Глава 46

Рю не вимовляла жодного слова, не намагалася витягти свою зброю, а просто дивилася на мене. У її яскраво-синіх очах не було, нервозності чи інших почуттів. Прекрасне обличчя, як і раніше, залишалося холодним і відстороненим. Я цікаво, про що вона думає? Як багато бачила? Що буде далі?

У цей момент я почув приглушені болючі стогін, поранені знову спробували встати. Запах смерті, що витав у кімнаті, швидко привів мене до тями. Зараз головне швидше тут закінчити і повернутися до решти. Підібравши з землі поясну сумку жертви, я кинув її молодому хлопцю.

— Перев’яжіть свої рани, випийте зілля і трохи відпочиньте, до цього часу ваш друг прийде до тями. Раджу вам не говорити про те, що тут сталося, бо можуть з’явитися зайві проблеми. Але, якщо вас торбувати члени родини Сома, розкажіть, що я напав на ваш загін через нудьгу і прибив тих двох.

Більше не маючи наміру витрачати тут час, я переступив через несвідоме тіло і попрямував до проходу, але раптом мою ногу схопили. Схоже, я недооцінив лідера: він сильніший, ніж здається, і однозначно хитріший, якщо прикидався сплячим весь цей час.

— Ти врятував мені життя, і я не підставлятиму свого благодійника, — впевнено заявив хлопець. В його очах палав непохитний вогонь, якщо все так і залишити, цей дурень справді так зробить.

Роздратовано схопивши його за комір латного обладунку я підняв його однією рукою. Збоку це, мабуть, досить кумедне видовище, коли тендітний на вигляд хлопець тримає на витягнутій руці двометрового амбала з голови до ніг, закутого в сталь. Та що вже казати, якщо навіть бовтаючись на витягнутій догори руці, його ноги, як і раніше, діставали до землі. Але принаймні демонстрація сили пройшла успішно.

— Можливо, сім’я Соми збіговисько жалюгідних невдах, але якщо буде потрібно, вони зможуть вас розчавити. Ну а мене треба ще знайти, — я спробував продемонструвати всім своїм виглядом впевненість у своїх силах. — А тепер виконай прохання свого рятівника і подбайте передусім про себе.

Він загальмовано кивнув, перестав зображати безвольну ганчірку в моїх руках і став на ноги. На своїх двох лідер став ще вищим: тепер мені доводилося задирати голову, щоб бачити його кам’яне обличчя.

— Добре, хай буде по-твоєму, — погодився чоловік.

— От і славно, — кивнувши на прощання, я обійшов цю неповоротку дилду і рушив до діри, в якій, як і раніше, стояла Рю.

Під її пильним поглядом моє серце шалено билося. Що вона зробить? Чи розкаже все Гестії? Безліч питань заполонили мою голову. Коли між нами залишалося кілька кроків, вона відступила, дозволивши мені пройти. Я кивнув і пішов далі. Кілька секунд між нами була важка тиша, її пильний погляд мене не на жарт турбував.

— Ти ж все бачила, напевно, у тебе купа запитань, — не витримав я. Невизначеність лякала мене значно сильніше, ніж просте мовчання.

— Кожен має свої секрети, — почувся її чистий спокійний голос. Але її наступні слова були холодними наче лід. — Але мені не подобається, коли мене використовують.

З її точки зору Гестія веде якусь гру, адже маючи у розпорядженні мене, вона попросила допомоги у неї. Ну не зовсім так: на переговори з Мією Гранд пішов, Гермес та все ж таки. Рю взялася за цю справу, щоб допомогти Беллу, а не бути пішаком богів. Загалом, якщо вона зараз не почує пояснення, то може просто піти або, що гірше, розповісти про всю нашу групу.

— Наша сім’я перебуває під пильним наглядом. Якщо хтось дізнається про мою справжню силу та здібності, почнеться буря, в центрі якої буде сім’я Гестії. Тому… — я зупинився і зігнувся під кутом. — Будь ласка, допоможи мені зберегти цю таємницю.

Рю відповіла не відразу, вона довго пропалювала мене поглядом, поки я був у поклоні. Ледве чутно дівчина зітхнула і атмосфера почала змінюватися, тепер у повітрі вже не було колишньої напруженості.

— Ти знаєш, як справи у пана Белла?

— Він гаразд він зараз відпочиває на вісімнадцятому поверсі, — легко відповів я і активував Спотворення сприйняття, повернувши собі стару подобу. Рю трохи підняла тонку брову: чи то від мого визнання, чи то від миттєвої активації навички.

Чесно кажучи, я очікував, що будуть нові питання, або що вона знову нагородить мене поглядом, що пробирає до кісток, але ні. Красуня більше не почала нічого питати і погодилася зберегти в таємниці побачене. Можливо, якби це був хтось інший, я не повірив би, але ельфійка не з тих, хто розбалтуватиме чужі секрети. Так, вирішивши всі справи, ми мовчки і без подій повернулися назад.

— Більше не роби так. Я за тебе хвилювалась! — суворо відчитала мене богиня, помахавши пальчиком. Ех милота, так і хочеться погладити.

— Еш-кун, де ви пропадали весь цей час? — поцікавився Гермес, хитро примруживши очі. Та зараз я йому дав їжу для роздумів, навіть знати не хочу, що в нього зараз на умі.

— У пана Еша були деякі кхм… проблеми, — незручно промовила Рю і відвернулася.

Чомусь раніше я думав що ельфи не здатні на жарти, але зараз моя думка змінилася. Можливо, оточуючі й не реготали в голос, але серйозні обличчя змінилися ледь помітними посмішками. Що ж, градус напруги спав і можна далі рухатись. Я підняв сумку помічника і зайняв своє місце у центрі загону.

— Ти хоч розумієш, що твої дії піддали небезпеці весь загін, — суворо промовив Оука, поклавши свою лапищу на моє плече і стиснувши. — А що, якби під час твоєї і пані Ліон відсутність на нас напала велика група монстрів? Не кажучи вже про те, що ти міг постраждати.

Його слова мали сенс, і я справді не розглядав цей варіант. Все, що мене турбувало на той момент, це життя незнайомців. На своє виправдання скажу, що навіть одна Асфі з легкістю впоралася б із захистом богів. Я вивернув руку Оуки тим самим змусивши його впасти на коліна.

— Ти єдиний, хто не має права мені це казати.

— Припини!

Суворий голос Гестії, її злий погляд миттєво придушив полум’я гніву на Оуку. Я знову повторив собі що не маю права звинувачувати в чомусь його, до того ж Гестія їх пробачила. Мені потрібно відступити

Я глибоко зітхнув і повернувся до Оуки, хлопець із незадоволеною міною потирав своє зап’ястя. Дівчата з його родини з несхваленням дивилася на мене, та й решта теж.

— Вибач, схоже я все ще злий на тебе.

— Ні, ти маєш рацію, я справді перейшов межу. Давай вдамо, що нічого не відбувалося і продовжимо пошуки, — досить розважливо помітив хлопець. Ех, тепер на його тлі я виглядаю як скривджена дитина.

На такій не надто веселій ноті ми почали просуватися далі. Магічні камені монстрів були нашими путівниками. Зрештою, навіть без мого та Рю втручання Асфі помітила, що хлібні крихти ведуть аж ніяк не на верх, а, навпаки, вниз. Знаючи напрямки руху, наш темп суттєво прискорився.

Просування було досить легким і ненапруженим навіть без мого втручання, поки ми нарешті не дісталися кімнати боса. Щоб пройти Голіафа, Асфі та Рю довелося відволікати тварюку, поки інші швидко покинули володіння титана. Дві красуні з відносною легкістю впоралися зі своїм завданням. Ельфійка, використовуючи перевагу в швидкості, взяла на себе роль основної приманки, поки Андромеда парила під стелею і прикривала соратницю. Загалом група відбулася лише легким переляком.

Під акомпанемент розчарованого реву Голіафа наша група викотилася на пологий горбок вісімнадцятого поверху. Трійка Такемікоучи, надривно дихаючи, розтяглася на зеленій траві. Я теж звалився на землю і відвернувся від усіх, імітуючи важке дихання. Все ж таки мені треба бути обережним, а то на звуки нашого прибуття зібралися члени сім’ї Локі. Роззяви оточили нас товстим кільцем, крізь яке намагався прорватися Белл.

Гестія знесилено валялася землі, розтягнувшись як морська зірка. Але варто їй побачити біле волосся, як раптово сили знову повернулися. Її сині очі спалахнули щирим щастям, коли Белл нарешті прорвався в перші ряди. Хлопець завмер, коли побачив свою богиню, і невірно промовив:

— Б-Богиня?

— Белл, — вигукнула дівчина і, зірвавшись з місця, кинулася йому в обійми. Але розрахунок вийшов невірним, і маленька голівка Гестії врізалася в живіт хлопця. Не витримавши інерції, вони обоє впали на землю. Богиня не надала цьому значення і міцно його обняла. Якимсь чином обличчя Белла опинилося між горбиків красуні. Спочивай зі світом, брате, це приємна смерть.

