Повернутись до головної сторінки фанфіку: Мрійник

Натисніть на потрібну назву, щоб перейти до читання відповідного розділу.

Повний текст

Місячне світло падало на робочий стіл, освітлюючи лаковану поверхню та кілька документів. Тосака Токіомі, зчепивши руки в замок, перебував у лабіринті своїх думок. Маг планував подальші кроки, які слід зробити для перемоги у Війні за Святий Ґрааль. Слабкий біль, мов удар струмом, розповзся по лівому зап’ястю. Це був сигнал від його учня та союзника Котоміне Кірея.

Токіомі ніяк не очікував, що може статися щось подібне, і все ж таки він дав ясні розпорядження Кірею не діяти самостійно без вагомої на те причини. Тим не менш, напрям і дальність сигналу свідчили, що колишній екзекутор знаходиться на півночі району Міяма, де не повинен бути. Зберігаючи самовладання, маг зв’язався зі своїм Слугою.

— «Арчере, я не хочу переривати твоє дозвілля, але Кіреєві потрібна твоя підтримка».

На краю двадцятиповерхової будівлі в Сінто стояв хлопець, який з нудьгою спостерігав за копошенням людей унизу. Його золоте волосся і бавовняну сорочку тріпав сильний вітер, але Гільгамеш, немов не помічаючи погоди, зробив ковток вина з келиха. Раптове звернення Майстра зіпсувало і так не надто гарний настрій Слуги. Не вважаючи за потрібне навіть відповідати Токіомі, він підняв свій погляд у далечінь, у бік Ліса Айнцберн.

Арчер вважав Котоміне Кірея цікавим, тож іноді спостерігав за його діями. Приміром, сьогодні колишній екзекутор розважив його цікавою битвою між Сейбером і Берсеркером. Саме з цієї причини Гільгамеш знав, де шукати Котоміне. Декілька сотень кілометрів і кілька перешкод не стали перепоною для очей Слуги класу Арчер. Проте все, що він застав, була лише жалюгідна смерть Майстра, який його зацікавив.

— «Кірей вже мертвий», — трохи роздратовано відповіла Героїчна душа.

Токіомі замовк, але Гільгамеш крізь зв’язок відчував обурення свого Майстра. Напевно, маг зараз намагався стримати власний гнів і не показати справжні емоції. Навіть у себе вдома, де не було жодного спостерігача, Токіомі дотримувався сімейного принципу «Завжди будь витончений у своїх діях». Проте Арчер знаходив таку поведінку нудною.

***

Стародавня, багато прикрашена колісниця летіла над кронами дерев до місця, що нещодавно було полем бою для Героїчних душ. Колеса голосно гуркотіли, а буйволи, що тягли колісницю, висікали іскри, ступаючи повітрям. Така поява не могла залишатися непоміченою, але Райдера не хвилювали такі дрібниці, навпаки, він хотів, щоб його персону помітили. Ліс відреагував на появу непроханого гостя мертвою тишею.

— Райдере, що ми тут робимо? — трохи тремтячим голосом запитав Вейвер. Це не перша поїздка мага на колісниці, проте такий вид транспорту не вселяв йому довіри. Благородний фантазм Райдера не захищав вершників від раптових поривів вітру, тому, щоб не впасти, слід було покладатися на свої сили. Саме тому Вейвер відкинув всяку Благородність і мертвою хваткою вчепився в стінки колісниці, намагаючись не дивитись униз.

— Як що? Ми ж проводимо розвідку, — докірливо промовив Іскандер, продовжуючи трохи легковажно дивитися вперед. — Нещодавно тут сталася битва, ось нам варто подивитися, зібрати інформацію.

Вейвер вважав, що було б непогано знайти підказки, які б допомогли перемогти у Війні. Правда, маг не до кінця розумів, які саме відомості могли б йому допомогти, тому в цьому плані він більше покладався на Райдера та його досвід. У цей момент колісниця почала знижуватися, доки не приземлилася на землю.

Чарівник обережно озирнувся. Вони приземлилися в сорокаметровій траншеї, з боків якої дерева були вирвані з коренем. Не далеко були руйнування іншого характеру: на землі було безліч кратерів, а дерева були одним ударом розрізані.

— Ех, нам не пощастило, все уже закінчилось, — Іскандер спустився з колісниці і почав оглядати округу.

Тільки от Слуга виглядав безтурботно, наче оглядав визначні пам’ятки. Відчувши приплив головного болю, чарівник озирнувся. Тільки з першого погляду можна сказати, що величезні шматки лісу було знищено. Від невеликої галявини тяглися дві доріжки в глиб хащі. Одна була в кілька разів меншою і менш руйнівною, і, судячи з магічних флуктуацій, це була робота бойових заклинань мага. Друга явно була наслідком запеклих боїв між Слугами.

На жаль, Вейвер не володів необхідним комплексом заклинань, які могли б допомогти йому витягти із залишків прани чарівника корисну інформацію. Проте за непрямими ознаками та ступенем руйнування юний маг міг скласти приблизне уявлення про силу противника. І хоч би як гірко визнавати, але в чистій силі ворожий Майстер перевершував Вейвера.

