Глава 47

Ранок наступного дня почався досить рано. Надворі витала неприємна напівтемрява, але родина Локі вже давно розпочала свою бурхливу діяльність. Одні роздавали хворим флакони з протиотрутою, тоді як інші авантюристи були зайняті зборами табору: шум і, що важливіше, наше становище нахлібників не дозволяли нам відлежуватися без діла.

Гермес разом з Асфі, пославшись на якісь важливі справи, покинули табір, а Белл та Арія виявили бажання оновити статус. Я ж, дивлячись на зайнятість оточуючих людей, відчував себе трохи незатишно, мені нічим зайнятися: Лілі відібрала в мене сумку, в якій знаходилися всі речі, і тим самим звільнила від ролі носія в групі.

Маючись від неробства, я все поглядав на намет і бачив, як вийшла Арія і настала черга Белла. Оскільки листків Гестія із собою не захопила, статус вона диктувала вголос, і це була чудова нагода почути цифрові показники Кранела. Проте з кожним підслуханим словом моє обличчя ставало дедалі похмурішим. Не те що прогрес хлопця був поганим, просто в порівнянні з оригіналом він був слабшим на 10-15%.

— Гей! Еш, тобі клинки не треба нагострити? — Вельф вирвав мене з роздумів, крикнувши зовсім поряд з моїм вухом.

— Ти занадто гучний, — я трохи скривився і відсунув його обличчя вбік. — Дякую за пропозицію, але не варто.

— Таке відчуття, що ти маєш сумніви в моїх навичках. За весь той час, що ми знайомі, ти жодного разу не дав мені подбати про свою зброю, — трохи скривдженим голосом простягнув Вельф.

Я зітхнув про себе. Що вдієш, але через особливості моєї магії мені зовсім не потрібно піклуватися про заточування. Навіть якщо я дам Вельфу спочатку затуплений меч, він зможе помітити, що під час заточування не утворюється стружка. До того ж такі пошкодження могли змусити меч нехарактерно сяяти. Якщо чесно, мені навіть не спадало на думку точити проекцію, тому я не був упевнений у правдивості своїх висновків. Зазвичай я просто створював зброю, зрозуміло, у її кращому стані зі збереженням усієї історії.

Ще раз зітхнувши про себе, я вручив хлопцеві свій правий меч.

— Вау, він як новенький, — одразу дав свою оцінку рудоволосий, вивчаючи зброю в руках і ретельно вдивляючись у метал. — Ні, правда, наче щойно з кузні.

Частина нашої розмови почула Арія і нагородила мене глузливим поглядом. Звичайно ж я міг би запросто обдурити хлопця, благо в моєму Дзеркалі Душі знайшлася б купа зразків з різним ступенем зношення. Але мені справді було все одно: скоро мої здібності і так перестануть бути секретом.

— Вельфе, можеш глянути? — втрутилася в нашу розмову Арія, простягаючи ковалю свій клинок.

Хлопець повернув мені мою проекцію назад і взявся за нового пацієнта. Витягнувши точильний камінь з-за пазухи, він почав плавними, але швидкими рухами точити зброю. Меч на очах ставав гострішим і вже за кілька хвилин виглядав як новенький. Дівчина з вдячністю прийняла свою зброю і вклала її в піхви.

— Дякую, Вельфе.

— Немає за що.

Поки ми спокійно балакали про всякі дрібниці, Белл вийшов з намету і попрямував кудись углиб табору, вірніше того, що від нього залишилося. Сьогодні сім’я Локі вирушить на поверхню і, як заведено в таких ситуаціях, для цього формуються два загони: передовий та допоміжний. Передовий загін, у якому перебувають сильні авантюристи, розчищає шлях допоміжному. Айз незабаром має приєднатися до складу передового загону, і, мабуть, Белл вирішив з нею попрощатися.

Вельф невдовзі пішов у своїх справах, залишивши мене наодинці з Арією.

— Слухай, Еше, а коли ти збираєшся залишити нас і на скільки? — раптово запитала учениця, старанно уникаючи зорового контакту зі мною.

— Аріє, люба, ти що, не хочеш, щоб я покидав тебе? — напрочуд здивованим голосом уточнив я, спостерігаючи, як руки учениці стиснулися в кулачки, а плечі почали тремтіти. Схоже, вона почала закипати. — Ну, якщо правда хочеш утримати мене, то можеш уночі пробратися до моєї кімнати. Обов’язково одягни чорні панчохи, а ось трусики не обов’язково.

Арія миттєво вихопила меч із піхов і завдала удару. Різкий звук розсікаючого повітря, явно свідчив, що дівчина навіть не намагалася стримуватися. Однак різниця в досвіді між нами була занадто великою, і я скупим різким рухом пішов убік, з легкістю уникнувши удару. Але моє обличчя покрилося потім: вона цілилася в найдорожче, змушуючи нервувати.

Як я й припускав, після першого невдалого удару учениця не зупинилася і продовжила атакувати мене. Різкі випади змінювалися швидкими помахами, і всі вони були націлені на область нижче за пояс. Я легко уникав контакту з холодним металом, використовуючи чисту майстерність і не здійснюючи жодного зайвого руху — скупо, точно, максимально раціонально. Наша досить небезпечна гра навіть зуміла привернути увагу інших авантюристів: люди кидали свої справи, застигали в безглуздих позах і дивилися на наш танець.

— Не звертайте уваги, ми просто тренуємось, — з усмішкою звернувся я до оточуючих, після чого зашипів на ученицю. — Аріє, пошкодуй моїх майбутніх дітей!

— Ні, це необхідна жертва заради миру в усьому світі, — різко кинула дівчина, застосувавши невідомий маневр.

Двчина зрозуміла суть моїх навиків і тепер скористалася моїм знанням історії її меча. Але різниця в рівнях, була прірвою яку не можливо подолати одним вдалим фінтом. Я злегка зігнувшись у талії, в небезпечній близькості пропустив її меч. Якби не було навколо свідків, можна було б і пограти далі, але ситуація вже й так зайшла надто далеко, та й витрачати сили перед майбутньою битвою було б досить необдуманим рішенням.

Арія знову підняла меч нагору для чергового замаху, але я одним ривком наблизився до неї і перехопив основу її кисті. Ми завмерли досить близько один до одного, і я відчув її гаряче дихання на своїй шиї.

— Поб’єш мене, коли ми будемо наодинці, а зараз не час.

Дівчина з викликом дивилася на мене, але, краєм ока помітила зівак, відразу ж заспокоїлася. Я відпустив її руку і, готовий будь-якої миті відбити підлу атаку коліна, повільно відступив назад. На щастя, красуня не стала робити дурниць, а спокійно вклала меч у піхви.

— Підлий збоченець. Якщо не хочеш відповідати, то й скажи.

— Я вирушу в свою подорож лише тоді, коли вважаю себе досить сильною. І не думаю, що це станеться найближчим часом.

Як раптово почалася наша сутичка, так само раптово вона й закінчилася. Зіваки хоч і були трохи здивовані нашою поведінкою, але втручатися у справи нашої родини не стали. На щастя, Белл та інші не стали свідками бійки, тому можна було зітхнути з полегшенням, не чекаючи непотрібних розпитувань.

— Аріє, ось, візьми, — я витяг із кишені намисто у вигляді крил, у центрі якого сяяв невеликий сапфір. Цей артефакт, безперечно, був найкращим, що я коли-небудь робив: в його основі лежало злиття магії двох світів. — Він захистить тебе.

— Думаєш, він мені потрібний? — роздратовано спитала красуня, навіть не глянувши на подарунок.

— Одного разу тебе майже зґвалтували, іншого разу мало не викрали для невідомих цілей. Втретє я можу не опинитися поряд, — просто відповів я.

— Гаразд, зрозуміла. Давай його сюди, — дівчина простягла свою тонку білу руку, але я хотів переконатися, що вона не наробить нісенітниці. Грубо порушивши дистанцію між нами та проігнорувавши простягнуту руку, я просто начепив кулон їй на шию.

Арія від такої нахабності кілька секунд невиразно плескала довгими віями, і цих секунд вистачило мені, щоб спокійно відступити. Ні, не те що б я боявся, що вона знову схопиться за меч, просто настав час трохи допомогти Беллу.

Першим пунктом призначення став намет, у якому Вельф залишив деякі свої речі і, найголовніше, замотаний у білу тканину магічний меч. Багряний меч без гарди, я поставив у середину леза серце вогняного елементалю і з’єднав їх. Меч, наче живий, миттєво ввібрав дорогоцінний ресурс і буквально ожив: його колір став яскравішим і насиченішим, а температура довкола суттєво підвищилася. Однак тривала така реакція недовго: невдовзі меч заспокоївся, а я зміг добре зміцнити магічний клинок. Щоправда, не настільки, щоб з’явилися сині ламані лінії, але навіть з таким зміцненням клинок став удвічі сильнішим. Тепер температура і кількість полум’я при вивільненні будуть зовсім на іншому рівні.

— «Сподіваюся, він не зможе знищити Чорного Голіафа одним помахом», — я поділився своїми переживаннями з Кірою, але, на мій жаль, друг не став відповідати.

Викинувши з голови непотрібні переживання, я замотав магічний меч Вельфа назад у тканину і вийшов надвір як ні в чому не бувало. Тепер треба було простежити за пересуваннями в таборі та почекати на момент, коли за наметом дівчат ніхто не спостерігав, щоб проникнути на заборонену територію. Здавалося б, зовні жіночий намет нічим не відрізнявся від чоловічого, проте запах тут був приємнішим, та й відчуття були зовсім іншими. Я відразу ж попрямував до речей Чігуса, шукаючи поглядом чорний щит. За кілька хвилин я закінчив удосконалення предмета і спішно покинув місце злочину, так і залишившись ніким не поміченим.

Ні з ким не розмовляючи, я втік у лісі і став стежити за обстановкою в таборі та його округою, і вже за кілька хвилин був помічений чоловік років тридцяти з коротким їжачком чорного волосся. Метою Морда був табір Локі, але його шлях перетинався з моїм місцем розташування. Уникаючи будь-якого шуму, я заліз на найближче до мене дерево і сховався в густому листі, продовжуючи спостерігати. Чоловік обережно наближався, теж намагаючись не видати себе, і зупинився просто під деревом, на якому ховався я.

Дивно, буквально рукою подати і канон буде знищено. Мені достатньо лише злякати його, щоб усі були в безпеці, але так здавалося лише на перший погляд. Якщо Белл зараз не зіткнеться з випробуванням, його наступна пригода буде приречена на провал. Мій захист не повинен переростати на опіку — наступну пригоду вони мають подолати самостійно.