— Ти живий! Справжній! Хвала Небесам. — раділа дівчина.

— Пані Гестіє, тримайте себе в руках.

— Гей, не псуй наше возз’єднання!

Лілі схопила Гестію за робу і почала тягнути убік. Богиня всіма кінцівками чіплялася за хлопця, але сила показників була над її боці. Крихітна дівчина відтягла іншу мініатюрну дівчину убік. У цей момент Рю присіла поряд із Беллом і уважно оглянула того. Під її пильним поглядом хлопець мимоволі стиснувся, але, трохи похитавши головою, придушив збентеження.

— Пане Кранеле, ви не поранені?

— Р-Рю, — на його обличчя наповзла незграбна посмішка. — Що ви тут робите?

— Деяке божество дуже наполягало, що я маю приєднатися до пошукової групи, щоб знайти вас.

Вона скосила свої очі у бік одного докучливого божка. Гермес з цікавістю оглядав округу, навіть кілька разів кинув погляд у мій бік, але коли він відчув на собі погляд Белла, вся його увага переключилася на хлопця. Стряхнувши з себе пилюку, бог піднявся з землі і у своїй звичайній доброзичливій формі підійшов до Кранела.

— Значить, ти Белл Кранелл, так?

— Д-да.

Гермес оцінювально подивився на хлопця, його пильний погляд пройшовся від верхівки і до ніг, потім назад. М-да вже, ніби і погляд здавався добрим і навіть доброзичливим, але, як на мене, для нього Белл просто кумедна іграшка, не більше.

— Мене звуть Гермес, приємно з тобою особисто познайомиться.

— Пан Гермес.

— Ага, власною персоною, — бог променисто посміхнувся і простяг руку для рукостискання. Белл з вдячністю потиснув руку.

Ех, як це нудно їх діалоги майже повністю копіюють оригінал, навіть якось сумно, що я тільки на других ролях. Але все ж таки моя персона не залишилася без уваги. До моїх вух долинув тихі кроки, які зупинилися за мною. Я не став вдавати, що не помітив, і обернувся. У світлі потьмянілих кристалів переді мною постала витончена дівчина в чорних шортиках. Її стрункі ніжки цього разу були без панчох або колгот, але це не скасовувало їхньої краси. Навіть більше, в цей момент вона здавалася навіть більш сексуальною, ніж зазвичай.

— Чудовий ракурс, недаремно ризикував життям. Радий тебе бачити, Арія.

— Мене чи тільки одну конкретну частину мого тіла, збоченець? — вона роздратовано вдарила мене по ребрам, несильно, так що б я скривився, не більше. Ну, я і не став розчаровувати дівчину, злегка похмурнів, схопився за ребра і, як скривджене цуценя, глянув їй у вічі. — Піднімайся, бо я зараз тебе ще раз пну.

— І чому моя учениця така злюка? — я досить легко підвівся, обтрусив пилюку і піддавшись раптовому пориву погладив милашку. — Я справді радий, що з тобою все гаразд.

— Ти ж… Ах, дратуєш, у тебе руки брудні! — дівчина роздратовано відкинула мою руку і, відвернувшись, пішла в табір Локі.

Я невдоволено глянув на трохи забруднені руки і витер їх об штанину. Голіаф, щоб його качка копнула. Ну а зараз настав час привітатися з другом, а то не годиться стояти просто осторонь.

— Добре, що ти в порядку, Белл, — звернувся я до хлопця, трохи посміхнувшись. — Хоча в оточенні стількох дівчат це й не дивно.

— Еш… — навіть не знав, що сказати хлопець. Мимоволі його погляд заметався на всі боки і раптово він усвідомив, що, здебільшого, його оточують дівчата: Айз, близнюки Хір’ют, Гестія, Лілі. — Ам.. Ем.. Ну, я не спеціально.

— Хах, Еш, не варто заздрити, — з усмішкою промовив Гермес і по-дружньому прийняв мене, після чого прошепотів так, щоб тільки я чув. — Якщо хочеш, можу відвести тебе до місця, де ти теж зможеш відчути себе королем гарему.

— Мабуть відмовлюся, — я виразним обличчям скинув його руку.

— Еш, дякую, що прийшов!

— Без проблем.

Після привітань Белл, прихопивши трійку Такеміказучі, попрямували у бік наметового табору. Гермес та Асфі незабаром відокремилися від загальної маси і пішли домовлятися з командирами табору. Рю до того моменту вже й слід застиг. Солодко позіхнувши, я теж подався за іншими.

Наша сім’я, разом із загоном Такеміказучі, зникла в наметі для переговорів. Мікото і Чигусе застосували фірмову техніку » падіння ниць » , тоді як Оука, навпаки, не жалкував про своє рішення і стояв непохитно як гора у центрі намету. Чесно кажучи, цей хлопець починає мені подобається: справжній мужик, який готовий прийняти наслідки своїх рішень, не схиливши голови.

Я підгледів трохи, залишаючись зовні, після того, як перебував у тіні дерева. Все ж таки, у мене немає права там перебувати, а то вийде якось лицемірно. Але й на вулиці не те що було б добре. Члени сім’ї Локі поглядали на мене не дуже приємно.

— Гей, гей, а ти чула, чи той хлопець не бере участі в рейдах своєї родини?

— З чого б це?

— Хто його знає. Цей невдаха стирчить на верхніх рівнях.

— І навіщо взяли такого слабака до пошукової групи?

Загалом краще б я не укріплював свій слух. Адже на вигляд милі дівчата, купа тем для розмов, але ні: один невдаха їх цікавить більше. І звідки стільки інформації? В Ораріо ж десятки тисяч авантюристів, пригоди яких набагато видовищніші. Тяжко зітхнувши, я перевів погляд нагору. Через листя дерева просочувалася невелика кількість світла від кристалів.

— Гей, Еш, ти живий? Хочеш перекусити?

Я зблідлим обличчям опустив свій погляд униз. Контроль простору. Якби Євангеліна дізналася, що до мене так легко підібралися, вона влаштувала б мені пекло наяву. По моєму хребту пробіг холодок.

— Ти в порядку? — Тіона, милашка з коротенькою стрижкою та пустотливими очима, схилила голову на бік. Її засмагла шкіра і відкрите вбрання не могло не привертати увагу.

— Так, вибач, не зважай. Я із задоволенням приймаю твоє запрошення.

У цей момент з нашого намету вийшла Айз, Гермес, Асфі та інші. Повз мене пройшло купа народу, а я навіть цього не помітив. Зовсім розслабився, доки Євангелини немає поряд. Сокрушено похитавши головою, я, у супроводі Тіони та інших, попрямував до центру табору. Нам довелося пройти невелику дорогу, минаючи кілька наметів. Навколо ставало шумно, але людей було на порядок менше, ніж мало бути з такою кількістю наметів. Мимоволі полог відсунувся і мені довелося побачити деяких людей, які страждали на отруєння.

У центрі табору намети утворювали коло, звільняючи місце для невеликої площі. Люди, ельфи дварфи і зооморфи збиралися в невеликі купки навколо ламп, що світилася, і, тихо перемовляючись між собою, їли смачну вечерю. Де-не-де чути був тихий сміх, а десь була похмура тиша. Можливо, цей рейд для когось виявився останнім.

Наша група в супроводі Айз і Тіони не могла не привертати увагу. Кожен зустрічний авантюрист вітався з дівчатами і поглядав на нас як на якихось ворогів. У такій неприємній атмосфері ми посідали на землю біля одного зі світильників. Хтось приніс дерев’яну тарілку з ароматним супом та шматком білого хліба.

— Прошу вас вислухати мене. Як я вже говорив багатьом із вас особисто, сьогодні ми приймаємо гостей. Всі вони, ризикуючи своїм життям, прикривали один одного і змогли дістатися вісімнадцятого поверху. Я не прошу вас виявляти до них дружелюбність. Однак, я хотів би, щоб ви поставилися до них з повагою, як до побратимів-авантюристів, поки вони з нами… Давайте почнемо з чистого аркуша.

— Ого, а він не погано придумав, — трішки захоплено захоплення промовила Лілі.

Я також внутрішньо погодився. Керувати загальним настроєм досить складно, але Фіну вдалося знизити градус напруги. Чудове рішення звернутися до гордості авантюристів. Тепер, мабуть, можна не боятися сутичок чи конфліктів. Однак оточення все одно поки що досить вороже на нас коситься. Я глянув на друзів, які безтурботно вплітали вечерю за обидві щоки.

— Ти чого не їж, смачно ж, — з набитим ротом поцікавився Вельф, що сидів поруч.

— Не зважай, просто ця атмосфера для мене в новинку.