На той час, коли чарівник завершив магічні пошуки, Райдеру набридло сидіти на одному місці, і він попрямував маршрутом, яким залишив після себе Майстер. Ідучи за своїм величезним Слугою, Вейвер відчував, що магічні флуктуації стають сильнішими. Іскандер раптово зупинився. Дія Слуги була настільки несподіваною, що хлопець мало не стукнувся об величезну спину головою.

— Що сталося, Райдер?

— Поглянь, — не повертаючи голови, промовив він і слабо кивнув уперед.

Чарівник, ступаючи по пожухлому листі, виглянув з-за спини Слуги і завмер як укопаний. На землі, в калюжі власної крові лежав труп, поряд з тілом з виразом агонії та зневіри лежала голова Кайнета Ель-Мелл Арчібальда. Тихий вітер приніс сильний запах металу, від якого Вейверові стало моторошно. Викладач, якого він так ненавидів, який нещодавно погрожував Вейверу безжальною розправою, зараз сам лежав бездиханим.

— Який жаль, тобі не вдасться самостійно розібратися з Майстром Лансера.

— Особиста емоції не такі важливі, головне, що в нас на одного супротивника поменшало, — намагаючись здаватися холоднокровним, хлопець якомога байдужіше відповів Іскандеру.

— Ну як знаєш.

Райдер знизав плечима і нудно озирнувся навколо. Вейвер, подолавши гидливість, наблизився до тіла. Кінцівки були вивернуті під неприродним кутом, у деяких місцях було видно внутрішню кровотечу. Безумовно, перед смертю чарівник зазнав неймовірного болю. Хлопець досліджував тіло більш детально, але, на жаль, так і не вдалося визначити, який саме вплив зазнав Кайнет. Єдиною підказкою, яку знайшов Вейвер, був кульовий отвір у лівому плечі.

Тіло чарівника, та ще й такого сильного, мало величезну цінність для юного мага, проте Іскандер навряд чи дозволить йому забрати труп із собою. Райдер — воїн, і він не допустить осквернення тіла загиблого, нехай навіть і ворога. Вейвер не мав наміру сваритися зі своїм Слугою через таку дрібницю.

— Гаразд, хлопче, ти вже закінчив? Хоча не важливо, робити тут нам все одно вже нема чого.

— Якщо ти вже все вирішив за мене, то чому питаєш? — втомлено пробурмотів собі під ніс чарівник.

Бики, яких залишили без нагляду, як живі представники свого вигляду, шукали, щоб пожувати, але, почувши команду господаря, вони швидко запрудили до Райдера. Після того, як колісниця набрала висоту, Іскандер раптово щось відчув і озирнувся, але галявина залишалася такою ж порожньою і непривітною.

***

За вікном була похмура погода, сірі хмари затягли все небо, не пропускаючи промінь світла. Тому в кімнаті панував неприємна напівтемрява. Зазвичай я хотів би залишитися в ліжку і віддатися в чіпкі руки лінощів, але порадувати Артурію смачним сніданком мені хотілося більше. Побачити її слабку посмішку та почути стримане «дякую». Тому я привів себе в порядок і тихо, щоб не розбудити дівчину, спустився на перший поверх.

З холодильника я дістав заздалегідь замариноване м’ясо та овочі. Після додавання кількох інгредієнтів грудинка вирушила до духовки, наступним кроком стало приготування гарніру та деяких салатів. Але перш ніж мені вдалося приступити до нарізки овочів, я почув, як хтось увійшов до кухні. Артурія злегка стиснула тонкі губи, що свідчило про те, що дівчина злегка розчарована.

— Доброго ранку, Артуріє.

— Доброго ранку, Еш. Що ж, я не заважатиму.

Зважаючи на все, вона мене просто не так зрозуміла. Не брешу, мені приємно бачити, як дівчина намагається хоч якимось чином віддячити мені, але в сухому залишку я збираюся виконати її бажання і для себе теж, тому не збираюся приймати її турботу, нічого не даючи натомість.

— Стривай, ти не так мене зрозуміла: я готую для тебе, а ти приготуй щось для мене.

Артурія якийсь час подумала, після чого погодилася на такий обмін. Цього разу моя співрозмовниця вибрала більш закрите вбрання: синя спідниця до колін і кофта з довгим рукавом, проте, коли вона одягла фартух, я мимоволі задивився. Але трохи незграбний погляд зелених очей вивів мене з трансу, і ми почали готувати вже разом. Під наглядом вона наважилася приготувати щось інше — онігірі. Незважаючи на простоту, без досвіду у неї виходило дуже погано.

— Трохи сильніший, і стеж, щоб начинка не вилізла назовні.

— Так?

— Ні, тепер сильніше.

Але правильно приготовлений рис у її руках ніяк не міг набути форми трикутника, більше того, незграбні маніпуляції Артурії призвели до того, що начинка вивалилася назовні. І моя повільна демонстрація всього процесу ні до чого не привела, тож я вирішив проконтролювати всі рухи самостійно.

— Ось тепер це вже схоже на результат.

— Еш, ти надто близько.

Тільки зараз я помітив, у якому становищі ми. Обнявши її ззаду, я обхопив її м’які руки своїми, щоб сформувати онігірі. Її тендітна спина спиралася на мої груди. Тепло її тіла та приємний запах дівчини змусив моє обличчя палати. Намагаючись зберегти спокій, я ніяково відсунувся і лише тоді помітив, що вушка Артурії теж були червоними.