Тим часом Морд дістав із поясної сумки невелику чорну маску і надів її на себе. Тієї ж миті його тіло зникло. Я лише посміхнувся. Шолом Аїда робить свого користувача невидимим, при цьому не витрачаючи ману чи витривалість користувача. Дуже корисний предмет, створений Асфі Аль Андромедою. З таким артефактом Морд, уже не надто таючись, наблизився до табору і почав вичікувати зручного моменту. Йому посміхнулась удача через кілька хвилин, Гестія залишилася одна.

Наблизившись до дівчини зі спини, він спершу випустив заздалегідь приготовлений листок з загрозою і карту, куди необхідно прийти для проведення «переговорів», після чого прикрив богині рота, підхопив легке тільце і втік у лісі. Все сталося так швидко, що ніхто навіть не встиг помітити зникнення.

Через деякий час повз розкидані на землі флакони із зіллями пройшов Белл. Витягнувши залишену викрадачом записку, хлопець заскреготів зубами і став озиратися навколо, немов шукаючи когось.

Така поведінка була для нього досить дивною, адже в аніме він, не гаючи часу, одразу побіг назустріч небезпеці. Щоб, напевно, зрозуміти, що відбувається, я сам прочитав зміст записки:

«Маленький Новачок. Твоя богиня в мене. Якщо хочеш повернути її, приходь до кристала на східній стороні Центрального Дерева. Прихопи з собою чорноволосого коротуна.»

Шкода, дуже шкода, що я обрав собі іншу роль у цьому театрі абсурду. Але не хвилюйся, Гермесе, я обов’язково з’явлюся на твоїй сцені. Глибоко зітхнувши, я перевів погляд на Белла. Друг не зміг знайти мене і зрештою вирішив діяти самостійно, нікого не попередивши. Він щосили ринув до Центрального Дерева.

***

— Ну, як, знайшли їх?

— Ні. Пропав Еш, Белл і Богиня, — відповіла Арія, Лілі, що тільки-но підійшла.

Лілі перша помітила зникнення Белла і попросила допомоги в обшуку табору та лісу. Бачачи скрутне становище сім’ї Гестії, Оука та Мікото теж погодилися допомогти з пошуками, але поки що вся їхня діяльність не давала жодних результатів.

— Погано. Якщо ми їх не знайдемо, сім’я Локі піде без нас, — трохи роздратовано промовила Лілі.

— Так…

Незважаючи на те, що родина Локі погодилася взяти з собою групу Гестії, чекати на них вони точно не стануть. Все ж таки ніякого офіційного договору між ними не було, тому паства Локі могла спокійно дотримуватися власного графіка.

— Не схоже, щоби вони могли піти спеціально.

— Думаєш, із ними щось трапилося? — одразу ж занепокоїлася Лілі.

Арія згадала розмову з Ешем, саме той момент, коли він пояснював, що буде захищати сім’ю, але не опікувати. Якщо група Белла здатна вирішити проблему, значить, він не втручатиметься. Арія розуміла такий підхід і навіть частково підтримувала його, але саме в цей момент така позиція приносила більше проблем, ніж користі.

— Скоріше всього, — спіймавши на собі незрозумілий погляд карих очей, дівчина пояснила: — Пан Гермес та Асфі зараз на іншому кінці лісу. З ними ніяк не зв’язатися, тільки час марно втратимо. А пані Рю ми вже давно не бачили – хто знає, де вона?

— Е-ей!.. — привернула до себе увагу Чігусу. Дівчина вибігла з-за дерев із північного боку табору, махаючи рукою.

— Щось трапилося?

Замість відповіді Чігус знову махнула рукою, жестом запрошуючи слідувати за собою. Дівчина відвела своїх друзів до галявини де були розкинуті флакони.

— Це зілля, яке пані Гестія отримала від Нажі, — впевнено заявила Лілі, опустившись на коліна та оглядаючи флакони у пошуках зачіпок. — Не схоже на роботу монстра. Значить, це робота інших авантюристів.

— Викрадення, яке не помітили ні ми, ні родина Локі, — почали міркувати Мікото з Вельфом.

— О, а ще я бачила, як пан Кранелл побіг туди. Він був дуже схвильований.

Весь цей час Арія мовчала, проте на її обличчі не було видно краплі хвилювання. Вона була впевнена, що Белл і богиня в порядку, адже їх доглядає самопроголошений авантюрист номер один.

***

Белл швидко знайшов поглядом високий кристал, що височіє над верхівками дерев. Скорегувавши свій шлях відповідно карті він зім’яв листок і прискорився. Легко маневруючи між деревами, він забрався на невисокий насип, після чого подався на схід від кристала до Центрального Древа. Кроки Белла були широкими, навіть незважаючи на безліч коренів, що виступають із землі. Дерева навколо ставали тоншими, поки він нарешті не дістався до добре освітленого місця.

— Він прийшов, Морде, — почувся голос одного з авантюристів, який, мабуть, побажав залишитися в тіні дерев.

— А ти спритний, Маленький Новачок, — почувся зовсім інший голос, і на світ вийшов чоловік, той самий авантюрист, з яким Белл зіткнувся в Рівірі. Побачивши хлопця, губи викрадача скривилися в огидному оскалі.

— Де Богиня? — ледве стримуючи злість, викрикнув Белл.

— О, твоя красуня в безпеці, ми ж не дурні, щоб поранити Бога. Все ж таки вони можуть навернути таких справ… Вона була лише приманкою для тебе і… — авантюрист запнувся й озирнувся довкола, шукаючи ще одного хлопця. — Ти прийшов сам? Де другий?

— Я прийшов один! І так, що ти від мене хочеш?

Морд скривився, ніби щойно з’їв лимон. Гермес ясно дав зрозуміти, що другий хлопець обов’язково має взяти участь у задуманій ним грі, і тепер Морду дуже не хотілося порушувати власне слово. Однак нагадувати про поставлені умови було вже пізно, і чоловік не став сильно засмучуватися, просто викинувши з голови «непотрібний» елемент і повністю зосередившись на кролику, що вже прискакав йому прямо в руки.

— У тебе, мабуть, і без моїх пояснень уже з’явилися відповіді на своє запитання. Не може ж бути, що ти реально такий тупий, а рекордсмен? — з глузуванням у голосі простяг чоловік, відчуваючи пекучу ненависть до хлопця, що стоїть перед ним. — До речі, зовсім забув тобі сказати: я привів кілька знайомих, так, про всяк випадок.

Після його слів, на галявину з темряви кущів і дерев почали вибиратися інші авантюристи і щільним кільцем оточувати Белла і Морда. Белл не міг їх порахувати, не випустивши з поля зору Морда, але їх було як мінімум двадцять.

— Та гаразд, не хвилюйся, вони тобі нічого не зроблять. Двигай сюди, — мотнув головою чоловік, бридко посміхнувшись, і рушив кудись убік. Авантюристи, що оточували, мовчки розступилися перед своїм командиром, пропускаючи Морда і Кранела кудись углиб лісу.

Беллу нічого не залишалося, окрім як послухатись і рушити слідом. Авантюристи, що нещодавно оточували хлопця колом, тепер йшли поруч, не зводячи з нього хижих поглядів. Кранел намагався ігнорувати гнітючу обстановку і не звертати уваги на своїх переслідувачів, проте виходило це у нього, відверто кажучи, погано. Метою Белла було порятунок Богині, та її ніде було видно, а щільне оточення противників не давало і шансу вирватися. Кранел не мав іншого вибору, окрім як слухняно виконувати волю викрадачів.

— Ось тут.

Морд привів Белла до невеликої скелі. Її ідеально рівна поверхня у формі кола, що ненабагато височіла над землею, створювала враження імпровізованої сцени чи арени. Морд легко застрибнув на скелю і ліниво обернувся до Кранела:

— Залазь, не стій стовпом.

— Добре, — знову підкорився Белл, піднімаючись на скелю і встаючи навпроти Морда на безпечній від підлого удару відстані.

— А тепер починається найцікавіше. Ми будемо битися.

— Битися?

— Так, щось на зразок дуелі, — знизав плечима Морд. — Той, хто програв, виконує будь-яке бажання переможця. Ти, наприклад, віддаси мені все своє блискуче спорядження, а я продам її за великі бабки, — авантюрист посміхнувся, ніби Белл міг уже прямо зараз знімати все своє екіпірування.

Очі Кранела розширилися, коли він зрозумів усю жорстокість ситуації. Якщо Морд виграє, то він забере у хлопця все: і будь-кого, хто опинився без спорядження в лісі, що кишить монстрами, чекала вірна смерть. Хлопець нервово проковтнув.

— Якщо виграю, відпустиш Гестію.

— Звичайно, звичайно, — закивав чоловік. — Якщо виграєш, — вкрите шрамами обличчя скривилося в , а його холодні очі вп’ялися в супротивника залізною хваткою.

Белл і Морд стали навпроти одного в самому центрі арени. Тінь кристала, що виріс неподалік, покривала одну половину арени, бруд і дрібні осколки кристалів тонким шаром лежали на землі. Авантюристи, що стоять з обох боків, почали навперебій улюлюкати і підтримувати соратника і, навпаки, всіляко принижувати новачка. З усіх боків Белл чув лише колкі слова і жорстокість і як ніколи чітко розумів усю огидну натуру людей, що оточили його щільним кільцем, що давлять на нього морально та фізично. Белл вперше відчував такий натиск і в якийсь момент навіть відчув, як його рішучість наче похитнулася. Але він був не один, а його мета, як і раніше, була незмінною — порятунок Гестії.

Кранел рішуче витяг обидва кинджали і приготувався до бою. Морд неквапливо витяг з піхов великий дворучник, залишивши вигнутий меч на поясі.

— Не зазнавайся, засранець!

З цими словами чоловік важко опустив меч у землю арени, змушуючи піднятися вгору пил та уламки кристалів. Курява приховав фігуру чоловіка, змушуючи Белла майже інстинктивно зробити крок назад.

— Що за?.. — почувся розгублений голос Морда. Авантюристи, які до цього моменту продовжували вигукувати слова підтримки своєму ватажку, відразу притихли, і Белл здогадався, що щось пішло не за планом.

Коли пил вщух, погляду Белла з’явився вкритий пилом злий чоловік, який шукав щось у своїй поясній сумці. Белл не знав, як реагувати, тому не став нападати на беззахисного супротивника, не без інтересу спостерігаючи за його діями.

— Привіт, це шукаєш?