Хлопець незрозуміло знизав плечима і продовжив уплітати суп. Я не відставав і теж зосередився на їжі. Через деякий час, коли всі спустошили миски, почалися посиденьки біля багаття, щоправда, без багаття та атмосфера та сама. Друзі мирно говорили про свої нелегкі пригоди, поки не спливла очікувана тема.

— Пане Белл, а як вам вдалося пройти повз Голіафа? — ніби ненароком поцікавилася Асфі.

Але я не повірю, що вона взагалі не знає, що сталося, хоча б чутки до неї точно дійшли. Інакше вона просто не задала б це питання. В оригіналі такого точно не було. Її здібності зі збору інформації просто вражаючі: у таборі вона лише кілька годин.

— Ну, нам допоміг пан Люцифер. Він розібрався з Голіафом і ми спокійно прибули на вісімнадцятий поверх, — очі Белла блищали щирим захопленням. — Завдяки йому ніхто з нас не постраждав.

— Аргонавтик, він і справді такий сильний?

Задала запитання Тіона, нахилившись до хлопця. Белл весь аж почервонів і навіть не знав, куди подіти очі. Добре йому: з одного боку гаряча амазонка, з другого богиня,. Загалом, цілий гарем, заздрю. Чому його з усіх боків обступили дівчата, а поряд зі мною Вельф і якийсь старикан, навіть Арія не сіла поряд зі своїм учителем! Де справедливість!

— Звісно, він сильний! Пан Люцифер навіть не спітнів, коли впорався із Голіафом! — збуджено стала на мій бік Лілі. Ого це прогрес. — Але він підозрілий, дуже підозрілий.

Схоже, я поспішив із висновками: недовіру Лілі неможливо вразити одним махом. Ну, вона багато пережила, не варто очікувати від неї чогось більшого.

— Лілько, не будь такою підозрілою, він безперечно хороша людина. Люцифер навіть навчив нас, як боротися з велетнями.

— Ні, він, напевно, щось задумав! Мабуть, хоче вимагати з нас гроші, — пихкаючи, дівчина намагалася довести ковалю свою точку зору.

— Але чому ж він не вбив монстра?

Всі погляди звернулися до Арії, яка досі мовчала. Дівчина дивилася на стелю поверху, туди, де імовірно і має бути Голіаф. Її погляд був задумливий, і вона навіть не звернула уваги на те, що мимоволі стала центром уваги.

— Це якраз і не дивно, — поправивши свої окуляри, подала голос Асфі. — Магічний камінь монстр рекса досить великий, і на транспортування буде потрібно чимало сил і часу. Для такого висококласного авантюриста це може бути лише втратою часу.

— У будь-якому разі Люцифер надав нам неоціненну послугу. Якщо ми зустрінемося, я обов’язково добре віддячу йому, — серйозно промовила Гестія. Її тон сильно контрастував з її звичайною манерою мови, у її очах я помітив щиру подяку.

Ми ще деякий час провели в колі, говорячи про всякі дрібниці, але богиня незабаром показала ознаки втоми, і було вирішено закінчувати посиденьки. Нам виділили два намети: в одному тіснилися п’ятеро хлопців в іншому Арія, Лілі, Гестія, Асфі, Мікото та Чігус. Сон швидко взяв гору над моїми компаньйонами: у наметі було чути тільки глибоке спокійне дихання. Тільки я не міг заснути: уперше в житті мені довелося ділити одну кімнату з кимось, та ще й зі стількими незнайомцями. Загалом, за годину, або навіть більше, я тихо вибрався з намету, а потім і з табору.

Ніч на поверсі вступила у свої права, кристали на стелі більшою мірою потьмяніли і лише деякі світилися, імітуючи нічне небо. Але мій шлях лежав у гущавині лісу, бо крізь крони дерев проникало надто мало світла. Ліс створював враження звіра, що затаївся, найменший шурхіт міг ознаменувати появу монстра. Але для мене така атмосфера була звичною. Якоюсь мірою, я навіть скучив за схожою обстановкою. Тому мої кроки були легкими, а розум, скоріше, умиротвореним.

Дерева змінилися: стовбури стали тоншими, а чагарник майже зник, зате з’явилося безліч сяючих кристалів, , що ростуть з-під землі. Раптом я почув слабкі рухи і за кілька кроків побачив ведмедя з дев’ятнадцятого поверху. Монстр дістався до своїх улюблених ласощів і зараз захоплено жував червоний фрукт. Робив він це з таким задоволенням, що мені не захотілося його вбивати і я навіть зірвав схожий фрукт із сусіднього дерева і подався далі.

За кілька хвилин повільної прогулянки я вийшов до невеликого озера. Вода, як дзеркальна гладь, відображала свічення «неба» та смарагдового листя і кристалів біля берега. Тут було спокійно, тихо та умиротворено, можна навіть сказати чарівно. Мені не хотілося руйнувати гармонію цього місця, тому я тихо вмостився на повалений стовбур дерева, що примикав до води.

— Я вибрав це далеке від табору Локі та Рівіри місце, бо хотів побути один.

Мені навіть не довелося активувати свої очі чи повертати голови, щоб дізнатися, хто до мене наближається. Звуки легких впевнених кроків були надто добре знайомими мені.

— Ви вперше вбили людину?

Здивовано піднявши брову, я повернувся у бік мелодійного голосу. Рю вийшла з тіні дерева на світ і відкинула свій схожий на квітку каптур. У її небесно-блакитних очах був звичний холод. Слабо віриться, що вона турбується про мене. Мабуть, вона неправильно трактувала мої дії.

— Ні. Першою я вбив дівчину, смерть для якої була визволенням. Вдруге гнів затьмарив мій розум і я просто вчинив бійню. Втретє був з метою захистити мою сім’ю. Ну а це було вчетверте.

Я не знав, чому був такий відвертий з нею, все ж таки ми не друзі і навіть не знайомі. Але чомусь мій рот сам собою сказав ці слова. Ельфійка не змінилася в обличчі і безпристрасно вислухала мене.

— Але ж вас щось турбує.

— Життя — це найцінніший дар, який дарував небеса. Я щиро в це вірю, але навіть якби я мав можливість повернути час назад, я б все одно вчинив так само. Однак щось усередині мене каже, що був інший шлях.

Так, і цей шлях Кіра. Ніколи не подумав би, що безмежні можливості можуть так напружувати. Якби я був звичайним попаданцем, зміг би не морочитися: не зміг врятувати, та й добре, це не в моїх силах. А так, з Кірою, простір, час, причинно-наслідкові зв’язки все можна змінити і знайти інший вихід. Все питання полягає лише кількості балів дій, які не важко здобути. Але причина всіх цих думок зовсім в іншому.

— А ви добрий, пане Еш.

Я здивувався, адже після її слів атмосфера довкола змінилася. Рю вже не дивилася на мене холодним поглядом. Її очі стали трохи теплішими. Невелика різниця, але таке враження, що переді мною зовсім інша людина.

— Добра людина не приноситиме в жертву двох розумних, — я витягнув руку вперед. На мить мені навіть здалося, що вона заплямована кров’ю. — Я просто боюся бути поганим, от і все.

— Вас хвилюють навіть життя покидьків. Я не помилилася, у вас добра душа.

Тихий чистий голос із вкрапленнями тепла змусив моє серце пропустити удар. Мимоволі я обернувся в її бік і завмер. Моя голова спорожніла, а в роті пересохло. Рю посміхалася. Її тонкі рожеві губки ледь помітно піднялися вгору, а очі здавались не такими пронизливими, як раніше. Вона була прекрасна, наче фея з казок.

Ельфи завжди славилися своєю неземною красою. Але ця посмішка… Щось зовсім на іншому рівні. Раніше я ставив собі питання, яка зброя є найнебезпечнішою. Ядерна боєголовка? Магічний заклинання планетарного масштабу? Можливо, знищення базового закону світу? Ха, не смішіть, все це ніщо порівняно з посмішкою Рю.

— Пані Ліоне, будь ласка моє… Так стоп! — я відсмикнув руки, які намагалися схопити тонку білу ручку дівчини і струснув головою. Небезпечно, дуже небезпечно, ще б трохи і було покарання. Ельфи не дозволяють будь-кому чіпати їх шкіру. — Припиніть цю атаку, бо ще трохи, і ви вкрадете моє серце!

— Добре, — легко погодилася ельфійка і вона повернула колишні вирази обличчя. Хоча в синіх очах, як і раніше, поблискують дивним світлом. — Чи можу я дізнатися, чому ви прийшли в Ораріо?

Хм, досить особисте питання. Неквапно з відповіддю я підняв голову вгору і глянув на мерехтіння кристалів. Спочатку мені хотілося виправити погані моменти в аніме, потім мене захопив меч, але зараз я знайшов мрію.

— Щоб заповнити пустоту і стати повноцінним. Здобути мрію прагнення і мету. Перестати існувати та почати жити.