Мої дії не були способом піддражнити дівчину, як це було раніше, а просто наслідком захоплення готуванням. Артурія це розуміла, саме тому відреагувала так м’яко. Навіть зараз, коли я вже не торкався її, шия та вушка красуні залишалися червоного кольору, і вона намагалася не повертатись у мій бік. Така мила поведінка не могла не викликати посмішки на моєму обличчі.

— Еш, якщо ти так і далі стоятимеш, м’ясо може й підгоріти, — зауважила Артурія, взявшись ліпити новий онігірі. До речі, наше заняття пройшло не дарма, і тепер дівчина змогла зробити хоч і неохайний, але трикутник.

— Не хвилюйся, все під контролем.

Моя ж страва не постраждала через кілька хвилин відсутності уваги, тому невдовзі все, що я планував, було готове. Коли ми розмістилися за столом навпроти одного, це стало досить цікавою картиною. Поруч із Артурією було стільки вишуканої їжі, що можна було прогодувати п’ять чи шість дорослих чоловіків, а поряд зі мною одна єдина тарілка з кількома не надто привабливими трикутниками рису. Проте я смакував онігірі з таким виразом обличчя, ніби мені довелося скуштувати легендарну амброзію, Артурія ж не доторкнулася до їжі, а її брови були насуплені.

— Ти переборщуєш, я чудово знаю, що мені вийшло не дуже.

— Так, рис трохи пріснуватий, але все-таки мене радують не смакові якості, а те, з яким старанням і турботою ти готувала його для мене, — я трохи посміхнувся і зробив кілька ковтків улюбленого напою, про яке подбала дівчина.

Артурія опустила свій погляд на їжу, яку я приготував, дивовижний запах і зовнішній вигляд, ніби зійшов з картинки, безперечно манив. Проте замість голодного погляду щоки дівчата трохи порозовіли. Напевно, в її голові зараз лунають питання, які почуття я вклав у свої страви. Так і не знайшовши, що сказати, вона побажала мені приємного апетиту і приступила до сніданку.

***

Зникнення Айрісвіль стало повною несподіванкою для Хісау Майї. Жінку супроводжували чотири Ассасіна, проте жоден із них не встиг зв’язатися з Кіріцугу. Явним свідченням того, що Слуг знищили майже миттєво, були сліди, залишені на місці зникнення групи. Двадцятиметрова область лісу була просто стерта, дерева перетворені на попіл, земля — у випалену пустку.

Єдиною гарною новиною був невеликий шматочок землі, центр вирви якого залишився недоторканим. Це давало надію, що Айрісвіль ще жива. Тож Кіріцугу зосередився на пошуку своєї дружини. Однак це не означало, що чоловік втратив холоднокровність. Майя знала, що, якщо ситуація буде несприятливою, він не наражатиметься на невиправданий ризик.

Наразі Хісау Майя мала іншу місію — усунути Майстра Райдера. Завдання виявилося не настільки важким, як можна було очікувати. Зіткнення у доках подарувало дівчині достатньо інформації для подальшого розслідування. Вейвер Вельвет — студент, який не здатний контролювати власного Слугу, без серйозного бойового досвіду; він залишив чимало слідів. Наприклад, Майя виявила поштове замовлення на ім’я Короля Завойовників Іскандера.

Маючи адресу проживання юного чарівника, Майя послала пару Ассасін простежити і зібрати якомога більше інформації. Вейвер загіпнотизував літню пару таким чином, щоб вони вважали його своїм онуком і завдяки цьому обзавівся місцем проживання. Однак чарівник поставився надто безладно до своєї безпеки, тому будинок не оточували жодних засобів захисту, навіть подружжя МакКензі мало свободу дій і пересувань.

Сукупність усіх факторів, а також нове замовлення Іскандера уможливили здійснення зухвалого, але ефективного плану. Один із Ассасінів, який був Майстром маскування, завдяки косметиці, уніформі, а також власним навичкам кардинально змінився. Тепер на пасажирському сидінні поруч із Майєю сидів добродушний вигляд чоловік років сорока у формі кур’єра.

— Сім’я МакКензі зараз приступила до сніданку, мабуть, саме почати діяти, — м’яким, заспокійливим тоном промовив чоловік, вислухавши доповідь іншого Ассасіна, що спостерігає за будинком.

— Добре, виступай.

Кивнувши, чоловік відчинив двері і повільним, розміреним кроком пішов до парадних дверей будинку цілі, тримаючи в руках досить габаритну посилку. Майя завела автомобіль і рвонула з місця. Дівчина вже виконала свою основну мету — доставила Ассасіна, тож залишатись тут буде безглуздо та навіть небезпечно. Після втрати Майстра Слуга ще деякий час існуватиме, поки не витратить свою прану.

Ассасін підійшов до вхідних дверей і натиснув на дзвінок. Сім’я МакКензі, яка в повному складі снідала, здивувалася раптовому дзвінку особливо Вейвер. Маг опустив палички і підібрався.

— «Хлопче, не напружуйся ти так, це звичайна людина», — зі слабким смішком заспокоїв його Іскандер, який зараз дивився військову передачу в кімнаті на другому поверсі.