На «сцені» з’явилася нова дійова особа — гарний хлопець у білому одязі зі слабкою поблажливою посмішкою на обличчі. Він крутив на пальці чорну маску, ніби знав, що саме її втратив Морд, і тепер дражнив його. Авантюристи навколо завмерли, не знаючи, як реагувати на таку зухвалу і раптову появу. Досвідчені авантюристи одразу помітили відсутність зброї, але з якоїсь причини від хлопця віяло небезпекою.

***

— «Випендріжник», — пирхнув Кіра, але продовжив уважно спостерігати.

Я проігнорував шпильку друга і просто продовжував впевнено стояти. Авантюристи довкола не поспішали лізти на арену і нібито навіть відійшли від неї на крок назад, не наважуючись вступати в конфлікт. Що ж, це на краще. Значить, у мене не з’явиться спокуса зламати зайву пару кісток.

— Ти ще хто?! — заревів почервонілий від злості Морд.

— Пане Люцифере? — неабияк здивувався Белл, при цьому явно розслабляючись. Хлопець опустив свою зброю і повернувся до мене впівоберта. Морда він не ігнорував, проте дистанція між бійцями була невелика і, як і раніше, небезпечна.

Я втрутився саме в цей момент із двох причин. По-перше, я не хотів бачити побиття друга. Якщо вже дорослий тридцятирічний чоловік викликає хлопчика на дуель, то грати слід чесно, а не тишком-нишком бити ще дитину, під невидимістю. Начебто явної переваги в силі недостатньо. Чесно кажучи, хотілося просто зламати всі кінцівки Морду, але в оригіналі він відіграв певну роль у битві з Голіафом.

По-друге, Гермес був у чомусь правий: світ Белла надто світлий і затишний, у світогляді хлопця немає місця поганим людям. Ні, зрозуміло, він знав, що існує «зло», але одна справа – знати, а зовсім інша – усвідомлювати, що вони живуть зовсім поруч. Загалом, пізнати темну сторону для Белла не було б зайвим, але схоже щойно я відібрав у нього таку можливість.

— Белл, я не вирішуватиму за тебе твої проблеми. Я прийшов подивитися бій, а не побиття, ось і все, — мої холодні слова та відсторонений погляд змусили його напрягтись.

Белл відвів погляд і прикусив губу, збираючись із думками. Хватка на ручках кинджалів посилилася, і хлопець знову повернувся до супротивника. Зробивши глибокий вдих, він знову зайняв бойову позицію:

— Вибач, ти маєш рацію. Мабуть, я прошу надто багато, але, будь ласка, потурбуйся про пані Гестію.

— Я гарантую, що з її голови навіть волосинка не впаде.

Обличчя Морда знову почервоніло, і він стиснув зуби до неприємного скрегота. Тіло чоловіка, що переповнилося злістю, дрібно трясло.

— Довго ви ще будете балакати? Прикінчіть цього виродка! — заревів Морд, спрямовуючи в мій бік вигнутий меч. — А ти, Маленький новачку, потурбуйся краще про себе.

Окрик чоловіка послужив сигналом до дії для авантюристів навколо. Мабуть, однією своєю раптовою появою я не зміг навіяти їм страх, а відсутність зброї насторожувала їх лише трохи. Я бачив, що і Морд не поспішав атакувати Белла, мабуть, вирішивши спочатку подивитися, чим закінчиться моя бійка, а потім розібратися з Кранелом.

Мене взяли в півколо, кожен з авантюристів тримав меч напоготові. Повільно, крок за кроком дистанція між нами скорочувалася, і незабаром я опинився в досягаємому для удару. Однак із якоїсь причини ніхто не поспішав атакувати. Моя безтурботна поведінка помітно дратувала авантюристів, але в той же час змушувала мене побоюватися. Чоловіки нервово переглядалися між собою в нерішучості, а атмосфера розпалювалася з кожною секундою.

Раптом чоловік зі шрамом на пів обличчя, заревів, наче збираючи всю свою сміливість, замахнувся мечем. Широке лезо, з низьким гулом, швидко наближалося до моєї шиї. Миттєво виставивши руку вперед, я легко впіймав гостре лезо голою рукою за кілька міліметрів від шкіри, навіть не глянувши на кривдника. Здавалося, навіть повітря довкола миттєво похололо, так тихо раптом стало навкруги. Авантюристи не сміли й поворухнутися, і я бачив, як у їхніх очах спочатку промайнула здогадка, а потім і страх.

Відточеним рухом, наче подібне траплялося зі мною щодня. Я висмикнув зброю з ослаблих рук чоловіка, і вона відразу ж трансформувалася в голкоподібний метальний спис. Мої очі змінилися: райдужка стала блякло-блакитною, а зіниця витяглася. Тепер я створював враження не безтурботного добряка, а холодного хижака, що вселяє жах.

Я ліниво повернув голову трохи праворуч, не звертаючи уваги на авантюристів, дивлячись прямо в очі Асфі. Виявлена дівчина відразу завмерла, стискаючи між пальцями червоні голки. Мабуть, Гермес наказав їй під шумок позбутися непроханого актора, але, на жаль, підступний план було розкрито.

— Ніхто не втрутиться в цей бій, інакше матиме справу зі мною, — холодні слова, що пробирають до самих кісток, змусили всіх зіщулитися. Однак краще всього буде підкріпити свої слова діями. Швидко, набагато швидше ніж хто небудь із присутніх міг побачити я метнув спис. Тільки різкий свист і моя пуста рука в повітрі свідчила про кидок. Гостра сталь пролетіла арену, наскрізь прошила дерево і продовжило летіти далі.  

— Сподіваюся, це був перший і останній раз, — я холодно посміхнувся, як і раніше, дивлячись прямо в очі Асфі.

Дочекавшись слабкого кивка дівчини, я повернув своїм очам первісний вигляд, після чого променисто посміхнувся. Від тієї холодної атмосфери, що ще мить назад огортало мене і моїх супротивників, не залишилося й сліду.

— Белл, бажаю тобі успіху. А я поки піду простежу, щоб з пані Гестією нічого не трапилося, з цими словами я підійшов до краю арени і зістрибнув з неї на землю, авантюристи похапцем розчистити мені дорогу.

— Так, сподіваюся на тебе.

Продовжуючи крутити шолом Аїда на пальці, я спокійним кроком вирушив до розташування богині. Коли моя фігура зникла, авантюристи змогли зітхнути з полегшенням. Після пережитого дивитися, як б’ють новачка, не було жодного бажання, тому деяка частина чоловіків спішно зникла в лісі, але більшість все ж таки залишилася. Швидше за все, лише через страх перед Мордом: він щось кричав, і в результаті йому вдалося отримати достатню кількість глядачів.

***

— Схоже, у сім’ї Гестії є могутній покровитель, якого ми роздратували, — промовив Гермес своїм звичайним безтурботним голосом. Бог підняв капелюх із наскрізною діркою і, покрутивши його в руках.

— Я з самого початку була проти, — поправила окуляри Асфі. — Це надто жорстоко.

— Вульгарно„ але необхідно, — не погодився Бог, продовжуючи уважно спостерігати за хлопцем. Після відходу непроханого гостя бій відновився, і зараз кроленя всіма силами уникало розмашистих ударів шаблі, зрідка атакуючи у відповідь. — Послухай, ти сама казала, що інші авантюристи недолюблюють Белла. На жаль, іноді діти бувають надто заздрісними. Рано чи пізно інші авантюристи спробували б встромити в хлопця свої ікла. Белл майже точно зіткнеться із чимось більш жорстоким. Не важливо, як це вульгарно виглядає, я просто хочу, щоб він зрозумів і цей бік людства.

— Добре, що це розуміє його покровитель.

— Так… До речі, як тобі він? — відірвавши погляд від бою, Гермес глянув на свою супутницю. На її обличчі він миттєво знайшов сліди прихованого страху.

— Сильний, дуже сильний.

***

На випадок, якщо доведеться знову втрутитися, я пішов недалеко і сховався буквально за першим деревом, благо темрява лісу надійно вкривала мене від сторонніх очей. Я уважно спостерігав за боєм деякий час і пішов тільки тоді коли пересвідчився що Белл в силах справитись з ситуацією.

Я відключив Бьякуган і деформував шолом Аїда в зручніший браслет з деякими поліпшеннями. Тепер він робив свого власника невидимим, якщо подати трохи магії. Я подумав, що добре було б подарувати його учениці: нехай трохи підвищить свої шанси на виживання у наступних пригодах Белла. Змінивши свій вигляд, я попрямував у бік пошукової групи.

Раптом вистрибнувши з кущів на вузьку стежку, я змусив Оуку підняти спис, а решту зайняти бойові позиції. Схоже, вони вже встигли зустріти чимало монстрів та відпрацювати базову командну взаємодію.

— Еш?! — неабияк здивувався Вельф. — Що ти тут робиш?

— Усе потім, слухайте уважно. Белл зараз бореться з авантюристом. Я не міг допомогти, оскільки арену щільним кільцем оточують інші авантюристи. Пробував знайти пані Гестію, але, на жаль, без підказок це займе надто багато часу, тож вирішив, що раціональніше звернеться за допомогою.

Я обвів поглядом гурт і не знайшов Лілі. Очікувано, дівчина попрямувала рятувати Гестію. На мить прикривши очі, я глянув на північну частину лісу. Там серед дерев біг у певному напрямку маленький білий кролик. Раптом він зупинився і принюхався, після чого скоригував свій курс. Це була Лілі після активації своєї навички «Попелюшка». З покращеним нюхом вона зможе швидко вистежити богиню.

— Ми маємо допомогти!

— Чорт! Нам треба бігти. Еш, де вони?

— Спокійно, — Оука жестом зупинив Вельфа і Мікото, що поривалися вперед. — Нас менше, якщо ми кинемося без підготовки нас роздавлять.

— Гаразд, ти маєш рацію, — роздратовано штовхнувши камінь, кинув Вельф, роблячи глибоке зітхання і дивлячись на Оуку.

— Еш, спробуй описати ситуацію: місцевість, рельєф, озброєння ворога. Нині будь-яка інформація буде корисною. Але це можна буде обговорити по дорозі, — показуючи приклад, хлопець закинув списа на плече і рушив уперед.

Поки ми пробиралися до місця бою, я розповів усе, що міг згадати, аж до найдрібніших деталей. У результаті було розроблено свого роду план, хоча це була надто гучна назва наших дій. Ми просто домовилися про початок атаки, на інше нам просто забракло часу. Моя «розвідка» допомогла нам лише вибрати відповідне місце для засідки і початку бою: північний схил змусить ворогів підніматися до наших позицій, а безліч дерев за спиною ускладнюють будь-які пересування супротивника.