Між нами опустилася тиша і якийсь час ми просто прислухалися до звуків лісу, кожен думав про своє. Я знову це зробив, виявив слабкість та нестриманість. Навіщо абсолютно незнайому людину обтяжувати моїм минулим. Що б мене пожаліли?

— Я тебе розумію, — з ретельно прихованим болем у голосі промовила Рю. — Складеш мені компанію?

Я не знав, що сказати, надто різка зміна, вона почала звертатися до мене на ти, до того ж виявила почуття. Більше того, ельфійка хоче розкрити правду про себе. Хіба на моєму місці не мав бути Белл? Але мене мало хвилював канон, Рю зараз переді мною, і вона зробила крок назустріч, я не можу образити її.

— Звісно.

Ледве помітно дівчина кивнула і попрямувала до лісу. Ми повертали біля помітних дерев і обходили кристали, рухаючись заздалегідь прокладеним маршрутом. Через кілька хвилин ми вийшли на невелику галявину, де Рю безмовно почала збирати квіти схожі на білі камелії. Я теж приєднався та допоміг дівчині, після чого ми продовжили наш шлях.

Через десять хвилин ліс перед нами розступився і перед очима з’явився насип з устромленими дерев’яними хрестами. Непоказні, абияк прив’язані один до одного палиці викликали похмуре відчуття. Поки я стояв, Рю поклала біля кожного хреста квітку, після чого дістала з поясної сумки пляшку з вином і хлюпнула на кожну могилу.

— Ти був щирий зі мною і до того ж ми чимось схожі. Думаю, я маю відповісти взаємністю.

— Якщо тобі важко, не варто, все ж таки це було моє рішення. До того ж я відповів надто туманно.

— Деколи навіть кілька слів достатньо, — дівчина на мить затримала подих, а разом із видихом відпустила свої страхи та переживання. — Раніше я входила до складу сім’ї Астреї. Наша паства, крім дослідження лабіринту, займалася підтриманням порядкуа в місті. З цієї причини ми мали безліч ворогів, але нас це не зупиняло. Боротися зі «злом» і захищати слабких був нашим вибором.

Ельфійка опустила свій пронизливий погляд сповнений смутку на могили. Зовні вона може і не демонструє почуття, але я впевнений усередині все не так. Тримати все не вихід: можна і згоріти. Можливо, саме тому й відбулася ця розмова. Їй просто треба з кимось поговорити.

— Все йшло відносно непогано, поки одного разу ворожа сім’я не підготувала в підземеллі пастку. Я єдина, кому вдалося втекти… Мені не вдалося повернути їхні рештки, тож нічого не залишалося, нічого окрім як поховати їхні особисті речі.

— Так це могили членів твоєї родини?

— Так. Їм подобалося це місце, тому вони часто жартували, що якщо вони помруть, їх треба буде поховати тут.

Її губи тремтіли, а погляд не відривався від низки хрестів. Мені хотілося підтримати її, сказати щось, але також було почуття, що якщо полізу зі своєю жалістю, то можу тільки все зіпсувати.

— …Я пішла до Астреї, будучи єдиною, що вижила, і все їй розповіла. Потім я благала її залишити Ораріо з власної волі. Мені не хотілося, щоб вона бачила, на що я перетворююся.

Рю заприсяглася особисто знищити сім’ю, яка винна у смерті її друзів. Нічні напади, отрута, пастки, раптові атаки вона використовувала всі методи, щоб убити їх одного за іншим. Поки вона не вирізала під корінь усю родину. Величезну силу було знищено однією єдиною дівчиною.

— Мої дії нічого спільного із правосуддям не мали. Піддавшись жазі помсти, я вистежила кожного члена сім’ї і стерла їх з лиця землі разом з тими, хто був із ними пов’язаний… Навіть найменшої підозри було достатньо.

Тобто вона вбивала друзів, знайомих, коханих і сусідів своїх цілей. Навіть особисті ковалі потрапили під підозри та були знищені. Така розправа не могла не викликати резонансу серед авантюристів ковалів і навіть пересічних мешканців. Вони й призначили за її голову нагороду. Так Рю Ліон і потрапила до чорного списку гільдії.

— Після того, як було знищено останній, я була спустошена: ні цілей, ні мрії, ні бажань. Я залишилася без друзів і сім’ї, одна, що стікає кров’ю в темному брудному провулку. Підходящий кінець для такого монстра, як я.

— Ми справді схожі. На твоєму місці я вчинив би так само, якби не гірше, — мимоволі мій погляд упав на багатостраждальну ліву руку. Біле татуювання було чудовим тому підтвердженням. — Але ж ти тут.

Небесно-блакитні очі ельфійки на мить розширилися, після чого її вуста торкнулася слабка посмішка. Все ж таки після такого з мого боку не було ні краплі негативу. Я просто спокійно без докорів прийняв правду.

— Сір простягла мені руку допомоги. Вона вислухала мене, мої злочини і прийняла мене, — вона з теплотою глянула на свою праву руку, ніби знову переживаючи той момент. — А ти знайшов, те що шукав, Еш?

Я заплющив очі, зазирнув у найдальші палаци своєї душі і глянув їй у вічі. Я продемонстрував їй погляд, що належить хлопчику, який не знав, що написати в листі Санта-Клаусу, не знав, що загадати на день народження. Тому, хто був порожній від самого народження, тому, хто ніколи не жив, а просто існував.

— Я не знаю, — мій голос був тихий і неймовірно бляклий. — …Але я побачив світло, яскраве й тепле. Хочу їм заволодіти, хочу йому належати. Однак я боюся дуже боюся що коли мрія стане реальністю, мене знову наздожене спустошення.

Мої думки заповнилися образами дівчини, її характером, її зовнішністю, вчинками. Я бачив, як у очах Рю повертаюся до звичного образу, як до мене повертається життя.

— Однак, навіть просто прямуючи до цього світла, я відчуваю себе живим. Тому, незважаючи на мій страх, мені потрібна ця зустріч.

— У тебе все вийде, — дівчина нагородила мене найтеплішою усмішкою, яку мені доводилося бачити. На деякий час усі думки покинули мою голову, і я тільки зачаровано витріщався на неї.

— Дякую.

Від надлишку емоцій я підняв голову до «зіркового неба»: треба було трохи охолонути. Мені була незрозуміла причина моєї щирості. Чому я довірився їй більше, ніж будь-кому? Можливо, ситуація, а може просто відповідь на її чесність. Але мені полегшало, коли я поділився своїми переживаннями, які виникли після випробування Еребія.

— Еш, чи будеш моїм другом? — трохи ніяково запитала дівчина, простягнувши мені свою тендітну ручку.

Сьогодні я дивуюсь більше, ніж за останній рік. Ельфи, зарозумілий народ, який зневажає інші раси. Рю ненавидить таку поведінку, але вона довго жила серед свого народу. Деякі якості вбралися в неї з молоком матері. Вона теж не дозволить будь-кому доторкнутися до себе. І зараз Рю Ліон простягла мені свою руку. Але я не поспішав відповідати на її почуття.

— Рю, лише кілька годин тому ти не знала мене, та й зараз… Загалом, ти поділилася своїм болем не тільки тому, що відчула нашу схожість, але ще й з іншої причини, — над моєю долонею почало збиратися світло. Маленька, крихітна кулька, схожа на бусинку, але при цьому тепла і ніжна.

Ельфійка заворожено дивилася на світлячок, її ротик відкрив від подиву. Кілька секунд вона прийшла до тями і, трохи почервонівши, начепила звичне вираз обличчя.

— Ельфи дуже чутливі до магії, тому твоя довіра обумовлена атрибутом світла. Вибач.

— Не думала, що люди можуть отримати благословення Світлана, але… — дівчина підняла свої небесно-блакитні очі на мене. — Я з власної волі вирішила почати розмову, твоя особливість тут ні до чого. Я не відмовляюся від своїх слів, Еш.

Цього разу я не вагатися і охоче потиснув простягнуту руку. Тонкі тендітні пальчики Рю здавались такими ніжними, що я боявся зламати, якщо їх стисну трохи сильніше. І все ж таки її шкіра була такою теплою і м’якою, мені хотілося, щоб цей момент тривав якомога довше.

— До речі, ти ж маєш намір провести ніч просто неба? Просто я маю альтернативу: якщо рухатимешся на схід, до самого краю рівня знайдеш мій дім. Це невелика долинка, там стоїть мій дім. М’яке ліжко, повний холодильник продуктів, тепла ванна кімната, і, найголовніше, повна безпека допоможуть тобі відпочити.

— Я не думаю, що це гарна ідея, — відповіла Рю після недовгих вагань. Було видно, що моя пропозиція її як мінімум зацікавила

— Не хвилюйся, я повернуся до табору Локі. До того ж, навіщо наражати себе на невиправданий ризик, якщо є альтернатива.

Красуня задумалася, навіть свої тонкі брівки насупила. І саме в цей момент якийсь монстр заревів, десь недалеко від нас. Звичайно він не становить небезпеки для Рю, але спати в таких умовах досить вимотує.