— «Ось як, тоді гаразд».

— Хто б це міг бути так рано?

— Не знаю, я не чекав на гостей, — відповів старий, який мав намір піти зустрічати гостей, проте його дружина встала раніше і попрямувала до дверей.

— Хлопчики, не відволікайтеся, їжте, я сама піду подивлюся.

Ассасін спокійно чекав своєї жертви перед вхідними дверима, не виявляючи хвилювання. Приховування Присутності не дозволить Іскандеру відчути наближення ворожого Слуги, а маскування запросто обдурить звичайних людей або навіть досвідченого чарівника.

— Доброго ранку, — привітала старенька кур’єра з посмішкою.

— Добре, — привітно посміхнувся Ассасін. — Тут живе подружжя МакКензі?

— Так все вірно. Вам чимось допомогти?

— Так, я маю посилку на… — чоловік зробив вигляд, що переглядає документи, після чого з незручністю на обличчі продовжив: — пана Короля Завойовників Іскандера.

— Ох, вибачте, але ми не маємо нікого з таким ім’ям, але можливо, це мого онука. Зараз я його покличу.

— Будь ласка, якщо вам це не важко.

Бабуся зачинила вхідні двері, щоб холодне ранкове повітря не проникало в будинок і повернулося до вітальні з припіднятим настроєм. Кур’єр справді зумів сподобатись жінці. Дідусь відставив газету і глянув на дружину.

— Хто там?

— Кур’єр, каже, що посилку приніс. Вейвере, ти випадково нічого не замовляв?

— Наче ні, хоча, — хлопець уже почав щось підозрювати і роздратовано звернувся до слуги: — «Райдер, ти знову щось замовив?»

— «Так, а що, посилка вже прийшла?» — як ні в чому не бувало поцікавився Іскандер. Чарівник, почувши безтурботний тон Слуги, почав скриготіти зубами, але швидко заспокоївся: що зроблено, те зроблено.

— Бабуся, я тут згадав, що справді дещо замовляв. Просто з голови вилетіло.

— Тоді не примушуй кур’єра чекати, — поквапила жінка свого онука, але потім дещо згадала і на півдорозі зупинила хлопця: — Внучку, якщо замовлятимеш, замовляй на своє ім’я, щоб мені не доводилося червоніти.

— Добре.

Роздратований маг рушив у бік входу, на ходу проклинаючи Іскандера. Через свого Слугу йому доводиться тепер червоніти.

Ассасін чув кроки своєї цілі, проте не дозволив нетерпінню проявитися на обличчі. План був простий: як тільки чарівник прийме посилку, а його руки будуть зайняті, лезо, заховане в рукаві, ковзне в долоню. Швидкий рух руки – і Майстра Райдера буде вбито. Кроки ставали все ближчими, Ассасін вже навіть розрізняв слабке, майже не чутне для звичайної людини бурмотіння Вейвера. І ось ручка дверей почала опускатися вниз.

***

Кіріцугу знав, що Фуюкі стане місцем, де помре Айрісвіль. Вона була гомункулом, і єдине її призначення — зберігати в собі Малий Ґрааль, як тільки битва підійде до завершення, оболонка перестане мати будь-яку цінність. Емія Кіріцугу не хотів втрачати свою дружину, жінку, яку він любив. Однак заради Ґрааля він готовий пожертвувати Айрісвіль. Врятувати світ із вісьмома мільярдами людей, але при цьому вбивши сотню, не є проблемою, навіть якщо серед них його дружина.

Думки про кохану обтяжували чоловіка, але він намагався не піддаватися емоціям і діяти обдумано. Ассасін втратив істотну частину своїх сил, тому слід поводитися ще обережніше. На даний момент найкращим рішенням буде зібрати якомога більше інформації, в тому числі і про нового супротивника, і вже потім діяти. Тому Кіріцугу прямо зараз їхав у свій маєток у районі Міяма, щоб відпочити після битви з Кайнетом.

Несподівано Вбивця Магів відчув магічну активність з боку гори Ензо. Чоловік припаркувався на узбіччі та, вийшовши з машини, запалив цигарку. Кіріцугу уважно дивився в далечінь, повільно видихаючи цівки диму.

— Розвідайте обстановку, — звернувся чоловік у порожнечу.

Два Ассасіна, які супроводжували Кіріцугу, зберігаючи примарну форму, висунулися до гори Ензо. Слуги рухалися швидко, а їхня мета знаходилася на відстані лише в трьох кілометрах, тому нова інформація не змусить себе довго чекати. У цей момент кілька чорних воронів, каркнувши, полетіли у бік гори і без жодних проблем перелетіли на територію Ензо. За кілька хвилин з Кіріцугу зв’язалися розвідники.

— Замкнений Бар’єр, значить…

— «Це щось більше», — не погодився зі своїм Майстром Ассасін. — «Вважаю, це класовий навик Кастера Створення Території».

— Ти можеш проникнути всередину непомітно?

— «Ні».