Незабаром ми дісталися арени і безшумно зайняли свої позиції, чекаючи початку атаки. Спершу Оука та Мікото, озброївшись луками, розпочали швидкий обстріл. Вони не цілилися, а просто запускали стрілу за стрілою. За секунду вони встигали випустити чотири стріли, тож на авантюристів обрушився справжній дощ зі снарядів.

— Це ще що таке?

— Це друзі маленького новачка!

— Як вони нас знайшли?

Авантюристи збилися з пантелику лише на кілька секунд, але швидко зорієнтувалися і, діставши зброю, почали легко відображати стріли, тим самим демонструючи нам свої чудові характеристики. Частина з них, засліплена злістю, кинулися в наш бік з явним наміром провчити непроханих гостей.

— Так, гаразд, ми на це розраховували!

— Завалимо їх нахрен!

Оука швидко відкинув лук від себе і простягнув руку назад. Чігусе наче тільки цього й чекала і миттєво подала спис. Не зволікаючи, Оука зробив різкий випад, але його ворог був швидшим. Худий на вигляд чоловік зігнувся і кинувся на Мікото, яка щойно кинула лук. Проте дівчина скористалася пихою ворога і, схопивши його за руку, перекинула через плече. Авантюрист важко приземлився на землю, кривлячись від болю. Перш ніж він зумів підвестися, Оука вдарив його ногою в живіт. Тіло чоловіка обм’якло.

— Ого, хто це тут? — облизнувся рудий авантюрист, схрестивши мечі з Арією. Очі чоловіка були серйозні не затьмарені хітью, але при цьому він не втрачав нагоди пройтися липким поглядом по тілу учениці.

Арія прийняла на жорсткий блок чергову атаку супротивника та відступила на крок. Її сила була явно на рівень нижчий, і авантюрист цим вміло користувався. Він тиснув на клинок, зміщуючи власний центр тяжіння вперед, але це стало його фатальною помилкою. Дівчина спритно змістилася вбік і трохи нахилила свій меч, дозволивши ворожому клинку ковзнути убік. Ворог на мить розгубився, за що одразу отримав коліном у живіт, а коли він рефлекторно зігнувся, то Арія вдарила його навершям меча по голові. Бідолаха звалився на землю.

— Гамнюк, ти що, відволікатися надумав?! — розлютився мій супротивник, помітивши, що я більше зосереджений не на ньому, а на учениці. — Отримуй!

Величезний дворучник просвистів у повітрі широкою дугою. Я різко зігнувся, пропускаючи меч над головою, який через секунду врізався в дерево. Чоловік, явно готовий до такого результату, замахнувся на мене ногою, але я був на крок попереду і просто атакував раніше. Мій смачний удар плашмя припав йому прямо в ніс. Поки авантюрист бачив зірки, я добив його ударом у сонячне сплетіння.

Бій набирав обертів. Якщо спочатку у нас було лише кілька супротивників, то тепер все більше і більше авантюристів. Оука та Мікото брали на себе основний удар, і, треба визнати, у них це виходило просто чудово. Такамікадзуті— Бог битв, зрозуміло, він дечому навчив своїх підопічних. Вони використовували різну зброю в залежності від ситуації, однаково добре володіючи кожним з них.

Я ж намагався не виділятися і стоїчно «долав» усі атаки авантюриста, намагаючись триматися про всяк випадок ближче до учениці. Краєм ока я спостерігав за боєм Вельфа: хлопцю доводилося нелегко, оскільки дворучний клинок не надто підходив для боїв у лісі, але якось тримався.

— Та що ти з ним пораєшся, придурок?

— Завалися! Сам спробуй, якщо такий розумний!

Авантюрист, що щойно підійшов, не став грати в шляхетність і приєднався до бою, очевидно, думаючи, що тактика «двоє на одного» зламає мене.

Несподівано по моїй спині пробіг холодок. Ні, не тому, що з подвійним натиском мені стало важче вдавати, просто я відчув знайомий холодний погляд. Зовсім поруч промайнув зелений плащ, і переді мною з’явилася ельфійка. Одним ударом дерев’яного меча вона відбила атаку двох авантюристів і холодно подивилася на чоловіків.

— Мені здалося, що в лісі стало надто галасливо… Ось, значить, що сталося, — Рю опустила меч і трохи нахилила голову вбік, продовжуючи вдивлятися у своїх супротивників.

— Ти ще хто? — цей придурок погрозливо махав мечем, поки ельфійка, не втрачаючи самовладання, спокійно опускала свій капюшон і маску вниз.

— Мабуть, ви так і не вивчили свій урок.

— ГЯЯЯ! — чоловіки закричали, наче побачили образ смерті.

Я посміхнувся: даремно вони так, побачивши таку красу можна і померти без жалю. Авантюристи кинулися тікати, але Рю не збиралася їх шкодувати. Два безжальні удари, і тіла, наче мішки з піском, впали на землю. Дівчина повільно розвернулася в мій бік, і я раптом відчув себе так, наче мене застукала дружина за зрадою. Але всі жарти миттю покинули мою голову, коли наші погляди перетнулися. У сапфірових очах дівчини плескалася розчарування. Моє серце наче кольнули ножем.

Все сталося миттєво. Рю знову повернула капюшон на голову і, більше не звертаючи на мене уваги, повернулася до наступного супротивника.

— Мій меч послужить у цій битві, — голосно звернулася дівчина до інших.

— І що це було? — поцікавилася Арія, на мить відволікаючись від поля бою.

— Ти краще за боєм стеж, — я ривком кинувся за спину дівчини і наніс сильний горизонтальний удар. Авантюрист, блокував атаку, але це йому не допомогло. Сила мого меча була настільки сильною, що відкинув чоловіка в найближче дерево, зламавши вщент меч. Авантюрист упав на землю вже непритомний, і це було навіть на краще: не кричатиме, коли побачить свою зламану руку. Хоча нічого страшного та незворотного. Достатньо лише зілля найвищої якості, щоб у короткий термін поставити бійця на ноги.

— Дякую, — нервово подякувала Арія. Вона нарешті усвідомила, що знаходиться на полі бою, де немає місця співчуття та честі. Вона міцніше стиснула клинок і вже з зовсім іншим настроєм глянула на чергового супротивника.

З появою Рю бій зазнав кардинальних змін. Дівчина рухалась по полю боя, нагороджуючи авантюристів болючими ударами. Один за одним люди падали на землю, кричачи від болю. Я теж перестав грати і влився у бій, щоправда, не відкрито демонструючи свої навички, а переграваючи супротивників у битві чистою майстерністю.

Якби так і продовжувалося далі, то незабаром перемога була б за нами, проте в цей момент з’явилася богиня:

— Зупиніться! — схвильовано вигукнула Гестія, стоячи на височини. Лілі стояла поряд з нею і з занепокоєнням дивилася на пораненого Белла. — Я в порядку! Тепер ця битва не має сенсу!

Поле бою ніби завмерло і всі глянули у бік дівчат. Підкоряючись волі богині, група підмоги склала зброю в піхви. Ми відчули полегшення, я бачив, як розслабилася Арія, Вельф та інші. Але, на жаль, ненависть Морда була набагато більша за здоровий глузд.

— До біса богиню! Прикінчимо їх!

Авантюристи, які ще могли битися, знову підняли зброю. І зараз битва мала розгорітися з новою силою.

— Ви всі, зупиніться!

На полі бою знову запанувала тиша, але тепер здавалося, що навіть повітря застигло. Тіло Морда та інших авантюристів завмерли, немов скуті невидимими ланцюгами. Їхні обличчя зблідли, піт котився градом, а страх кігтистою лапою стиснув серця людей. Навіть наша група була вражена, відчуваючи божественну міць, що виходить від маленького тіла Гестії. Непереборна, пригнічуюча, немов першородна стихія — саме це й змушувало нас, людей прихилити коліно перед Богами.

Один з авантюристів, щось мукаючи, відступив спочатку на крок назад, потім ще на один, а потім, насилу розвернувшись, почав тікати кудись у ліс, засліплений страхом. Його приклад наслідували й інші авантюристи, що кинулися тікати куди очі дивляться.

— Ви куди? Стійте, ідіоти! — кричав їм услід Морд, марно намагаючись зупинити потік. Однак через секунду він і сам кинувся тікати.

Все повернулося у своє звичне мирне русло: ліс заспокоївся, тиша наповнила округу. Друзі спішно покидали свої позиції і підбігали до Белла, який досі стоїть на арені. Я трохи відстав від них і підійшов до ельфійки, що залишилася осторонь спостерігаючи.

— Я не розумію, — Рю повільно розвернулася до мене. Наші погляди перетнулися, і я побачив у її синіх очах збентеження. — Ти міг допомогти пану Беллу, не видаючи себе. Але вважав за краще відігравати роль. Чому?

— Тому що надмірна опіка ніколи ні до чого доброго не приведе. Вони мають бути самостійними заради власного блага. Адже рано чи пізно я покину Ораріо, і мені не хотілося б думати, що сім’я Гестії не впорається без моєї сили. До того ж…

Я важко перевів погляд на Белла. Він був побитий, весь у пилюці, а його тіло посівало безліч неглибоких порізів. З мого рота вирвалося слабке зітхання. Я витяг руку вперед, і маленька сфера зі швидкістю кулі впала зверху, зупинившись над долонею. Вона була виготовлена з прозорого скла, побачити їх із землі майже не можливо. І зараз у небі парили сотні таких самих.

— Я міг будь-якої миті втрутитися в бій. Загону Оуки та іншим нічого не загрожувало, а такий досвід просто безцінний, — я перевів погляд із веселих хлопців, які оточували Белла, на Рю. — Ну як, передумала називати мене добрим? Чи вже шкодуєш, що назвала мене другом?

— Ні, але це було дуже суворо.

— Можливо.

Знала б дівчина про майбутні події, вона напевно підібрала б відповідне слово — жорстокий. Можливо, але я вважаю за краще назвати себе безвідповідальним. Краще нехай канон веде їх, ніж я візьму на себе сміливість спотворювати долю. Знизавши плечима, я попрямував вниз до хлопців, і дівчина наслідувала мій приклад.

— Ох, вибачте, що втягнули в наші проблеми, діти Такамікадзуті, — вибачилася Гестія, переставши липнути до Белла.

— Ні, що Ви були раді допомогти.

— І тобі дякую за допомогу, Капюшончик.

— Капюшончик …

Рю пробурмотіла собі під ніс щось невиразне і щільніше накинула на себе каптур. Буря минула, і тепер легкий бриз змушував авантюристів щасливо посміхатися. І саме в цей момент атмосфера довкола різко змінилася. Земля навколо почала тремтіти. Поштовхи ставали все сильнішими, що навіть листя на деревах шаруділо.