— Мабуть, я тебе потурбую.

— Не хвилюйся, ти мій друг, почувайся як удома.

***

«Ніч» на вісімнадцятому поверсі скінчилася і настав «Ранок». Родина Локі поділилася з нами ще й сніданком, після чого Айз повела нашу зграю в Рівіру. У близнят Хір’ют виявився вільний час, тому дві амазонки склали нам компанію.

Ми вийшли з лісу, що покриває південну частину вісімнадцятого поверху і побачили місто на заході. Рівіра була побудована на найбільшому острові посеред озера.

— Я бачу, що ми йдемо до тієї великої фігні на кшталт острова… Але як ми перебиратимемося через озеро?

— На одному з берегів лежить величезне дерево, яке служить мостом, — не замислюючись, відповіла Тіоні на запитання Вельфа.

У міру наближення острів все зростав у розмірах, поки нарешті ми не дісталися «мосту». Величезний ствол дерева був очищений від листя та гілок, але все одно був досить незручний для переправи. Богиня кілька разів мало не впала у воду, благо Белл добре стежив за нею. Я досить спритно заліз по пологому стовбуру на берег острова.

Дорога до міста тяглася вгору через вибоїсті пагорби. Досить важкий маршрут, але нагорода коштувала того. Ми піднялися досить високо для того, щоб відкрився чудовий вид на весь рівень.

— Оце я розумію, краса! — мимоволі вигукнув Гермес.

— …Це чудово, — все ще важко дихаючи, підтвердила Гестія.

Вісімнадцятий поверх у відсутності поділу на кімнати, а був величезний роздутий циліндр з куполообразной стелею. Величні зелені ліси змінювалися невеликими кришталево чистими річечками. Подекуди з землі росли скупчення кристалів, що світилися. Тут було дуже гарно, навіть я, хто довгий час жив тут, вражено завмер на деякий час.

— Лілі ніколи не була далеко від Ораріо, але… тут дуже гарно.

— …Нагадує мені про гори моєї улюбленої батьківщини на Сході, — сказала Мікото.

— Так… — погодилася Чігусе.

Деякий час ми милувалися красою вісімнадцятого поверху, але незабаром захоплення вщухло і ми продовжили йти. Незабаром нас зустріли відчинені дерев’яні ворота. Над ними була арка з написом: «Ласкаво просимо, Друзі, у Рівіру!»

— Ого..

— Не дозволяйте цьому напису себе обдурити. Вони просто змушують повірити в їхню доброзичливість, перш ніж дістатися ваших гаманців, — попередила Тіоне.

Загалом ми пройшли через ворота і, як туристи, почали оглядати округу. «Будинки» міста представляли абияк збиті халупи зі шматків дерева та гілок. Також часто використовувалися печери та поглиблення, наприклад, таким чином було збудовано готель. Майже всі будівлі були лавками, де продавалися необхідні речі для авантюристів.

Оскільки місто було побудоване поряд із досить плоскою вершиною, безліч сходів були просто необхідні, щоб дістатися від однієї лавки до іншої. Якщо підсумувати, місто мало шарм авантюризму. Побувати цікаво, але жалюгідні види вулиць, будинків та деяких продавців створювали враження нетрів.

Тіоні розповіла про деякі правила та особливості Рівіри. Так як вулиці міста досить вузькі і ними незручно пересуватися всім разом, було вирішено розбитися на дрібні групки: трійка Такеміказучі, гарем Белла, сім’я Гермеса.

— Завидно?

— Звісно, завидно! Богиня, Айз, Тіоні, Тіона, Лілі і навіть Вельф! — голосом сповнений всесвітньої образи я розповів своє обурення своїй учениці. — Добре, хоч ти залишилася зі мною.

— Ну я теж хотіла піти з Беллом, але, побачивши самотнього тебе, моє серце стислося і я вирішила пожертвувати собою.

— Як великодушно з твого боку. У якому напрямі підемо?

Обравши напрям, який вказала, Арія ми мирно рушили вгору вулицею. Іноді нам на очі траплялися авантюристи та помічники. Їхнє обмундирування навіть на вигляд було високого класу, а зброя була прикріплена так, щоб будь-якої миті дістати. Якщо мені не зраджує пам’ять, Рівір був багато разів знищений і відбудовано заново. Схоже, авантюристи вже звикли до частих набігів монстрів.

— Тобі не здається, що з цим цінником щось не таке? Все надто дорого, — переглядаючи предмети на вітрині, поскаржилася Арія.

— Особливість цього міста, — знизав я плечима, але побачивши її роздратований погляд, вирішив трохи розповісти. — Рівіра не знаходиться під юрисдикцією Гільдії, тому тут усім заправляють авантюристи. Ціни на провізію зброю, розхідники та інше задрані до небес, але або тут, або на поверхні.

— Для висококласних авантюристів найдорожчим ресурсом залишається час. Краще пожертвувати частиною заробітку і продовжити полювання чим повертатися в Ораріо, — резюмувала Арія, після чого закінчила з деякими нотками захоплення: — Хитро придумано.

— Я б так не сказав, — втрутився у нашу розмову старий продавець, лавку якого ми зараз розглядали. Раніше він не виглядав зацікавленим, так просто окинув нас поглядом після чого відкинувся на крісло гойдалку, більше не звертаючи на нас уваги. — Продавці Равіри просто не залишають вибору авантюристам. Багато розуму для цього не потрібне.

— Але все ж таки, щоб справа процвітала гострий розум просто необхідна, інакше навіть у таких сприятливих обставинах можна залишитися ні з чим.

Я не був настільки наївним, щоб повірити в чесну конкуренцію, напевно, у цьому місті хтось заправляє. У такому разі обов’язково потрібно дотримуватися деяких правил, можна навіть платити за «захист». Загалом, це тільки на перший погляд жителі цього міста пройдисвіти, що зажерлися, проте правда, як завжди, десь посередині. Хоча це не скасовує їхню надмірну жадібність.

— І правда, — погодився дід і перевів на мене свої гострі сірі очі. — Приходь коли станеш сильнішим, може, зроблю тобі знижку.

— Дякую.

А старий не такий простий: усі навколишні продавці непомітно напружилися і навіть за зброю схопилися. Можливо, він і є головою. Хоча все одно, це місто не представляє мені ніякої цінності, але було досить корисно для Арії. Загалом, ми покинули суспільство старого і продовжили свою екскурсію, поки не натрапили на помічницю та коваля.

— Лілі повірити не може! Двадцять тисяч валіс за рюкзак… Абсурд! — тупала маленькими ніжками дівчина.

— То багато за точильний камінь? Та ти знущаєшся… Гаразд, неважливо, завдяки Люциферу нам не треба все це купувати. Ну що, Лілька, рада, що ми заощадили купу грошей? — з провокаційною усмішкою піддражнив Вельф.

— Рада, — буркнула дівчина і зараз побачила нас. — О, Аріє, пане Еш, давайте покинемо цю обитель жадібності та обману.

— Пане Еш?

— Аріє, заздрість це погана якість, а заздрити своєму улюбленому вчителю взагалі не можна пробачити!

Кілька хвилин по тому ми зіткнулися з рештою і Гермес запропонував купити по «Сендвіч підземелля» в найближчому кафе. Белл, як і годиться за каноном, рушив, слідом за ним зникла Айз. Зараз ці двоє роблять ще один маленький крок один до одного. Щиро кажучи, я думав зупинити Гестію, коли вона побачила, що ці двоє зникли, але вирішив краще не втручатися. Хто знає, що буде, якщо Белл у пориві почуттів зізнається в своїх почуттях та отримає відмову. Бойовий дух буде підірваний, а це не найкращий результат перед битвою.

Так нічого не зробивши, ми закінчили їсти і всім натовпом повернулися до табору Локі. Світло від кристалів на стелі почало тьмяніти: настав вечір.

— Гей, давайте сходимо у ванну! — завзято звернулася до інших Тіона.

Непомітно для решти я відстав, а потім заглибився в ліс, на ходу дістаючи полуторний меч.

— «Це не в твоєму стилі. Не будеш потім шкодувати?», — із щирим інтересом спитав Кіра.

— «Ні. Така дрібниця ні на що не вплине. А я хочу хоч раз вчинити егоїстично».

***

Белл безцільно бовтався по табору Локі, як раптово до нього підійшов Гермес з дуже серйозним виразом обличчя.

— Я довго чекав на такий шанс. Ні, навіть якщо я скажу, що саме задля цього я сюди спустився, не буде перебільшенням… Шанс побути з тобою наодинці.

Тон бога був настільки напруженим і тихим, що Белл проковтнув, передчуючи дуже серйозну розмову. Мимоволі хлопець озирнувся, довкола очима шукаючи підтримки в оточуючих. Але Вельф та Оука були в різних кінцях табору далеко один від одного і від нього самого, Еша ніде не було видно.

— Ходімо зі мною. — сказав Всевишній Гермес і пішов уперед. До лісу залишалося кілька кроків, як Белл нарешті набрався хоробрості спитати.

— Пане Гермесе, куди ми йдемо?

Бог не відповів, а продовжив напружено крокувати вперед, сховавшись у лісі. Через щільну крону дерев проступало світло кристалів, створюючи гарні відблиски землі. Як раптом десь збоку почувся шум гучного позіхання, немов хтось спеціально хотів привернути до себе увагу. Обидва хлопці завмерли і синхронно обернули голови у бік шуму.

— Белл, це марна трата часу, — спокійним голосом промовила знайома постать.

Еш притулившись до дерева ретельно витирав свій клинок, його очі зосередилися виключно на лезі, що навіть було дивно, як він взагалі когось помітив.

— Ем.. Еш? Що ти тут робиш?

— Та так нічого цікавого, на відміну від вас, — Еш кинув пронизливий погляд на бога, ніби бачив того наскрізь. Після чого вклав клинок у піхви і попрямував у бік табору, струсив із голови зелений листок.

Белл не розумів що тут відбувається і переводив погляд з бога на свого друга поки останній не зник з поля зору. Проте Гермес про щось здогадався. Звузивши очі, Бог прискорив крок у колишньому напрямку.

— Поспішаємо, Белл.

Двоє хлопців досить далеко зайшли до лісу. Як раптом вони помітили великі й маленькі гілки щільним килимом, що встеляли землю. Гермес кинув погляд нагору і помітив, що хтось ретельно підчистив дерева. Верхній шлях, який він знайшов учора, був по-звірячому знищений. Цокнувши язиком, він повернувся праворуч.

— Він не міг підчистити все? Гаразд, поспішимо, у нас ще залишився час.

***

— «Навіщо ти видав себе?»

— «Яка ж це буде помста, якщо Гермес не дізнається, хто винен,» — внутрішньо я паскудно посміхнувся. Та й судячи з хлопця з родини Локі, що відхитнувся, я не зміг стриматися і в реальності.

— «Так він же тобі нічого не зробив».

— «Це поки що, не забувай його перевірка, Белла вийде з-під контролю, що призведе до катастрофи. Еволюція Голіафа, численні рани та забиття ні в чому не винні авантюристів, колосальні економічні збитки. В аніме все було більш-менш райдужним, але насправді… І все заради того, щоб повеселити одного божка. Гидота.»

На деякий час Кіра замовк, а я прислухався до шуму табору, хоч очі невідривно дивилися у бік лісу. Звичайно, можна було б простежити за пересуваннями Гермеса, але мені хотілося особисто побачити його засмучене обличчя.

— «Чи може бути так, що ти несвідомо намагаєшся переключити його увагу на себе?» — раптом запитав Кіра.

У цей момент з лісу з’явилися знайомі обличчя. Гермес насупив капелюха так, щоб створити зловісний і лютий вигляд, його очі прямо-таки блискавки метали. Я добре постарався і обрізав усі «зайві» гілки, верхні шляхи закриті, а внизу на варті стоять інші дівчата з родини Локі. На цей раз Гермесу не вдалося насолодитися пікантними краєвидами, зрозуміло, Беллу теж. За каноном хлопець мав звалитися в лагуну до дівчат і, після побачити голі тіла невинних дів, втекти у ліс і зустрінеться з Рю. Точніше, побачити, як ельфійка миється. Але так як я надав дівчині житло… Загалом, пікантний момент мною був усунений.

Поки я міркував про наслідки своїх рішень, Гермес помітив мою задоволену фізіономію і великими кроками прямував до мене. Белл взагалі нічого не розумів і тільки чисто машинально переслідував бога.

— Зрадник! Як ти посмів?! Мій ідеальний план! Поверни мої надії та мрії!

Гермес голосно тараторив схопивши мене за грудки. Він відчайдушно виплескував усе своє обурення, під кінець у куточках його жовтих очей з’явилися сльози. Але я не відчував ні краплі каяття, навпаки, мені хотілося добити його.

— Хочете я відведу вас у місце, де ви відчуєте себе королем гарему? — я безсоромно парирував його власною фразою. Бог аж поперхнувся від такого нахабства. А я тим часом нахилився до його вуха і прошепотів: — Я не дозволю якомусь легковажному старигану бачити оголену Арію. Навіть я, її вчитель, не удостоївся такої честі.

— Пане Гермесе, — у голосі Белла була паніка, він не знав, що робити. Адже просто взяти і відтягнути божество він не міг, тому кидав свій погляд по сторонах у пошуках підтримки.

— Ти! Ти!

— Що тут відбувається? — суворо запитала Асфі, поправивши свої окуляри таким чином, щоб стався той самий зловісний відблиск.

Поруч із нею були й інші красуні табору. Гладка шкіра стала трохи ніжнішою і привабливішою. Та й загалом, дівчата після водних процедур виглядали посвіжілими, і від того прекраснішими. Белл побачивши Айз взагалі втратив дар мови і жадібно дивився на неї.

— Та нічого, — миттєво начепив на себе доброзичливий вигляд Гермес. Він навіть по-дружньому прийняв мене. — Просто невелика справа між чоловіками, не зважайте.

— Ну… — переключив я на себе увагу синявої дівчини. Рука бога на моєму плечі стиснулася, а я внутрішньо посміхнувся. Ах, як же приємно грати з таким могутнім супротивником. — Пані Асфі, не зважайте, це просто маленьке непорозуміння.

— Ось як, тоді гаразд.

— Белл, гей, Белл, може, ти щось знаєш? — вставши перед хлопцем маленька богиня помахала рукою прямо перед очима, поки той не прийшов до тями. Винувато усміхнувшись, Кранел опустив очі на свою богиню.

— Вибачте, але я справді нічого не знаю.

На цьому і був вичерпаний інцидент, на мою думку, всі надто втомилися, щоб розбиратися в таких дрібницях. Дівчата родини Локі почали розходитись у своїх справах, а Гестія після такого насиченого дня надто втомилася і виявила бажання лягти раніше. Якось непомітно біля мене залишилася лише Арія.

— Треба дещо поговорити. Знаєш, де це можна зробити без зайвих вух? — говорила вона дуже серйозно, дивлячись мені просто в очі.

— Хочеш залишитися зі мною наодинці. Бачив потрібне місце недалеко від табору.

Більше не кажучи ні слова, ми попрямували до лісу. Розлогі крони дерев перегородили той невеликий потік світла і створювали приємну напівтемряву. Дівчина за моєю спиною не показала ознак паніки чи чогось подібного, її кроки були певні. Через кілька хвилин я вивів нас на невелику галявину. Хоча ні, це навіть не галявина, просто невеликий простір, вільний від дерев та синій кристал у центрі, що ріс із землі. Поруч лежав повалений стовбур дерева, на який я і вмостився. Арія притулилася навпроти дерева і глянула на мене.

— Як довго ти ще будеш прикидатися, Еш? Чи краще мені назвати тебе Люцифер?

— Звичайно, мені приємно, що ти мене так високо оцінюєш, але я хотів би почути раціональні аргументи.

Дівчина посміхнулася ніби чекала на ці слова, вона заклала руки під грудьми і її янтарні очі наповнилися впевненістю. Я ж був напрочуд спокійний, думаю, такий результат очевидний, надто багато ми взаємодіяли. Активувавши Бьякуган, я уважно оглянув округу щодо зайвих свідків чи якихось магічних обурень. На щастя, все було чистим.

— Перший раз нам допоміг незнайомець у масці, коли Белл боровся з Мінотавром. Вдруге мене врятував Люцифер від трьох злочинців і втретє був нещодавно він допоміг нам подолати Голіафа. Один раз випадковість, двічі збіг, три вже закономірність.

— Я погодився б, якби ці події мали якийсь зв’язок.

— Здається, ці події не мають жодного стосунку одна до одної, проте ти перед своїм відходом дав мені кулон і попросив ніколи не знімати. Твоя поведінка та наполегливість у цьому питанні були досить підозрілими. Якщо припустити, що кулон це не просто аксесуар, а корисний артефакт, можна зробити висновок, що існує певний зв’язок між тобою та Люцифером.

Після закінчення своїх слів, дівчина начепила на себе серйозний вигляд, але злегка підняті куточки губ і блиск в очах видавали її на місці злочину. Це лише розігрів, так, невиразні доводи, щоб послабити мою пильність. Що ж, побачимо, що вона приготувала.

— Усі твої аргументи базуються на припущеннях, жодних доказів я, як і раніше, не почув.

— Ти не міг би встати?

Заінтригований її раптовим проханням я підвівся. Арія підійшла до мене і поклала свою долоню мені на голову після чого заплющила очі і тримаючи руку в колишньому положенні розвернулася і зробила кілька кроків. Рівень на якому вона тримала руку зовсім не збігався з моїм «видимим» зростом. Чесно кажучи, я був вражений: не думав що мій навик А рангу так просто розкрити.