Коротка негативна відповідь Слуги розчарувала Кіріцугу, проте жоден м’яз на його обличчі не здригнувся. Чоловік спокійно докурив цигарку, після чого кинув її на землю і загасив носком черевика. Ще раз кинувши швидкоплинний погляд на гору, він відчинив двері автомобіля, але в цей момент Ассасіни, раніше невидимі, показали себе. Шестеро Слуг у чорних накидках оточили свого Майстра у захисній формації.

Кіріцугу намацав ручку дев’ятиміліметрового пістолета і обернувся у бік небезпеки. Але все, що він побачив, — цілу й неушкоджену Айрісвіль фон Айнцберн, що виходила з лісової стежки на проїжджу частину.

— Кіріцугу, як добре, що я тебе знайшла.

— Не рухайся!

Вбивця магів відключив будь-які емоції, та спрямував на жінку пістолет. Айрісвіль зберегла спокій і зупинилася. Очі Кіріцугу звузилися: поява його дружини чи істоти, схожої на неї, — безперечно чиясь пастка. Найгірше те, що ініціатива на боці супротивника.

У цей момент Ассасіни що повернулися з розвідки повідомили, що поблизу немає сторонніх. Новина ще більше насторожила Кіріцугу, тому він подумки наказав Слузі. Тієї ж миті поруч із жінкою виник темний силует, який на неймовірній швидкості заломив Айрісвіль руку і приставив до її шиї чорний ніж.

Айрі не чинила опір, а на її обличчі не виникло тривоги чи страху, був тільки спокій. Певною мірою її поведінку можна було розглядати як беззаперечну довіру, але з якоїсь причини Кіріцугу стало не по собі.

— Знаю, ти не повіриш мені, але це правда я, Айрісвіль.

— Перш ніж робити якісь висновки, я хочу дізнатися, як ти тут опинилась? — Кіріцугу опустив пістолет, бо в будь-якому разі кинджал Ассасіна — надійніший засіб. Та й, до того ж, чоловік таким чином продемонструє готовність йти на контакт.

— Під час відступу чомусь Ґрааль почав резонувати зі мною, наповнювати мене силою. Я не змогла контролювати таку міць одразу, тому стався вибух. Знаю, звучить фантастично, але я можу доказати.

Не зважаючи на холодний метал біля шиї, жінка торкнулася своїх грудей. Миттю нічого не відбувалося, але трохи згодом у повітрі виникло слабке марево золотої чаші, яке з кожною секундою ставало чіткішим і матеріальнішим.

Кіріцугу ледь зумів зберегти маску байдужості, хоча всередині він був просто приголомшений. Сосуд Ґрааля не повинен був здатний на вилучення чаші. Але Айрі спромоглася не тільки витягти, а й дозволити Кіріцугу відчути всю могутність машини, яка виконує бажання. Сумніву бути не могло — це справді сила Ґрааля.

— Чому ти не повернулася? — спитав Вбивця Магів, перевівши погляд із артефакту на свою дружину.

— У мене були важливіші завдання.

Кіріцугу звузив очі. Айрі, яку він знав, ніколи б так не вчинила. Тому він щойно переконався, що перед ним хто чи що завгодно, але не його дружина. Нова інформація віддалася неприємним болем у грудях, проте Вбивця Магів не збирався піддаватися емоціям.

— Ґрааль був ще не готовий, але тепер, коли я взяла під контроль Великий Ґрааль та Лейлінії Фуюкі, ти можеш здійснити свою мрію, Кіріцугу. Не важливо, чи віриш ти мені чи ні, просто загадай бажання.

Звучало дуже привабливо: не потрібно усувати інших Слуг або щось робити, просто вимовити пару слів. Все складається дуже добре, щоб бути правдою. У жодному разі діяти за планом противника Кіріцугу не мав наміру. Він перевів погляд зі спокійного обличчя дружини, з її легкої посмішки на Ґрааль і наказав.

Ассасін, який тримав кинджал біля шиї Айрісвіль, був здивований рішучістю Майстра, але підкорився. Гостро лезо прорізало ніжну білу шкіру і зупинилося, а наступної миті Ассасін смикнув рукою, відправляючи в політ кинджал. Слуга, що стояв найближче до Кіріцуга, не встиг зреагувати, і гостра сталь встромилася йому прямо в очницю.

Відпустивши жінку, Ассасін кинувся на побратима, який щойно вийшов із примарної форми. Зав’язалася раптова сутичка, де беззбройний перебіжчик з легкістю уникав смертельного удару і, перехопивши руку з кинджалом, завдав сильного удару в груди. Почулося хрумтіння кісток, і тіло з глухим стукотом врізалося в дорожню огорожу.

У той самий час інші Ассасини приготувалися до бою. Айрі за мить створила двометрові мечі з дроту та відправила їх у політ. Швидке руйнівне заклинання не залишило Слугам Кіріцугу жодного шансу. Усього за секунду шість Ассасінів були прибиті до дороги. Вбивця Магів активував триразове прискорення часу і, долаючи біль у всьому тілі, направив Contender від Thompson Center на Айрі. Однак жінка була надто швидка і майже миттєво виникла поряд, м’яко доторкнулася до щоки Кіріцугу.

Чоловік так само, як і Ассасін, який торкнувся Айрісвіль, був підкорений скверною, і його особистість змінилася в бік зла. Більше не треба вмовляти Кіріцугу, бо тепер вони поділяють одну мету. Айрі трохи посміхнулася і відійшла на крок назад.