— Що? Землетрус?

— Ні це…

— Підземелля.

Ситуація виходила зі звичних рамок, а отже, зараз станеться щось дуже погане. Усі мимоволі схопилися за зброю і почали озиратися на всі боки. Мимоволі піддавшись загальному настрою, я теж занервував. Мій погляд попрямував на стелю: саме звідти мав з’явитися Чорний Голіаф. Світ змінився, показав більше, потоки магії були у стінах, землі та стелі підземелля.

Моє обличчя набуло дуже серйозного вигляду. Я помилився, припускаючи, що Голіаф із сімнадцятого поверху та Чорний Голіаф — це той самий монстр. Чорний мав народитись тут, на вісімнадцятому поверсі. Але зараз… Я бачив лише магічні потоки, що трансформували ману для формування монстра, але проблема була в тому, що Голіаф був далекий від завершення.

Поверх струсонув особливо сильний удар. Земля під ногами здригнулася і почувся тріск каменю. Південна стіна рівня вкрилася тріщинами. Пролунав оглушливий удар, після чого величезний шматок каменю відлетів у бік лісу. З темряви показалися два гігантські червоні вогники. Всі, кому не пощастило глянути в ці вир пекла, миттєво застигли. Страх … ні, відчай скувало тіла авантюристів. Від монстра віяло такою величезною силою, що у людей не виникала і думка про опір.

Абсолютно всі звуки стихли, монстри та авантюристи, затамувавши подих, з жахом дивилися на південь. Прогримів ще один удар, і частина стіни впала. Чотири руки вирвалися з пітьми, розширюючи прохід і допомагаючи основному тілу вибратися. Двадцятиметровий гігант зробив свій перший крок, і тієї ж миті дерева в радіусі двадцяти метрів перетворилися на попіл, а ті, що були далі, спалахнули. Монстр був із темно-багряного каменю, що віддалено нагадує форму повних латних обладунків, а з дрібних зазорів між пластинами виривалися язики полум’я.

— ГРАААААГ!

Крик монстра прокотився по всьому поверсі. Серця авантюристів забилися, як у загнаних у куток кроликів. Я глянув на авантюристів навколо: тіло Арії дрібно тремтіло, Лілі, впавши на землю від страху, повільно відповзала назад. Хлопці трималися трохи краще, але навіть у такому стані вони не змогли б боротися: все ж таки це монстр Рекс наприкінці дев’ятого або на початку десятого рівня і точно був їм не по зубах.

Я прикусив губу. Моя присутність спотворила канон і подарувала мені супротивника за рівнем. Але яким чином? Магічні потоки тут набагато тонші і слабші, ніж унизу. Ні, заждіть, це можна пояснити тривалою підготовкою. Схоже, підземелля побачило в мені загрозу в той момент, коли я принизив Голіафа із сімнадцятого.

Всі ці думки промайнули у мене в голові миттєво. Струшивши головою, я ніби під дією страху зробив кілька кроків назад, а потім розвернувся і побіг у протилежний бік від монстра: на галявині були сторонні, а мені треба було зберегти своє інкогніто. Опинившись під захистом крон дерев, я зробив невеликий гак і попрямував до монстра. Але, на жаль, мій відхід не залишився непоміченим, і зараз мене переслідували одразу двоє.

— Стій, Еш! Ти куди? Там небезпечно! — кричав Белл, наздоганяючи мене.

— Вихід на сімнадцятий та дев’ятнадцятий рівень перекрито. Якщо ми хочемо вижити, треба вбити цього монстра, — спокійно проаналізувала ситуацію Рю. Вона виглядала рішуче і непохитно, і я відразу зрозумів, що відмовляти її марно.

— Белл, я візьму на себе цього, а ти приготуйся. За годину буде народжений другий монстр Рекс.

— Стій. Що?

Я разом з ельфійкою зірвався з місця, швидко набираючи швидкість, і вже за кілька секунд ми залишили Белла далеко позаду.

— Рю, ти навіть не зможеш наблизитись до монстра, покрив із жару просто спалить тебе. Але є щось, чим би ти змогла мені допомогти.

***

Гігантський чотирирукий лицар нерухомо стояв наче гора. З маленьких прорізів шолома виривався бурхливий багряний вогонь, в якому вгадувалась жага до руйнування. Але, незважаючи на свою природу, монстр продовжував покірно чекати, і я знав чого. Мій погляд перемістився на стіну поряд із титаном. Там підземелля формувало гідну зброю своїй дитині.

Я нарешті дістався оптимальної позиції, яка була невеликою височиною, вільною від дерев і чагарника. Тієї ж миті на землі виник гігантський блочний арбалет. Зброя була приведена в бойовий стан на стадії створення, тому болт, який я ретельно готував, миттєво ліг у ложе.

Уявна команда — і притискна пружина скидає тятиву, ексцентрики на кінцях плечей провертаються з малого радіусу на великий, надаючи болту додатковий імпульс. Снаряд, розриваючи повітря. Жахливий вибух пролунав на весь поверх. У небо здійнялися клуби пилу, перекриваючи тим самим частину світлового потоку. Ударна хвиля змусила тремтіти листя дерев навіть на іншому кінці рівня.

Болт потрапив точно в ціль, зруйнувавши добрий шматок стіни і оголивши майже закінчену кам’яну зброю гіганта. Звісно, процес зупинився, оскільки було знищено магічні потоки, але згодом підземелля створить нові. Я виграв час, і… мій погляд перемістився на боса, який мав постраждати від такого близького вибуху. Але на його тілі не було жодної подряпини.

— ГІЯЯЯЯ! — заревів монстр і запустив до мене розпечений промінь.

На щастя, клуби пилу завадили монстру прицілитися, тож атака пройшла далеко позаду. Я мимоволі глянув і побачив широку борозну, в якій був розплавлений камінь. Якщо так і надалі піде, він знищить весь поверх. Цокнувши язиком, я зірвався на біг, швидко скорочуючи відстань, водночас створюючи нові проекції.

Інтуїція забила тривогу, і я різко перекотився вбік. Тепловий промінь спопелив місце, де тільки мить тому була моя тушка. Не залишаючись у боргу, я запустив свій арсенал. Сотні, тисячі знарядь вистрілили з блискавичною швидкістю. Гігант не мав можливості ухилитися і був вражений нескінченною хвилею мечів. Однак це не принесло жодних результатів. На товстому кам’яному обладунку з’явилися тільки маленькі подряпини, а зброя, яка влучила між з’єднаннями обладунків, просто розплавилися і зникли.

Я гірко посміхнувся. Який незручний противник, мій природний ворог. Мало того, що має значний захист і вогненну стихію, то ще й Магічний опір. Саме тому мені не вдалося відчути магічні флуктуації термо-лазера, а мої проекції завдали такої нікчемної шкоди. Незважаючи на марність такої атаки, потік не припинявся.

— ГРАГ! — заревів гігант і направив на мене дві верхні руки. Тієї ж миті з центру його долоні вирвалися лазери. Неймовірно швидка атака, яку навіть з Бьякуганом неможливо було встежити, прокреслила землі вогненний хрест.

Мені вдалося вивернутись в останню частку секунди. Подумки витерши холодний піт, я різко змінив траєкторію до титану і прискорився. За секунду дистанція між нами скоротилася до п’ятнадцяти метрів.

— Trace On, — зброя, що знаходилася навколо гіганта, почала світитися та резонувати з маною з атмосфери, що утворилася після знищення проекцій. На землі почали з’являтись сині ламані лінії. Напруга в повітрі стала відчутно сильнішою.

Бос почув різку зміну в оточенні і розкинув руки в сторони, ніби намагаючись звільнитися від невидимих пут. Хвиля жару, миттєво спалила проекції поряд, але було вже пізно. Біле світло залило все навколо, невимовно коротку мить ми опинилися вже в зовсім іншому місці — в моєму Дзеркалі душі.

Тренуючись з Євангеліною, я кілька разів намагався затягнути її на свою територію. Вперше у мене вийшло, бо їй самій цікаво було побачити результат. Більше мені ніколи не вдалося закінчити свою арію, тому довелося вигадувати інший шлях. Новий підхід вимагав неймовірно величезних магічних витрат, але перевага у швидкості активації компенсує цей недолік. Наприклад, щойно мені вдалося підготувати та активувати Дзеркало душі за двадцять секунд.

Лицар незрозуміло глянув навкруги: на пагорби, що тягнулися до горизонту, на рідкісну зброю в землі і на величезні, до біса величезні білі колони, що височіли до хмарного неба. Монстр покрутив головою, вишукуючи стіну підземелля, але так нічого і не знайшовши, він заревів.

— РАГРРРРР! — у цьому оглушливому крику було чути первородну лють і бажання знищити.

Титан зробив крок уперед і підняв праву ногу. Його рухи були дуже швидкими для таких габаритів. Величезна ступня опустилася на землю. Пил і осколки землі бризнули на всі боки. Вирвавшись із пилової хмари, я вже був у своїх чорних обладунках. Ривком проскочив між ногами супротивника і вдарив великою дворучною сокирою в найменш захищену точку. Лезо глибоко зайшло між пластинами броні, але монстр навіть не здригнувся.

Титан різко розвернувся і змахнув парою рук. Радіус враження був занадто великий, тому мені довелося зробити два ривки і укріпити тіло надміри, щоб піти неушкодженим. Тримаючи супротивника в полі зору, я краєм ока помітив оплавлену сокиру з тугоплавкого сплаву, який був у моєму розпорядженні.

— Щоб тебе, — відкинувши топор, я рвонув на зближення.

Лицар зустрів мене двома парами могутніх куркулів. Кожен удар залишав на землі великий кратер із сіть тріщин, земля здригалася, а мені залишалося тільки ретельно ухилятися, аналізувати супротивника і готувати щось потужне. Декілька довгих хвилин я перевіряв різні методи впливу, слабкі місця та тактику Вогняного гіганта. На жаль, все погано, слабких місць просто немає – кожна щілина між пластинами захищена магмою, яка плавить будь-яку мою проекцію. Спроба позбавити монстра очей теж не дала жодних результатів, адже багряне полум’я спалювало навіть найсильніший артефакт стихії льоду. А ось тактика монстра досить проста: на ближній дистанції використовує кулаки, а якщо відступити, починає палити своїм лазером.

Титан заревів, маючи намір відкинути мене хвилею жару. Але він прорахувався, адже я не відступив, а змінив матеріали обладунку на вогнетривкі та укріпив їх. Хвиля жару захлиснула мене, важко було дихати, наче я опинився в пустелі, але крім цього ніякого дискомфорту через зачарований одяг.

Монстр на мить застиг на місці, і я скористався нагодою. З землі вирвалися гігантські штирі та вдарили лицаря під коліна. Щоб повернути рівновагу, він хотів зробити крок уперед, але я підстрибнув угору і з усієї доступної сили вдарив. Гігант встиг відреагувати і прийняв мою атаку на схрещені руки. Це стало його помилкою.

У режимі Злиття Еребії  моя сила зросла з восьмого рівня на десятий. Нищівний удар був настільки потужним, що твердий камінь покрився сіткою тріщин і змусив монстра відступити назад. І в цей момент земля під ногами супротивника прогнулась вниз, і він, запнувшись, важко звалився на землю. На цьому нічого не закінчилося, і тисячі корабельних ланцюгів з адаманту почали сковувати тіло ворога.

Він чинив опір, рвав їх руками та ногами, але на місці однієї з’являлися десять, а на місці десяти з’являлися сотні. Незабаром він був скований і не міг поворухнутися жодною частиною тіла.

— Навіть Євангеліні довелося стати серйозною, щоб піти неушкодженою, тож ти непогано тримався, — похвалив я титана, піднявшись йому на груди.

Він намагався смикнути, струсити мене, але, окрім як пропалювати мене поглядом, він нічого не міг. Я хруснув кісточками рук і почав наповнювати їх атрибутом світла. Татуювання на моїй шкірі засяяли трохи сильніше, а біле світло почало просочуватися крізь латні рукавички. Однак, перш ніж я встиг завдати удару, мої очі помітили щось дуже жахливе.

— Це жарт такий? — моя слабка посмішка зів’яла, поступившись місцем концентрації.

Нещодавно я завдав йому відчутної шкоди, і його руки покрилися тріщинами. Звісно, це справжня дрібниця, тріщини неглибокі й неширокі, але за якихось десять секунд вони встигли повністю відновитися. Роздуми не сповільнили мене ні на мить, і я завдав першого удару з усієї доступної сили. Латні рукавички нарешті не витримали віддачі та зруйнувалися, другий удар повністю знищив захист на руках. Почувся глухий звук, утворився невеликий двадцятисантиметровий кратер із тріщинами. Але він швидко заповнився магмою і на очах почав відновлювати колишній стан. Дві секунди — рівно стільки пішло часу на повне відновлення завданих збитків.

— Чортів чітер! — скаржився я своєму ворогові. Мені здалося, чи багряний вогонь у очницях знущально почав гойдатися?

Моє око смикнулося, і я вирішив виплеснути все своє обурення ударами. Стиснувши кулаки і направивши до кінцівок кожну краплю атрибута світла, я приступив до знищення. Град безперервних атак обрушився на одну точку, краплі магми почали вихлюпуватися, не встигаючи залатати попередні пошкодження. Я діяв як машина безперервно і методично, але через десять секунд мені довелося визнати марність своїх дій.

Грудна пластина дуже тверда і відновлюється дуже швидко. До того ж, на підтримання монстра у нерухомому стані йде просто прорва мани. Лицар ніби зрозумів, що я не зможу пошкодити його ядро, і, готовий присягнутися, його багряний вогонь у очницях глузливо затанцював. Але наступної хвилини його ривки стали на порядок інтенсивніше.

Десятиметровий чорний спис з’явився за п’ять кілометрів над землею, а потім почав стрімко падати миттєво розганяючи сірі хмари. Удар, і я ривком іду вбік, і через мить важкий і швидкий, як блискавка, спис встромився в виконаний мною кратер.

Пролунав вибух, від якого, здавалося, світ здригнувся. Мої барабанні перетинки лопнули, а ударна хвиля знесла на п’ятсот метрів. Велика грибоподібна хмара пилу піднялася до самих небес, а комки земля навіть згодом продовжувала падати. Здавалося, настав апокаліпсис, але мене це не хвилювало. Насамперед я глянув на стан монстра.

Моє обличчя зблідло. Бос живий. Нагрудна пластина була усіяна товстими тріщинами, а кінчик списа майже пронзив ядро. Бракувало зовсім небагато. Не встиг я щось зробити, як Вогненний гігант ривком вийняв сторонній об’єкт і двома верхніми руками прикрив уразливе місце.

— І чому все не може бути так просто? — промовив я, переконуючись, що барабанні перетинки відновилися, як і деякі внутрішні ушкодження. — Гадаю, настав час приступити до другого раунду?

***

Спритна ельфійка зістрибнула з височини і легко, немов кішка, приземлилася на землю і рвонула далі. Від швидкості її зелений плащ тріпотів на вітрі. У цей момент почувся оглушливий вибух, однак Рю не звернула на це уваги і побігла далі. Через кілька секунд дівчина вже стояла перед будинком у європейському стилі, не гаючи часу, вона увірвалася всередину і відчинила двері в кінці коридору. Приміщення було схоже на склад із безліччю різних стелажів із матеріалами. Ельфійка взяла з найближчої полиці мішечок із синіми виноградинками і закинула в поясну сумку, після чого повернулася до передпокою і відчинила двері до глухої кімнати.

Як і казав їй Еш, красуня стала в центрі приміщення і почала насичувати камінь маною. Процес йшов повільно, неймовірно повільно. Рю прикусила губу. Зараз її друг бореться із монстром Рексом. Занадто небезпечне випробування для однієї людини. Лише велика підготовлена група висококласних авантюристів має шанс перемогти такого супротивника. Секунди змінювали один одного, як раптово звуки битви припинилися. Настала гробова тиша.

На чудовому холодному обличчі дівчини можна було побачити сліди занепокоєння та нервозності. Ельфійку мучили думки про те, що сталося, але в цей момент камінь поглинув досить мани. Інстинктивно Рю дала команду, і наступної миті картинка перед очима змінилася. Тепер вона стояла у великому, добре обставленому кабінеті. За широким дерев’яним столом сиділа богиня з довгим вогненно-рудим волоссям і щось писала.

— Не схоже на тебе, ти завжди попереджав про свої візити, — не повертаючи голови, промовила богиня.

— Пані Гефест, сталася надзвичайна ситуація. Нам потрібна ваша допомога.

Гарний, схожий на передзвін дзвіночків голос став несподіванкою для богині. Гефест відклала перо і розвернулася у бік співрозмовниці. Було видно, що богиня хоче поставити безліч питань, але серйозний вираз обличчя ельфійки зупинив її.

— Що сталося? Ні, що важливіше, чим я можу допомогти?

Рю коротко розповіла про інцидент та допомогу, на яку сподівався Еш. Весь цей час ельфійка не відпускала камінь телепорту і наповнювала його маною для економії часу.

— Добре, я підготую все, але вони ж не готові… А хоча, адже він знає це не гірше за мене. Гаразд, просто почекай тут, — богиня трохи роздратовано потремтіла кінчик свого волосся і вирушила до майстерні.

Рю, залишившись сама в кабінеті, відчула, як її магічна енергія починає закінчуватися. Діставши з поясної сумки мішечок із синіми виноградинками, дівчина проковтнула один фрукт. Енергія завирувала в її тілі, даруючи освіжаючий почуття і відновлюючи магічну енергію. Незабаром повернулася богиня з довгим згортком.

— Тримай і потурбуйся про цього хлопця, іноді він бере на себе надто багато.

Богиня передала два незавершені клинки. Рю серйозно кивнула і, закинувши скруток собі за спину, зав’язала міцний вузол і переконалася, що поклажа не завадить під час руху. Робити це з камнем у руках і одночасно маніпулювати магією було досить складно, але ельфійці вистачило спритності та впертості.

— Дякую, — не забула висловити свою подяку богові дівчина.

Після повернення на вісімнадцятий поверх Рю, не гаючи часу, вирушила до місця сутички Еша та вогняного гіганта. Звичайно, її здивувала зникнення противника, але хлопець уже згадував про такий результат. Проте, не встигла вона вибратися з западини, де було збудовано будинок її друга, як раптом над нею нависла величезна тінь. Дівчина, що терзалася поганим передчуттям, підняла очі до стелі. У найбільшому кристалі виникла темна пляма, яка швидко розросталася. Через кілька коротких секунд воно набуло контурів величезного людиноподібного тіла.

Істота вдарила по кристалу, і той покрився тріщинами, кілька осколків із гучним гуркотом упали на землю. Яскравість світила почала різко падати, поки на поверсі не запанувала передсвітанкова напівтемрява. Від ще одного удару кристал не витримав та розвалився, тим самим відправляючи гіганта у вільне падіння. З оглушливим гуркотом важке тіло звалилося на землю.

— Граааа! — вдруге за день пролунав крик монстра, народженого на вісімнадцятому поверсі.

Гігант дуже скидався на Голіафа, дві товсті короткі ноги, велике сильне тіло і довгі руки. Однак, були й відмінності: чорний колір шкіри та сила, яка віяла від нього, змушувала напружитись навіть досвідчену ельфійку. Рю треба дістатися до протилежного боку підземелля, а на її шляху зараз стояв сильний ворог. Вона стиснула кулаки, і в її голові пролунали слова Еша:

— «Якщо мій прогноз виявиться вірним, і з’явиться другий бос раніше, то забудь про мене і допоможи іншим. За мене не турбуйся, я звик боротися один».

Рю відчувала впевненість хлопця, але не поділяла його оптимізму. Монстр Рекс такого високого рівня – це не той супротивник, з яким так легко впоратися. І, можливо, її затримка може призвести до смерті не тільки Еша, а й усіх на вісімнадцятому поверсі. Раціональніше буде спочатку доставити мечі і вже потім допомогти з Чорним Голіафом.

Всі ці думки промайнули миттєво, ельфійка навіть швидкості не забарилася. Вона мала намір ще трохи наблизитися до Голіафа, а потім на рівнинах, де можна прискоритися, обігнути монстра і продовжити шлях. План був простий, але, на жаль, її швидкість неабияк зменшилася через полчища монстрів, які відгукнулися на поклик Голіафа.

Коли Рю дісталася до рівнини, то побачила монстра, що быснувався. Десятиметровий гігант своїми розмашистими атаками розкидав авантюристів, а хтось був поза діапазоном рук — підстрілював магічним залпом. Що ще сильніше погіршувало ситуацію, так це спорядження авантюристів. Більшість із них досить слабко екіпіровані, натомість у кожного були кирки чи лопати. Швидше за все, перший монстр поселив у людях первородний жах, тому не дивно, що за такий короткий час було організовано загін розчищення.

Голіаф обрушив на землю свою величезну ногу. Ударна хвиля розкидала в різні боки кількох авантюристів. Більшості пощастило просто відлетіти убік, після чого піднятися і побігти далі, але один хлопець опинився у незавидному становищі.

— Ах! Моя нога… Допоможіть хтось! — відчайдушно кричав хлопець, підштовхуючи кінцівку. Він спиною відчував погляд червоних очей монстра. Страх бути розчавленим підганяв його вперед, але гігант швидко наближався. — Не кидайте мене!

Благання молодого авантюриста було почуто, стріли і магія полетіли в монстра. Але чорна шкіра легко витримала, а Голіаф продовжив рухатися до пораненого. Рю розуміла, що раціонально пройти повз, допомогти Ешу з набагато сильнішим противником, але… вона не могла. Ельфійка оголила Алвес Люміна і рвонула вперед. Вже за мить вона опинилася за монстром і завдала болючого удару по нозі. Гігант роздратовано рикнув і розвернувся, але Рю, спритно маневруючи, пішла з поля зору супротивника і знову опинилася за його спиною, завдаючи чергового удару.

— Біжить швидко! — голосно наказала дівчина.

Двічі повторювати не довелося, пораненого підняли і потягли геть, за кілька секунд на полі бою залишилася тільки ельфійка. Хоч вона й не вступала у пряме протистояння, але навіть відволікати було досить важко. Монстр дуже швидкий для своїх габаритів, діапазон атак досить великий, а будь-який його удар може закінчитися для Рю смертю. Але довго битися одній дівчині не довелося. Пролунав вибух, і обличчя Голіафа охопило полум’я.

— Дякую, — подякувала ельфійка, майстерно ухиляючись від швидкого замаху, нанесеного наосліп.

— Якщо ми протримаємось ще трохи, Борис організує авантюристів Равіри, — промовила Асфі, активуючи свої крилаті сандалії.

Двоє дівчат почали відволікати величезного чорношкірого монстра. Голіаф ревів від злості, коли отримував болючі тички, і з розлюченістю махав своїми величезними кінцівками, але зачепити в нього нікого не виходило. Незабаром, як і казала Андромеда, прибуло підкріплення.

Невеликий пагорб неподалік рівнини розчистили від монстрів, і він був зайнятий магами, яких прикривали дворфи з величезними баштовими щитами. Стандартна практика в рейді боса. Поки решта відволікає монстра, маги готують вирішальний удар. Мінусами такого підходу є повна беззахисність магів та тривалість підготовки. Але наявність надійних захисників та загону відволікання нівелює цей недолік.

Невдовзі довкола почулися звуки бою, авантюристи почали винищувати монстрів, яких покликав Голіаф. Тепер Рю та Асфі можуть не відволікатися та повністю сконцентруватися на босі. Частина авантюристів із дворучними мечами відокремилася від основної маси і наблизилася до Чорного Голіафа.

Червоні очі гіганта помітили маленьку групу, і раптом він, повністю проігнорувавши дівчат, розвернувся. Величезний рот розкрився і магія почала концентруватися для залпу. Загін швидко відреагував, і всі рушили в розсипну, за винятком одного недосвідченого біловолосого хлопця.

Серце Рю пропустило удар, коли вона впізнала знайому фігуру Белла Кранела. Вона з силою відштовхнулася від землі, підстрибнувши на рівень голови монстра, і завдала нищівного удару в щелепу. Але як би ельфійка не поспішала, вона змогла відхилити залп тільки в останню секунду. Приземлившись на землю, вона перекотилася убік, ухиляючись від атаки Голіафа, і зайшла йому за спину. Вона глянула у бік Белла, дощ із каменю та пилу все ще не припинився, коли швидка постать вибігла вперед. Кранел встиг ухилитися і навіть продовжив бігти. Проскочивши між ногами монстра, він завдав кілька незначних подряпин.

— Пане Кранел, це було безрозсудно, — суворо промовила Рю.

— Вибачте.

Передовий загін нарешті дістався монстра. Атаки були сконцентровані на ногах, сподіваючись перекинути гіганта або хоча б скувати його рухи. На жаль, через міцну шкуру навіть великі дворучники не могли завдати глибоких ран, але це, як і раніше, позбавляло боса неабиякої мобільності і робило його рухи незграбними і передбачуваними.

— Передні ряди, убік! Зараз бахне!

Маги закінчили підготовку своїх заклинань. Белл, Рю та інші авантюристи відступили назад. На обличчях магів заграли усмішки, всі вони розуміли, що ціль уже нікуди не втече. Авантюристи направили на монстра свої палиці. Магічні кола засяяли, і на боса обрушився шквал магічних атак: спис блискавки, ураганний вітер, вогненна куля, крижані уламки та інші заклинання безперервно обрушувалися на тіло гіганта. Шкіра була розірвана, з’явилися м’язи, а подекуди й кістки. Все було залито кров’ю.

Білий дим виривався з рота монстра, ніби він намагався перевести подих. Величезне тіло отримало такі ж величезні ушкодження, і здавалося, що незабаром боса буде повалено.

— Вб’ємо його!

З усіх боків рушили авантюристи до звіра, кожен хотів завдати останнього удару. Здавалося, все позаду – перемога не за горами. Очі Рю були серйозними, коли вона оглядала супротивника. Раптом монстра оточили червоні іскри, і його рани почали швидко зникати.

— Самовідновлення?! — не вірячи на власні очі, промовила Асфі.

Чорний голіаф повністю відновився, його уважний погляд упав на нападників авантюристів, а потім і на жахливих магів. Гігант зчепив руки замок і підняв над головою. А потім обидві руки спустилися на землю. Рівнина тріснула. Потужна хвиля прокотилася по землі і в лічені миті розкидала авантюристів, які наблизилися надто близько. Здавалося, настало Пекло.

Рю разом із Беллом відступила на деяку відстань. Атакуючим дісталося найбільше. Чимала частина авантюристів були на землі і кричали від болю. Магам теж дісталося. Монстр і не думав зупинятися, він атакував всіх підряд, вносячи ще більше хаосу.

— Ось, чорт… Борисе, швидко перебудовуй стрій!

— І як, чорт тебе дер, це зробити?!

Авантюристів охопила паніка, деякі з них відступили, інші заліковували рани. Ще недавно злагоджений механізм розбився на десятки незначних дрібних деталей. І ніби цього було мало, Чорний голіаф знову заревів.

— Чорт, знову монстри!

Кожен монстр на поверсі відгукнувся на поклик гіганта своїм ревом. На підході була нова хвиля монстрів.

— Пане Кранеле, приєднайтесь до інших авантюристів і відбийте атаку монстрів.

— А як же ти, Рю?

— Я разом з Андромедою відволікатимемо Голіафа, — ельфійка зробила кілька кроків до монстра. — Наші сили будуть розбиті, якщо дати волю монстрові. Ми виграємо стільки часу, скільки потрібно.

Більше нічого не сказавши, дівчина кивнула Асфі, і кинулася до Боса. Вони розуміли, що немає жодних гарантій, що ще один залп переможе гіганта, але інших варіантів не залишалося. Дівчата вже призвичаїлися і без зайвого ризику відволікати свого супротивника, але цього разу було важче. Чорний Голіаф ніби впав у безумство, і рухи стали ще хаотичнішими і непередбачуваними.

Пальці гіганта за міліметр пройшли від тіла Рю. Дівчина приземлилася на ноги і рвонула до ноги, що відкрилася для удару. У вуха вдарив рик монстра після першої атаки, ельфійка завдала ще двох ударів і відступила.

На полі бою, де всюди було чути крики болю, гуркіт ударів і рев монстрів, лунав розпач. І в цей момент усі авантюристи, включаючи Рю та Асфі, почули дзвін. З кожною миттю він ставав все гучнішим, а його володар ближче підбирався до Голіафа.

Червоні очі монстра сфокусувалися на новій цілі, і він відкрив рот. За мить магічний залп був відправлений у бік Белла.

— Вогненний розряд!

Магічна атака, охоплена білими іскрами, подавила залп Голіафа і, не втративши сили, розірвала голову монстра на шматки. Навколо все завмерло, в головах авантюристів спалахнула надія. Втрата такого життєво важливого органу як мозок означає миттєву смерть для будь-якої живої істоти, але Чорний Голіаф був іншим. Червоні іскри спалахнули в районі шиї та піднялися вгору.

Усі авантюристи з жахом спостерігали відновлення обличчя монстра. Червоні очі, сповнені ненависті, дивилися на хлопця посеред рівнини.

— Белл, тікай! — втративши свій спокій, вигукнула Рю.

Але хлопець не ворухнувся. Аргонавт повністю виснажив Силу і Спритність Белла, і зараз будь-який рух для нього — подвиг. Рю та Асфі не встигали вчасно. Гігант уже підніс руку. Неминуча і миттєва смерть наближалася. Здавалося, час завмер, величезна рука ставала дедалі ближче.

І в цей критичний момент немов з нізвідки з’явився великий чоловік, що тримав щит. Оука вистрибнув в останній момент перед Беллом, щоб прийняти удар. Рю бачила, ніби в уповільненій зйомці, як кулак наближається до щита, але трапилося щось дивне. Перед самим зіткненням кулак зіткнувся з чимось невидимим, втратив неабияку частину своєї сили і тільки після цього врізався в щит. Два тіла на величезній швидкості відлетіли убік.

Більше не звертаючи уваги на біловолосого юнака, Чорний Голіаф заревів і перевів свої червоні очі на інших авантюристів. Рю відступила до Белла, підняла несвідоме тіло і віднесла його до безпечного місця.

— Пане Кранел, пане Кранеле, скажіть щось.

М’яко поклавши його на землю, вона взялася за огляд. Легка броня була знищена, були присутні множинні забиття і дрібні порізи, але, на подив дівчини, жодного перелому. Загальний стан вважатимуться непоганим. У цей момент вії хлопця здригнулися, і він розплющив свої рубінові очі.

— Р-Рю?

— Пане Кранел, ось, візьміть, — ельфійка дістала з поясної сумки зілля лікування і простягла його хлопцю.

— Дякую, — з вдячністю прийняв Белл і, не зволікаючи, випив червону рідину.

— Пане Кранел, вибачте, що вимагаю від вас дуже багато, але зараз ви наша єдина надія. Будь ласка, подаруйте нам ще одне диво.

Хлопець глянув за спину дівчини, де крізь стволи дерев можна було побачити, як Чорний Голіаф переслідує авантюристів. Ця картина була пеклом, хлопець виразно чув крики болю. Рубінові очі Белла сповнились рішучістю, і він, стиснувши кулаки, почав важко підводитися.

— Белл, ти як?!

— Пане Белл!

На галявину майже одночасно з різних боків вийшли Лілі та Гестія. Побачивши стан хлопця, вони полегшено зітхнули і кинулися до нього.

— Богиня, Лілі, зі мною все гаразд, — втомлено посміхнувся хлопець.

— Рю, ти де? Я не втримаю його сама!

— Мені потрібно йти.

Рю було важко обтяжувати Белла такою відповідальністю, але в цих умовах просто не існує іншого виходу. Покинувши захист лісу, ельфійка швидко скоротила відстань із противником і завдала потужного удару під коліно. Гігант похитнувся і злісно розвернувся назад, одночасно з цим махнувши рукою на розмах. Дівчина передбачила дії монстра та відступила. В цей же час Асфі, підлетівши зі сліпої зони, кинула в Голіафа пару колб із розривною рідиною.

Поки дві дівчини, не шкодуючи сил, відволікали монстра, інші авантюристи втратили свій дух. Здавалося, сили покинули їх: хто був на землі, не намагався підвестися, а хто бився з монстрами, не показував і половини своїх можливостей. Іскра надії залишила їхній розум, і всі вважали, що виходу немає, єдине, що чекає на них попереду — це смерть.

— Гей, погані вухасті, ви тільки співати гаразд?! А ви, дворфи… для показухи накачалися? Піднімайте свої дупи з землі і боріться!

Раптом Морд почав лайкою і криками розштовхувати людей. Його колкі фрази та образливі репліки зачіпали гордість авантюристів. Один за одним люди, ельфи, зооморфи почали підніматися, організовувати загони та відбиватися від полчищ монстрів. Здавалося, він пробудив їх від сну, і тепер кожен авантюрист бився за своє життя.

Авантюристи єдиним фронтом виступили проти монстрів і в цей момент почули слабкий звук надії. Поле бою завмерло, і кожен повернув голову у певному напрямку. З лісу вийшов Маленький Новачок, він закинув на плече великий чорний меч із кістки. Білі іскри обволікали зброю, з кожною миттю їх ставало дедалі більше.

Бойовий дух авантюристів піднявся на новий рівень, однак Чорний Голіаф теж побачив супротивника, який завдав йому стільки болю. Монстр заревів і галопом кинувся на свого ворога, не звертаючи уваги на Рю та Асфі.

— Не дозволю.

Ельфійка підстрибнула з усієї сили та вдарила коліном по спині гіганта. Низький центр ваги, висока швидкість та ідеально підібраний час зробили свою справу. Голіаф звалився на велику рівнину. Морда монстра скривилася, але дівчата не виявили милосердя та кинулися в атаку. Дерев’яний меч Рю та кинджали Асфі металися по тілу монстра: голова, руки, ноги, спина.

Гігант здригався і намагався вирватися, махаючи всіма кінцівками, щоб відігнати дві настирливі мухи. Але дівчата були надто вправні, щоб програти безладним і незграбним діям монстра. Побачивши нагоду, Рю почала читання заклинання, не припиняючи рухатися.

— Почуйте мій слабкий голос і даруйте захист зоряного світла. Пролийте світло милосердя на тих, хто залишив вас.

Очі Асфі та Мікото округлилися. Залишивши пораненого Оуку під наглядом Чігусе, дівчина прийшла сюди і побачила те, що позбавило її мови. Граціозну ельфійку, яка з легкістю ухиляється від кулаків Голіафа, встигає завдавати ударів у відповідь і вимовляти заклинання! Мікото усвідомила свою слабкість і заразом побачила рівень, якого варто прагнути. Дівчина сховалася подалі і почала співати своє власне заклинання.

— …Прийди, вітер вітрів, що століттями мандрував землею. Через небеса і поля, швидше, ніж будь-хто, далі, ніж хто б не був. Світло зоряного пилу, розірви моїх ворогів! Світлоносний Вітер!

Сотні зелених куль вітру з’явилися навколо ельфійки, витягнувши руку, вона направила заклинання на монстра. Кожен удар відривав частинки шкіри боса, від чого кров бризнула на всі боки. Гігант ревів від болю, його тіло покрили червоні іскри, і рани зникали раніше, ніж відкривали зелені сфери. Монстр абияк почав підніматися і рухатися назустріч заклинальниці. Він простягнув руку у бік Рю, але в цей момент Мікото перестала творити свою магію.

— Спустися з небес і прав землею — удар Бога Війни!

Фіолетовий меч пронизав голову Голіафа, а під його ногами розкрилося гігантське магічне коло. Рука монстра опустилася на землю, а сам він був змушений під тиском гравітації опуститься навколішки. Магія Мікото створює область, в якій сила гравітації у кілька разів вища.

Витягнута рука Мікото затремтіла, а Голіаф почав повільно підніматися. Силове поле покривалося тріщинами, з кожною миттю їх ставало дедалі більше. Дівчина спробувала посилити заклинання, але, на жаль, її параметри не йшли в жодне порівняння з монстром. Бос нарешті піднявся, повністю зруйнувавши заклинання.

— Гей, якщо не хочете потрапити під роздачу, то забирайтеся геть! — вигукнув Вельф, приготувавши свій червоний меч до атаки.

Асфі та Рю підхопили знесилену Мікото і забралися геть. Погляди Голіафа та Вельфа зустрілися, і хлопець зробив один єдиний удар, вигукуючи ім’я свого меча.

— Палаючий Місяць, Кадукііііііі!!

З клинка полився нескінченний потік полум’я, який миттєво захлеснув Голіафа. Здавалося, монстр опинився посеред пекла. Тріск і виття полум’я заглушили крики болю. Самовідновлення не справлялося з такою силою. Варто було плоті відновитися, як миттєво згоряло вщент. Крики монстра ставали тихішими.

— Магічний Меч Кротцо!

— Що? Він сильніший, ніж заклинання?

Авантюристи були здивовані, але, насправді, найбільше було вражено саме коваль. Він знав, яку силу має його магічний меч, і зараз відбувалося щось немислиме. Така неймовірна міць… На мить у рудоволосого хлопця виникла думка, що його меч може перемогти монстра, проте, ніби на глузуючи над ним, клинок припинив вивергати полум’я, покрився сіткою тріщин і зламався.

— Пробач, — тихо прошепотів коваль, сумно дивлячись на рукоятку.

Коли палаючі язики згасли, з’явився жалюгідного вигляду Голіаф. Вся шкіра почорніла до невпізнання, лівого ока не було, пальці на руках обвуглилися до кісток. Червоні іскри повільно відновлювали тіло монстра, але при цьому супротивник, як і раніше, був небезпечний.

— …Гей, там, розійтися!

Під поглядами Рю, Асфі, Вельфа та інших Белл закинув меч собі за спину і рвонув уперед. Дзвін дзвенів все частіше, сяйво оточило клинок. Він змусив своє поранене тіло рухатися. Голіаф заревів від люті та страху, завівши руку назад. Монстр був готовий бити, але Белл не сповільнився, він розумів ризик, але вперто рухався вперед.

Хлопець завів меч над правим плечем, описавши в повітрі дугу. Тіло монстра нависло над Беллом, воно давило однією своєю присутністю. Він посилив хватку на руківї, а потім, зібравши всю свою силу в клинку, Белл підстрибнув і завдав удару.

Білий спалах змусив авантюристів прикрити очі. Гуркіт вибуху пронісся по всьому поверсі. Коли вони розплющили очі, хід бою вже було вирішено. Голіаф виявився розрубаним навпіл, а хлопець стояв, спираючись на коліно і важко дихаючи. Чорний кістяний меч був зруйнований, і зараз на землі лежали тільки його уламки.

— Перемога!

— Він зробив це!

Радість захлеснула поле бою, захоплені крики були гучні, як ніколи раніше. Зі сльозами на очах авантюристи обіймали один одного і вітали. Особи людей були червоними від захоплення.

— Белл.

— Пане Белл.

Кранел стомлено повернув голову до своїх супутників, його рубінові очі переходили від одного радісного обличчя до іншого. Тут була майже вся його родина, проте сліду радості на обличчі хлопця не було видно.

— Де пані Рю? — раптом спитав Белл.

— Я бачила, як вона одразу після бою побігла в той бік, — вказала напрям Арія. На її обличчі теж не було радості.

— Лілі, — хлопець відчепив від себе мініатюрну дівчину. — Будь ласка, дай мені зілля відновлення, нам треба наздогнати Рю.

Нічого не розуміючи, помічниця простягла Беллу фіал із червоною рідиною. З вдячністю прийнявши флакон, хлопець швидко осушив його. Колишня блідість відступила, тіло наповнила сила, і хлопець зміг рушити вперед. Вони пішли за своїм командиром у бік появи першого монстра, який був народжений на вісімнадцятому поверсі.

***

— «Еш, ти перепробував все, але ні груба сила, ні сильні заклинання не допомогли. Якщо все так і продовжиться, то ти помреш, відступи поки не пізно.

Спокійний і серйозний голос Кіри став для мене абсолютною несподіванкою в цьому царстві вогню та полум’я. Здається, цілу вічність мене оточували звуки вибухів та крики монстра. Я хотів відповісти одразу, але не міг. Втома пронизувала кожну частинку мого тіла. Подвигом було просто стояти, навалившись на меч.

Намагаючись віддихатися, я стояв на відстані від Чотирьохрукого лицаря і дивився, як він повільно наближається до мене. Темно-червона броня з каменю зараз розжарилася настільки, що набула майже золотого відтінку. Температура поруч із монстром спотворювала повітря і плавила метал, наче морозиво під спекотним літнім сонцем, а кожен крок залишав на землі розплавлене озеро магми.

Кіра правий, я в жалюгідному, пошарпаному стані, майже без сил і магічної енергії, а це чудовисько ніби ніколи і не отримувало шкоди. І тепер, ніби відчуваючи свою перевагу, він поволі йшов до мене.

— «Якщо я втечу, то помруть усі на вісімнадцятому поверсі, а потім Ораріо буде знищено. Сотні тисяч життів будуть відібрані через мій егоїзм. Не дозволю … »— Нарешті знайшов у собі сили відповісти я.

— «Відступи зараз, і з’явиться шанс на реванш. Не забувай, я можу повертати тебе в часі».

Температура навколо різко зросла, з кожним зітханням усередину проникав нестерпний жар. Я міг протистояти цьому впливу. Було нестерпно, , інший авантюрист на моєму місці вже давно згорів би, адже гігант лише за п’ятдесят метрів.

— «…Кіра, я…»