— Як тобі це вдалося?

— Ти сам винен, — легковажно знизала плечима красуня і з задоволеною усмішкою повернулася до свого дерева. — Твої нові методи тренування включають візуалізацію. З усіх моїх знайомих ти найвправніший, тому моїм уявним противником був ти. І я відчула, що кут атаки, твій центр тяжкості та багато інших факторів неправильні. Загалом, твій хріст тобі не підходить.

— Кого ти обманюєш, не мали нісенітниці, а кажи правду.

Теж мені знайшлася, візуальні образи в неї не такі. Брехня чистої води: я вчив її створювати в голові образи ідеального удару і просто повторити його в реальності. Звичайно, можна і спаринги в голові вести, але без необхідного масиву знань та деякої практики це неможливо. Швидше повірю, що вона чисто інстинктивно відчула невідповідність.

— Гаразд, гаразд, я просто відчула, що щось не так і тільки зараз переконалася у своїй теорії, — трохи насупилась дівчина.

— Так, а тепер припиняй зображати з себе великого детектива і викладай усе без таємниці. Ніколи не повірю, що ти розкрила мене через таку дрібницю, — пирхнув я і поклав ногу на ногу.

— Гей, не принижуй мої розумові здібності.

Загалом, Арія розповіла про всі свої здогади та підозри, починаючи з першого дня нашого знайомства і закінчуючи моєю поведінкою в ролі Люцифера. Якщо чесно не думав, що так все погано, дівчата справді дуже уважні. Загалом є над чим поміркувати.

— Це все добре, сукупність стільки дрібниць навіює сильні підозри, але всі вони розбиваються об показники Фални. Проти фундаментальних правил світу не попреш, — я розвів руки в сторони і уважно дивився на Арію.

— Не зовсім так: читати Фалну може тільки пані Гестія, є можливість, що вона підтримує твою брехню. Але наша богиня на таке не здатна. Принаймні вона не зможе брехати власним послідовникам, — учениця дістала з задньої кишені своїх шортиків два складені листки і передала мені. Я не гаючись розгорнув їх і побачив власний статус двомісячної давності: один був оригіналом, а другий написаний гарним почерком Арії. У моїх очах на двох листках одне й те саме, а ось для дівчини оригінал знову показує неправдиву інформацію. — Коли ти пішов, твій лист статусу набув такого вигляду, але зараз він повернувся до колишнього стану. Може, вже пора все об’яснити?

Хм, отже навик маскування діє лише межах світу. Ну, що й слід очікувати: я, а точніше, Кіра був ядром ментальних обурень. Коли я покинув цю планету, вплив на розум розумних зник і Арія побачила мій істинний статус.

Поки я поважно розмірковував про своє, не помітив як між нами настала гнітюча тиша. Учениця дивилася на мене допитливо, серйозно. Піду від відповіді і втрачу її довіру назавжди.

— Я приховав свій справжній рівень від суспільства заради балансу та спокою. На жаль, якщо світ дізнається істину, розпочнеться хаос, активізуються Сім’ї, Гільдія, зроблять свій крок Боги. Загалом не найсприятливіше середовище для вашого росту. Ні, тут уже ваше життя буде у небезпеці.

— Це зрозуміло, чому ти нам нічого не сказав? Приховувати все від своєї родини не найрозумніший хід. Навіть Гестія помітила дива, раптом вона запитає поради сторонньої людини.

— Богиня та Белл живуть у теплому лагідному світі. Їхнє оточення складається з добрих і світлих людей. Я просто захотів захистити їхню маленьку утопію, — звівши очі до неба, я раптом згадав слова демона. — Ні, насправді в мене була інша більш вагома та егоїстична причина. Я просто хотів бути героєм. Взяти на себе тягар брехні і «захищати» вас із тіні, — повільно опустивши свою голову вниз я, трохи боячись побачити в її очах розчарування і навіть огиду. Але застав лише розуміння.

— Який же ти все ж…

— Добрий?

— Дурний, — сховала свою світлу посмішку дівчина і скривила носик. — Це ж треба було додуматися, чортів егоїст. Думаєш тільки про себе, а наші почуття ти навіть не береш до уваги. Я розумію, ти хотів як краще, але вийшло… Загалом, запам’ятай: я авантюрист і не сидітиму на попі рівно, коли ти десь щось там робиш заради мене.

Арія гордо вип’ятила груди, тицьнувши своїм тонким пальчиком мені прямо між очей. Вигляд у неї був такий, ніби щойно вимовила знаменну промову, яка обов’язково мала зворушити мене. Ні, я звичайно зрозумів, що вона трохи засмучена і намагається це сяк-так приховати. Але, здається, щось все ж таки не дійшло до мене.

— Пробач мій егоїзм, я справді вчинив не найкращим чином. Обіцяю, щойно повернемося до Ораріо, я все розповім іншим.

— Я рада, що ти зрозумів свою помилку, — заохочуюче кивнула Арія, не в змозі приховати задоволену посмішку. — І так залишилося ще одне дуже важливе питання. Як ти так швидко виріс?

Злегка поправивши волосся я внутрішньо посміхнувся і деактивував Спотворення сприйняття. Тепер це нестерпне дівчисько не посміє мене назвати пересічним чи низькорослим. На моє задоволення, Арія, побачивши моє перетворення, мимоволі відчинила рот. Її янтарні очі уважно сканували мою фігуру, а на щоках з’являвся легкий рум’янець.

— Що ми все про мене та про мене. Давай про тебе! А то ти теж про себе багато чого недомовляєш, — мої раптові слова змусили співрозмовницю залишатися мовчки кілька секунд. Вона просто не могла повірити, що я просто візьму і переведу стрілки на неї.

— Так… та як у тебе тільки вистачає нахабства? Порівняно з тобою, я взірець чесності!

— Ага, тільки про своє минуле ти ніколи не розповідала: ні звідки ти родом, ні хто твоя сім’я, ні про свої причини становлення Авантюристом. Хочеш щирості з мого боку, то покажи приклад. У всякому разі, мої секрети значно масштабніші, — я продемонстрував їй свою сліпучу усмішку. — Хоча, можливо, ти принцеса з якоїсь далекої імперії.

— За твоєю логікою виходить, що ти, як мінімум, колишній король чи імператор, — криво усміхнулася дівчина і з досить задумливим виглядом сіла поруч зі мною. Деякий час вона мовчала, думаючи про своє. Тонкі пальчики дівчини стискалися в кулачки, після чого, дійшовши якогось внутрішнього компромісу, вона наважилася розповісти свою історію: — Знаєш, існують секрети трьох видів. Перший це той, що розкажеш при нагоді, другий це той, що поділишся якщо спитають, і третій це той, що не розкажеш ніколи і нікому.

Моє легковажне питання привело до такого результату. Повітря навколо наповнилося нотками похмурості та смутку. Ех, ну що за…

— Я родом із найсильнішої країни: Імперії, що на сході від Ораріо. Рід Райхард один із найдавніших, що брав свій початок з витоків зародження Імперії. Така слава та тривала історія обумовлена однією дивовижною особливістю: первісток головної гілки обов’язково народжується з талантом. Це може бути будь-що: фехтування, торгівля, магія або навіть мистецтво, але одне ясно точно: дитина буде генієм свого покоління. Наприклад, мій дід був неперевершеним фермером, здавалося б слабким і навіть марним талантом, але реформи, які він запровадив, дозволили нашим землям процвітати як ніколи раніше. Більше того, дідусь виростив дуже рідкісні та цінні рослини, які суттєво покращили і без того багатий стан роду.

Арія з особливим теплом говорила про свого родича.

— Річард Райхард, наступний глава роду, був невдахою. За сорок років він спробував багато чого, але так і не досяг ніяких успіхів, навіть більше: все, за що він брався, оберталося суттєвими збитками. У цей непростий час на сім’ю чекав новий удар долі.

Дівчина замовкла дивлячись на власні руки.

— Що ж сталося?

— У сім’ї голови роду народилася друга дитина — я. Не те що б це було дивно, проте… Всі в роді мають сіре волосся, засмаглу шкіру та фіолетові очі. Якщо трапляється така ситуація, що з’являється бастард, зазвичай рід усуває і матір, і дитину, але нас не наважилися. Бо всі зразу здогадалися, хто мій батько.

— Так ти все ж принцеса?

— Якби, — красуня трохи відволіклася від своїх сумних думок і ледь посміхнулася. — Мій справжній батько бог на ім’я Сет. Він якийсь час був почесним гостем нашої сім’ї, після чого бог пішов у невідомому напрямку за довго до мого народження. Невідомо, чи він знає про мене, але рід вирішив не ризикувати. Мама померла під час пологів, а мене відправили в глушину, подалі від столиці. Не зрозумій неправильно, я не скаржусь: у маленькому маєтку, де не набереться й десятка слуг, я почувала себе по-справжньому щасливою. Моє дитинство було переповнене веселощами та радістю, яку іноді затьмарювали нудні уроки. Але нічого не може продовжуватися вічно.

Ностальгія змусила Арію щасливо посміхнутися, вона з деякою теплотою дивилася на маленькі зірочки на стелі. Проте щасливі спогади змінилися сумними, і її обличчя набігла тінь.

— До голови роду дійшли про мене чутки і він вирішив мене використати, зажадав мого негайного приїзду до столиці. Перше, що він зробив, це дав мені ляпас, а друге — розповів про мого майбутнього чоловіка. Якось цьому невдахові вдалося домовитися про шлюб із шостим сином Імператора.

— Але ж це безглуздо! — не витримав я. — Ти ж зовні не схожа на своїх родичів, для громадськості це стане гарячою темою для пересуду. Постраждає репутація твого роду та принца. І не варто забувати про твою спорідненість із богом. Суцільні недоліки.

— Ну, в скарбниці мого роду знайшлися спеціальні зілля для зміни кольору волосся, шкіри та очей. Та й звичайні артефакти чудово можуть приховати мою справжню зовнішність. А проблема з батьком вирішується покровителем принца, богом, хто ворогує із Сетом. Думаю, це з його подачки моїм чоловіком мав стати найпотворніший із спадкоємців. Ця фрикаделька з поросячими очима та вуграми по всьому обличчю мені досі у кошмарах сниться. Ця тварюка і внутрішньо виявилася ще тим покидьком: під час зустрічі він руки розпустив. Бачив би ти його обличчя, коли я зламала йому носа.

Від неї повіяло такою кровожерливістю, що навіть я здригнувся, а це ж після тренувань Євангелини.

— Одна на території ворожої… Як тобі вдалося втекти?

— Ти маєш рацію, місяць у головному будинку був для мене справжнім пеклом. Члени роду дивилися на мене з неприхованою огидою, слуги ігнорували, але навіть на дні такого болота знайшовся промінчик надії. Дідусь був єдиним, хто віднісся до мене тепло, він же й організував мою втечу.

Учениця почала розповідати свою непросту історію подорожі крізь усю Імперію та сусіднє королівство. Як юна міс, яка раніше жила у тепличних умовах, почала пізнавати світ. Тяжка подорож супроводжувалася низкою зустрічей і розлучень, нових друзів та людської байдужості. Але доля була прихильна і Арія зуміла дістатися Ораріо в цілості і безпеці. Але також вона розуміла, що рід просто так її не залишить, тому дівчині слід якнайшвидше приєднатися до сім’ї.

— Тепер зрозуміло, чому в першу нашу зустріч ти так завзято рухалася вперед. Навіть якби це означало смерть.

— Та краще смерть. Хоча варто визнати, я була досить безрозсудною. Мені пощастило зустріти тебе, учителю, — красуня з якимось гумором промовила останнє слово. Але в її янтарних очах хлюпала щира подяка. Мені навіть стало соромно за те, що я тоді змусив її чекати кілька днів. На той час мене більше турбували стосунки між Лілі та Беллом, тому я попросив Арію почекати, а в її ситуації час непоправна розкіш.

— Гей, гей, перестань хмуриться, — вона тицьнула мене в щоку своїм тонким пальчиком. — Я розповіла про себе, тепер твоя черга.

— Стривай, стривай, я не дізнався дуже важливої інформації: які у тебе три розміри, ти все ще невинна, як часто ти думаєш про свого прекрасного вчителя?

Посмішка застигла на її губах, ні, точніше, набула холодного відтінку, а її очі були готові мене спопелити. Ніжна тонка долоня вже лежала на ефесі меча. Її темна аура давила і навіть у мене закралася думка про програш.

— Ублюдок, тобі не вдасться змінити тему.

— Ти поставила мене в незручне становище, тепер мені доведеться розповісти свою історію. Адже правда може стати для тебе нестерпним тягарем. Саме тому мені хотілося спочатку порадитися з Гестією, але ти мені не залишила вибору, — зітхнувши, я повернувся до дівчини, бо мені треба бачити, що вона зрозуміла мене. — Мені доведеться почати з самого початку. І так ти знайома з терміном «Паралельні світи»?

Мали рацію мої викладачі: дізнатися зрозумів студент тему, чи ні можна по одному погляду. Мабуть, мені доведеться скористатися їхньою мудрістю, думав я, але реальність не підтримала моїх очікувань. Арія легко сприйняла цей факт і навіть те, що існують світи, повністю відмінні від цього. Для доказу своїх слів мені навіть не довелося вдаватися до проекцій, але я все одно продемонстрував пару дивовиж. Як тільки мені вдалося загалом описати рідний світ і більшу частину життя у Арії з’явилися закономірні питання:

— Стривай, якщо у твоєму світі немає абсолютно нічого «надприродного», тоді яким чином ти опинився тут?

— Я якраз про це хотів сказати, але дехто мене постійно перебиває, — Арія під моїм пильним поглядом зобразила рот, що закривається на блискавку. — Мене знайшов бог не з нашого світу. Заздалегідь відповідаю на твої запитання: він не сказав чому саме я, які його цілі та багато іншого. Цей бог навіть імені не мав, доки я його не назвав. Загалом я не втримався і зіграв у його гру, досягнув деяких висот у своєму світі, і тепер тут.

— Але чому? — не стрималась Арія, скочивши на ноги. — Ти ж міг просто насолоджуватися життям, у мирному та безпечному світі. Я не розумію тебе: ти покинув теплу і затишну хату, своїх батьків, щоб стати авантюристом? Навіщо?

Чесно кажучи, я очікував, що вона захоче дізнатися про Кіру, але її питання теж не можна назвати легким. Мені не хотілося брехати, але й правду говорити також. В її очах я хочу залишатися сильним, впевненим та надійним, яким і має бути вчитель.

— Я вже дорослий хлопчик, деякі мої однолітки навіть встигли сім’ю завести. Ну, а покинув свій рідний світ, бо мав таку можливість і бажання, — мої вуста торкнулася слабка приниждлива посмішки.

Арія опустила руки і якось стомлено вмостилася поруч. Вона навіть не помітила, що цього разу торкалася своїм плечем мене, чи помітила, але не звернула уваги.

— Не розумію.

Після того, як я переконався, що вона знову готова слухати, я продовжив свою розповідь. Як приєднався до сім’ї Гестії, чомусь вирішив боротися один. Довелося розповісти про властивості своїх навиків та пригоди у підземеллі. Зрозуміло, я не вдавався в подробиці і не розповідав про свої невдачі, ну крім однієї: битву з лічем та мої подорожі в інших світах. Загалом про все і без особливих подробиць.

— Ух надто багато… всього. Мені потрібно трохи часу, — масажуючи скроні, промовила Арія.

— Давай продовжимо пізніше, а зараз повернемося, бо вже пізно.

Закінчивши нашу відверту розмову, ми рушили у зворотному напрямку. Пізньої ночі кристали на стелі майже не давали світла, тому в лісі витала цілковита темрява. Навіть не активуючи Бьякуган я чудово бачив навколишнє оточення і спокійно ступав, а ось Арія трохи побоювалася, тому не відходила від мене.

Навколо табору з метою безпеки горіли невеликі багаття, тому наша поява не стала несподіванкою для вартових. Схоже, чоловіки не так зрозуміли і тепер проводжали мене вбивчими поглядами. Щиро кажучи, я був задоволений.

— Ох, і що ж ви так пізно робили одні в лісі? — поцікавився Гермес, який щойно повернувся разом із Асфі.

О, так він уже побував у Рівірі, там він подарував авантюристу, який ненавидить Белла, шолом Аїда. Більше того, Гермес розповів, як змусити Кранела прийти у вказане місце одному. Ублюдок досить жорстоким способом вирішив показати Беллу темряву: людську заздрість, жорстокість та підступність.

— Хах, цікаво, що ж? — я посміхнувся йому найширшою усмішкою. Проте дзвін металу за спиною змусив миттю закашлятися. — Кхм, балакали. Ми просто балакали і нічого більше. До речі, а ви, чим займались ви?

Бог проковтнув наступні слова, миттєво натяг дружню посмішку і з найчеснішими очима дивився на мене. Дівчина за його спиною поправила окуляри і миттю глянула на свого покровителя.

— Не думав, що ви підглядатимете за дамами в купальнях разом із пані Андромедою.

— Що ти таке кажеш, Еш? Я ніколи б так не вчинив, — звернувся він скоріше до Арії, але погляд його підлеглої говорив про інше.

Сказавши це, я схопив Арію за руку і потяг її подалі від цього збоченця. Богу ж було не до нас: він усіма силами переконував Асфі, що нічого такого не робив і навіть у думках не було. Схоже, у мене з’явилося хобі: дражнити Гермеса. Я починаю розуміти Локі. Попрощавшись з Арією, я попрямував до нашого намету.