— Тепер загадай бажання.

— Хочу, щоб цей світ було знищено, — холодно промовив Кіріцугу.

Однак нічого не сталося, усмішка жінки повільно зійшла. Судячи з усього, Ґрааль розглядає Кіріцугу як Майстра, який програв, і не може виконати його бажання. Звичайно, такий результат був неприємним для Айрі, але вона знала й інший шлях — потрібно лише позбутися всіх Слуг.

— Позбався свого Слуги.

— Ассасін, убий себе, — чітко і ясно промовив чоловік. Не важливо, де були Слуги, чим били зайняті, — нечутна команда змусила їхні тіла рухатися самостійно.

Айрісвіль усміхнулася, коли відчула приплив сил. Вона розвернулась і повільно попрямувала у бік гори Ензо. Один із мечів, що встромився в асфальт, піднявся вгору і, змінивши напрямок, вирушив у політ. Снаряд пронизав Кіріцугу, прибивши його до автомобіля. Рясна кровотеча швидко утворила під ногами чоловіка калюжу крові, очі, які безпорадно дивилися в спину Айрі, незабаром стали матові і скляні.

***

Після сніданку Артурія допомогла мені прибрати стіл та помити посуд. Дівчина взяла на себе ініціативу, і цього разу швидше я виступав її помічником. Зрозуміло, вона не так спритно справлялася з роботою, як я, але її старання викликали на моєму обличчі посмішку.

— Еш, які у нас тепер плани? — поцікавилася Артурія, коли знімала свій фартух.

— Не знаю, якщо чесно, я на сьогодні нічого не планував. О, придумав, може, в тебе є ідеї?

Я з усмішкою притулився до холодильника і з цікавістю глянув на дівчину.

— Може, влаштуємо кіномарафон?

— Як вчора?

Судячи з усього, Артурія згадала, як я заснув у неї на колінах, і її щоки злегка порозовіли. Спокійний вираз обличчя красуні з легким рум’янцем був дуже милим, я аж задивився. Дівчина ніяково відвела зелені очі вбік і, здається, навіть ще дужче почервоніла.

— Якщо не хочеш, тоді я не примушатиму тебе, Еш, — промовила Артурія, маючи намір піти з кухні.

— Як я можу відмовити, коли мене запрошує на побачення така красуня? Звичайно, я складу тобі компанію.

— Добре, тоді я займуся кімнатою, а ти закусками.

День обіцяв бути просто чудовим, але всі наші плани зруйнували раптовий магічний імпульс. Артурія завмерла, а я одразу ж активував Бьякуган у пошуках джерела магічних збурень. Слід вивів мене до гори Ензо, яку вкривав замкнений Бар’єр. У візуальному спектрі все здавалося звичайним: зелена рослинність, пташки та інші тварини, тільки це ілюзія, створена, щоб обдурити звичайних людей. Чарівники одразу розкусили обман і відчули, як від гори віє чимось зловісним і небезпечним.

Спроба заглянути всередину бар’єру не мала успіху. Прилеглу територію гори Ензо огортала непроглядна чорна сфера. І який би спектр енергії я б не використав, все було марно — світ усередині залишився для мене загадкою. Відкинувши безглузді спроби зазирнути крізь Замкнений Бар’єр, я почав шукати інших Слуг та їх Майстрів. Райдер і Арчер, як і передбачалося, не мали до гори Ензо жодного стосунку. А ось Ассасіна мені не вдалося знайти, зате я виявив труп Емії Кіріцугу, прибитий мечем із дроту до власного автомобіля. В цей момент мене відвідало погане передчуття, тому я спробував знайти Айрісвіль. Але її не було ні в Маямі, ні навіть у межах міста.

Враховуючи зникнення Айрісвіль фон Айнцберн і те, що Ґрааль став вмістилищем Усього Зла Світу, а також зброю, якою було вбито Кіріцугу, можна зробити припущення, що наш супротивник — саме Ангра-Майнью.

— Еш, що трапилося?

Ясний голос Артурії вивів мене з тяжких роздумів. Я стомлено помасував перенісся. Неприємний розвиток ситуації додавав головного болю і відверто насторожував. Бьякуган був завжди моїм незаперечним козирем, але зараз він був марний.

— Сосуд Ґрааля, Айрісвіль, пропала. У той же час з’явився непроглядний навіть для мене замкнутий бар’єр. Не думаю, що це простий збіг. Можу припустити, що Ангра-Майнью якимось чином зміг захопити тіло Айрісвіль. І тепер вона має здатність Кастера, зокрема Створення Території, більше того, так як мої очі рангу S, її навик на ранг вище.

На кімнату опустилася важка, гнітюча атмосфера. Я скрушно зітхнув і подивився на співрозмовницю. Артурія розуміла, що поява Ангра-Майнью цілком і повністю моя вина. Однак у її зелених очах, що дивилися прямо на мене, не було докору.

— Які наші подальші дії, Еш?

На жаль, я не міг дати негайної відповіді. Чотирьохрукий гігант, який виник через моє втручання, ледве не вбив мене. А в світі Насуверса, де є Сила Протидії, до будь-якої зміни слід ставитися з надзвичайною обережністю. Тому здатність Еребії перетворюватися на п’ять основних стихій і навіть мечі Гефест не гарантували перемогу.

— Ми не можемо залишити все як є, інакше все зло світу отримає фізичне втілення, що стане катастрофою. Щоб підвищити наші шанси на перемогу, нам потрібна допомога інших Слуг.

— Еш, ти можеш розраховувати на мій меч. Ми битимемося пліч-о-пліч, — промовила Артурія. Її голос був спокійний і впевнений, а зелені очі непохитно дивилися прямо на мене.

Було приємно почути, що дівчина визнала мою силу, але у цій ситуації я більше турбувався за неї. Мені б не хотілося, щоб Артурія брала участь у цьому бою, але ще більше я не хотів ображати її лицарську честь.

— Добре, але спочатку нам треба підготуватися.

Артурія підозріло насупила брови, адже перед попередніми вилазками підготовка означала перевдягання. Проте дівчина цього разу не стала щось говорити, оскільки розуміла, що цього разу мені не до ігор. Я повів свою супутницю на нижній поверх, де була моя Майстерня.

Двері відчинилися, і відкрився вид на невелику кімнату, де було тільки крісло, а перед ним височіла прямокутна коробка з непрозорого скла. Відсунувши крісло в дальній кут, я поклав руку на скло і змусив матеріал стекти вниз у спеціальну нішу. Слабкий туман із магічної енергії майже миттєво розвіявся, відкриваючи вид на манекен, одягнений у обладунки.

Навіть той, хто нічого не розуміє в лицарській справі, визнав би, що обладунки чудові. Вони були красиві: матово-срібний колір металу гармонійно поєднувався із рідкісними візерунками синього кольору. Хоч броня не виділялася жіночими рисами на зразок нагрудника з двома опуклостями чи спідниці, проте витончені вигини явно демонстрували, що їхній власник саме жінка. Але насамперед обмундирування виконувало свою головну мету – захист власника. При створенні був використаний найкращий із наявних у мене матеріалів — Місячне срібло, що зробило обладунки майже невразливими до фізичного впливу. Пластини були ретельно підігнані одна до одної, а там, де це було неможливо, прикривала кольчуга. Спорядження захищало кожну частину тіла Артурії, але заодно не заважало руху; частиною, що виділяється, був глухий шолом, що не заважав огляду або дихання.

— Еш, мені не потрібні нові обладунки.

— Артурію, я знаю, ти сильна, але мені буде спокійніше, якщо ти одягнеш спорядження, яке я зробив.

Дівчина деякий час дивилася на мене, але, побачивши моє занепокоєння, вона зітхнула і здалася. Полегшено посміхнувшись, я торкнувся холодного нагрудника, і обладунки випарувалися, на манекені залишився лише невеликий смарагдовий кулон. Це був магічний предмет, який був схожий на мою Скарбницю, але трохи простіше. Просторова кишеня прив’язана до цього світу, і зберігати в ньому можна тільки обладунки, або одяг, який замінює бойове вбрання.

Знявши кулон з манекена, я підійшов до Артурії. Вона не дуже любила прикраси, тому знала, що одягти її самостійно буде для неї важко. Красуня прибрала розпущене волосся убік і розвернулася до мене спиною. Побачивши її шию, я знав, що серце не могло залишатися безтурботним, але я змусив себе зберігати спокій і надів на неї кулон.

— Щоб одягнути обладунки, досить просто подати трохи прани в магічний предмет.

— Мені треба перевдягатися? — спитала дівчина, опустивши погляд на плісовану спідницю.

— Не обов’язково. Я вже все передбачив: все, що потрібно, вже є в кулоні, тому можеш активувати сміливо.

Дівчина кивнула і наступної миті вдяглася в обладунки. Проте Артурія не почала рухатися, щоб звикнути до нового обмундирування, вона на мить застигла, після чого тонкі пальчики, обрамлені в латні рукавиці, мимоволі стиснулися в кулаки. Співрозмовниця повільно розвернулася в мій бік, а я відчув на собі пекучий погляд.

— Ой, зовсім забув сказати: міняється не лише верхній одяг та піддоспішник, а й навіть нижня білизна. Все задля підвищення продуктивності.

Артурія ще кілька тривалих секунд дивилася на мене, а потім почала звикати до нового вбрання. Спочатку це були прості рухи, ніби підняти руки над головою або зробити крок, а трохи згодом вона почала імітувати бій. І, за дивним збігом обставин, її уявний меч весь час різав чи колов у мій бік. Я невесело посміявся про себе. Все ж, хоч у спортивній білизні зручніше займатися спортом чи битвою, проте це не та зона, в яку мені слід було залазити.

— Я готова, — впевнено промовила дівчина. Короткий імпульс прани — і обладунки випарувалися, а на їхньому місці виявилося плаття.

— Тоді не гаятимемо часу.

Я вже думав залишити кімнату, але помітив, як Артурія залишилася на місці. Дівчина не наважувалася зустрітися зі мною поглядом, а її щоки були трохи рожевими. Невже майбутня тема стосувалася спідньої білизни? Хоч зараз був і невідповідний час, але я збирався насолодитися таким рідкісним явищем. Проте все виявилося набагато простіше.

— Еш, обладунки, які ти створив, — Артурія відвела погляд і, почервонівши ще сильніше, тихіше продовжила: — Мені не знайти слів, щоб гідно описати таку майстерну роботу. Я дуже вдячна тобі за цей цінний подарунок. Нехай і не надовго, я з вдячністю прийму їх.

Побачивши мою задоволену посмішку, дівчина ще більше почервоніла і почала нервово підтискати губи. Ймовірно, вона відчувала себе ніяково, адже я знову зробив їй подарунок, проте Артурія не могла дати мені щось натомість, саме тому вона відчувала сором. Ну тоді я не розвіюватиму помилкове уявлення, яке склалося в неї щодо моїх можливостей змінювати структуру матерії. Нехай краще думає, що броню я деформував перед нею і тільки на цю битву.

— Нечасто ти робиш мені компліменти, скажу чесно, я задоволений.

Я ніяково почухав щоку і рушив нагору. Хоча Артурія постійно хвалила мої страви, інші мої якості ніколи не отримували такої похвали. Мені було справді дуже приємно почути компліменти від коханої людини. Незабаром ми вже стояли в саду навпроти один одного. Для економії часу було вирішено скористатися польотом. Проте після зізнання в почуттях я вже не міг так вільно торкатися Артурії, важко було зберігати спокій.

Дівчина з нейтральним виразом обличчя підійшла ближче, і я підняв її, як принцесу. Серце забилося, як шалене, а коли вона ще й обійняла мене за шию, я почервонів, як помідор. Щоб Артурія не помітила мого стану, довелося раптово змахнути крилами і піднятися вгору. Холодні потоки повітря трохи остудили запал, після чого я пішов на зниження.

Маєток Тосака, як і мій, розміщувався у кварталі емігрантів, на сусідній вулиці, тому політ не тривав довше десяти секунд. Я приземлився на тротуарі, де були люди, проте ніхто не помітив нашої появи. Ми обережно обійшли перехожих і попрямували до місця проживання чарівника. Без зупинки ми переступили ковані ворота та бар’єр, який напевно повідомив власника про непроханих гостей. Ми зупинилися перед дерев’яними дверима, і я постукав кілька разів.

— Вибачте, що вторгаюся без запрошення, але ситуація справді критична. Пане Тосака, я сподіваюся, ми зможемо поговорити, — я перевів очі на верхній правий кут, звідки відчув слабкі вібрації мани.

Кілька секунд нічого не відбувалося, і я вже почав замислюватися щодо погроз або силового проникнення, але раптово клацнув замок, і двері відчинилися. Артурія трохи підняла брову і зайшла першою, бажаючи мене захистити від можливої пастки. Однак, коли ми пройшли вітальню, з’явилася роздоріжжя, і дівчина забарилася, що дозволило мені вести нашу невелику процесію. Я йшов упевнено, ніби не раз бував у цьому будинку, тож удалося швидко дістатися до дальньої кімнати на першому поверсі.

Двері в кабінет були відчинені, і, коли ми зайшли, застали Гільгамеша, який смакував вино, сидячи на дивані. У своїх шкіряних штанях та бавовняній сорочці Слуга випромінював велич та зверхність. Тому складалося враження, що Арчер — господар цього будинку, навіть незважаючи на те, що на чолі столу сидів Тосака Токіомі.

— Ось ми знову зустрілися, маг. Мені навіть стало цікаво, що тебе привело сюди.

— Мені потрібна допомога, — після недовгих роздумів відповів я.

Червоні очі Арчера здивовано розширилися, він не сподівався почути таку пряму відповідь. Та й господар кабінету трохи підняв брову, не звик він спілкуватися з чарівником, який не ховає свої справжні цілі за мереживом слів.

— Пане Тосака, це наша перша зустріч, мене звуть Еш Ейнсворд, а мою супутницю Артурія Пендрагон.

Супутниця обпекла мене поглядом, але вона розуміла, що приховування особистості тепер не несе особливої цінності, навпаки, розкриття деяких своїх секретів може збільшити довіру господаря кабінету. І справді, навіть непроникна маска Токіомі дала тріщину, і в його синіх очах з’явилося здивування.

— Я теперішній глава сім’ї Тосака Токіомі, для мене буде честю прийняти у своєму будинку таких благородних гостей, будь ласка, сідайте, — нейтральним тоном відповів співрозмовник, уважно розглядаючи мене та мою супутницю.

Його слова були лише проявом етикету. І, чесно кажучи, завдяки його елегантним манерам та обстановці в кабінеті я відчував себе ніяково. Через поспіх на мені був домашній одяг, Артурія теж виглядала як звичайна старшокласниця. Тому таке звернення було трохи незручним.

— На жаль, мало часу. Ви помітили Замкнений Бар’єр на горі Ензо?

— Певна річ, таке явне запрошення Кастера важко ігнорувати.

Покладаючись на доступну інформацію, Токіомі зробив очевидний висновок. Тільки один Слуга міг зробити такі складні магічні маніпуляції і так нахабно провокувати інших Майстрів.

— Ви не праві, Кастер був убитий нами кілька днів тому. Істота, що влаштовувалася на горі Ензо, набагато небезпечніша, ніж може здатися на перший погляд. