значні груди і маленький зріст.

Ех, я хвилююся, навіть не знаю, що робитиму, якщо вона мені відмовить. Гаразд, переживання справі не допоможеш.

— « Удачі, Еш», — я кивнув Кірі, прямуючи до Всевишньої.

— Добрий день. Це ви Богиня сімейного осередку, Гестія-сама? — ніяково розпочав розмову я.

— Так. Ти щось хотів? — поцікавилася дівчина, уважно разглядаючи мене.

— Я шукаю сім’ю, в яку зміг би вступити. Хотілося б дізнатися, чи можна вступити до вашої родини? Чи є якісь вимоги, може щось потрібно зробити для цього? — я затамував подих, адже саме зараз вирішується моя доля.

— Моя сім’я досить молода. Жодних вимог у нас немає, головне — бажання, але й запропонувати щось натомість ми не можемо, — сумно сказала вона.

Миленька, ну як так можна? Її настрій змінюється дуже швидко. Я теж так хочу.

— Мене звуть Еш Ейнсворт, маю бажання вступити до Вашої родини. Камі-само, прийміть мене, будь ласка! — мені довелося зігнутися в поклоні, на знак поваги.

— Звісно.

Боже, та як так можна? Після однієї фрази так підбадьоритися. Я читав, що очі можуть сяяти, але жодного разу не бачив такий феномен до сьогодні. Вона посміхнулася мені щиро та заразливо. На моєму місці будь-хто посміхнувся б у відповідь, але я — ні.

Проблема в тому, що крига з мого серця не зникла, навіть більше — ситуація погіршилася. Той випадок у клубі залишив рани на серці, вони досі не загоїлися. Найгірше те, що я став ховати будь-які емоції від чужих людей. Це відбувалося поступово і неусвідомлено, коли я помітив зміни, було вже пізно щось робити, а простого бажання мало.

З рідними та Кірою я поводився як завжди, а біля незнайомців моє обличчя зображало емоції Саске, тобто байдуже ставлення до всього. Звісно, намагався імітувати емоції, але нічого не вийшло. Одягати маски я не вмію, а коли спробував, виходило погано, адже одразу ставало зрозуміло — фальш.

Поки я думав про своє, Богиня встигла взяти мене за руку і відбуксирувати досить далеко, на ходу пояснюючи:

— Зараз я не можу дати тобі Фалну, тому ми йдемо до мене додому, там я зможу провести відповідний ритуал, і ти офіційно увійдеш у сім’ю, — я вдосталь насолодився приємними відчуттями від її дотиків, адже рука дівчини така приємна і тепла, і ніжна - просто фантастика.

— «Незайманий. Збоченець. Досі не можу зрозуміти, як таке можливо? Якщо незайманий, то де кров із носа, чому твоє обличчя не повністю червоне? А якщо збоченець, тоді чого ти досі в дівках ходиш, га?» —  знову подав голос мій незадоволений друг.

— «Пф-ф. Я особливий, неповторний, унікальний, не заздри», — я відчув, що Кіра закотив очі.

— «Мені є що сказати…»

—  «А мені є чим відповісти», — я перебив його.

Поки ми вели уявну суперечку, Гестія привела мене до церкви. Ну що сказати? Скрізь розруха та поламані речі, а ось сама кімната приємно здивувала. Хоча в ній було не так багато речей: ліжко, де, швидше за все, спить дівчина, диван та стіл зі стільцями, але вразила мене сама атмосфера затишку та спокою. Чудове місце: одного разу, побувавши тут, уже хочеться повернутися.

Я розглядав кімнату, а Богиня завершила свої приготування і наказала зняти верхню одежу і лягти на ліжко. Мені залишалося лише підкоритися. Незабаром процедура закінчилася для мене непомітно.

— Ну все, я закінчила, тепер ти офіційно вступив до моєї родини — сказавши це, вона полізла обійматися.

А що я? А я нічого. Хоч моє обличчя і залишалося беземоційним, усередині я радів і посміхався не тільки тому, що отримав Фалну, але й обіймам Гестії, а при такому тісному контакті не дивно, що я відчув їх розмір і м’якість. Так, стоп, вона твоя Богиня!

Коли вона мене відпустила, я знову низько вклонився.

— Дякую, Камі-само!

— Тепер ми одна сім’я, не треба дякувати за все поспіль, — полегшено видихнула дівчина, посміхаючись до мене.

Я так не можу, моя натура не дозволить. Потрібно повертати добро — так мене виховали. У мене правило: рівноцінний обмін. Намагаюся дотримуватись його.

— Нам треба відсвяткувати поповнення!

Поки я філософствував, Камі-сама думала про сім’ю. Блін, який же я егоїст, ось що мені варто було прихопити з собою якісь ласощі? Адже завжди ношу сумку з собою. Так, вистачить думати, час діяти.

— Гестія-само, надайте організацію вечірки мені, — швидко промовив, одягаючись.

Так, де найкраща випічка у місті, я знаю, прихоплю ще кілька смаколиків, і можна святкувати. Було б непогано просто піти в ресторан чи гарний трактир, але Белл ще в підземеллі, а коли і в якому стані прийде — незрозуміло, тому найкращий варіант — тихо відсвяткувати вдома.

Повернувся я з двома пакетами смакоти; Поки розставляли на стіл, прийшов і Белл. Ну, що можу сказати? Біле волосся, червоні очі, трохи вище за мене, з екіпірування тільки грудна пластина і поганий кинджал — все за каноном.

Гестія швидко нас познайомила, і ми приступили до бенкету. Було смачно, особливо у такій приємній компанії. Хоча я був не дуже багатослівним, але цій парі вдалося залучити мене до розмови. Затяглося наше свято до глибокої ночі.

— Еш, де ти ночуєш? —  поцікавилася Богиня.

—  Готель «Берда».

Гестія стала серйознішою, а вигляд у неї був стурбований.

— Про цей готель ходять не найкращі чутки.

— Так, місце не вселяє довіри, але що робити, якщо мої фінанси не безмежні, а коли можу сам заробляти — незрозуміло? — я чесно промовив.

— Ти можеш тут залишитися! — відразу запропонувала Богиня.

Ми з Беллом синхронно здивувалися.

— Н-но, Камі-само, тут же немає місця, — подав голос хлопець.

— Знайдемо. Ми можемо спати на одному ліжку! - о-о, тепер я знаю, як виглядає палаючий погляд, бо інші слова не так підходять для опису. Ну що ж, допоможемо дівчині.

— Белл, мені страшно повертатися туди після цього! — я спробував зобразити страх і очі кота із «Шрека», передаючи все інтонацією та мімікою, але сумніваюся, що вийшло гідно, хоч і подіяло.

— Гаразд, залишайся, — він тяжко зітхнув, ніяково поправив своє волосся.

— Ура-а! — секунда, і Гестія висне на хлопці, показує мені великий палець догори, доки він не бачить, я відповів підморгуванням.

План-капкан вдався.

— Ви, це, тільки не шумите сильно, — просто не зміг стриматися від підколу.

Дві червоні мордочки були моєю нагородою, але Богиня швидко взяла себе в руки, і я отримав ще одину вподобайку

Ах, чудовий день! З Беллом ми домовилися, що завтра він відведе мене до гільдії для реєстрації, а потім у підземеллі; нарешті дочекався. Вранці у мене була запланована серйозна розмова з партнером.

А зараз тільки спати, завтра важкий день, але Кіра мене обламав в останню мить:

— «Еш, у мене для тебе є приємна новина!»

— «Так? Тільки ось твій тон говорить про інше. Ну, розповідай».

— «В даний момент присутній поріг твоїх фізичних можливостей, тобто ти не можеш бути сильнішим, ніж найсильніша людина на твоїй планеті. Також це стосується й решти характеристик».

— «Неприємно, але не критично, адже має бути вихід, чи не так? А до речі, як там справи з магією?»

—«З магією? Ніяк, твій світ - звичайнісінький; ніколи в ньому не було якоїсь надприродної енергії. Так, перейдемо краще до більш цікавого питання: щоб розширити твої можливості, можна вигадати безліч цікавих навиків, але я б радив ввести в тіло якусь енергію, вона в парі з Фалною покращуватиме тіло».

Хм-м, типів енергій існує дуже багато: нен, кі, мана, чакра, духовна сила, — і це лише найпопулярніші, але все не так важливо, бо я вже давно визначився з шляхом розвитку:

—  «Мій вибір - мана, магія, Магічна енергія!»

— «Чудово, адже ця енергія є найпоширенішою, але треба вигадати й відповідні вміння».

А далі я розпитував друга про деталі та вигадував різні навика, але все було не те чи надто дороге, на кшталт: тіла ельфа, ядра духа чи формування нових мана-каналів, але це не панацея - такого роду навички потрібно покращувати з часом, інакше я знову зіткнуся зі стелею; і тільки через годину мені вдалося придумати щось справді приголомшене, але знову ж таки — дорого. Довелося вигадувати обмеження та ускладнення, щоб зменшити ціну за навик. Вартість, звичайно, поменшала, але все одно більша — сто двадцять мільйонів.

—«Еш, ну год його ти такий жадібний? Можна ж купити щось набагато дешевше, а то ти швидко дістанешся до максимуму фізичних можливостей і далі не прогресуватимеш».

— «Жадібний я, і все тут. Розумію, що роблю безглуздо, але це й не важливо; у крайньому випадку куплю щось дешеве».

— «Хах, роби що хочеш, сподіваюся, завтрашній похід у підземелля трохи вправить тобі мізки».

— «Ага, все може бути. Ах так, не підкажеш, скільки часу до канону?

— «Рівне три місяці. До речі, після того, як дістанешся до свого максимуму, то досвід із монстрів буде зберігатися, і після покупки навика характеристики підростуть».

Ну хоч одна приємна новина.

— «Дякую», — після цих слів я провалився в сон, адже сьогодні був надто насичений день.

Прокинувся я трохи пізніше, ніж зазвичай; все ж таки розмова з Кірою до глибокої ночі не пройшов даремно. Тим не менш, відчуваю себе чудово, адже спав не на дошці з сіном, а на дивані Белла. До речі, як там мій майбутній напарник? Ха— ха, а хлопець не погано влаштувався в обіймах Гестії. Вона всім тілом пригорнулася до нього, а він намагається вибратися. Ех, і чому він не насолоджується моментом? Адже щастя так близько. Ну гаразд, хто я такий, щоб судити інших?

Поки я думав, Белл все ж таки вибрався, так ще й примудрився не розбудити Богиню. Гаразд, досить відлежуватися. Час зайнятися справами та поговорити з напарником. Одягнувшись і перекусивши залишками вечері, я все ж таки вирішив почати розмову:

— Белл, у мене є деякі фінанси — трохи більше вісімдесяти тисяч валіс. Можна купити тобі спорядження краще, — видихнув, серйозно дивлячись у його вічі.

— Ні, не варто. Я поки що не спускався глибоко в підземелля, а на перших рівнях і таке спорядження підійде, — промовив він тихо, відводячи погляд.

— Можливо. У мене занадто мало досвіду, але хіба краща броня не збільшить твої шанси на виживання? — не збирався відступати, адже я у боргу перед Богинею.

— На перших рівнях монстри достатньо слабкі, впораюся.

Я вже хотів продовжити наступ, але мене під час зупинив Кіра.

— «Дай йому спокій. Він не прийме твою допомогу».

— «Але чому? Невже дія канону?» — подумки обурився я.

— «Ти переоцінюєш канон. Все набагато простіше — він схожий на тебе. Ось скажи, будь ти на його місці, прийняв би допомогу?»

— «Ні. Якщо би я справлявся сам, то тим більше не прийняв», – відповів другові, після того як обдумав ййого слова. — «Так, з чиєюсь допомогою збільшилася б ефективність, але якщо справа тільки в цьом… це недостатній стимул. Звичайно, у випадку, коли недолік спорядження критично позначався на моїй безпеки, тоді так, неохоче, але прийняв».

— «Тепер ти знаєш відповідь».

Наш уявний діалог у реальному часу не зайняв і десять секунд. Все ж таки коли ти вдвічі розумніший середньостатистичної людини, думки протікають швидко, тому Белл нічого не помітив.

— Добре, як скажеш, — пожав плечима я і продовжив розмову : — Але може, візьмеш мій кинджал? — я вийняв його з піхов та продемонстрував хлопцю. — Ним я все одно користуватися не вмію.

Кинжал був не настільки витонченим, як катана, і не такий якісний, як мої мечі. Купив я його в хорошому, але простому магазин зброї. На мій погляд, нічого особливого в ньому не було: двосічний клинок, рукоять зроблена з темного дерева, лезо переходить відразу в рукоятку, а сама зброя без яскраво вираженої гарди.

Хоча Беллу сподобалася робота невідомого мені майстра, але, мені здалося, що просто так він не прийме кинджал, тому вирішив піти йому назустріч :

— Якщо не хочеш прийняти його, то можна обмінятися. Все ж таки недобре, коли зброя залишається без діла.

— Добре, давай поміняємося, дякую, — він трохи подумав, перш чим відповісти мені.

— Ми не запізнимося в гільдію?

— Да-да, давай поспішимо, я тебе відведу, — ніяково відповів хлопець червоніючи.

— Ти не проти, якщо я залишу свої речі тут?

— Так звичайно.

Вийшовши з дому, ми виявили найкрасивіший вид цього світу: сонце повільно сходило, наповнюючи простір теплом і світлом, вітер приємно лоскотав шкіру, охолоджуючи, настирливі пташки співали веселу пісеньку; з невисоких кам’яних будинків лунали дзвінкі голоси і вигуки, дехто навіть виглядав з дерев’яних вікон, а люди стали заповнювати вузькі вуличкии, радісно зустрічаючи новий день.

Ішли до гільдії ми мовчки: Беллу було незручно, а я просто небагатослівний сам по собі. По вулиці ходили гарні дівчата різних рас, і я не забував дивитися на їх … кхм, форми.

— «Збоченець, але ж раніше я за тобою не спостерігав такий похабщини. У рідному світі ти вів себе пристойніше».

— «Пф-ф. Для початку я не збоченець, те, що я звертаю увагу на дівчат — нормально», — почав гнути свою лінію. — «Так, я звертаю більше уваги на певні частини тіла: ніжки, попки, хвостики… Але це не робить мене збоченцем, адже я дивлюсь лиш на те що демонструють дівчата. Тим більше красуні для мене все рівно що витвір майстерства. Не не звертати увагу на красивих дівчат це все рівно що піти в галерею і не дивитись на картини чи піти в театр і не слухати оперу.»

— «Вау, просто, вау. У тебе вже ціла філософія утворилася. Що робить з нормальними людьми аніме? Капець, загалом. Хоч це все одно не пояснює чому ти не вів себе так раніше», — він вирішив заглибитися в міркування, трохи згодом продовжуючи: — «І молоде тіло тут ні до чого. Вірніше, вік впливає, але не так сильно».

— «Хм - м, єдине, що спадає на думку, — це асоціації. У своєму світі усі дівчата у мене асоціювалися з тією шльондрою з клубу. Так, розумом я розумів, що це не так, але… А ось юні особи іншого світу у мене асоціюються з милими ангелами на кшталт Гестії, Айз Валленштайн та інших».

— «Логічно».

Покиє ми з Кірою спілкувалися на цікаву тему, не помітив, як дійшов до будівлі гільдії. На жаль, у Ейни Тулл сьогодні вихідний, а так хотілося б познайомитися з радником Белла.

Оскільки іншого виходу не було, довелося звернутися до іншого співробітника Гільдії; реєстрував мене якийсь похмурий ельф, надав бланк, і, заповнивши його, я офіційно став авантюристом сім’ї Гестії.

У підземеллі ми спустилися лише за годину. Хлопець неодноразово попереджав мене про смертельних небезпеки. Розповідав, що потрібно бути обережним, адже це місце непередбачуване, і потрібно бути готовим до всього. Наприклад, якщо ми бачимо велику групу монстрів, то негайно тікаємо. Слухав його дуже уважно, бо не хотів загинути у своєму першому рейді.

Початкові рівні підземелля схожі на Земні печери. Я б сказав, що нічого особливого в них немає, якщо би не кристали, що освітлюють підземелля. Свічення створювало неймовірно чарівну атмосферу іншого світу.

Першим нашим супротивником став самотній гоблін. Маленьке, потворне, антропоморфне істота із зеленою шкірою, у якого з одягу була тільки пов’язка на стегнах.

— Белл, дозволь мені з ним розібратися, — я промовив цю фразу з упевненістю.

— Добре, але будь обережний. Незважаючи на вигляд, монстра не слід недооцінювати! — занепокоєно відповів мені напарник, тримаючи напоготові кинджал.

Приємно, коли за тебе турбуються, хоч познайомилися ми з ним тільки вчора.

— Дякую, буду, — у моїй крові плескався азарт, буйними хвилями підступаючи до рук, але було місце і страху, але Стійкий розум пригнічував навіть маленькі виплески непотрібного в бою відчуття.

Встав у стійку, як на тренуванні, взяв полуторний меч двома руками. Чекаю, поки противник зайде до зони досяжності. Гоблін довго не змусив себе чекати, він закричав, кидаючись на мене без жодної підготовки, плану, він просто йшов напролом.

Як тільки він зайшов на оптимальне відстань, я наніс діагональний удар. У нього я вклав усі сили та вагу свого тіла.

Хоч Гоблін і самий слабкий монстр підземелля, я, швидше всього, слабш, адже за логікою речей монстри так само мають рівень, а значить, він буде починати з першого. Так, звичайно, ця оцінка груба, бо не враховується маса факторів, таких як зброя, броня і, саме головне, наявність розуму, але зараз не про це.

Мій удар не помітив опору тіла, меч порізав монстра на дві частини: від лівого плеча до правого стегна, поки не зустрівся з холодною підлогою, але я вистояв на ногах, хоча ще б трохи ганебно б впав.

Що ж, це моя перша перемога, це перший раз, коли мені довелося використовувати меч для вбивства. Дивно, але я абсолютно нічого не відчуваю. Немає страху, немає тривоги, і совість зовсім мовчить. Хм - м, невже я сприймаю ситуацію як гру? Захисний механізм? Або я завжди був таким жорстоким? Або так має бути? Не знаю, зараз не час і не місце займатися самокопанням.

Різким змахом струсивши кров з клинка, я додатково витер його ганчіркою і тільки після цього вклав меч у піхви. Белл привітав з перемогою, і ми рушили далі.

На шляху я постарався зайняти голову більше потрібними думками : намагався проаналізувати бій із Гобліном. Швидкість у нього невелика, можна запросто втекти. Спритність і сила тут незрозуміло, бо монстр просто не встиг продемонструвати свої вміння. Щодо міцності не можу дати однозначний відповідь. Не думаю, що мені попався тендітний моб, та й сила в мене невелика. Все ж таки в моєму світі сила залежить від м’язів і ваги; хоч тренувався, у мене не погано складене тіло, але до рівня качків… ой, тобто бодібілдерів мені ще далеко. Отже, варіант тільки один — зброя. Відразу вирішив уточнити у знавця :

— «Легкий перемозі я зобов’язаний своєму зброї?»

— «Так, однозначно. Ти не дарма витратив просто неймовірні гроші на цей шедевр. Твої мечі були виготовлені найкращими майстрами з найкращих матеріалів, з використанням науки та передової техніки».

— «Хм - м, приємна новина. Я думав, що моє зброя тільки як тимчасова необхідність, адже тут магія, та місцевим видніше, як правильно кувати зброю. Стоп, почекай …» — намагаюся вхопити за хвіст вислизаючу думку. — «Якщо зброю, яку я приніс з іншого світу, актуально і тут, то виходить, що кинджал, який зараз у Белла, такої ж якості? І, як слідство, своїми діями я вже порушив канон?»

Мене осінило, від цього мені довелося зупинитися. Напарник, звісно, помітив мої дивні дії та спробував з’ясувати, що ж сталося, але я його не слухав зараз, бо важливо почути вердикт Кіри.

— «О! Тільки зараз він вирішив подумати про канон. Ти думав про канон, коли вступав у сім’ю Гестії? Ти думав про канон, коли своїми діями змусив Белла спати в одному ліжку з Богинею?»

Після цих слів я відчув страх, переляк і розпач. До горла підступила нудота, а з очей готові були пролитися гіркі сльози. Ноги мене не тримали, стаючи ватними. На Белла я подивився порожніми очима. Хлопець намагався з’ясувати у мене щось, але все пролітало повз вуха.

Адже я його вбив…

Те, що я приєднався до його сім’ї, означає, що він буде натаскувати мене, а отже, стане слабше, ніж повинен бути на момент канону. Звідси випливає, що Белл не зможе втекти від мінотавра і загине, не дочекавшись Айз Валленштайн.

Те, що Белл спав з Богинею в одному ліжку, може вплинути на його закоханість, і він не отримає навик Ожившу Фразу і, як слідство буде слабше, ніж повинен бути на момент битви з горилою надісланою Фрейєю.

У мого своєрідного обміну непогане якість, і Белл може не зацікавитися іншими видами зброї, як слідство, Гестія не попросить Гефест зробити зброю для Белла. І знову недолік сил — поразка, горила може вбити його та Гестію на додачу.

Після цих думок розпач затопив мене з головою, страх кігтистою лапою стиснув серце.

Я вбивця і своїми егоїстичними діями зруйнував життя двом таким чудовим людям, як Белл і Гестія. Одне — ставити на кін своє життя; я знав, що під час цієї подорожі можу запросто загинути, я був до цього готовий, не боявся… але тут, завдяки своїм егоїстичним цілям, загинуть інші, ні в чому не винні люди.

Я не вправі зараз опускати руки, не вправі не діяти. Мої очі були порожні, але горіли вогнем рішучості.

Я врятую Белла, чого би мені це не коштувало.

— «О, бачу, що твої слова про відповідальність були не пустим звуком».

— «Коли справа стосується життя, жарти недоречні. Я прийму відповідальність за свої дії та виправлю ситуацію, або хоча б зведу збитки до мінімуму».

Кіра зітхнув з полегшенням і, як мені здається, посміхнувся. Моя відповідь його задовольнила.

— Що ж, урок ти засвоїв. Можеш розслабитися», — тон друга був тихий і заспокійливий.

— «На жаль, зараз не час розслаблятися. Мені потрібна сила та план, щоб врятувати Белла».

— «Канон не порушено, нічого не потрібно робити. Своїми словами я хотів тебе просто застерегти, а то ти часто ведеш себе егоїстично, але навіть подумати не міг, що ти все це так близько приймеш до серця і надумаєш собі всякого. До речі, що ти там собі вигадував? А то я читати твої думки не хочу, мені приємніше вести діалог».

Слухаючи слова Кіри, я тихо офігував. Це що виходить? Сам себе накрутив, чи що?!

— Тобто з Беллом усе буде гаразд? І незважаючи на те, що я в сім’ї, він буде достатньо сильним, щоб втекти від мінотавра? І мій подарунок не завадить йому отримати кинджал Гестії? І те, що через мене Белл спав в одному ліжку з Богинею, не завадить йому закохатися в Айз Валленштайн?»

— «А в тебе бурхлива фантазія. Не хвилюйся, хоч твої дії та привели до деяких змін, вони не критичні. Все буде за каноном. Хвилюватися нема про що».

— «А як же…» — я не міг так просто заспокоїтись.

Друг мене перебив, зітхнувши, і почав пояснювати, як дитині :

— «Своїм присутністю ти не вплинеш на силу Белла. Не забувай, тимчасові рамки вибирав я, а отже, я розглядав різновид подій на випадок, якщо ти захочеш вступити до сім’ї Гестії», — він трохи помовчав, даючи час на усвідомлення. — «Далі про кинджал. Тут ще простіше, по— перше, твій подарунок не підходить Беллу: він двосічний і незручний для нього. По-друге, твоє знаряддя — вдала китайська підробка. Так що не хвилюйся, він прийде в непридатність ще до цього, а сила канону зробить це саме тоді, коли треба. Так, щодо ліжка, ти насправді думаєш, що одна ніч може змінити все? Тим більше між ними нічого не було. Ні, звичайно, якщо вони й надалі будуть ділити одне ліжко, то так, канон помахає ручкою, але навіть це не означає, що Белл не отримає навик Оживша Фраза».

Поки Кіра говорив, натягнута струна потроху розслаблялася; страх і розпач відступали, я повертався у своє звичайне стан. До очей повернулося життя. Цей урок я запам’ятаю назавжди і зроблю висновки.

По-перше, незважаючи на те, що я вдвічі розумніше, все одно залишаюся наївним дурнем, і тому, перед тим як щось робити, потрібно подумати десять разів.

По-друге, я відчув розпач, страх і безсилля. Жахливі відчуття, не хочу хоч колись їх відчувати знову, тому мені потрібно стати сильнішим, у всіх смислах цього слова. І тільки коли у мене буде сила, я зможу собі дозволити міняти канон.

Я не можу злитися на Кіру, розумію, що він видав мені важливий життєвий урок.

Так, це, звичайно, чудово, що я зрозумів мораль, але зараз ми в лабіринті, і не слід думати про зайве. Пізніше у мене буде достатньо часу, щоб розставити все по поличках, а зараз треба повернутися до реальності. Добре, що весь цей урок зайняв лише від сили три хвилини реального часу і що монстри нас не знайшли.

Белл був у паніці, коли я прийшов до тями, хоча я його розумію: стоїть собі твій напарник, потім різко покривається холодним, не відгукується, а потім і зовсім опускається на коліна, — кожен злякався б. Якби ми помінялися місцями… не знаю, що робив би.

Як тільки він помітив, що я вже в собі, накинувся із запитаннями. Довелося пояснити свій стан тим, що це перший серйозний бій у житті, перше вбивство. Адреналін зник, а на його місце прийшов занепад сил, усвідомлення скоєного. Своїми заявами не до кінця переконав Белла, але розпитувати далі він не став. Переконавшись, що зі мною все гаразд і я можу продовжувати полювати, він рушив далі.

Наступними нашими противниками стали два гобліни, які нічим не відрізнялися від попереднього. З одним противником без видимих труднощів впорався Белл, інший дістався мені.

На цей раз я вирішив поекспериментувати: спочатку визначу силу монстра. Тому удар гобліна довелося прийняти на жорсткий блок, і я мало не упустивши меч, бо удар був неймовірної сили. Не чекав від його кволого тільця такого.

Розірвав дистанцію я вирішив з’ясувати спритність моба серією швидких колючих випадів — цілюсь у шию, живіт та серце. Противник намагався захиститися руками, але мій клинок не помічав кісток і легко досягав життєво важливих точок.

Можна зробити деякі висновки: гобліни – слабкі противники, але це не моя заслуга, а зброя. Неприємно, але спочатку доведеться покладатися на меч. У парі меч-власник слабкою ланкою виступаю я. Це справді погано — ті, хто покладається тільки на зброю, зазнають поразок, адже не можуть точно і вправно її використовувати. Хоча я все це знаю, але не можна виключати фактори: підсвідомість і звичку.

Через кілька боїв побачив різницю між мною та Беллом: я набагато швидше втомлююся. Звичайно, на це впливає мій вибір зброї та загальна маса екіпірування, але Кранел брав на себе більше противників, коли нам удалося зустрітися з групою монстрів. Також не варто забувати, що стиль його битви був більш рухливий, ніж мій. Я ж, навпаки, робив мінімум рухів і витягував із цього максимум ефективності. Просто мобів вбивав одним-двома випадами, використовуючи довжину зброї, щоб не дати монстрам підійти. Після кожного бою мені потрібен був відпочинок, і що довше ми в підземеллі, то частіше мені потрібні перерви.

Белл це помітив і сказав, що на сьогодні достатньо. Його ідею я підтримав, адже кілька разів нам доводилося ховатися від великих груп монстрів, а в виснаженому стані швидко не побігаєш.

При виході з підземелля в очі вдарило яскраве денне світло, а до вух почали долинати численні голоси людей, чути шум рідких возів, іноді крізь гомін угадувався спів птахів; цей світ постав у повній красі перед нами.

Тепер я розумію, чому до лабіринту прийнято йти у складі паті, адже нерідко трапляються групи монстрів. Та й підземелля гнітить: ти постійно перебуваєш у стані готовності та повної концентрації, бо моб може з’явитися прямо зі стіни. Декілька разів спостерігав таке і після цього не дозволяв собі відволікатися.

Паті дуже рятує: ти можеш покластися на товариша, і психологічне навантаження не таке велике, а також можна не боятися великої кількості монстрів.

Поки я думав і аналізував, Белл встиг продати магічні камені у відділенні Гільдії. Заробили ми зовсім небагато — по п’ятсот валіл кожному. Все ж таки полювали півдня і лише на першому рівні підземелля. Мда, не густо, але це лише початок.

Першу зарплату авантюриста витратив на вечерю для трьох, щоправда, довелося трохи додати, таким чином вирішив віддячити Беллу та Гестії. Звичайно, Кранел хотів розділити рахунок порівну, але я відмовився приймати гроші.

Йшли до церкви довго, бо вона була майже на краю Ораріо. Я був стомлений і не схильний до розмови; напарник це зрозумів, і ми продовжили шлях мовчки, але наодинці з думками мене не залишив Кіра:

— «Слухай, Еш, у мене є пропозиція».

— «О-о, ти мене вже заінтригував, невже квест?»

— «Пф-ф. Я тобі не система, квести не роздаю.»

— «Добре, так що за пропозицію?»

— «Все просто: я блокую здатність Фални давати тобі нові навички, а натомість роблю так, щоб вона працювала не лише у цьому світі та його варіаціях, а й у всіх інших. Також дам кілька балів дій, ну і як бонус — у твоєму статусі відображатимуться навики, які ти отримав від мене».

Тут я ненадовго замислився.

— «Ні,» — твердо відповів я. — «Угода не рівноцінна. Навики, які я отримаю за допомогою Фални, допоможуть швидше розвиватися, як наслідок, швидше зароблятиму бали, і зможу удосконалити Фална відповідно до моїх потреб. До речі, скільки дій я отримав за вбивства монстрів? Чи правда, що чим сильніший монстр, тим більше балів?»

— «За гобліна десять тисяч, за Кобольда тринадцять тисяч. І так, ти маєш рацію, чим сильніший моб, тим більша винагорода, але повернемося до попередньої розмови», — він був серйозний. — «Ти справді можеш удосконалити Фалну пізніше, але чим більша сила, тим ця можливість дорожча.»

— «Ну і що? Не забувай, що я можу заробляти бали не лише бійкою, а й мирним шляхом, не збільшуючи при цьому сили. До речі, скільки балів я отримав за розмову та дотик до Богині?»

Щось, а розмова з Божеством має оцінюватися дорого, дуже дорого, бо в моєму світі немає шансу перетнутися з такими сутностями.

— «Один мільйон, і хочу попередити: це постійна величина, тобто щодня за розмову і дружній дотик ти не зможеш отримати більше. Інтимний дотик — це вже зовсім інша розмова».

— «А якщо я спілкуватимуся з різними богами?»

— «Мільйон за кожного.»

— «Все одно ні . Хоча якщо до всього, що ти запропонував додати можливість Фарма , то тоді я подумаю ще раз».

Найбільша проблема Фални — те, що битви зі слабкими монстрами майже не винагороджуються. Так ще, щоб збільшити рівень, треба битися з монстром, який сильніший за тебе щоб «вразети Богів». Такі вимоги мені не подобаються, і тому в майбутньому хотів би позбавитись такої умови, але випав випадковий шанс вдало обмінятися.

— «А не багато буде?»

— «Ні, якраз. Не забувай, що навики, які можна отримати, просто імбові. Згадай Ожившу Фразу. Звичайно, це не гарантує, що я отримаю щось подібне, але потенціал…»

Навик Фраза, що ожила, відноситься до класу рідкісних. За допомогою цього вміння Белл швидше піднімає свої Базові Здібності, Силу, Витривалість, Спритність, Швидкість та Магію. Максимальний ранг характеристики 999 - S, але Белл може перевершити цей ранг і досягти SS та SSS рангу. Потенційно цей навик може зробити Кранела найсильнішим авантюристом в історії.

Поки я міркував про навички, Кіра вирішив продовжити:

— «Резонно. Давай спочатку послухаю деталі: що ти маєш на увазі, кажучи Фарм?»

— «Все дуже просто: за вбивство будь-якого мобу даватиметься досвід автоматичного поліпшення характеристик. Як тільки всі характеристики наберуть по тисячі, потрібно буде набрати ще досвіду, який компенсував би перемогу над сильним монстром, тобто підняти рівень стає можливо навіть на слабких монстрах (ну, крім магії — цю базову здатність взагалі потрібно видалити)…»

Кіра на якийсь час замовк, роздумуючи, цей час я йшов у цілковитій тиші. Ну якщо не врахувати гулу всього цього натовпу, що була одягнена в різнокольорові яскраві шати, які так рябили.

— «Хм-м, добре, йде. Ти отримуєш Фарм , Відображення статусу та Фалну у всіх світах , але окуляри дій не отримаєш. Я у свою чергу блокую функцію здобуття навичок.»

— «Згоден».

Угода вийшла просто чудовою, отримання досвіду здебільшого залежить від успіху. Я не впевнений, що зможу отримати рідкісні навики, а ось Фарм — це річ!

Тепер мені не потрібно щоразу ризикувати життям, щоби підняти свій рівень. Щоб розвиватися, авантюристам потрібно щоразу боротися із супротивником, який дорівнює тобі чи сильніше. Думаю, це потрібно для того, щоб у битві активізувати всі сили та ресурси організму. Тільки під таким тиском відбувається зростання базових здібностей. Я можу розвиватись за допомогою слабких мобів. Так, доведеться компенсувати кількістю, але в перспективі… Гаразд, не загадуватимемо наперед.

— «Слухай, а навіщо тобі все це?»

— «Ем-м… Не люблю, коли хтось дає навички, окрім мене. Не подобається це мені — і все. Емоції, не більше.»

Подумки зітхнувши, відповідаю:

— «Зрозуміло, не любиш конкурентів».

— «Можна й так сказати», — не захотів далі сперечатися Кіра.

— «Так, можеш підкоригувати відображення статусу? Просто назва Рівень володіння мечем мені не подобається. Коли не було відображення навиків, то називав їх абияк. Зараз, коли бачитиму, хотілося б, щоб усе було красиво, наприклад, Володіння полуторним мечем — такий рівень виглядає приємно, з Готуванням — те саме. Звісно, задіяй ці зміни, якщо вони будуть безкоштовними».

— «Нахабство - друге щастя, так?» — відчуваю, що Кіра зітхає. — «Добре-добре, умовив, це ж лише відображення.».

Поки я вів уявний процес, ми вже дійшли до церкви. Зайшовши до кімнати, Гестія полізла обійматися до Белла, потім і до мене; я був радий, хоч моя дерев’яна міміка не дозволила просочитися і краплі емоцій.

Після вечері Белл виявив бажання зазирнути у свій статус, я також був не проти побачити, що вийшло в результаті. Напарник оголив спину і ліг на ліжко, Богиня сіла на нього та капнула кров’ю на татуювання хлопця. Все в мить засвітилося, а картинка стала об’ємною, цифри почали змінюватися, повзячи і вириваючись вгору, буйно крутячись навколо своєї осі, трохи пізніше опускаючись на листок. Бачив схожу сцену в аніме, але реальність набагато краща, адже вперше спостерігаю магію на власні очі. Просто неймовірно. Звичайно, коли проходив обряд, теж була якась магія, але я боявся щось зіпсувати, тож лежав спокійно і не крутив головою.

Богиня даремно не втрачала часу і перенесла статус на листок. Белл одягся і почав вивчати свій прогрес. Що ж? Моя черга. Ті самі маніпуляції перенесенням статусу на листок. Отримавши паперову версію параметрів, не поспішаю розглядати, потім цим займуся.

— Гестія-сама можна поставити запитання?

—  Так, звичайно, — весело відповіла дівчина, її очі захоплено блищали.

Я через плече глянув на свою емблему.

— А чи можна її якось приховати? Розумієте, я не любитель татуювань.

Це питання мене турбувало ще вчора, але якось не хотілося нахабніти, тому й промовчав. Зараз же… не знаю, ми стали трохи ближчими. Гестія вміє привернути до себе, та й не дивно — вона надто відкрита особистість, і це, звісно, підкуповує.

— Можна, просто це не зовсім зручно: ти демонструєш статус своєму консультантові з Гільдії, і він дає тобі поради.

— Я розумію, але якщо можливо, то будь ласка.

— Як хочеш, — пожала плечима богиня.

Вона знову торкнулася спини, щось зробила, і тату зникло. Добре, тепер у мене знову тіло без зайвого.

Одягнувшись, згинаюсь у глибокому поклоні Гестії. Звичайно, я б хотів висловити подяку іншим способом: посмішкою зі щирим виразом обличча та відповідною інтонацією, але, на жаль і ах, не вийде — моє обличчя і голос нічого не висловлюють, такий собі Саске-мод.

— Дякую, Богине, це багато для мене означає, — мені здається чи я не такий беземоційний?

Я справді ненавиджу татуювання, просто терпіти їх не можу. Віддаю перевагу чистій шкірі без надлишок: пірсингу, шрамів, тату та іншого. Можливо, не зовсім по-чоловічому, але це мій смак.

Подякувавши ще раз, я почав збиратися: взяв спальний мішок, трохи грошей, але не все, тільки для оплати готелю та сніданку.

— Бєлле, завтра так само в лабіринт?

— Так звичайно.

І це зрозуміло, адже нам потрібні гроші. Це мені добре, бо в мене був стартовий капітал, а у Белла та Гестії — ні, і щоб не голодувати, треба працювати, а оскільки на першому рівні багато не заробиш, то доводиться полювати щодня.

— Тоді зустрінемося біля вежі зранку.

У нашу розмову втрутилася Богиня:

— Ти йдеш? Чи не залишишся з нами ночувати?

Ох, щоразу дивуюся, як так можна інтонацією та мімікою передавати емоції? Заздрю…

— Я не можу зловживати вашою гостинністю, а також не можу відбирати у Белла його диван.

Канон рушити не збираюся, у мене поки що недостатньо сили для цього. Я не можу взяти на себе відповідальність — надто слабкий. Та й якщо чесно, щось змінювати у цьому світі просто не має сенсу. Все й так чудово.

— Чи можна залишити деякі непотрібні речі тут? Просто я повертаюся в готель і переживаю за їхню безпеку.

Побачивши, що мене не переконати, дівчина пожурилася:

— Так, звичайно, можеш залишити; наш дім – твій дім.

Приємні слова. Можливо, це місце зможе стати моїм другим будинком.

— До побачення, Гестія-само. Поки що, Белл, побачимося завтра.

 

У свій готель я вирушив відразу і швидко, ні на що не відволікаючись дорогою. Геймер у душі вже давно кричить: «Заглянь в статус!» — але подивитися на досягнення зможу лише у своїй кімнаті, тому мої кроки були стрімкі.

Нарешті дійшовши до готелю, розплатився на два тижні вперед. Розстелив спальний мішок на ліжко, зняв із себе броню, залишаючись у штанах та кофті. На жаль, місця для розміщення речей не було, адже в кімнаті з меблів - тільки ліжко. Довелося ставити все в кут, відполірував меч, вклав його в піхви і приставив їх до свого спального місця. Зручніше присів і дістав завітний листок, впиваючись відразу поглядом у статус.

Ім’я : Еш Шики;

Рівень : 0;

Характеристики:

• Сила: 201 - G → 211 - G

• Витривалість : 276 - G → 283 - G

• Спритність : 234 - G → 242 - G

• Швидкість : 315 - F → 327 - F

Бали дій (БД): 11 247 351

Навички :

[ Працьовитість ( пасив )] 

Власник може раціонально розподілити час на відпочинок та продуктивну роботу.

[ Ідеальна пам’ять ( пасив /актив)] 

Ви запам’ятовуєте все, що бачите, чуєте, відчуваєте. Для активації потрібно усвідомлено побажати. При деактивованому стані запам’ятовування також відбувається.

[ Розумніше в 2 рази ( пасив )] 

Власник стає вдвічі _ розумніше, але це не впливає на емоційне, моральне та інші стану.

[ Готування ( пасив ) Ур. 5 Досвід : 24,05%] 

Навичка, за допомогою якого Ви зможете розкрити весь потенціал інгредієнтів. Смак залежить від майстерності та від якості інгредієнтів. Деградація навичок неможлива.

[ Геній клинка ( пасив )] 

Збільшується швидкість навчання в даному напрямі.

[ Володіння полуторним мечем ( пасив ) Ур. 12 Досвід : 32,00%] 

Відображає рівень майстерності власника. Деградація навичок неможлива.

[ Такий як усі ( пасив )] 

Люди з інших світів бачать у Вас «свого». Залежить від думки більшості розумних.

[ Стійкий розум ( пасив )] 

У бою страх і біль не зможуть відволікти Вас.

[ Фарм ( пасив )] 

Ви отримуєте досвід від слабких монстрів. Для переходу на наступний рівень потрібно дотриматись двох умов :

1) Характеристики: сила, витривалість, спритність та швидкість повинні досягти 1000-EX рангу;

2) Ви повинні накопичити деяке кількість досвіду, щоб компенсувати перемогу над «Сильним монстром».

Усміхнувся, заглядаючи у свій персональний цифровий прогрес, який так і жадав мого погляду. Збулася мрія, кайф. Отже, хоч мій рівень нульовий, характеристики не починалися з 0 — І рангу, що, в принципі, логічно, адже показано базові характеристики, тобто досягнення ще з минулого світу. Можна, зробити висновок, що я слабший місцевих приблизно вп’ятеро, хоча ця оцінка недосконала, бо незрозуміло: при отриманні Фални місцевими всі характеристики дорівнюють нулю або мають якісь базові значення? Якщо є базові значення характеристик, то виходить, що я ще слабше.

Як там казав Кіра? « Ненабагато, але слабше »? Нічого собі, ненабагато! Якщо б не зброя, я навряд чи навіть гобліна завалив. Та й неприємно, якщо чесно, Беллу всього-на-всього чотирнадцять, і він сильніший, зачіпає гордість, адже він молодший, ну та гаразд, безглузді роздуми.

Зростання характеристик у діапазоні від семи до дванадцяти. Незрозуміло, це багато чи мало? З одного сторони, багато, впевнений, що в моєму світі, щоб досягти такого прогресу, потрібно працювати у спортзалі не менше місяця, а то й більше; а з іншого, мало, адже місцевим у прогресі допомагає магія, мені ж - нічого; розвиток залежить від стелі мого світу, і чим більше я підберуся до цього максимуму, тим повільніше буде підвищуватися прогрес, а щоб швидше стати сильнішим, доведеться повністю покластися на меч.

Подвійно стало неприємно, бо за день моя майстерність клинка піднялася на один відсоток. Мало? Аж ніяк, адже це вміння не зростає вже як місяць у постійних тренуваннях. Напевно, навик підріс через психологічний фактора – перше вибивство.

Жаль, звичайно, що не вийде поєднати зріст сили та майстерності, адже ця грань важлива, як кисень. Майстер може боротися з більш сильним супротивником за рахунок досвіду, навичок та інстинктів, які зі часом виробляються, тобто щоб перемогти майстри, потрібно бути сильніше його на кілька порядків; Наприклад, Сайтама, він дуже сильний, тому йому не потрібні бойові мистецтва, та й навіщо? Якщо він невразливий, а будь-якого супротивника знищує з одного удару. Той же, наприклад, Гароу, Мисливець на Героїв, який перемагав за допомогою бойових мистецтв більше сильних ворогів. Я хотів поєднати ці дві грані сили, щоб вони доповнювали один одного, але, на жаль і ах, найближчим часом час не вийде.

Виринув з своїх роздумів, деяке час дивлячись на дані листка, набирав у голові все більше питань.

— «Кір, а чому не відобразити всі навики?» — потираючи підборіддя, все ж таки поцікавився.

— «Ти про зміну зовнішності та перехід,» — прозвучало це, як твердження, а не питання. — «Все просто: навики одноразові, тому немає сенсу їх відображати взагалі.»

— «Зрозуміло. Тоді чому при такому мізерному описі навички працюють так, як я хочу?»

Тут не було деяких нюансів та важливих пунктів, які ми обговорювали до цього.

— «Так я ж не людина і бачу суть, сенс твоїх слів та бажань. Саме Бажання і є рушійна сила, тому навички працюють саме так як треба.»

— «Що значить „ рушійна сила“? Не до кінця розумію,» — я насупився.

— « Легше всього пояснити так. Наприклад, візьмемо до уваги навик Геній клинка : якщо б в описі було швидкість навченості збільшиться на сто відсотків», то такий навик був б набагато дешевше, але швидкість завжди буде сто відсотків. А ось із твоїм описом швидкість невизначена та залежить саме від « Бажання », тобто чим сильніше ти захочеш досягти успіху, чим сильніше це тобі подобається, тим більше буде ефект вміння, хоч до тисячі відсотків, але й такі навики мають мінус - якщо немає бажання, то відсоток швидкості може впасти до нуля».

Цікава механіка, але поки що я не планую осягати новий шлях розвитку, а щодо сенсу все просто. Наприклад, оформлення « Володіння полуторним мечем рівень такий -то» без уточнення вийшло таке ж, як у манхві « Гравець ».

Кіра дещо згадав і вирішив додати до вищесказаного :

— «Ах так, навички з розряду « Геній » кожні будуть на порядок дорожчі, ніж попередні, - вибирай ретельніше ».

Хм -м, якщо Геній клинка обійшовся мені в колосальні п’ятдесят мільйонів, то наступний буде п’ятсот мільйонів. Напевно, це зроблено для балансу ? Хоча поки що неважливо. Зібгавши листок і сховавши в кишеню, щоб завтра десь викинути, продовжив :

— «Кіра, у мене є пропозиція до тебе».

— « Еш, невже буде квест?» — звузив очі спитав друг.

— «Ні, не це. Просто подумав, що цифри вже зашкалюють. Зараз я хочу навик за сто двадцять мільйонів, а далі апетити тільки зростуть. Та й якщо чесно, неприємно оперувати такими цифрами. Чому би не скоротити все скажемо на десять тисяч? Щоб я отримував із гобліна не колосальну суму, а просто один бал дій. Що на це скажеш?»

Кіра ненадовго замислився.

— «В принципі, ідея хороша, але я не хочу оперувати цифрами після коми і віддаю перевагу цілим числам. Звісно можна, скоротити все на тисячу,  але в такому випадку за дрібниці ти не отримуватимеш бали, тобто звичайна зарядка вже не буде коштувати нічого, хоча кожне ранок ти отримував за це дія по п’ятнадцять балів.»

В принципі, щось таке я очікував, неприємно, звичайно, але нічого фатального. Попит зростає, а дивитися на мільйони та мільярди не хочеться.

— «Добре, Кіре, скорочуй на тисячу», — стомлено погодився я махаючи невидимому другові.

— «Ну, як знаєш, мені ж краще ,» — мені здалося, що співрозмовник пожав плечима.

Що ж, тепер у мене не одинадцять 11 247 351 бал дій, а жалюгідних 11 247, і тепер мені треба досягти не сто двадцяти мільйонів, а якихось сто двадцять тисяч. По суті, нічого не змінилося, але все одно приємно для очей.

Тільки закутався у спальний мішок, готуючись до сну, як мене нетактовно перервали :

— «Еш, у мене питання…» — тон друга видавав серйозність всією ситуації. — «Чому ти вибрав такий шлях?» — він трохи помовчав, зібравшись, продовжуючи : — Адже можна, можливо було вчинити набагато простіше: є багато історій, де персонажі отримували свої сили тільки тому, що знаходилися в потрібному місці та потрібне час, і перенестися вже туди.»

Я не поспішав відповідати, підбираючи потрібні слова, і, закинувши руки за голову, почав здалеку :

— «Розумієш, я бачив фільм, де головний герой був схожий на мене,» — продовжив, закусивши губу: — «У нього такий самий характер, як і в мене. Якось головний герой отримав силу, величезну силу після цього зазнався і почав рахувати себе богом. Дійшло до того, що він порівнював людей із комахами, використовуючи свою силу як завгодно… вбивав людей.»

Я підняв праву руку, розглядаючи свою долоню, на якій виступили свіжі мозолі, продовжуючи вже більше серйозно :

— «Сила, влада, могутність — ці речі розбещують кожного; багато історичних фактів для підтвердження,» — я спостерігав, як стискається моя рука, перетворюючись на кулак. — «Не думаю, що я кращий за нього чи якийсь особливий я можу піддатися спокусі, ніхто від цього не застрахований, тому і вирішив заслужити силу саме таким методом. Поступово стаючи сильніше і сподіваючись, що мене не вразить зіркова хвороба.»

Ми мовчали досить довго, поки тишу не порушив Кіра:

— «Еш, ти боїшся стати вбивцею?» —  він був серйозний як ніколи.

— «Так, боюся. Ти ж знаєш моє ставлення до життя.»

— «Знаю. Для тебе життя - саме цінне, що може існувати у принципі.»

Життя - найцінніший дар, який може бути. Хіба можна, порівнювати такі тривіальні речі, як гроші, слава, влада, могутність, з життям?! Звичайно, ні! Розумію, що є речі, заради яких можна поставити безцінний дар на кін, наприклад, сім’я, кращі друзі, віра, ідеали або переконання, мрія, наприкінці кінців. Так, розумію, що такі слова почути від колишнього задрота як мінімум дико, але я щиро так вважаю, і якщо мене запитають, чи можу я вбити людину, то відповім відразу і без роздумів - ні. Адже розумію, що життя належить не тільки одній людині, а й іншим: сім’ї, друзям, дівчині чи іншим близьким людям. Після кожної втрати все одно хтось журиться.»

Наївно, можливо, це через те, що я не зустрічав справжнє зло? Не знаю і думати про це зараз не бажаю.

Кіра спробував мене заспокоїти :

— «Поки що в тебе є власні ідеали, ти не станеш монстром».

— «Кіра, ось тільки ідеалам властиво змінюватися, спотворюватися під гнітом ситуації,» — я повернувся на інший бік, втомлено закривши очі.

Розмова більше не хотілося продовжувати. Друг це зрозумів і залишив мене на самоті.

Деяке час не міг заснути через невеселих, гнітючих думок, але пізніше провалився у неспокійний сон.

 

Ранок нового дня почався досить рано, однак через тверде ліжко моє тіло задеревеніло тому прийшлось зробити легку зарядку щоб прийти до тями. За вікном тільки вставало сонце, наповнюючи цей світ небувалими яскравими фарбами, приносячи з собою безліч звуків: від умиротвореного співу птахів до запальної суперечки прямо під моїм вікном.

Майже одразу після ранкових тренувань я зустрівся з Беллом. Він чекав мене біля Вавилонської вежі з широкою блискучою усмішкою, голосно викрикуючи та махаючи; це привернуло увагу натовпу, і мені довелося прискорити крок.

— Привіт, Белл, — дійшовши до біловолосого, привітався своїм як завжди спокійним голосом.

— Привіт, Еш, — його переповнювала радість, незважаючи на мій тон, але, помітивши, що його бурхливе вітання не викликало в мені ніяких емоцій, він похнюпився, опустивши голову.

Бачити сумного Кранела мені не хотілося, тому вирішив трохи розповісти про себе:

— Белл, те, що я не висловлюю жодних почуттів на обличчі чи в голосі, не твоя вина. Насправді мені було приємно, коли ти мене так бурхливо вітав, — було ніяково це говорити, тому я відвів погляд і почухав щоку.

Після моїх слів хлопець засяяв, подарувавши мені ще одну посмішку. Дивитись на сяючий образ у мене не було сил, тому я продовжив шлях у підземеллі. Він нагнав мене стрімко, розповідаючи про нашу схему дій: ми спустимось на другий поверх, а по обстановці подивимося; якщо буде надто небезпечно, то повернемось на перший рівень.

Біловолосий після кількох хвилин тиші намагався зав’язати зі мною розмову, але я відповідав коротко і однозначно, помітивши це, він знову зажурився. Я не міг залишитися байдужим і, круто повернувшись, глянув у його пронизливі червоні очі.

— Белл, я сам по собі досить небалакучий, тому не варто лізти зі шкіри, щоб знайти спільну тему для марних розмов. Але якщо це щось важливе, то вислухаю, сподіваюся, мої слова не будуть зрозумілі неправильно.

Насправді я завжди був не дуже схильний до розмов. Навіть коли з’явився Кіра, це не змінилося, так, ми можемо довго та цікаво спілкуватися, але здебільшого мовчимо. На мою думку, справжнім друзям не нудно йти у повній тиші. Хоча можу й помилятися.

Кранел також серйозно заглянув мені в очі, відповідаючи:

— Цілком зрозуміло, — гнітюча атмосфера випарувалася, він щиро посміхнувся, перш ніж обігнати мене і попрямувати далі.

Тепер я розумію Гестію: у цього хлопця справді є шарм? Від таких думок мене пересмикнуло і, як мантру, став собі твердити: дівчата, панчохи, котячі хвостики та вушка, ня-я, а завдяки Ідеальній пам’яті одразу представив ці речі, і на душі стало знову спокійно та умиротворено.

Навколо нас розгорнулися небачені краси: високі дерева з яскравими кронами, які гойдалися в такт подиху легкого вітру, поруч стояли акуратні і чисті будиночки з червоними дахами, навколо було багато різних крамниць і крамничок, вони завзято привертали до себе увагу натовпу. Було дуже галасливо, всі звуки перемішалися, створюючи один чудовий гул. Мимо проїжджали криті візки, лунало цокання копит про дбруківці центральної площі. У повітрі панував запах свіжої випічки та фруктів, зрідка з’являлися нотки квітів та риби.

Сподіваюся, що я не зіпсую Белла, адже, як то кажуть, з ким поведешся, від того й наберешся. Хоча якщо подумати, я взагалі не звертав увагу на Белла. З одного боку не дивно, бо нові враження, небезпека, так ще й самокопання зіграли зі мною поганий жерт, але з іншого боку, це явна ознака егоїстичності. Неприємно, терміново треба щось робити. Ні, я звичайно розумію, що людина за своєю природою егоїст, але в усьому має бути якась міра. Я похитав головою, відганяючи думки — треба зосередитись.

Нашими першими противниками були кілька тупих гоблінів, але вони нам не рівня. Мені довелося економити силу, бо трапись нам хтось сильніший, я б видихнувся першим.

Як і планувалося, намагався використати сильні сторони моєї зброї на всі сто відсотків. Не ускладнюючи собі життя, завдаючи по більшій мірі тільки вертикальні удари, тому що вони майже не енерговитратні. Простіше кажучи, я просто чекаю поки гобліни приблизяться на необхідну відстань і відпускаю меч, який наче гільйотина рубить ворога навпіл. У принципі, удари, що колють, не дозволяють витрачати занадто багато сил, але висока ймовірність не потрапити в смертельну точку.

Наше полювання просувалося спокійно, і великих груп монстрів ми не зустрічали, тікати не доводилося.

Зустріли двох гоблінів, відстань між якими була приблизно метрів п’ять. Нас вони ще не помітили, тому попросив Белла поступитися обома мені. Розумію, не дуже розумне рішення в моїй ситуації, розумніше було б не висуватись і потроху формувати стати, але в мені зіграла дитина — захотілося спробувати себе проти двох супротивників одразу, хоч це й нераціонально.

Отже, вийшовши до центру печери, дозволив противнику помітити себе. Гобліни не стали кооперуватися, а кинулися на мене поодинці. Першого супротивника зустрів нехитрим вертикальним ударом, і мій клинок розрізав його на дві нерівні частини, які миттю зникли в темному мареві, а на підлогу впав магічний камінь, або ядро монстра.

Не відволікаюся на спецефекти, роблю крок назад, міняю хват, і, коли противник входить у зону поразки, наношу точний удар. Ухилитися було неможливо, і гоблін було розрізано з лівого боку до правого плеча. Його смерть порадувала нас не тільки магічним каменем, а й предметом, що випав, — іклом.

Магічні камені випадають з кожного монстра в підземеллі. Ціна на ядра монстрів вже давно встановлена Гільдією, наприклад, магічний камінь гобліна коштує двадцять валіс, кобальда – п’ятдесят валіс. Зрозуміло, що чим сильніший монстр, тим дорожчий його магічний камінь.

Магічні камені — це аналог електроенергії в моєму рідному світі. Це магічний світ, і все тут працює на артефактах, для роботи яких і потрібні ядра монстрів. Ціна на магічний камінь коливається в залежності від його енергетичної цінності. І логічно, що цінні ядра падають із сильних монстрів. Як висновок, що ти сильніший, то більше заробляєш.

Випали предмети — це окрема тема, тому що після вбивств різноманітних монстрів їх тіла відразу зникають, добути інгредієнти неможливо. Предмети падають рандомно, все залежить від удачі. Використовують дроп для різних сфер діяльності: алхімія, ковальство, артефакторика та інші. Випалим предметом може бути будь-що: частина тіла монстра, внутрішні органи або зброя.

Куча думок промайнув блискавично. Повернувши меч у піхви, підняв камінь, одразу розглядаючи, бо до цього було якось не до них. Звичайно, можна просто включити Ідеальну пам’ять і як слід розглянути образ, але я хочу все робити самому, не вдаючись до будь-яких умінь.

Камінь іскрився і переливався у світлі різних кристалів, що були всюди, освітлюючи темну темряву печери; він був гарного фіолетового кольору, з незвичайною огранкою, хоч і невеликого розміру — десь із ягідку малини. Далі йшов ікло … жовтий зуб гобліна, він виділяв неприємний запах, його гидливо кинув у сумку, навіть до ладу не розглядаючи.

Ця швидкоплинна сутичка мене порадувала: жодного зайвого руху, зайвих переживань чи емоцій. Все було точно, швидко, і найголовніше, використано стільки сили, скільки потрібно — не більше і не менше. Чудово! Тепер мій коефіцієнт Корисної Дії підвищиться. Але також не слід переоцінювати себе, те, що я не бачив жодної помилки, не означає, що їх нема.

Через деякий час я втомився, тому потрібно було влаштувати привал. Місце для відпочинку вибирав Белл: це було перехрестя з чотирьох тунелів, у яких майже не було світла. В принципі, логічно, ховатися в якийсь тупиковий тунель — безглуздо, можуть нагрянути небажані гості, а тікати нікуди. Також не варто забувати, що моби можуть з’явитися прямо із стіни. Тому на перших рівнях варто триматися якнайдалі від стін і влаштовувати пікнік ось у таких місцях, як це перехрестя. Щоб у разі чого можна було відступити.

Якийсь час ми мовчки відновлювали сили. Незабаром я помітив, що Белл, явно хоче щось запитати. Тому мені довелося першим розпочати розмову:

— Белл, якщо хочеш поставити якесь запитання, не соромся.

Він ніяково глянув на мій меч у піхвах, нарешті заговоривши:

— Твій меч дуже гострий… Магічний? — у його голосі прозирав непідробний інтерес і якась невпевненість.

Подивившись на чорний ефес бастарда, легко відповідаю:

— Ні, просто він високоякісний.

Брехати я не бачив сенсу, хто знає, до чого може привести, на перший погляд, дрібна брехня. Та я і ненавиджу брехати, стараюсь бути чесним з іншими, цього ж бажаю натомість. Постукавши пальцем по ручці меча, продовжив розмову, дивлячись йому прямо в очі:

— Белле, ніхто не повинен знати про його властивості інакше в нас раптово можуть з’явитися багато ворогів, — говорив я тихо і вкрадливо, намагаючись передати всю важливість і серйозність ситуації.

Мої клинки не виділяються порівняно зі зброєю авантюристів, які всіляко намагалися виділитися і прославитися, наприклад, нещодавно помітив гарду із чистого золота.

Хлопець серйозно відповів на мій погляд, кивнув і сказав:

— Не хвилюйся, я нікому не розповім.

— Дякую.

Через деякий час ми спустилися на другий поверх, тут нам довелося побігати адже частіше монстри зустрічалися групами, рідше можна було зустріти одиноків.

Першими противниками, з якими ми нарешті воювали, були три кобальти, яких ми легко перемогли (мені діставався найслабший і останній, прикро, чорт тебе дери!).

Проти чотирьох противників було складніше, доводилося використовувати горизонтальні удари, що позначалося на витривалості. Затяжні бої поки що не потягну.

Зараз наш максимум — це п’ять монстрів, неважливо, чи це будуть гобліни чи кобальди. Боротися проти групи мені поки що важко.

Всі ядра монстрів і предмети, що випали, ми продали; сума вийшла набагато більшою, ніж учора, — дві тисячі шістсот валіс. Неймовірна сума, особливо якщо порівнювати зі вчорашніми п’ятьмастами валіс, а це лише початок! Белл цю суму розділив порівну, кожному по тисячі триста. З таким розподілом я не погоджувався, бо Кранел убив набагато більше монстрів, ніж я. Логочно що, він повинен взяти собі шістдесят п’ять чи сімдесят відсотків, так було б чесно, але, поставивши себе на його місце, я вчинив би так само. Саме тому і не став сперечатись.

Що стосується вечері, вирішив, що з цього моменту купувати буду тільки я. Таким чином мені хочеться віддячити Гестії та Беллу за їхню доброту, щирість і просто море позитиву. Звичайно, я вважаю, що цього недостатньо, але в майбутньому обов’язково моя подяка буде більш відчутною. Хоча поки що рано про це думати.

Я був стомлений і до будинку Белла йшов мовчки, навіть на дівчат не звертав належної уваги. Партнер тепер знає мій характер і не чіпається з розмовами, за що я йому щиро вдячний. Але, на жаль, як і вчора, наодинці зі своїми думками мене не залишив Кіра:

— «Виглядаєш не дуже, Еш. Завтра теж підеш у підземелля?» — стурбовано спитав мій друг.

— «Так, звичайно, мені треба ставати сильнішими», — з мене лилася впевненість, незважаючи на всю втому та сонливість.

— «Не раджу, бо під кінець було видно, як ти вимотався, і всі ці рвані непотрібні рухи…» — він був серйозний, але останніми словами в його голосі проскакували смішки.

— «Радиш взяти вихідний?»

— «Саме так. Може, ти до завтрашнього дня відпочинеш фізично, але не психологічно. Навіть якщо ти цього не помічаєш, стрес накопичується як наслідки: дратівливість, нервозність, неуважність. До чого це може призвести, я сподіваюся, ти й сам знаєш».

Думка за думкою до мене дійшла, що він має рацію і наступного дня треба витратити на такий потрібний відпочинок, а потім, набравшись енергії і терпіння, знову кинутися в бій.

— «Друже мій невидимий, може, у тебе знайдеться порада, якнайшвидше позбутися стресу?»

Я відкрито сміявся, але відповідь Кіри була дуже серйозна, що змусило мене бути насторожі.

— «Тобі потрібна психологічна розрядка. Найкраще знімають стрес жінки та алкоголь. Але я знаю, що це не твій підхід, то займися чимось звичним чи приємним.»

Жінки та алкоголь? Внутрішньо скривився. Відразу ж ділюся своїми планами на завтра з Беллом. Те, що на завтра я беру вихідний, Кранел прийняв новиу  спокійно, але повідомив, що сам вийде на полювання. Сказати мені не було чого, адже зрозуміло — він повинен ставати сильнішим. Мені б не хотілося його відпускати, підземелля реально небезпечне, набагато страшніше за те, що показували в аніме. Розумію, мої переживання безпідставні, і максимум, що йому загрожує, це поранення. Але від цього не легше, також розумію, моє втручання може призвести до трагедії, тому стискаю зуби міцніше і не втручаюся.

З такими невеселими думками ми встигли дістатися церкви. Як і вчора, нас зустрічала привітна, весела та енергійна богиня. У такій атмосфері просто неможливо залишатися сумним.

Настав час обіймашок. Белл, соромлячись і неохоче, прийняв обійми Гестії, при цьому не забуваючи червоніти. Коли підійшла моя черга, замість того, щоб стояти стовпом відповів на її обійми своїми. Не втримався, і під час обіймів схилив голову до акуратного вуха дівчини і прошепотів:

— Гестія-сама, якщо Ви й надалі мене обійматимете, можу й закохатися. Не давайте мені хибних надій.

Я говорив тихо, пристрасно, так щоб гаряче повітря від моїх слів м’яко лоскотало чутливе вушко дівчини. Богиня швидко відсахнулася від мене і з червоним обличчям промовила:

— Ти що робиш? — при цьому сховавши вушко руками від мене.

На мить наші погляди перетнулися. Відводжу свій погляд від її блакитних очей, прикриваю губи рукою. Сподіваюся, мій жест буде сприйнятий як приховування посмішки. І в цілому ситуація буде сприйнята як жарт. Що я спочатку й хотів. З подивом виявив під і справді посміхаюсь, та зовсім слабо, буквально трохи підняті куточки губ. Але це вже прогрес; невже я зможу знову демонструвати світові свої справжні емоції?

Поки я думав, ситуація набирала обертів: Белл і Гестія здивовано і навіть із шоком дивилися на мене. Ах, ну так, розумію, адже я вперше продемонстрував якусь подобу емоцій та ще й дії не відповідали моєму образу.

— Чому ви так дивитеся на мене? Усередині я досить емоційна людина просто не демонструю все це. Іноді і я люблю пожартувати.

Підкреслено підняв вказівний палець угору, але мене обняла хвиля мовчання, швидше за все, щось зробив не так. Низько вклонившись на знак вибачення, мовчазно зайшов усередину.

Тільки після цього Белл і Гестія відмерли і почали навздогін мене заспокоювати. Просто вони не чекали від мене такого.

Бути центром уваги я не хотів, тому одразу зайнявся вечерею і зняв зброю, бо їсти при повному озброєнні було незручно.

 

Повечерявши в приємній галасливій компанії, за традицією, всі разом вирішили перевірити свій прогрес.

Ім’я: Еш Шики;

Рівень: 0;

Характеристики:

• Сила: 211 — G → 245 — G

• Витривалість: 283 — G → 312 — F

• Спритність: 242 — G → 257 — G

• Швидкість: 327 — F → 345 — F

Бали дій (БД): 12 704

Навички:

[Працьовитість (пасив)]

[Ідеальна пам’ять (пасив/актив)]

[Розумніший в 2 рази (пасив)]

[Готування (пасив) Ур. 5 Досвід: 24,05%]

[Геній клинка (пасив)]

[Владіння полуторним мечем (пасив) Ур. 12 Досвід: 32,31%]

[Такий як усі (пасив)]

[Стійкий розум (пасив)]

[Фарм (пасив)]

Відразу перевірив бали дій, адже Кіра уперся і не захотів говорити адже в мене з’явився статус. Кількість приємно зросла на цілу 1 457. Тисяча за обійми Богині, моя ж ініціатива ні як не винагородилась на жаль. Цікаво те, що за день я вбив 24 гобліна та 8 кобольдів, у сумі маю отримати  344 бала, тоді звідки 130 додаткових?

У моїй свідомості, наповненій купою думок, почулося чужорідне зітхання:

— «Еш, бали ти отримуєш не за вбивство, а за нові ситуації, події, рішення та дії, в яких тобі вдалося побувати. Наприклад, за самотнього гобліна ти отримуєш стабільно десять балів, адже, як завжди, користуєшся своїм чудо-мечем, також нараховуються додаткові бали за групу противників. Ах так, полюючи самостійно, ти би, отримував в кілька разів більше.»

— «Дякую за пояснення», — кивнувши другові, я всерйоз замислився над його словами.

Перспектива змінити зброю та збільшити дохід балів дій, звичайно, приваблива, але поки була недалекоглядною: потрібно спочатку хоча б рівень підняти, а потім думати про кількість балів. Один у підземеллі не піду — надто небезпечно; про заміну зброї не може бути й мови. Залишається тільки запам’ятати та використати це в майбутньому.

— «Нема за що», — він відповів однозначно, що було невластивим для нього.

Пожавши плечима, я звернув увагу на інші характеристики. Вони виявилися досить значними; прогрес коливається від 15 до 34, що досить непогано. Сила та витривалість підросли на 34 та 29 відповідно. В принципі, зрозуміло, адже я цілий день тягав на собі броню і махав мечем. Не дивлячись на те що сьогодні моє фехтування було більше схоже на роботу дроворуба, навик меча підріс на 0,31%, що досить суттєво. Непогано підросла швидкість: цілих 18 пунктів. Чесно, не сподівався, бо я вів малорухливий стиль бою.

— «Кір, а чому так виросла швидкість, адже я під час боїв просто стояв, максимум, це півкроку-крок?» — вирішив все ж таки докопатися до істини.

— Тут усе просто: ця характеристика, швидше, похідна. Вона залежить від сили, спритності та витривалості».

— «Хм-м, зрозуміло. Можна було б і самому здогадатися».

— «Ну так вмикай мізки, а не йди найпростішим шляхом», — він був суворий, що змусило мене напружитися. Закусивши губу, я дав собі слово, що спочатку думатиму своєю головою.

Остання, найвідсталіша характеристика — спритність: 15. В принципі забагато, якщо розглядати мій грубий і малорухливий стиль битви.

Описи навиків приховані, і це зрозуміло — не має сенсу. Адже я будь—якої миті можу включити Ідеальну пам’ять і з точністю до літери згадати опис.

Сама система Фални мені дуже подобається, наприклад, характеристики прості та зрозумілі. Сила відповідає за максимальну вагу або силу удару, що піднімається, але саме тіло при збільшенні не змінюється, тобто навіть сама мініатюрна дівчина може мати неймовірну фізичну силу. Прикладом може служити Лілірука Арді: тендітна мініатюрна дівчина, але носить із собою сумку більше, ніж вона сама, а важить така річ точно більше.

Спритність відповідає за координацію рухів, швидкість реакції, дрібну моторику та інші не менш важливі дрібниці.

Витривалість, як на мене, найцікавіша характеристика. Відповідає не лише за енергію організму та регенерацію, а й міцність кісток, м’язів, шкіри, внутрішніх органів, загалом, тіла загалом. При цьому шкіра залишається такою ж гладкою, ніжною і чутливою, а в бою може захистити від дрібних подряпин.

Швидкість, як і сказав Кіра, є похідною характеристикою. Залежить від сили, спритності та витривалості саме в такому порядку. Сила для розвитку швидкості, спритність для контролю, витривалість для живлення.

Ну і найзагадковіша характеристика — Магія , якої в мене немає, і про неї майже нічого не знаю, та й чи треба мені? У будь-якому випадку можна просто купити скіл та активувати. А може, і навпаки, лише після серйозного та всебічного навчання вдасться використати магію. Хоча я надто забігаю вперед.

Я досить сильно заглибився в роздуми і не звертав уваги на реальність, тому прийшов до тями лише тоді, коли Богиня поклала свою м’яку маленьку долоню на моє плече.

— Еш, не хвилюйся, базові параметри зростають спочатку повільно, і не варто засмучуватися, — в її очах було хвилювання, а в голосі прозирала впевненість.

— Не хвилюйтеся, Камі-само, починати завжди важко. Я не засмучуюсь і ставатиму сильніше поступово, — на підтвердження своїх слів підняв руку зі стиснутим кулаком вгору. Слова справді були б епічними, якби мій голос висловлював хоч якісь емоції, а зараз ця сценка викликає у мене лише когнітивний дисонанс.

Вона повеселішала і посміхнулася настільки сяюче, що самому захотілося відповісти їй тим самим.

— Правильний настрій, Еш! — голосно проголосила, а її очі надзвичайно заблищали.

Белл трохи промовчав і спитав, зніяковіло чухаючи голову:

— Навіщо тобі сила?

Я трохи здивувався такому питанню, задумливо приклавши праву руку до підборіддя, видав:

— Хочу стати сильним, щоби рятувати дівчат. Точно, зберу гарем, ось! — киваючи на підтвердження своїх слів, хоча голос був, як завжди, байдужим. Мені все більше хочеться висловлювати емоції, треба над цим працювати.

У відповідь на мої слова Гестія мило зозпахнула рот в шоці, а ось Белл упустив щелепу на підлогу. Вдосталь намилувавшись картиною, перериваю незручну паузу:

— Жарт. Насправді сила мені необхідна, щоб захистити небайдужих людей і мати можливість рятувати тих, кого сам захочу. Бути готовим до будь-якого повороту долі. Жити вільно та без страху.

Я не брехав, але мої слова були порожнім звуком. Більшість попаданцев властиво перебувати під гнітом смертельної небезпеки. Це може бути що завгодно: місце існування — виживання; вороги, які дісталися у спадок від минулого власника тіла; небезпека, яка не стосується головного героя безпосередньо, — знищення світу тощо. Всі ці ситуації вимагають від персонажів ставати сильнішими, інакше — смерть. Такий тиск — найкраща мотивація, як результат, герой перемагає і стає сильнішим у найкоротші терміни.

Я належу до меншості попаданців. У мене немає ворогів і не буде, варто лише не висуватись. Єдина небезпека, яка мені може загрожувати, це та, яку я сам би на себе накликав.

Не сказав би, що другий варіант набагато кращий за перший, але кілька переваг у мене все ж таки є. Наприклад, я сам можу вибрати свого ворога, у мене є скільки завгодно часу щоб стати сильнішим.

Хоча присутні і мінуси, тому що немає тиску та часових лімітів; набуття сили може розтягнутися на невизначений термін. Особливо це властиво для мене, адже я не маю великих амбіцій чи прагнень. Так, є мотивація виправити деякі сумні моменти у улюблених аніме, книгах та манзі, але вона слабка, ефемерна. Якщо провести аналогію, то можна уявити безкрає море, де не видно землі, куди не глянь — простори води, я в шлюпці, а моя мета знаходиться десь там, за обрієм, відомий тільки напрямок; виляючи по курсу, рухатимуся до мети, але не напружуючись, повільно, а навіщо поспішати, якщо на човні завжди є їжа, а погода сонячна?

Також у кого є вороги розуміють, що за спиною вирує шторм, і намагаються швидше досягти мети. Виживальник на борту свого корабля не знаходить їжу і, щоб не померти, рухається. Стає очевидно, хто буде останнім. Щоб не відставати, потрібний тиск, але на нього я не згоден. Завести ворогів, щоб рухатися вперед? Ні, це якось не для мене. Єдине, що можу зробити, — це вибрати конкретний напрямок, дороговказ, але зараз я просто не знаю, яку велику мету поставити перед собою. Хоча я думав довго, а насправді пройшло зовсім небагато, і мої співрозмовники навіть не помітили моєї задумливості.

Моя друга відповідь була прийнята з усією серйозністю. Незграбну тишу порушив Белл:

— У тебе чудова мета, — він був серйозний, не було того дитячого збентеження; Богиня кивнула, підтверджуючи його слова.

— Белл, а яка в тебе мета?

Його мотиви я знаю, адже, переходячи в цей світ, намагався підготуватися по максимуму, але мені справді було цікаво, що він відповість.

— Мій дідусь часто розповідав про авантюристів, їхню силу та подвиги. А також про найпрекрасніше місто — Ораріо, де збираються найсильніші шукачі пригод з усіх куточків планети, — він не надовго замовк, і трішки тихішим голосом продовжив: — Єдиною рідною мені людиною був мій дідусь. Після його смерті я вирішив розпочати життя з чистого аркуша, ставши авантюристом.

Ох, недомовляє він. Я знаю, що його прийомний дід, Зевс, був тим ще збоченцем. І, звісно, він сильно вплинув на хлопця. Белл став шукачем пригод для того, щоб завести дівчину або, якщо вийде, цілий гарем. Цікаво, чи він поділився б зі мною своєю справжньою метою, якби тут не було Гестії? Не знаю, сумніваюся, ми не настільки близькі.

Поговорили ні про що ще деякий час, поки я не згадав, що мені час у готель. Обладунки та меч залишив тут, з собою взяв лише кинджалів та гроші. Попросив Белла бути обережним, побажав добраніч і пішов.

 

Я вийшов на свіже повітря і полегшено зітхнув, розглядаючи темний провулок на наявність людей. Було дуже темно і прохолодно, рідкісні пориви вітру змушували зіщулитися і обернутися чи то від холоду, чи то від страху. Стіни трущоб височіли наді мною і неприємно тиснули. Тут, у цих місцях, легко можна було нарватися на неприємності, що, швидше за все, закінчилося б смертю, а цього мені не треба, тому намагався пересуватися тихо і обережно. Мій шлях висвітлювали мільярди яскравих, таких далеких і недосяжних зірок; цієї ночі не було місяця.

Я, згорблений, ходив звідти, протяжно й полегшено зітхаючи. Ораріо в цей час ще не спав: безліч шинків і закладів були переповнені, на головних вулицях тинялися парочки або просто випадкові перехожі, на кожному кроці були чути веселі голоси і лункі крики; на великих стовпах світилися м’яко і акуратно магічні згустки, трепетно колихаючись, коли до них хтось наближався. Зараз як ніколи я бачив відмінності звичайного середньовіччя і ось такого, магічного, різниця між ними мене вразила.

Дивлячись на все, і сам задумався, чим зайняти себе завтра. Алкоголем? Випивка для мене майже теж саме що наркотики — те ж звикання і безшабашність, ті ж зруйновані життя, сім’ї, ті ж крики і сльози. Ні, не для мене це все. Можливо, мій погляд невірний, швидше за все, хибний, адже він заснований на стереотипах та упередженому відношенні. Може, коли випробуваю сам, зміню своє рішення?

Що там ще Кіра казав? Дівчата? Це ідея … Вирішено, завтра гулятиму містом і задивлятися на представниць протилежної статі. Благо, подивитися є на що.

Вранці прокинувся не з першими променями сонц. Швидше за все, годині о сьомій. А бажання повалятися довше і нічого не робити не виникло, тому, неквапливо одягнувшись, спустився на перший поверх, де на ресепшені, як завжди, сидів чоловік кримінального вигляду. Він хмуро кивнув на моє вітання і продовжив похмуро дивитись в газету.

За моєю спиною зачинилися напівскляні двері, а дзвіночок у вигляді зірок весело і дзвінко залунав, переливаючись на світлі. В обличчя мені подуло освіжаюче повітря, і я, не стерпівши, солодко потягнувся. Навколо снували жителі, розмови яких тонули у гучних закликаннях торговців і купців у свої лавки, що нещодавно відкрилися. Авантюристів серед натовпу було вкрай мало, бо основна маса вже давно спустилася до підземелля. Я йшов проти спокійної течії пересічних громадян, зрідка вловлюючи їхні розмови, зовсім не поспішаючи; Гестія завжди була в церкві, і я вирішив поснідати з нею. Вона була рада зустріти мене: її очі так само гарно блищали, а ці два хвостики завзято смикалися в такт кожному кроку.

За сніданком панувала спокійна і затишна атмосфера, але не було таких веселощів, як за спільними посиденьками з Беллом. Це трохи вводило мене в ступор, але я мовчав.

Незабаром Богиня весело і швидко втекла на щоденну роботу, попутно побажавши мені успіхів і пояснивши, де я міг би потренуватися. Мені трохи соромно, що Белл і Гестія працюють, а я відпочиваю, та нічого, постараюсь компенсувати це полюванням наступного дня.

Знайшовши невелику безлюдну полянку, я вийшов у центр і почав розминку: потрібно розігріти м’язи, почавши розвивати гнучкість тіла. Я закінчив порівняно швидко (від сили п’ятнадцять хвилин без перерв), дістаючи свою зброю. Ліва нога трохи попереду, а вістря мечів спрямовані до землі — що дає мені психологічний шанс, адже вся поза горланить про беззахисність. Варто противнику на мить ослабити свою пильність як мої мечі заберуть його життя.

Уявив собі нерухомий манекен: правим мечем завдав кілька діагональних і вертикальних ударів, також відпрацював випади, відразу повторюючи процес і з лівим клинком. Потім почав завдавати ударів одночасно двома, піднявши два леза паралельно один одному над головою з правого боку. Права нога виривається вперед, клинки, розсікаючи повітря, врізаються в уявний об’єкт. У мене надто мало сили, і трохи заносить уперед. Повернув собі рівновагу, аналізую.

Відчуваю, що удар видався не дуже, все ж таки я занадто слабкий. Потрібно, як мінімум, підняти рівень, щоб грамотно користуватися двома мечами.

Закінчивши з роздумами повернувся до тренування. Переходжу до прийому «хрест на хрест» : правий меч розрізає манекен праворуч наліво, лівим все навпаки — утворюється подоба хреста. Пробую інші прийоми, що їх бачив в інтернеті або про які читав колись у книгах. На моєму обличчі радісна посмішка; непоганий початок, але настав час вже переходити на новий рівень.

Уявив собі противника і себе, який бореться традиційним стилем. Я і моя тінь стоїмо один навпроти одного. Дев’яносто відсотків моєї уваги займає супротивник, а решта десять спрямована на контроль навколишнього простору — ландшафт чи інші небезпеки.

Тінь дворучним хватом тримає меч паралельно землі, вістря направлене мені в груди. Я залишився у своїй звичайній зазиваючій стійці. Противник не змусив себе чекати і завдає сильного удару зверху вниз, бажаючи розполовинити мене. На максимальній швидкості схрещую свої мечі над головою, ноги в колінах трохи підгинають, щоб погасити імпульс удару.

Удар тіні припав на схрещені клинки, але ворог на цьому не зупиняється і намагається вдарити ногою. Іду вправо і одночасно прибираю правий меч, дозволяючи зброї противника ковзати по лівому, вільним мечем намагаюся завдати удару в бік противника, але він розриває дистанцію.

Беру ініціативу на себе, наступаю на ворога: лівий меч виставляю як захист, правим намагаюся нанести колючий у живіт. Противник легко відступає праворуч. Колючий різко переходить у горизонтальний на розмах, тінь зустрічає удар жорстким блоком; не даю противнику схаменутися і наношу горизонтальний удар лівим клинком, цілячись у правий бік.

У такому темпі тривало моє тренування недовго, я швидко втомився, і противник мене легко зарубав.

Я лежав на соковитій і, як мені здалося, хрумкій траві, весь у пилюці, піт біг з мене в три струмки, а в грудях щось неприємно щеміло. Але на моїх вустах грала легка і щаслива посмішка, яка не була зупинена: тут, наодинці з собою, мої почуття розривали холодну і часом дуже міцну маску байдужості.

Хоча я спочатку не мав і шансу на перемогу. Моя тінь користувалася навиком Володіння полуторним мечем, ур. 12 , мені цей навик діяв лише третину, оскільки вміння спочатку було заточено на  традиційний стиль. У майбутньому обов’язково куплю відповідний навие для двох мечів.

Цей бій потрібен для розвитку таких навичок, як Амбідекстр та Асинхронні дії. Звичайно, навички у мене не з’являться від простих тренувань, але чим ближче я до оволодіння цими вміннями, тим дешевше обійдеться мені повноцінний скілл.

Амбідекстр - це виконання дій двома руками однаково ефективно. А ось Асинхронна дія працює трішки складніше. Мозок людини не може здійснити дві різні дії кінцівками одночасно, тобто я не можу одночасно нанести правою рукою вертикальний удар, а лівий укол. У майбутньому я куплю цей навик, щоб мої руки не залежали один від одного.

А зараз потрібно провести аналіз моїх емоцій, я надто щасливий після тренування. В принципі, це було завжди, але у своєму світі я знав, що якщо стану сильнішим, то перейду в інший світ. Саме так сам собі пояснював свій стан та настрій. Але чому зараз?

Все ще лежачи на землі, заплющив очі і ввімкнув навичку Ідеальна пам’ять. Згадав перший бій проти гобліна, помічаючи власні емоції: на початку була радість і передчуття, зачатки спраги битви, до середини з’явилися щастя і задоволення від самої битви, а вже наприкінці знову мною опановує смуток і байдужість, адже побоїще скінчилося.

Виринаю зі своїх спогадів, розплющую очі. Можна зробити однозначний висновок: мені подобається боротися. Саме боротися, не вбивати чи домінувати, бо для мене головне процес, а не перемога. Що, до речі, не може не тішити.

Сьогодні мені вдалося дізнатися про себе щось нове, свою нову грань. Чудове відчуття!

Вдосталь надивившись на мирне блакитне небо і невагомі солодкі хмари, я сяк-так підвівся, відчуваючи приємну, в’язку знемогу, розминаючи втомлені м’язи; на тренуванні я виклався на повну - так і має бути.

Перед тим, як піти, Гестія розповіла, де я зможу вимитися і випрати брудні речі. Такою собі ванною стала величезна дішка, повна холодної води, саме тому довелося задовольнятися обтиранням. Зрештою відчув себе людиною! Але купка брудної білизни безмовно нагадувала про себе, і, доки я думав, руки вже почали вперше прати.

У цьому світі я трохи менше двох тижнів, весь ореол чарівності зник. Тепер, коли заспокоївся, почав бачити не лише плюси, а й мінуси. Почну з найбанальніших, але не менш значимих.

Унітаз - білий трон, сидячи на якому замислюєшся про велике, про життя, про майбутнє. Ах, як мені його не вистачає.

В Ораріо є своя каналізаційна система, тому на вулицях чисто і охайно, але в таких хостелах, як той, де я ночую, звичайна дірка в підлозі, як аналог, навколо якого витає такий сморід, що мухи дохнуть. Може десь і більш приємливі умови, але зараз мені від цього нелегше.

Ванна. Мій готель може запропонувати таку послугу, звісно, за окрему плату. Таз із водою, ось тобі і душ, і ванна – два в одному. Звичайно, можна було б зняти номер у більш пристойному готелі, але це дорого. Може здатися, що сума у вісімдесят тисяч – це багато, але це не так. Зараз у день я витрачаю по три тисячі валіс, більшість цих грошей йде на їжу. Збалансований калорійний сніданок та вечеря. І, якщо додати до них ще й витрати на більш прийнятний готель, кошти зникнуть, як за помахом чарівної палички. Звичайно, зараз я заробляю лише одну тисячу триста валіс, і в майбутньому буде більше, але я все одно йду в мінус. Та й про що думати? Готель мені потрібний лише для того, щоб переночувати. А ось їжа справді серйозний пункт, на який не варто скупитися.

Їжа взагалі – окрема тема. Продукти в цьому світі набагато смачніші, але самі страви мого світу на порядок кращі. Справа в тому, що кухарі Землі набагато професійніші фахівці. Ну і ще важливим фактором є спеції. В моєму світі можна знайти сотні різних приправ, а тут кухарі здебільшого користуються сілью, перцем та якимись травами. Про соуси взагалі мовчу. Хоча знову ж таки, не варто недооцінювати місцевих. Я їв лише в кількох закладах, причому вони були дешеві. Впевнений, що у висококласних ресторанах кухарі зможуть мене здивувати. Але це буде дорого.

Можна було б зайти в паб «Гасподиня Рогу достатку», проте є кілька перешкод: дорого, з аніме пам’ятаю, що обід може обійтися понад тисячу валіс, та й канон може випаруватися, хоча це дуже натягнуто, але ризикувати не варто. В принципі, я й сам міг би щось приготувати, але ніде: кухні в церкві немає; хоча можна було б приготувати щось на відкритому вогні.

Але найсильніший удар я отримав, коли втратив воду. Так, саме води, газованої води, бо, ставши багатим, вирішив перетворювати гроші на задоволення. Тобто постійне вживання газованої води. І мені було байдуже, проста це вода чи солодка. Неймовірні відчуття бульбашок у роті. Ідеальна пам’ять увімкнулась магічним чином, і спогади рікою наринули, змушуючи облизуватися.

До чого я це все веду, мені подобається комфорт. Такі умови мені не дуже подобаються, але я готовий і надалі так проживати, якщо це плата за силу, бо я майбутній маг і обов’язково забезпечу себе достатнім комфортом. Сила, звичайно, це добре, але не варто забувати про радість життя.

Звернув увагу, нарешті, на прання і не думаю, що дія виконана якісно, тому компенсував кількістю витраченого часу. Все ж таки мені не все одно, як я виглядаю.

Розвішив свій одяг, замінив у бочці воду на нову. Мечі закинув у сумку, яка так і лежить у кімнаті Белла та Гестії. Зачинив будинок на замок. Так, Камі-сама довірила мені ключ! У той момент, коли вона мені передала його, мене захопила буря емоцій. Вперше у житті чужа людина мені так довіряє, зі мною ніколи такого не було. Перше, що спало на думку, — це словами передати свої почуття: подякувати; але комок в горлі заважав, і видавити з себе «дякую» не вийшло. Переводячи погляд від ключа на щиру посмішку Гестії, я просто стояв стовпом. Тому єдине, що я зміг тоді зробити, це подивитися їй прямо в очі і передати свої емоції через погляд. Не дарма ж кажуть, що «очі — дзеркало душі» . Я був упевнений, що всі відчуття, що переповнюють мене, дійдуть, бо не слід забувати, що переді мною не звичайна дівчина, а Богиня, яка прожила не одне століття. Життєвого досвіду їй не позичати. І справді, наступного моменту Гестія погладила мене по голові, не сказавши й слова. У цій ситуації вони просто порушили б атмосферу.

Погладжування Богиня дала зрозуміти, що все зрозуміла. Дивитись у її щирі очі, сповнені доброти та розуміння, я не зміг і відвернувся.

У той момент я ще раз для себе вирішив, що обов’язково віддячу Гестію та Белла. Добро має повертатися із відсотками. Давши собі клятву, ще довго не міг зрушити з місця. Думав, будував плани, вирішував яким чином найкраще здійснити задумане. Коли я заспокоївся, взявся за тренування.

Зараз я стою спиною до будинку Богині та знову розглядаю ключ. Тільки тепер без того емоційного стану, без тієї слабкості. Але моя клятва нікуди не поділася, і я її виконаю.

Посміхнувся самому собі, адже нещодавно я скаржився, що в мене немає конкретної мети. А тепер, отримавши її, і зроблю все можливе, щоб вона здійснилася.

Звичайно, чудово думати про високі матерії і будувати далекосяжні плани. Але зараз мої можливості обмежені; щоб відновити свою максимальну працездатність, потрібний відпочинок. Саме цим я зараз і займусь.

Через три місяці

Я розвалився у своїй кімнаті в готелі «Берда», ліниво дивлячись на стелю, покриту хитромудрими тріщинами. Моє серце б’ється надто швидко, неспокійно, адже завтра день ікс — початок канону. Розумом я розумію, що на боці Кранела канон, доля та сам світ. Але думка про те, що він зустрінеться з таким небезпечним монстром, як Мінотавр, змушує напружитись.

Перевернувшись на інший бік, приймаючи зручнішу позу, я відігнав настирливі страшні думки, готуючись поринути в прекрасний світ Морфея. Ці три місяці були звичайними буднями, сірою масою. Пригод, як я очікував, не було, лише рутина. Але все ж таки деякі зміни відбулися.

Ми з Беллом стали непоганою командою, розробили власну тактику бою, і тепер ми розуміємо один одного даже без слів. Зазвичай ми не спускалися нижче за сьомий поверх, а для новачків це дуже не погано. Тепер, швидше за все, Белл трохи сильніший, ніж у початковій версії канону.

Я досить швидко пристосувався до підземелля — лише за три тижні. Спочатку було дуже важко, швидко видихався і втомлювався, однак через деякий час мені вдалось наздоганати товариша; зараз же ми нарівні, працюємо по чотири-п’ять днів поспіль, щоправда, могли б більше, якби не психологічне навантаження.

Після того випадку з ключем я не міг більше сприймати Гестію як просту дівчину, почав бачити в ній Богиню і, звичайно, шанувати. Вона стала для мене кимось особливою, дорогою людиною.

Белла я можу назвати добрим другом. Ми багато спілкувалися і не раз прикривали спини один одному. Думаю, ці речі нас досить сильно зблизили. До речі, наодинці він мені розповів, що став авантюристом, щоб врятувати в підземеллі дівчину і по можливості завести гарем.

У вихідні дні ми намагалися проводити час разом: Белл, Гестія і я відвідували бари або просто прогулювалися містом. Дні проходили весело та комфортно, для мене це новий досвід, адже на Землі у мене друзів не було.

Але постійно проводити вихідні разом, не завжди виходило, і тому я гуляв весь вільний час на головній площі Ораріо, розглядаючи привабливих дівчат. Справа в тому, що тяночки в цьому світі набагато привабливіші, ніж на Землі. Все як на підбір: гарні, стрункі, підтягнуті, наче твори мистецтва. Велика кількість рас тільки покращує ситуацію: холодні витончені ельфійки, грайливі дівчата-кішки, загадкові кіцуне, гарячі амазонки або крихкі милашки з раси хобітів. Коротше кажучи, можна знайти дівчину на будь-який смак.

Хтось захоплюється красою гір чи річок, буянням природи, а мені подобається жіноче тіло. І так, я не збоченець якийсь, просто спостерігаю, без хтивості та брудних фантазій.

Мене можна привітати із першим рівнем! Юху! Я величезний молодець! Хоча сильних і значних змін я не відчув, лише став спритнішим і швидшим у деяких випадках. Мене це трохи засмутило. Парадоксально всі параметри обнулилися, але здібності в кілька разів зросли. Спочатку характеристики зростали швидко: по тридцять-п’ятдесят пунктів на день, але чим ближче я підбирався до межі свого світу, тим меншою ставала швидкість розвитку.

Ще однією перевагою Фални є те, що не зважаючи на ріст бали базових характеристик контроль над ними не втрачається. Я маю на увазі, що цілком можу контролювати свої сили, не дбаючи про те, що, наприклад, проламаю стіну, коли захочу прихлопнути настирливу муху. Хороша новина в тому, що Абсолютний контроль сили керується підсвідомістю і мені не доведеться вживати якихось запобіжних заходів.

Останній раз мій статус змінювався два тижні тому, але я не засмучуюсь, адже досвід не зникає, а накопичується. І як тільки я куплю навик, який задумав, то зростання характеристик знову відновиться.

А зараз мій статус виглядає приблизно так.

Ім’я: Еш Шики;

Рівень: 0 → 1;

Характеристики:

• Сила: 9 - I

• Витривалість: 4 - I

• Спритність: 1 - I

• Швидкість: 6 - I

Окуляри дій (ОД): 125 014

Навички:

[Готування (пасив) Ур. 6 Досвід: 44,27%]

[Володіння полуторним мечем (пасив) Ур. 17 Досвід: 66,71%]

Я захотів усунути непотрібні вміння, сховавши їх, бо видимих змін немає, і мене це дуже дратує. Та й Кіра завжди готовий допомогти мені з цим.

Всі мої характеристики не перевищують навіть першого десятка, але я став набагато сильнішим, ніж раніше. Що ж, якщо повернуся додому, то буду найсильнішою, найшвидшою, найвправнішою і найвитривалішою людиною на Землі. Але тут я тільки зараз став на один рівень із місцевими.

Як на мене, я досяг просто неймовірного прогресу, ну за такий короткий термін. Підняти рівень за якісь три місяці — неможливо! Це просто неймовірна швидкість.

Мій швидкий прогрес можна пояснити двома речами: мечем, який вбиває з одного удару, і навиком Фарм , без нього мені довелося б думати, як здійснити подвиг і перейти на перший рівень. Але благо, компенсував це п’ятдесятьма монстрами: двадцятьма гоблінами, шістнадцятьма кобольдами, вісьмома підземними ящірками, чотирма підземними жабами та двома войовничими тінями. Непоганий прогрес, але все одно Кранел сильніший і швидший. Мда, а завтра він отримає фразу , що ожила .

Чи я зможу стояти нарівні з Беллом?

Якщо подумати, то на його боці буде навик, який прискорює прогрес, і, найголовніше, бажання стати сильнішим, ну щоб бути гідним Айз Валленштайн. На моїй стороні Кіра з можливістю купувати будь-який навик і настирливе бажання віддячити. Що ж, не гадатиму, час покаже.

Що стосується балів дій, я зібрав потрібну суму для омріяного апгрейду, але вже як три дні купувати не поспішаю. Справа в тому, що сама по собі навик не працюватиме, для неї потрібна дешева супутня здатність за п’ять тисяч балів. І тільки сьогодні вдень я зібрав потрібну суму, але завтра день ікс, і мені якось не до власного прогресу.

Непогано підріс навик готування. Як я і обіцяв, став час від часу готувати. Не скажу, що виходило чудово, але Белл і Гестія сильно нахвалювали мої страви. Ну а я знаю, що міг би і краще, все ж таки звик працювати на кухні з усіма інструментами та приладами, і, найголовніше, з безліччю спецій. Ще суттєвим мінусом було те, що я мав мало досвіду роботи з відкритим вогнем. Тож я був незадоволений своєю роботою.

Ну і остання зміна у статусі, звичайно, Володіння полуторним мечем — зростання просто неймовірне. Новий рівень не дав якихось нових знань чи нових прийомів. Та й взагалі, навик не для цього був створений. Просто тепер я краще володію мечем.

Зростання навички зумовлене більшою мірою зростанням характеристик, але також тут подіяв і інший фактор — я використовував найпростіші прийоми щоразу, день за днем, сотні і тисячі повторень. Навіть мавпа може навчитися, повторюючи те саме, не кажучи вже про людину. Ось базові удари були відшліфовувані до ідеалу. Хоча ні, ідеал недосяжний, можна тільки прагнути до нього. Але не слід переоцінювати свої можливості, я ще не майстер. Хоча прості прийоми і стали досконалішими, це означає, що одними повтореннями можна досягти вершини. Щоб стати майстром, мені потрібно відточувати свої вміння не на монстрах, які керуються інстинктами, а з противниками, які мають холодний розум і майстерність. Що ж, обов’язково подумаю про це пізніше, адже у цьому світі майстерність не є основним показником сили. Тут наберу міць, а в іншому — знайду майстерність та досвід.

Тепер моя міміка жива: всі емоції, які я відчуваю, відбиваються на обличчі. Передумови були з перших днів від початку спілкування з Камі-сама та Беллом. Спочатку навчився наново ділитися радістю, щастям. А щодо інших виразів обличчя — здивування, сум, смуток — вони просочилися пізніше. Мабуть, підсвідомо не хотів, щоб мене турбували. Ненавиджу приносити проблеми людям, які поставилися до мене з добротою. Саске-мод кудись зник, а сам я не хочу його знову знайти. Звичайно, це не дуже добре, що тепер мене можна прочитати, як відкриту книгу. Розумію, що іноді потрібно поводитися стримано… хоча б іноді. Ці зміни допомогли мені в спілкуванні, мої жарти сприймаються правильно.

Якщо подумати, то я ніколи не висловлював своїх емоцій так відкрито, навіть у дитинстві — завжди був досить стриманий, і моя міміка була досить скупа. Зараз ніби зник якийсь бар’єр, який я вибудовував із дитинства; у мене не було ні мети, ні мрій, ні прагнень. Все змінилося, у мене з’явилася мрія побувати в інших світах і мета віддячити Белла та Гестію. Напевно, тепер я, як і всі, звичайна людина. Зникнення бар’єру зробило мене людиною.

Але не все було так райдужно.

Я навчився використовувати свої обладунки. Погана новина в тому, що це сталося не на тренуванні, а на полі бою, що обійшлося мені не малою кров’ю. Добре хоч після першого поранення, завжди тягаю із собою лікувальне зілля. Адже обладунки відносяться до класу легких і складаються з нагрудної пластини, наплічників, стегон і наголенників. Захист не ідеальний, багато відкритих місць, щоб уникнути поранень, доводилося підставляти під удар монстра захищену частину тіла. Тепер це не лише прикраса чи зайвий баласт, а справді частина екіпірування. Не те щоб спеціально підпускав до себе монстрів, просто були випадки, коли меч зайнятий, а ворогів багато, і від удару не втекти. Біль — добрий учитель, і я досить швидко опанував нескладну науку — мінімізацію шкоди.

З грошима теж не все так гладко. Незважаючи на те, що ми спускалися все нижче, а досвід битв зростав, я йшов у мінус. Вже зараз він невеликий, але в мене залишилося менше десяти тисяч валіс. Ми полюємо не на перших рівнях, і дохід, звичайно, підріс, але з ним також збільшилася потреба в чомусь: лікувальне зілля, ремонт обладунків — досить дорогі речі та послуги.

Безперечно, моє приготування трохи заощадило гроші. Також не слід забувати, що наш досвід зростає і ми стаємо більш досвідченими авантюристами. Тепер не робимо безглуздих помилок, раціонально розподіляємо час, ефективно вбиваємо монстрів та інші подібні дрібниці. Це, звичайно, впливає на наш дохід, і останнім часом він потроху зростає. Що не може не тішити! А якщо взяти до уваги, що завтра Белл отримає імбовий навик, а я нарешті куплю ту здібність, певен, згодом ми станемо багатими. І я нарешті зможу покинути цей нещасливий готель та зняти номер у кращому закладі.

Ну й моя остання невдача — це те, що незважаючи на досягнутий мною перший рівень, я досі не можу використовувати два мечі одночасно. Безперечно, зараз я набагато сильніший і фехтую набагато впевненіше, але цього недостатньо.

Думки відволікли мене від переживання, і я зміг нарешті заснути.

 

Мій ранок був важкий: я зовсім не виспався і навіть втомився. Переживання за друга зайняли у мене більшу часу, виділеного під сон та відпочинок. Повалявшись ще трохи, нарешті сів, і кинув погляд у вікно. Сонце вже давно встало, зараз приблизно дев’ята година. На дворі солодко щебетали пташки, розбавляючи гомін перехожих. Белл повинен бути вже в підземеллі, це здорово, адже я не матиму спокуси його зупинити.

Масажуючи віскі в надії втихомирити головний біль, зробив пару глибоких вдихів та видихів. Але, на жаль, стан не покращав. Цікаво, а мій зовнішній вигляд збігається із відчуттями? Відображення у натертому до блиску старому кинджалі жахало: скуйовджене волосся, бліда шкіра і величезні синці під очима. У такому вигляді не слід виходити на вулицю, бо раптом якийсь авантюрист сплутає мене з монстром.

Не став більше засиджуватися і повернув зброю в піхви. Як не дивно, але в Ораріо є дрес—код — авантюристи скрізь тягають із собою зброю. Вмившись холодною водою з колодязя на задньому дворі готелю, я нарешті прийшов до тями. Мої думки знову і знову поверталися до Белла: чи не станеться чогось незапланованого? Чи не сильно він покалічиться? А раптом він переоцінить себе і нападе на Мінотавра, надіявшись на подарований кинджал, кинеться у програшну битву? А хто винен буде? Чи зможу згодом подивитися в очі Гестії?

Мої думки були перервані впевненим голосом Кіри:

— «Еш, припини, з Беллом буде все гаразд, не забувай, що на його боці доля. Дрібні зміни, які відбулися, не можуть вплинути на результат. Твої переживання марні».

— «Я знаю, але нічого не можу з собою вдіяти,» — сказав, важко зітхнувши.

— «Тоді тобі треба відволіктися: завантаж себе якоюсь роботою чи приємними емоціями. Тренування не раджу, ти в такому стані, що від неї буде більше шкоди, ніж користі. Краще подивися на дівчат чи поброди містом, ти ж раніше любив подорожувати», — у словах Кіри вловив занепокоєння.

— «Добре так і зроблю.»

Дивитись на дівочу красу в мене не було настрою; це з’ясувалося майже одразу, тому зайнявся майже забутим хобі — мандрівкою. Щоправда, зараз я обмежений містом, і навіть тут є місця, які не відвідуватиму, наприклад, квартал Іштар чи трущоби.

У мене зараз немає конкретного напряму, безцільно блукаючи вуличками міста, часто закінчував свій шлях біля Вавилонської вежі. Підсвідомо хочу допомогти та захистити друга, але не можна. Круто розвернувшись, вирішив, що треба йти кудись подалі, і мій вибір упав на гільдію.

По аніме мені відомо, що Белл одразу попрямує за інформацією про Айз Валленштайн, до свого консультанта, Ейне Тулл. До речі, з нею я також знайомий. Вона не обділена красою: блискуче каштанове волосся, тонкі риси обличчя, чарівні смарагдові очі, з підтягнутою, стрункою фігуркою та незвичайними напівельфійськими вушками. Дівчина як старша сестра: тиха, розумна та відповідальна. Вона нагадує мою рідну сестру… гаразд, не будемо про сім’ю, я будь—якої миті можу повернутися на Землю, але цього мені зовсім не хочеться.

Такі думки дозволили трохи відволіктися, але я все частіше й частіше дивлюся на площу, сподіваючись побачити забрудненого в крові Мінотавра Белла. З кожною годиною струна в мені сильніша і сильніша натягується — моє терпіння не нескінченне. Боюся зробити дурість — піддатися емоціям і піти до підземелля з одним кинджалом, у результаті нікого не врятую, а лише сам загину. З кожною хвилиною мій настрій погіршувався, відчуваю, що ще трохи — і зірвусь. На щастя, саме зараз я помітив, що в натовпі хвилювання: веселий і щасливий Белл, забруднений кров’ю та брудом, помітив Ейну, почавши розмахувати рукою і кричати на всю вулицю:

— Пані Ейно, розкажіть, будь ласка, про Пані Айз Валленштайн! — бідолашна дівчина побачила закривавленого Кранела, злякалася і впустила свої папери.

Ця ситуація була абсолютною копією аніме. Тільки після цього камінь відповідальності, який на мене тиснув, зник, а натягнута струна випарувалась, і я зміг полегшено посміхнутися. Все добре, і це найголовніше. Видихнув, з повітрям випускаючи всі страхи, переживання та невпевненість, я повернувся у свій звичайний стан, чи мені так здалося…

Зробити крок, щоб взяти участь у цікавій розмові, я так і не зміг. Щось темне, огидне зчинилося з глибин душі. Відійшовши убік, щоб не заважати перехожим, почав аналізувати свої відчуття, перебираючи спогади, зрозумів одну просту істину — мій стан пов’язаний безпосередньо з другом. Усвідомлення цього факту неприємно здивувало, а ще змусило розчаруватися у собі. Не став більше копатися в цій темі, бо боюся, кислий вигляд зіпсує настрій напарнику. А ось і він, до речі.

— Белл! — крикнувши досить голосно і помахавши рукою, привернув увагу не лише хлопця, а й перехожих. Раніше засоромився б подібній поведінці, але під впливом Белла та Гестії за три місяці я сильно змінився.

— Еш, що ти тут робиш? — він усміхався. Я відразу відчув зміни, правда, ось так з ходу сказати, які саме не вийшло. Довелося задіяти Ідеальну пам’ять , щоб розглянути їх ближче: незначні, але разом вони кардинально змінювали картину.

Дивлячись на нього, відчув, як у мені знову прокинулась темна емоція, але я швидко її задавив. Потім все потім, а зараз я хочу просто поспілкуватися з новим Беллом:

— Гуляв, і тут ти. Радий бачити тебе. Як справи?

— Ну, був на п’ятому поверсі і мало не загинув. — зустрівся з Мінотавром. Виглядав він сам трохи пригніченим, відчував провину, а я не знав, як правильно відповісти і що сказати.

Накричати чи підтримати? Але чи маю право? З самого початку я знав, що станеться сьогодні. Іншими словами, я його покинув напризволяще. Тому не маю права читати йому моралі. Іноді мені здається, що знання канону лише шкодить: ти знаєш, що буде далі, і світ втрачає якусь частину барв. Але це так, лірика. Важливо те, що ти знаєш майбутнє і можеш запобігти трагедії, але, як висновок, може виявитися, що зробив тільки гірше.

Поки я спохмурнів і мовчав, Белл продовжив свою розповідь:

— Мінотавр переслідував мене і загнав у глухий кут. Мені не було куди тікати, і, коли я змирився зі смертю, мене врятувала Принцеса меча, пані Айз Валленштайн, — з кожним словом він усе більше червонів і заїкався.

— І ти закохався в Айз, — я кілька разів ствердно кивнув, показуючи великий палець.

Його шок чудово читався на обличчі, ну а як ще можна класифікувати широко розплющені очі та його нижню щелепу, що валяється десь на землі? Не зважаючи на його стан, продовжую:

— Схвалюю. Чудовий вибір, одна із найкрасивіших дівчат Ораріо, — увімкнув Ідеальну пам’ять і почав описувати образ: — Довге шовковисте волосся, миле личко, великі, гарні, золоті очі. Груди ідеального другого розміру, тонка талія та довгі ніжки. Вона чудова! — вкотре кивнув, погоджуючись із самим собою.

На цей раз до перерахованих вище емоцій додався червоний колір збентеження. Мені здається, я бачу, як у нього з вух пар валить, а ні, показалось. Белл не бачив сенсу приховувати свої почуття:

— Так, мені подобається Айз Валленштайн. Як гадаєш, у мене є шанс бути з нею? — збентежено спитав він, намагаючись не зустрітися зі мною поглядом.

— Ти вибрав дуже складну мету. Різні сім’ї, велика різниця в силі… Але я гадаю, у тебе є шанс! Для цього потрібно стати сильнішими, набагато сильнішими, — моя інтонація передавала всю серйозність ситуації.

— Я обов’язково стану сильнішим! — рішуче заявив він.

Після його слів у мені знову прокинулася темрява, але, не дозволивши їй вплинути на мій чудовий настрій, проігнорував. Потім розберуся.

— Добре сказано! — підтримав друга я, але таки вирішив трохи пожартувати.

Прийнявши його за плече, перейшов на довірчий напівшепіт:

— Белл, різниця сил — це дуже важливо, і основна проблема явно не у статусі чи громадській думці. На ці речі можна не зважати. Звичайно, якщо ти згоден йти вулицею, будучи проводженим поглядами, повних жаги крові та заздрості.  Белл нервово проковтнув, а я ввійшов у кураж і ще дужче понизив голос: — Розумієш, люди, які отримали благословення богів, стають швидше, спритнішими, витривалішими, — останнє слово підкреслив особливо яскраво. — До чого все це я веду… Різниця між вами просто колосальна, вона набагато витриваліша за ти. Навіть якщо станеться диво і ви почнете зустрічатися, коли справа дійде до ліжка… Загалом, ти видихнешся набагато раніше, ніж вона…

Белл зблід, а потім почервонів; на мить мені здалося, що його біле волосся стало червоним. Його реакція була така смішна, що я зігнувся з реготом, а з моїх очей почали проступати сльози. Заспокоївшись лише за дві хвилини, наткнувся на погляд, сповнений обурення та образи. Піднявши майже відразу руки в примирливому жесті, почав виправдовуватися:

— Вибач, просто твоя реакція була дуже смішною… — я вже хотів продовжити далі, але замислився. Невже при становленні досить сильним тебе не зможе задовольнити одна проста дівчина? У такому разі доведеться шукати собі супутницю, яка дорівнювала б тобі, чи компенсувати це кількістю?

Вирішив поділитися своїми думками:

— А знаєш, Белл, спочатку я хотів розіграти тебе, але зараз… Я не чув про шлюб між звичайною людиною та високорівневим авантюристом. Хм-м, але ж не раз було вихваляння деяких мужиків, ніби за одну ніч їм не вистачає однієї. Хоча в колі друзів та компанії діжечки вина і не про таке розповіси. Це лише чутки, і не слід їм вірити. — я розвів руки вбік і похитав головою.

На мій подив, Кранел не образився і не став сумувати, навпаки, його погляд сповнився рішучістю.

— Я обов’язково стану сильнішим! — на нас звернули увагу дестяки людей, що заполонили площу з приводу і без, але Белл швидко прийшов до тями, вклонився, вибачаючись, і ми прискорили крок — було ніяково знаходитися в центрі уваги. Наздогнавши його, поклав руку на плече, знову заговоривши:

— Слухай, сила, звичайно, важлива штука, але не менш важливим є розмір… — я посміхнувся, як чеширський кіт, а Белл знову почервонів, мабуть, згадав минулу тему розмови. Налюбувавшись реакцією партнера, закінчив пропозицію: — Серця. Головне, мати велике серце, а не те, що ти подумав, збоченець.

Він ще більше почервонів, мені ніколи не набридне жартувати з нього.

— Знаю, — незворушно буркнув він у відповідь.

Надалі шляху до будинку ми розмовляли про всякі нісенітнеці, але дійшли до церкви досить швидко і без подій.

— Богине, ми повернулися, — увійшовши до кімнати, сказав Белл.

Гестія, як завжди, сповнена позитиву, стиснула хлопця в обіймах і голосно привіталася:

— З поверненням, Белл, Еш!

Вирішив не відставати від Белла і так само привітатись. Зігнувся в поклоні, висловлюючи свою повагу, і чітко викарбував:

— Доброго вечора, Камі-само.

Подарувавши добру посмішку, вона не забула потріпати моє волосся. Мені подобається, сподіваюся, я зараз не виглядаю як пес, який отримав ласку господаря… Закінчивши зі мною, Гестія продовжила розмову з Беллом:

— Зарано ти сьогодні.

— Так, у підземеллі мало не помер, — з дурнуватою посмішкою сказав Кранел.

Дівчина, звичайно ж, занепокоїлася і почала розглядати його з усіх боків, промовляючи: «Ти не поранений? Ніде не болить? Я не переживу, якщо ти помреш.»

— Та цілий я, Богине, — хлопець присів, щоб їхні очі були на одному рівні, і продовжив дуже серйозно: — Я нізащо не помру.

— Гаразд, рада чути, я повірю тобі. Точно, у мене для вас смачний подарунок. Та-дам! — дівчина показала рукою на тарілку з картоплею, що була за її спиною на дерев’яному, пошарпаному часом столі.

Решта діалогу мене не цікавила, адже вона буде такою самою, як і в анімі, можна зробити висновки. І так розмова на дев’яносто відсотків збігалася з аніме, десять відсотків — це вже зміни, які приніс я, наприклад, замість фрази «Я нізащо не помру», Белл мав сказати: «Я єдиний член сім’ї Гестії і нізащо не кину вас одну».

Жуючи картоплю, аналізував свої відчуття: я відчув себе зайвим і непотрібним. Тільки зараз так виразно відчув, що мене тут не повинно бути. Раніше я цього не помічав, бо всі діалоги були для мене новинкою, але зараз, з початком пригод Белла…

Спочатку думав, буде чудово побачити все наживо, але тепер якось неприємно, немов вони не живі люди, а ляльки, які грають роль. Звичайно, розумію, що таке почуття виникло через слова аніме персонажів і слова реальних людей, які збігаються майже на сто відсотків. Не думаю, що це відчуття буде виникати постійно, тільки в ситуаціях, що мені знайомі з аніме, тому, як висновок, мені потрібно або уникати таких ситуацій та розмов, або брати активну участь, щоб розмова відрізнялася. Вирішено, так і вчиню!

Поки міркував, не помітив, як насупився, і звичайно, це не залишилося непоміченим.

— Еш, щось трапилося? — збентежилась Гестія.

— А-а, ні, нічого. Просто задумався, не звертайте уваги, — сказав я, підводячись із-за столу. — Дякую за вечерю.

— Ти йдеш? — Запитав Белл.

— Так, завтра рано вставати. Зустрінемось, як завжди, перед Вавилонською вежею?

Він мовчазно, але добродушно кивнув головою. Коли я хотів вийти на вулицю, почув вигук Гестії.

— Еш, добраніч і приємних снів, — після цього я повернув голову, щоб подивитись на Богиню, а вона мені щиро посміхалася. Після такої посмішки весь поганий настрій безвісти зник. Саме тому я її поважаю; кілька слів і одна єдина посмішка в потрібний час достатньо для підтримки.

І як я наважився хоча б на мить порівняти її з якимсь аніме персонажем, картонкою? Я жалюгідний. Похитав головою, витрушуючи з неї всі погані думки, і повернувся до Гестії, згинаючись у глибокому поклоні.

— Дякую, — сказав я, не підводячи голови, дякуючи не за її слова, а за підтримку. Це багато для мене означає. Підвівся і подивився їй у вічі, теж усміхнувся. — Добраніч і приємних снів.

Після цього я нарешті вийшов; завтра цікавий день!

 

Прокинувся від болю, що гуде, у всьому тілі, та й не дивно, якщо спати в обладунках. А якщо згадати, що в мене ліжко —  дошка, навіть дивно, як за таких умов я все ж таки зміг відпочити.

Думав, увечері сяду, розберуся з пітьмою та навиками, але не склалося. Далися взнаки безсонна ніч і втома —  вирубався миттєво. Не в моїх правилах відкладати все на потім, але зараз просто немає часу, незабаром зустріч із напарником.

Але перш ніж кудись рухатися, не завадило б трохи розім’ятися, бо відчуваю себе старим. Швидка розминка розігнала кров і розігріла задубілі м’язи, ось тепер я почуваюся людиною.

Щоб дістатися місця зустрічі, довелося витратити чимало часу через густий натовп авантюристів. Поки йшов, голову відвідували погані думки. З початком канону розпочнуться проблеми, наприклад, Фрея. Від згадки про це ім’я мене навіть перекосило. Для досягнення своєї мети Фрея безсовісно користується своєю красою. Не злічити, скільки вона спокусила перспективних авантюристів. Повія.

Але це лише півбіди, ця мерзенна жінка зацікавлена у Беллі. Що обіцяє йому лише додаткові проблеми. Ех, похмурі думки не найкращий початок дня, треба відволіктися, а найкраще відволікає краса дівчат.

Думки перескочили на доленосну зустріч Белла із Сір Фловіс. Дівчина запросить повечеряти його в шинку «Гасподиня Рогу достатку», і саме там сьогодні родина Локі влаштує свято на честь вдалого завершення рейду. Знову думаю про погане. Непорядок, треба підбадьоритися, не хотілося б своїм похмурим виглядом стурбувати друга.

— Доброго ранку! — почувся знайомий голос з-за спини, і відразу відчув як хтось поплескав мене по плечі, і в полі зору з’явився той, про кого я багато думав останнім часом.

— Привіт, Белл, — я намагався приховати тривожність в інтонації, але, здається, вийшло досить погано.

— Еш, щось трапилося? —  ось і зворотний бік надто читабельної міміки. Ненавиджу змушувати когось турбуватися, особливо коли це стосується небайдужих мені людей.

— Та просто в обладунках заснув, от і тіло ломить, не зважай, —  відмахнувся я і продовжив рухатися в вежу. Напарник наздогнав мене, перегороджуючи дорогу.

— То може, не підемо, чи візьмемо на сьогодні вихідний? Прогуляємось містом, зайдемо до шинку, повеселимося? — на його стурбований погляд я відповів усмішкою, на душі потеплішало. Це називається дружбою?

— Все нормально, я зможу битися, як завжди. Ти краще скажи, чого запізнився? —  у такий нехитрий спосіб постарався перекласти тему розмови. Белл зніяковів, почухав потилицю і почав розповідати, як познайомився з дівчиною у формі офіціантки і як вона поділилася своїм бенто з умовою повернути коробочку та відвідати заклад.

— Еш, підеш зі мною?

— Да без проблем.

Весело перемовляючись, ми дісталися п’ятого поверху. Можна було б спуститись і нижче, але я був категорично проти – надто небезпечно. З одиночками або невеликими групами ми без проблем розправимося, але, якщо монстрів буде більше, доведеться звалювати на всіх парах.

Полювання просувалося плавно, без сюрпризів. Було видно, що Белл викладався на повну: брав він більше монстрів, а перерви між боями стали менше. Коротше кажучи, він цілеспрямовано рухається до своєї мети стати сильнішим.

Я не заважав йому, а навпаки, намагався підтримати. Поступався монстрам, підбирав трофеї, загалом, виконував роль підтримки. Іноді прокидалася темрява. Мені залишалося тільки, стиснувши зуби, продовжувати підтримувати Белла. Все потім, а зараз ми в підземеллі; небезпека завжди поряд.

Такий темп ми підтримували, поки не натрапили на черговий тунель, побачивши, як зі стіни вибираються шістнадцять кобольдів, для нас це поки що занадто, вже думав, що Белл дасть команду відступати, але не було. Почув тихий голос, що говорив зовсім протилежне:

—  Забагато їх. Втекти? Але… я зроблю це! —  і тут до мене дійшло, що ця битва з аніме. У голові партнера зараз образ Айз, вона просить не здаватися. «Будь ласка, Белл, бийся».

Перевів погляд на монстрів; кров закипіла, а на обличчя сама собою наповзла усмішка. Зрештою, реальна небезпека, бій, у якому на коні життя. Белл зірвався з місця першим, я одразу ж слідом. Без слів ми розділилися: напарник узяв на себе правий бік, а мені лишилася ліва; самих кобольдів дісталося нам порівну.

На повній швидкості врізав ногою в груди монстра, почувся хрускіт кісток та хрип. Удар був такої сили, що тіло відкинуло на три метри, збивши при цьому двох кобольдів, що стояли поруч. Це ідеальна можливість легко розправитися з трьома розгубленими ворогами, упускати її не став: стрімкий ривок, кілька точних ударів обривають життя. Але я оточений, якщо коло зімкнеться, я труп. Так, мій меч одним легким рухом може запросто перерубати кобольда, ось тільки в цій ситуації це не має значення, мені просто не вистачить швидкості. Незважаючи на жалюгідну обстановку паніки не було —  лише азарт і жага до бою.

Будь-що потрібно вийти з оточення; зриваюся назустріч самотньому кобольдові. Довернув корпус, пропускаючи в небезпечній близькості пазурі, плавний помах розрізав монстра від правого плеча до лівого стегна. Ворог миттєво зник у темному мареві; відчув небезпеку за спиною. Перекат, не розвертаючись, —  вчасно, бо згодом на тому місці, де я був, приземлився найшвидший.

Розворот, удар знизу вгору, кобольда розрізало на дві рівні частини, від паху до самої верхівки. Крок назад, піднятий над головою, меч ковзнув униз —  і ворогів залишилося троє. Монстри не дають шансу перевести дух і продовжують наступ із трьох напрямків одночасно. Ковзаючим крок убік, і один монстр пройшов повз, пазурі другого довелося блокувати плоскою стороною меча. Зустріти удар лезом, відрізав би кисть, кров із кукси заляпала очі, і не варто забувати про другу руку чи зуби.

Удар третього націлений на голову. Відступати немає часу, тож до скрипу у хребцях нахиляю голову, пазурі залишили неглибоке ранку на щоці. Це було близько!

Удар у живіт, коліном відштовхнув другого, меч знову вільний; горизонтальний помах відрізав монстру не лише голову, а й виставлені у захисті руки. Перший загарчав, припав до землі, напружив задні лапи і стрибнув, бажаючи впитися зубами в шию. Ось тільки я знайомий із звичками кобольдів, зустріла його вже заготовлена на такі випадки контратака. Як тільки монстр вистрілив собою, немов гарматним ядром, я стрибнув угору, опустив клинок до землі. Ворог, нездатний змінити траєкторію польоту, напоровся на меч, як результат — дві абсолютно однакові половинки, що згодом зникли в мареві. Останній супротивник не став для мене проблемою.

Белл закінчив трохи раніше, але не став втручатися в мій бій, адже він чудово знає, що іноді я стаю бойовим маніяком. І, якщо відібрати здобич із-під носа, можу й образитися. Збираючи трофеї, я паралельно розмовляв з Кірою:

— «Слухай, а чому так багато монстрів? В аніме їх було менше: приблизно п’ять чи шість?» — напружився я.

— «Все просто: в анімі він мав перемагати, а з тобою шість монстрів не проблема. Доля вирішила інакше і трохи ускладнила бій», —  безтурботно відповів друг, але я напружився ще більше.

— «Ти хочеш сказати, що за моєю участю всі пригоди Белла будуть складнішими?»

—  «Саме так,» —  легко відповів він.

Не знаю, як до цього ставитись. З одного боку, це сумно, адже я ускладнив життя другові. А з іншого, для світу я не пусте місце, і я матиму свою частину пригод. Моя допомога буде потрібна Беллу, але вона буде йому потрібна через мене.

Зібравши магічні камені і один предмет, що випав, ми попрямували на поверхню. Домовилися зустрітися перед трактиром за годину. Белл подався оновлювати статус, а я —  до готелю. Потрібно залишити обладунки, але меч все ж таки залишив при собі, адже я знаю, що станеться далі, і цього разу немає намірів залишати все на самоплив.

Чекати довелося мені, Кранел затримався. Я не нудьгував, грівся в променях заходячого сонця, притулившись до стіни навпроти корчми. Ліниво проводжав поглядом гарних дівчат, зрідка, коли офіціантки миготіли в дверях, звертав увагу на чарівниць. А Міа Гранд розуміється на бізнесі, на неї працюють тільки прекрасні дівчата.

Сір Фловіс – весела, активна дівчина з привітною посмішкою. Красуня-маніпулятор, вона мене відверто лякає. Пара слів —  і ти, наче лялька, яка виконує чужу волю, щиро віриш, що це все —  твоя ініціатива. Бр-р, аж мурашки по спині пробігли.

Арня Фромель та Хлоя Ролло — милі, кошко-дівчата. Люблю кішок та дівчат, а коли все разом, я просто тану. У цьому світі я вже більше трьох місяців, але все одно не можу пройти повз і не поглянути на пухнасті хвостики і вушка. У розмові кішечки постійно мякають, що робить їх на порядок милішим; серце пропускає удар, а руки самі тягнуться погладити.

Рю Ліон —  висока, струнка ельфійка з неймовірно красивими блакитними очима та зеленим волоссям, м’якою та ніжною шкірою, тонкою талією та довгими ніжками. Але найпривабливіше в ній – холодна, відчужена аура, яка тримає оточуючих на відстані. Як на мене, це такий захисний механізм чи бар’єр, що захищає добре серце від жорстокого світу. Людям, які зуміли зайняти частинку її душі, дуже пощастило. Вона ніколи не зрадить друга, а люблять такі люди гаряче, щиро та вірно.

Цікаво, а хвостики та вушка є ерогенною зоною? Хм-м, а як щодо вушок ельфів? До більш вульгарних питань моя хвора уява не встигла дістатися, адже прийшов Белл.

— Привіт, Еш. Вибач, що змусив чекати, —  виглядав він винним.

— Все нормально. Не будемо гаяти час і підемо поїмо, а то я голодний, —  на підтвердження моїх слів живіт пробурчав цілу серенаду. Зніяковівши, прискорив крок, щоб обігнати Белла і, нарешті, увійти до шинку.

Зустрічати нас вийшла Сір.

— Шукач пригод, ви прийшли та друга запросили, —  вона перевела цікавий погляд з Белла на мене. Відповів їй стриманою посмішкою.

— Так, його звуть Еш, Еш Ейнсворт, — представив мене друг. —  А мене Белл Кранел, приємно познайомитися, —  чемно поклонився хлопець.

— Я ж не представилася! Мене звуть Сір Фловіс. Приємно познайомитись, — дівчина схилила голову.

— Радий нашій зустрічі, — ввічливо відповів їй.

— Що ж, не затримуватиму вас, проходьте, сідайте, — Сір відчинила дерев’яні двері, запрошуючи нас усередину звичайним ввічливим жестом.

У закладі стояв жвавий гомін, але мене більше привернув чарівний запах, від якого рот наповнився слиною. Майже всі столи були зайняті, а ті, що були вільні, надто великі для двох, тому, не змовляючись, ми попрямували до барної стійки.

Ми замовили собі спагетті та сік. Я з нетерпінням чекав на їжу, час від часу кидаючи голодні погляди у бік кухні. Справа не лише в голоді, а й у тому, що це місце зустрічається в аніме. І, як будь-який фанат, мені шалено хотілося спробувати місцеві страви. Та й як кухар-аматор оцінити місцеву кухню.

Через кілька хвилин приніс наше замовлення сам власник шинку —  Міа Гранд. Почалася розмова про те, що Белл дуже милий для авантюриста, а я… надто молодий. Так, мене складно назвати красенем, якщо порівнювати з місцевими, швидше десь нижче середнього. Сумно. Гаразд, зате у мене є величезна порція спагетті із запеченою рибкою. З’їв все в рекордні терміни, було настільки смачно, що я ледве не проковтнув язика, обов’язково якось рецепт попрошу.

— Ня-я, прибули постійні клієнти, ня, — ох, цей милий няк, так і хочеться погладити кішечку.

Поки я віддався солодким мріям, сім’я Локі встигла розсістись. Ех, шкода, пропустив епічну появу. Белл не зводив закоханого погляду з Айз Валленштайн. Я наслідував його приклад і став розглядати стіл з максимальною концентрацією красунь.

Ріверія — висока, струнка вища ельфійка. На жаль, довга сукня не дозволяє повною мірою оцінити фігурку дівчини. Що стосується загального враження, справді відчувається королівське коріння. Кожен рух елегантний та граціозний, пряма постава та вишукані манери. Вона дуже гарна, водночас холодна і неприступна, що тільки додає їй привабливості.

Тіоне і Теона Хір’ют — гарячі близнюки. Цього разу я повністю міг оцінити дівчат, адже вони, як і всі амазонки, одягли мінімум одягу. Ідеальні тіла, спортивні, але не перекачані виснажливими тренуваннями фігурки, а які ніжки … просто казка. М’яка смуглява шкіра так і манить, як уявлю, що торкаюся цих пристрасних створінь… Втім, краще не уявляти, а то боюся, слиною захлинуся.

Тіона — старша сестра, володарка великого апетитного бюста; молодша, навпаки, має маленькі пружні груди, але це не мінус —  є хлопці, яким більше подобається маленька, навіть мені. Мій ідеал — це другий розмір, але якщо доведеться вибирати між третім чи першим, я без вагань оберу менше. Боюся, якщо й далі так пильно витріщатимуся на всі їхні «відмінні риси», можу й збудитися, тому квапливо перевів погляд на наймилішу дівчину родини Локі.

Лефія — весела, життєрадісна ельфійка. На відміну від більшості представників своєї раси, вона відкрито демонструє свої емоції, що робить її неймовірно чарівною. Невинні очі та сором’язлива посмішка підкорять серце будь-якого хлопця. Вона часто носить панчохи із підв’язками, що є зброєю масового знищення, а також частиною мого фетишу. Як же добре, що її тендітні ніжки в панчохах я не бачу під столом, бо, боюся, залип би, споглядаючи цю красу. Зараз краще навіть не думати про них, адже роздуми про велике мистецтво дуже затягне мене і я пропущу все на світі. Прецеденти були.

Локи —  богиня хитрощів і обману, що має світло-червоне волосся і хитрому личку, немов у лисички. Ця богиня не соромиться показати своє тіло. Адже вона дійсно дуже приваблива: висока з худою фігуркою, маленькі груди прикриті кофтинкою, що облягає, відкритий плоский животик, кругла апетитна попка в міні-шортиках і довгі прекрасні ніжки в чорних панчохах. Вона чудова! Саме тому погляд довго на ній і не затримався, бо не хочу втратити зв’язок із реальністю.

На Айз намагаюся взагалі не дивитися, тому що вона повністю на мій смак, можу і закохатися, а це не по-чоловічому. Вона кохання мого друга, я не хочу ставати перепоною між ними.

Минуло деякий час, Бете Лога встиг напитися і почав голосно на весь трактир розповідати «смішну» історію про новачка та Мінотавра. Відвідувачі на пів-вуха слухали цю історію, але було видно, що ніхто не згоден з його думкою. Я чув ці слова в аніме, але зараз відчуття непорівнянні. Мене трясло від гніву, як він сміє говорити таке про мого друга?! Розумію зараз критичний момент, а будь-яке слово, жест, вчинок можуть зруйнувати канон. Але стояти і нічого не робити… який я після цього друг?

—  Хіба погано називати сміття сміттям? — це стало останньою краплею, я не витримав.

Палаюча лють, перейшла в холодний гнів, кристально-чистий розум, не замутнений емоціями, видав кілька варіантів дій. Поставивши руку на плече Белла, стримано, але досить щиро видав:

—  Не приймай близько до серця, він п’яний і не розуміє, що каже, —  Белл розлючено опустив голову, хитаючи нею. Ясно, так до нього не достукатися, ну не оратор я, та й обмаль у мене соціального досвіду та психологічних знань. Якщо так, переходимо до плану «Б».

— «Кір, активуй Стійкий розум. Знаю, він суто для бою, але я готовий заплатити», —  друг не був дурнем, одразу зрозумів, що я маю намір зробити.

—  «Добре, платою буде ситуація, тобто що б ти зараз не зробив, балів дій не отримаєш.»

— «Справедливо, хай так», — уявний діалог зайняв секунду реального часу, але настав час зайнятися другою частиною, на порядок складніше.

— Белл, що б зараз не сталося, будь ласка, не втручайся. Обіцяй мені, — хлопець нічого не зрозумів, але все ж таки кивнув.

Ну що ж, настав час зробити правильно і захистити честь друга, було б непогано провчити песика. Підійшовши до столу Локі, я голосно промовив:

— Припини кричати на весь трактир, — мені знадобилася чимала сміливість, щоб ось так просто підійти і кинути одну фразу. Всі в закладі миттєво затихли, передчуваючи розвагу, цікаві погляди на мене схрестилися. Фінн, капітан сім’ї, миттєво зорієнтувався і спробував урегулювати конфлікт:

— Бете, він має рацію, ти заважаєш іншим відвідувачам, — хобіт повернувся до мене і з ввічливою усмішкою звернувся: —  Вибач, у нас свято, сподіваюся на розуміння.

— Чуєш, хлопче, зникни! — грубо вклинився в нашу розмову Бете. Я повністю проігнорував його.

—  Та ні, мене не шум турбує, все ж таки це трактир. Мене зачепили його слова, і я, як новачок, вирішив довести, що він не правий.

— А сміливості тобі не позичати, новачок, — басовито похвалив мене Гарет. — Я хотів подякувати йому за приємний відгук, тільки не встиг.

—  Так ось що тут відбувається… сміття вирішило заступитися за сміття, — глузливо засміявся Бете. У трактирі тільки він сам знайшов цей жарт смішний. Що здивувало, думав, родина Локі в будь-якому разі підтримає, але ні, схоже, вони не збираються втручатися в нашу суперечку. Близнята дивляться на мене з цікавістю, сама Локі всім виглядом показала, що чекає на цікаву виставу. Ріверія й Айз не подавали вигляду, Лефія, як перелякане кошеня, не знала, що робити.

— Не тобі судити, може, сьогоднішній невдаха завтра стане знаменитістю? — блохасти покотився зі сміху, ніби я розповів найсмішніший жарт на Землі. Мда, а смішного тут точно нічого немає, це вплив алкоголю? Якщо випити, то перетворюєшся на таке жалюгідне створіння? Щось мені різко розхотілося куштувати випивку. Поки голова була зайнята сторонніми думками, Бете встиг прийти до тями і підійти.

— Запам’ятай, сміття залишиться сміттям, а боягуз — боягузом, — процідив мені прямо в обличчя.

— Сміливими не народжуються, сміливими стають. Усі з чогось починали, і навіть колись ти боявся, — хлопцеві явно не сподобалася мої слова.

— Я ніколи нічого не боявся, — з погрозою в голосі заявив Бете.

Не моргнувши і оком, спокійно, але голосно заявив:

— Брехня! — він схопив мене за комір, без зусиль підняв, до підлоги я діставав тільки на носочках. Навіть у такій ситуації моє обличчя не здригнулося, виявлю слабкість —  програю.

— Повтори! —  обличчя хлопця скривилося у злісній гримасі. Було видно, що він ледве стримує буйну вдачу.

— Бете, залиш його, —  вирішила втрутитися Ріверія, але вовчара не звернув уваги.

— Усі відчувають страх, і ти не виняток, —  спокійно закінчив висловлювати свою думку, зухвало дивлячись у очі блохастому.

—  Та я тебе… —  замахнувся п’яниця.

— Бете, стій. Це наказ, — втрутилася Ріверія, але було запізно, він ударив, я звалився на землю. З губи сочилася кров, а в роті відчувався солонуватий присмак металу.

— Що, закінчилися слова? І ти вирішив довести свою правоту кулаками? Негідна поведінка. — витираючи кров, я підвівся і з викликом глянув на Бете. Моя поведінка ще більше розлютила його.

— Досить, —  сказала вища ельфійка, буйного хлопця зв’язали мотузки.

— Я вибачаюсь за негідну поведінку Бете Лога, він п’яний, — спокійно промовила Ріверія з непроникним обличчям.

«Раджу купити намордник, щоб ця псина не базікала зайвого, або тримайте його на прив’язі, якщо не може вести себе гідно в суспільстві», —  подумав я, але в слух сказав зовсім інше:

— О, розумію, тому я так само перепрошую, не витримав.

— Агов, хлопче, —  гукнула мене Богиня. —  Для таких сміливців, як ти, двері нашої гільдії завжди відчинені, —  з думкою Локі були згодні майже всі за столом.

Ем-м, що відбувається? Я щойно публічно поцапався з Бете, а мене вже вербують? Щось у цьому житті я точно не розумію.

— Дякую за високу оцінку, Локі-сама, — зігнувся у поважному поклоні. Було приємно почути похвалу від такої красуні, навіть шкода, що більшість хоробрості —  заслуга навички. —  У мене вже є сім’я, і я нізащо її не покину.

—  Жаль, але я не відмовляюся від своїх слів.

Ще раз вклонився і подався на вихід, не забувши наостанок посміхнутися зв’язаному вовку. Сподіваюся, я зміг довести Беллу, що Бете Лога не правий.

Зайшовши до найближчого темного провулка, притулився до стіни і сповз на землю. Ноги більше не тримали, серце прискорено билося, навик перестала діяти, і мене наздогнав відкат. Те, що я зробив, було дуже безрозсудно, це все одно, що чихуахуа гавкала б на ротвейлера. Будь я хоч сто разів правий —  він сильніший.

— «На тебе несхоже. Якби тебе поливали брудом, ти не став би комусь щось доводити», —  Кіра має рацію, були прецеденти ще на Землі; мені байдуже, яка мені справа до чужої думки? —  «Я не думав, що ти такий підступний. Не в змозі завдати фізичної шкоди, ти вдарив по репутації.»

— «Так, чутки — страшна сила, тепер Бете Лога — зарозумілий придурок, який самостверджується за рахунок новачків. Щоправда, плітки надовго не затримаються, і серйозних втрат репутації не завдадуть —  так, тимчасові незручності, не більше».

Якийсь час ще посидів, приходячи до тями. Про те, що буде далі, я намагався не думати. Вийшовши на освітлену частину вулиці, одразу помітив друга. Мабуть, мене шукав; Айз невидно, отже, не помітила.

— Еш, ти як? —  хлопець був стурбований.

— Нормально, скажи краще, ти за мене заплатив? — не хотілося б повертатись туди після такого відходу.

—  Так, заплатив, не хвилюйся. Стоп, це байдуже. Навіщо ти це зробив?

—  Він образив мого друга, а я не міг сидіти склавши руки, —  ніяково почухав потилицю. Я не хотів продовжувати цю тему, тому намагався закінчити розмову якнайшвидше. Мені ще думати, як все виправити.

—  Гаразд, тоді по домам?

— Так звичайно, —  очі хлопця забігали, він явно щось недомовляє, але я не став нав’язуватися, хай усе йде своєю чергою. —  Еш, дякую, —  щиро подякував він.

— Я нічого не зробив, — хлопець хотів заперечити, але я швидко зник з поля зору, посміхнувшись наостанок.

За найближчим будинком почекавши кілька секунд, визирнув. Як я й думав, Белл вирушив у підземелля. Хм-м, виходить, Бете сказав достатньо. Ніч обіцяє бути довгою, я зітхнув і побіг слідом.

Наздогнати партнера не стало проблемою, навіть з форою та кращими параметрами. Хлопець зараз вбиває все, що рухається, не дбаючи про трофеї — вони й вивели мене до його місця розташування. Я не збираюся втручатися чи показуватись на очі, тільки підстрахую. У такі моменти потрібно залишитися на самоті, щоб виплеснути емоції, всю образу та злість.

Ховаючись, дивлюся на його бій, на рани, які він отримує, і стискаю зуби. Я не маю права втручатися, адже зроблю тільки гірше, єдине, що в моїх силах, — це збирати магічні камені. Що довше спостерігав за Кранелом, то більше в мені прокидалася темрява, тепер я не зможу її ігнорувати чи приглушувати. В мені зростала порожнеча, апатія, а настрій усе більше опускався на дно. Хоч я і був зайнятий самоаналізом, тіло не зупинялося і рухалося за Беллом, не забуваючи при цьому підбирати трофеї.

Прийшов до тями лише тоді, коли хлопець повністю вибився з сил, втративши свідомість; він був у жалюгідному стані: багато великих і маленьких порізів, одяг весь забруднився в крові та пилу. Беру себе в руки, відпочити можна і пізніше, а допомога йому потрібна зараз. Рани виявилися неглибокими, перев’язка та лікувальне зілля впораються. Його зовнішній вигляд бажає кращого, не хотілося б марно хвилювати Богиню, тому потрібно привести його в порядок. Це зайняло чимало часу, а хлопець і не думав прокидатися, якщо так, доведеться тягти. Адже поки що ми тут прохолоджуємося, Гестія хвилюється. Повалив безвільне тіло на спину та рушив на поверхню.

Дивно, але на заваді ми не зустріли жодного монстра. Ще один вияв долі чи канону.

Шлях до церкви зайняв ще як мінімум годину. Белл за весь час так і не прийшов до тями, тому, передавши його Гестії, мені довелося в двох словах розповісти про те, що сталося. Попрощавшись із Богинею, вирушив розбиратися в собі на Північно-західну стіну – місце тренування Белла та Айз.

 

На дворі глибока ніч, тихі безлюдні вулиці, і тільки я кудись крокую. Усі нормальні люди вже давно в ліжках, мені ж спокій може лише снитися. Темрява розбушувалася, придушити чи ігнорувати не виходить, а в такому стані точно не заснути.

Боже, як я втомився, ледве ноги переставляю, очі злипаються, але продовжую вперто рухатися далі. Не знаю, скільки часу витратив, але все ж таки заліз на цю чортову стіну. Що можу сказати: непоганий вид на місто, освітлені вулиці, будинки та вивіски. Іншим часом я, може, й насолодився б моментом, але не зараз. Немає ні настрою, ні бажання.

Плюхнувся на холодний камінь і витяг ноги. Зрештою, можу хоч трохи відпочити. Кайф. Але недовго розслаблявся, адже вже час включати мізки на повну. Кілька годин посиленого мозкового штурму не принесли зовсім нічого. Усі теорії, гіпотези та припущення не пояснювали причини. Та що вже казати, якщо я навіть не зрозумів, що це за емоція і до чого тут Белл. Якщо нічого не зробити, незрозуміле почуття розростеться, пустить коріння, отруїть дружбу. Не хочу! Кіра казав, що треба думати своєю головою, але сам я не впораюся.

— «Кір, підкажи, будь ласка».

— «Темна заздрість,» — натякнув він.

Заздрість? Я заздрю Беллу? Але емоція надто сильна та зла. Не вірю. Схоже, мої думки чітко відобразились на обличчі, і Кіра вважав за потрібне пояснити деякі моменти.

— «Розумієш, звичайною людиною тебе не назвати. До цього моменту ти ніколи і нікому по-справжньому не заздрив, а все, що ти відчував до цього, було на рівні «було б непогано» — надто слабке, щоб класифікувати як один із смертних гріхів. Але зараз зовсім інша історія. Якщо не вирішиш проблеми, то вашій дружбі кінець.»

— «Добре, визнаю», — слова давалися мені важко, адже неприємно визнавати свій негативний бік. Пора приступити до аналізу, почав розмірковувати вголос:

— «Чому зараз? Що трапилось учора? Початок канону? Чи зустріч Белла з Айз? Я заздрю другу тому, що він головний герой цієї історії, а я лише другорядний персонаж? Ні, виключено! Я з дитинства був не проти залишитися на других ролях. Значить, щось інше. Хм-м, впевнений, що не закоханий у Айз Валленштайн. Звичайно, фігурка у неї богоподібна, та що приховувати, вона мій ідеал. Але є в неї два фатальні мінуси: по-перше, в неї закоханий мій друг, по-друге, у неї все погано з вираженням почуттів, що вже говорити, якщо за весь сезон її обличчя показувало ніяких емоцій. Одна річ — погано висловлювати свої почуття, як Рю, і зовсім інша — їхня повна відсутність. Підсумок: вона не в моєму смаку. Що ще лишається, сила? Найлогічніший варіант, але знову ж таки я не проти залишитися на других ролях. Та й надто раптово, щось не сходиться.»

Неприємно визнавати, але навіть із такими підказками я не знайшов коріння проблеми. Не знайшовши за що зачепитися, я затих, а всі роздуми зайшли в глухий кут. Кіра правильно розцінив довгу паузу, тому вирішив не ходити навкруги, а сказати прямо:

— «Ти як мінімум здогадуєшся, що це за причина. За довгі роки ти звик ігнорувати та оминати незручну тему. Вже не так усвідомлено, як за звичкою. Зараз ти загнаний у кут, і не вийдеш втекти, відвернутися або проігнорувати. Поки що не вирішиш — проблема не зникне», — тон друга був важким.

Я насупився. Про що він? Маю якісь проблеми? Але зараз я живу повним життям: маю друзів, улюблену роботу і непогану мету. Які можуть бути проблеми? Із минулого? Я залишив Землю без жалю, вирішивши перед цим різні проблеми.

— «Я багато разів від тебе чув, що ти хочеш відвідати інші світи. Але насправді в тебе була й інша мрія, і вона була набагато сильніша. З самого початку, ще до мого приходу, ти мріяв про любов: щиру, чисту і вічну. Кохати і бути коханим. Просто, чи не так? Але ти вважав себе негідним. Адже ти був людиною без амбіцій, мрій та цілей. Нікуди не прагнучи, ти плив за течією, а з такою життєвою позицією на добру роботу можна не розраховувати. З тобою неможливо було навіть поговорити, бо ти нічим не цікавився, окрім аніме, манги та книг. Ти вважав, що не можеш ощасливити жодну дівчину (тут я можу посперечатися, але зараз не про це). З моєю появою все змінилося: твій світ сколихнувся, перекинувся з ніг на голову. Але ти не поспішав розкопувати своє таємне бажання. Воно знаходилося на глибині, ще не визнане, але далося взнаки. Згадай, яким чином ти вирішив заробляти бали? Мабуть, фізичною підготовкою, хоча ти знав методи і ефективніше. З моєю допомогою ти вирішив, що є гідним кохання. Всі наступні навики ти купив з метою стати краще. Працьовитість – для більш ефективної роботи над собою; Ідеальна пам’ять – щоб стати цікавим співрозмовником; Вдвучі Розумніше— стати багатим і забезпечити себе та свою сім’ю. Щодня твоє бажання виходило назовні, ти майже визнав його. Навіщо тобі інші світи, якщо можна бути щасливим тут? Хіба тебе не відвідували ці думки?» — питання було риторичне, адже Кіра не дав і слова вставити, продовжуючи далі: — «Але потім ти зустрів повію — огидну дівку, яка знову змусила твоє бажання потонути. Це була твоя перша зустріч із реальним світом, не за книжками чи аніме, а реальне життя. І ти не витримав, зламався, змінився. Тоді підсвідомо ти вирішив відкинути той світ і шукати своє кохання в іншому. Саме тоді два бажання наклалися одне на одного. І ти тепер тут».

Після цих слів настала дзвінка тиша, а я досі лежав на холодному камені, навіть не ворухнувшись. Легкий вітерець лоскотав шкіру і тріпав волосся. Ось тільки всередині я вирував. Кіра показав мені іншу точку зору, і зараз я ніби прозрів. Переосмислював свої дії і дедалі більше знаходив підтвердження його слів. Все стало на свої місця. Багато нелогічних та неефективних рішень можна легко пояснити, беручи до уваги нову інформацію.

Бачачи нову картину, заперечувати очевидне безглуздо. Залишається лише визнати, що я й зробив. На диво, це далося легко і просто, наче пазл став на своє місце.

Піднявшись на ноги, я почав ходити туди-сюди. У мене постало питання: «Що робити далі?» Звичайно, віддячити Белла та Гестію, але що потім? Що робити далі? Чим зайнятися? Подорожами світами? Безперечно так, але ж має бути якась кінцева мета. Розмірковувати на цю тему я міг довго, тож друг вирішив дати правильний напрямок.

— «Тепер ти знаєш, чому ти заздриш Беллу?» — я навіть зупинився, а все починалося саме з цього. Кілька секунд роздумів, і в мене готова відповідь.

— «Я заздрю цілі Белла. Йому потрібна сила, щоб завоювати Айз Валленштайн. Як на мене, найгідніша мета із усіх можливих. Ніколи не розумів персонажів, рушійна сила яких — гроші, влада, статус, слава чи сила. Для мене це незрозуміло, тривіально та безглуздо; інша справа, якщо заради коханої людини…» — тут я запнувся, — щойно відповів на власне запитання.

— «Бачу, ти зрозумів. Тепер ти зможеш здійснити свою мрію. Я тільки нагадаю, що не слід обмежувати себе лише цим світом».

Так, він має рацію, тепер мені доступна будь-яка дівчина з інших всесвітів: аніме, манги чи книг. Ну, як доступна… є шанс завоювати її серце. Гарем цікавий лише підліткам у період загострення спермотоксикозу. Добре, що я давно переріс цей рівень. Мені потрібна одна єдина, заради якої я готовий на все: гори згорнути, світи рятувати.

Заплющив очі, спробував згадати дівчину, яка б змусила серце битися швидше. Через заплющені повіки я побачив, як сонце повільно розганяє нічну імлу, разом з тим у голові виник її силует. Тільки від одного її образу у мене перехопило подих. Я представив, як вона каже омріяну фразу «Я тебе кохаю» або «Ти – мій, а я – твоя». По тілу пройшов розряд блискавки, серце шалено застукотіло, руки самі собою стиснулися в кулаки, а все тіло тремтіло. Я хочу, дуже хочу, щоб її уста вимовили заповітні слова, щоб вона належала тільки мені, повністю, без залишку, а я натомість віддам всього себе.

За солодкими мріями час летить непомітно, Кіра мене не відволікав. За що йому окреме спасибі.

Розплющив очі вже новий «я»; тепер у мене є мрія, ціль, мені є куди прагнути. Але виникає одна проблема – «Я не гідний», – знаю, не мені вирішувати це. Але вона ідеальна, я ж закомплексований, невпевнений хлопчик. Я повністю усвідомлюю — чоловіком мені ще належить стати.

Що ж, вирішуватимемо все поступово, а для початку — впевненість. Просто сказати: «Еш, ти класний хлопець!» — недостатньо, треба щось покладатися: сила, знання, інтелект, мудрість і навіть зовнішність. Я не збираюся гнатися за всім і одразу. Сила – ось основний напрямок. Інші якості сподіваюся отримати по ходу справи, ганяючись за прийнятним рівнем. Це вже схоже на план. Раз так, настав час зайнятися справою, а то роботи непочатий край.

Мої думки були перервані нетактовним питанням.

— «Бачу, ти закінчив. Не розкажеш, хто вона, та нещасна?»

«Ти прочитав мою пам’ять і був зі мною весь цей час. Невже ти не зміг здогадатися?» —скептично поцікавився.

— «Дай подумати. Ти подивився понад п’ятсот тайтлів. Понад тисячу одиниць прочитаної манги, приблизно три тисячі прочитаних книг. І в кожній чуєш? У кожній у тебе є улюблений жіночий персонаж, а іноді й кілька. Скажи на милість, як я маю вгадати?» — виразно відчув, як він схрестив руки на грудях і закотив очі.

— «А давай зіграємо у гру «Спробуй відгадати». Тільки одразу попереджаю, простий перелік не підійде», — з усмішкою запропонував вихід із ситуації.

— «Хм-м, а чому б і ні?» — погодився друг.

Зараз я не хотів марнувати час; мої плани кардинально змінилися. За одну ніч я повністю змінив погляди на життя, поставив нові пріоритети та цілі. Белл і Гестія повинні дізнатися про це, тим більше мені потрібно їм дещо повідомити. Ех-х, певен, їм це не сподобається.

Повільно переставляючи ноги, вперто рухався вперед. Безсонна ніч і (перед цим) рейд у підземеллі забрали багато сил. Але зараз я дуже схвильований, і, поки не зроблю крок уперед, не засну.

— «Слухай, Еш, я тут подумав і вирішив підсумувати твої смаки.»

— «Так? Ну давай, спробуй», — нудно відповів я.

— «Отже, перша і найголовніша підказка — сині очі. Ти просто обожнюєш цей колір очей, настільки, що навіть твої власні мають такий самий. Друга — характер, тобі подобаються дівчата на кшталт Рю. На вигляд холодні, а на ділі дуже ніжні і палкі. Третя – розмір бюста. Твій ідеальний розмір – другий. І остання, але не менш важлива підказка — це панчохи», — самовдоволено закінчив він.

— «Браво!» — поплескав я. — «Це, звичайно, круто і таке інше, але… і що?»

— «Да нічого. Просто трохи звузило коло підозрюваних,» — цілком упевнений у своїй правоті Кіра зухвало посміхнувся. Мені чомусь захотілося стерти цю пихату пику. Вирішив надати ще одну підказку. Моя посмішка стала злодійською, навіть руки потер, як злодій після вдалої справи.

— «А з чого ти вирішив, що все вище перераховане відноситься до неї?» — о так, я спостерігаю рідкісну картину «Кіра в ступорі».

— Ти хочеш сказати, що мій аналіз абсолютно марний?

— «Не зовсім, дещо підходить, а дещо ні», — не став я спрощувати життя другові. Як він мені одного разу сказав: «Думати корисно», от і подивимося, як він ламає собі голову.

— «…Капець», — своєю заявою я його просто розчавив. Але він недовго сумував, і за секунду його голос став звичайним: — «Ну, нічого не вдієш, залишу цю справу, згодом кількість підказок збільшиться — і можна буде думати», — друг безпорадно розвів руки вбік. Але вже наступної секунди він посерйознів: — «Слухай, я хочу вручити тобі подарунок. Вважай мене за джин, який виконає одне твоє бажання».

Мої очі звузилися.

— «З чого такі подарунки? Мені здається чи тут є якась підстава?» — недовірливо заявив.

—«Жодних сюрпризів. Просто ти нарешті чесний із собою, я хочу тебе за це якось винагородити».

Якийсь час витратив на роздуми, зважував плюси та мінуси і, якщо чесно, мінусів взагалі не побачив.

— «Гаразд, приймаю подарунок. Отже, хочу, щоб навичка за сто двадцять тисяч ти інтегрував у моє тіло зараз і без жодних наслідків».

— «І все?» — здивувався він. — «Ти міг би вимагати цю навичку взагалі безкоштовно або придумати щось набагато дорожче. Так би ти став на крок ближчим до мрії».

— «Кіра, по-перше, я хочу заробити силу, а не отримати її миттєво; по-друге, важливо, яким чином я її отримаю. Миттєво отримана сила може розбестити, виростити паростки зарозумілості. Я поки що не впевнений у своїх вольових якостях. По-третє, не хочу користуватись твоєю добротою».

— «Хм-м… Нехай так, я шаную твоє рішення. Але все ж таки вважаю, що винагорода надто маленька, тому додам бонус, обіцяю, тобі він сподобається.»

— «Ну гаразд,» — я пожав плечима.

Наступної секунди я відчув поліпшення, складно описати словами, адже таке зі мною вперше. Зміни відбулися на якихось енергетичних рівнях, ніби щось інтегрувалося в мить, а всі відчуття зникли. Круто! І не доводиться терпіти біль та дискомфорт.

— «Еш, воно не працюватиме без іншої здібності».

— «Знаю, просто плани змінилися і куплю не те, що я планував спочатку, а альтернативу, яку ти пропонував».

— «Гаразд, ціна у них однакова. Купуватимеш зараз?»

— «Так! В праву руку,» — підказав місце імплантації.

За мить руку обпалило болем. Було таке відчуття, ніби в неї встромляється розпечений штир. Зчепивши зуби, терпів, намагався не закричати, коли секунди нещадно розтягувалися в хвилини.

Через деякий час біль відступив, і я видихнув з полегшенням.

 

Ранок – безперечно прекрасна частина дня. Приємна прохолода бадьорила, а спів птахів піднімав настрій. Але всю ідилію зіпсували люди, галас, гам та поспіх.

— Свіжа випічка, щойно з печі!

—  Гаряча кофе. Почніть ранок з чашки кави! — бадьоро зазивала відвідувачів кавайна офіціантка. Ось тільки її голосок тонув у гуді перехожих.

У такій атмосфері я почуваюся незручно. Раптом мої роздуми перервала тиха розмова двох незнайомців.

— Гей, дивись, виглядає хворим.

— Ага, краще обійдемо, раптом це заразно.

Мда, і так думає більшість, адже мене оминали практично всі.

—  «Еш, вигляд у тебе зараз не дуже, зомбі і то виглядає краще».

Я невесело посміхнувся. Добре порівняння. Від втоми тіло справді розвалюється, а мозок ще функціонує. Як зомбі.

Не забув заскочити на ринок; новини у мене хоч і великі, але сніданок ніхто не скасовував. Поки дійшов до церкви, минуло чимало часу, але це навіть на краще. Друзі встигли прокинутися і навіть привести себе до ладу.

— Доброго ранку, Гестія- сама, Белл- кун. Бачу, я якраз вчасно, сідайте за стіл, я приніс сніданок, — стомлено посміхнувся, розставляючи на стіл їжу.

—  Еш, ти виглядаєш погано, щось трапилося? —  занепокоївся Белл.

— Ти завжди можеш поділитися своїми проблемами з нами, не соромся, — лагідно промовила Богиня.

Серце наповнилося приємним теплом. Ось тільки зворушливий момент був зіпсований криком вмираючого бізона мого живота. Трохи почервонівши, я запропонував спершу поїсти.

Сніданок пройшов у напруженій тиші. Друзі намагалися дізнатися, що зі мною, але відповідати з набитим ротом було незручно. Та й не та це розмова, щоб відповідати походя. Поснідавши, вирішив спершу закінчити з Беллом. Покопавшись у сумці, дістаю мішок і ставлю на стіл перед другом.

— Там магічні камені монстрів, яких ти вчора вбив, — хлопець почервонів, адже він не стримувався: були сльози, крики, безсила злість і навіть лайка, що стало несподіванкою. Варто зауважити, що образ персонажа з аніме і реальна людина не дуже відрізняються, я б сказав, різниця полягає в темних штрихах, властивих будь-якій людині. Напевно, він згадав свою вчорашню поведінку, і тому так зніяковів.

— Дякую, і вибач, я вчинив безрозсудно, — було видно, що хлопцеві соромно і він кається. До обличчя підступив рум’янець, і Белл сором’язливо опустив голову.

— І справді, дякую, що наглядав за Беллом, — щиро подякувала Богиня.

— Дрібниці, будь-хто на моєму місці вчинив би так само, — слухати їх заперечення не став, відмахнувся. Зібрався з думками, брякнув: — З завтрашнього дня в підземеллі я спускатимуся один.

Мої слова пролунали як грім серед ясного неба. Співрозмовники підскочили з дивана і почали засипати мене питаннями. Чому? Навіщо? Запитань було так багато, що не мав часу навіть слово вставити. Благо через деякий час шквал емоцій вщух.

—  Це через мене? —  приглушеним голосом промовив Белл.

— Ти тут ні до чого, — впевнено заперечив.

—  Тоді чому? У нас тільки почало все налагоджуватися. І що тепер, ти йдеш? Що буде із нашою командою? —  почав закипати хлопець.

—  Мені це потрібно.

— То поясни, навіщо! — щосили Кранел стукнув по столу.

— Белл, заспокойся, — спокійний тон Богині вгамував хлопця. Дівчина підійшла до мене і поклала свою теплу долоню на мій стиснутий кулак. — Еш, ти не з тих людей, які прий ають спонтанні рішення. Впевнена, у тебе є якісь вагомі причини. Будь ласка, розкажи, — підбадьорливо посміхнулася Гестія.

Під натиском її почуттів я пом’якшав.

— Учора вночі я знайшов мрію та мету. Щоб досягти бажаного, мені рано чи пізно доведеться покинути Ораріо та відвідати одне місце. Це місце далеко, дуже далеко, і дістатися туди зможу тільки я. Там небезпечно, тому покластися можна буде тільки на себе. Саме тому мені потрібно якнайшвидше навчитися обходитися лише власними силами.

На кілька хвилин опустилася тиша – друзі шоковано перетравлювали мої слова. Було видно, що вони не хочуть кудись мене відпускати, але й позбавляти мрії теж. Переконати мене вони навіть не намагалися; щось у моєму вигляді змусило зрозуміти, що це марно. Тривалу тишу порушила Гестія.

— Я так розумію, ти не скажеш нам, що це за місце? — сумно поцікавилась дівчина.

—  Ні.

— Може, поділишся своєю мрією? —  Белл зробив останню спробу дізнатися хоч щось. Я не бачив у цьому нічого такого, тому з упевненою посмішкою промовив:

— Я хочу, щоб одна дівчина здобула щастя, і зроблю заради цього все, що завгодно, — так, саме таке формулювання, саме так буде правильно. Всього за одну ніч я закохався в неї по вуха, а кохання для мене — це насамперед її щастя, навіть якщо воно буде не зі мною.

Зрозумівши, що у своїх прагненнях я непохитний, дівчина з подихом і великим небажанням вимовила:

— Добре, що ти можеш піти один. Але будь обережним. Я не пробачу тебе, якщо ти загинеш!

—  Дякую, Гестія-само. Для мене це дуже важливо, — я глибоко вклонився.

Більше мене ніхто не став розпитувати, адже вони знали, що іноді я міг бути страшенно впертим. Якщо більше тем для розмови немає, то попросив оновити свій статус.

Ім’я: Еш Шики;

Титул: Мрійник

Ефект: шанс, що ваше потаємне бажання справдиться, збільшується на 5%

Рівень: 1;

Характеристики:

• Сила: 9 —  I

• Витривалість: 4 —  I

• Спритність: 1 —  I

• Швидкість: 6 —  I

Додаткові параметри:

• Контроль: 0

• Резервуар ядра: 0/10

Окуляри дій (ОБ): 219

Навики:

[Працьовитість (пасив)]

[Ідеальна пам’ять (пасив/актив)]

[Розумніше в 2 рази (пасив)]

[Готування (пасив) Ур. 6 Досвід: 44,27%]

[Геній клинка (пасив)]

[Володіння полуторним мечем (пасив) Ур. 17 Досвід: 66,71%]

[Такий як усі (пасив)]

[Стійкий розум (пасив)]

[Фарм (пасив)]

[Магічне ядро (пасив) Грейд 1]

Функції:

1) Збереження енергії

Наразі максимальна кількість 10 одиниць.

Увага! Ядро автоматично конвертує одиниці мани в одиниці характеристик. Співвідношення 1:1.

Ядро буде заповнювати тільки у випадку, коли не потрібна конвертація.

2) Інтеграція магічного ланцюга

Накопичену енергію можна використовувати, щоб виростити магічний ланцюг.

Характеристики магічного ланцюга:

Резервуар: 1 МР

Швидкість відновлення: 0,1 МР за 60 хв.

Контроль 0,1.

Магічний ланцюг розвивається.

3) Еволюція

Накопичену енергію можна використати, щоб збільшити грейд ядра. Після еволюції ядро і магічні ланцюги стають вдвічі кращими.

[Магічний ланцюг поглинання (актив)]

Перенаправляє енергію магічного каменю в ядро.

Перше, що кинулося у вічі, — новий рядок титулу, але, коли я вчитався у його властивості, у мене ледве очі на чоло не вилізли. Може здатися, що п’ять відсотків мізерні, але насправді це багато і дорого, дуже дорого.

Як і будь-яка людина, знайома з іграми і тим більше з манхвою «Гравець», я теж хотів додати додаткову відсоткову шкоду до навиків. Але вартість була настільки велика, що я швидко надав їм значення «Вона того не варта». Щоб пояснити ціну, Кіра поставив мені лише одне питання: як, вдаривши з усієї сили, завдати додаткових втрат? Відповідь у мене була тільки одна і то, яка нічого не пояснювала — «Магія». Але ні, все працює за певними правилами. Є правила, які простіше порушувати, є ті, що складніші. Відсоткова шкода входить до останньої категорії, і тому так дорого. Так ось, ці п’ять відсотків спотворюють закони долі, приблизна вартість близько сотень мільярдів.

Зрозумівши, наскільки цінний подарунок я отримав, ще довго дякував Кіру, адже це для мене багато що означає. Взявши під контроль емоції, що розбушувались, звернув увагу і на другу частину статусу.

Ох, як же я довго збирав бали на цю красу. Магічне ядро — нарешті відкрилася змога стати магом, та й просто розвиватися. Адже досвід із монстрів перебуває у підвішеному стані — щоб закріпити, потрібна конвертація.

Цей навик коштувала так дорого, передусім через маленьку приписку «Магічний ланцюг розвивається». Тобто я можу збільшувати резервуар, швидкість відновлення та контроль. Причому це відбуватиметься пасивно при використанні магії.

До речі, термін «Магічний ланцюг» обраний невипадково, це окрема система. Чисто гіпотетично я міг би користуватися магією, лише одним ланцюгом. Саме такий варіант пропонував Кіра із самого початку, але я жадібний і хотів саме ядро. У перспективі згодом усе окупиться. Та й звучить круто!

Також вартість підскочила через можливість еволюції ядра та ланцюгів, які воно зможе вирощувати. Тренування, звичайно, покращать ланцюг, але це довго і не нескінченно.

Навик має і мінуси, які я ввів спеціально для зменшення ціни. Геометрична прогресія —  для переходу на наступний грейд потрібно вдвічі більше за МР. Тобто десять, двадцять, сорок, вісімдесят, сто шістдесят… Ще одним важливим мінусом є те, що інтегровані магічні ланцюги не можуть поповнювати резерв ядра. Хоча магічні ланцюги пов’язані в одну систему з ядром у центрі, взаємодіяти можуть лише ланцюги між собою. Тобто один магічний ланцюг зможе передавати ману інший, використовуючи ядро як перевалочний пункт, але енергія ядра буде незмінною.

Магічний ланцюг поглинання спочатку планувався з такою самою назвою, тільки з іншим описом. Вона мала тільки одну функцію — поглинати магічну енергію з навколишнього середовища і спрямовувати її в ядро. Швидкість поглинання початковому рівні 1 МР на годину, що досить мало.

Але зараз це не має значення. Щоб розвиватися, мені потрібно поглинати ядра монстрів, що набагато швидше. Це і стало однією з причин, чому я вирішив ходити до підземелля один. Зараз я збільшую свою силу як гібриди — люди, в яких вживили магічний камінь. Вони стають сильнішими шляхом поїдання магічних каменів монстрів. В Ораріо до них ставляться не надто лояльно… м’яко кажучи. Проблем мені не треба, як і зайвих питань. Пояснювати Беллу, навіщо мені ядра монстрів не хочу, а красти не в моїх принципах.

Востаннє глянув на свій статус і, зібгавши лист, поклав у кишеню. Взяв речі, які завтра знадобляться і пішов до себе.

***

Коли за Ешем зачинилися двері, я зітхнувши відкинулася на спинку стільця. Спершу Белл, а тепер він. Вони що, любовного зілля на пару випили? Ну, в цьому вся краса дітей із нижнього світу: вони мінливі і від цього цікаві. Прикривши очі, почала згадувати.

З Ешем я знайома три місяці, і за цей період з ним відбулися разючі метаморфози: від холодного, неприступного льодяника — до яскравого теплого сонечка. Докладаючи неймовірних зусиль, він поступово, крок за кроком, змінювався. Згодом його душевні рани зарубцювалися, і він нарешті зміг відпустити минуле і жити сьогоденням. Еш впустив нас у своє серце, але не відкрив його. Він не став ділитися своїм болем.

Ця дитина надто добра, настільки, що вважає наші проблеми своїми, а свої — лише власними. Він ніколи не просив допомоги, ніколи не скаржився і намагався вкотре не приносити проблем. До сьогоднішнього дня. І я рада таким змінам. Еш знайшов себе, сенс життя та свою долю. І навіть у такий момент він залишився загадкою.

Три місяці тому, в день нашого знайомства, він неабияк спантеличив мене. Фална, яку я йому дала, відчувається якось не так, ніби працює неправильно, але перевірка магії проблем не виявила все працює відмінно. Я списала це на недосвідченість.

На цьому сюрпризи не скінчилися. За розповідями Белла, Еш неймовірно слабкий: кілька сутичок — і йому потрібний відпочинок. Що дивно, адже за характеристиками майже рівні. Також окремої уваги варті його мечі. Один легкий помах може запросто перерубати кілька монстрів. Розпитування нічого не дали, він відмовився розповідати про минуле. Я не наполягала, адже всьому свій час. На довгий період я забула про всі загадки Еша Ейнсворта, поки мені про них не нагадала Гефест.

Нещодавно подруга заскочила в гості. Так-так, та сама, вічно зайнята Гефест. За чашкою чаю ми розмовляли про всякі нісенітниці, поки вона не помітила мечі. Звичайно, їй стало цікаво. Вона довго та похмуро крутила в руках зброю, а потім змусила мене розповісти все, що знаю. Під її тиском я розповіла все. Але насправді інформації було не так багато.

Коли її допит закінчився, я вимагала пояснень. Виявилось, мечі дуже дивні. По-перше, на них немає тавра, наче коваль соромився своєї роботи. Адже, за скромними прикидками Богині ковальства, вони майже шедевр. По-друге, це матеріал, через який вони й недотягують до шедевра. Клинки зроблені з звичайнісінького металу, хоча для коваля такого рівня це просто втрата часу. Остання та найсерйозніша загадка — вони абсолютно однакові. Що неможливо, адже будь-яка дрібниця може вплинути на роботу коваля: настрій чи навіть погода. Звичайно, справжні майстри своєї справи мінімізують ці прояви, але вони все одно є, і кожна робота хоч і може виглядати однакова, по своїй суті вона унікальна. А тут таке враження, ніби скувала бездушна машина.

Після відходу подруги в мене пішла голова кругом. Стільки нових загадок та дивацтв. Відповіді, які може дати лише Еш. У той момент я твердо вирішила, що нам потрібна відверта розмова, бо я просто помру від цікавості… кхм, тобто це може загрожувати нашій родині.

Ось тільки планам не судилося збутися. Спочатку зникнення Белла серед ночі, потім Еш приголомшив нас такими новинами. Ну гаразд, нікуди він не втече, потім поговоримо. А зараз…

— Белле, йди сюди, — з хитрою усмішкою поманила рукою хлопця.

— Щось трапилося, Камі-сама? — як тільки він підійшов, я поклала його в обійми. —  Гестія-само, що ви робите?

Він почервонів, миленький.

— Мені треба підзарядитись, тому стій смирно і дай себе обійняти, а краще — обійми у відповідь!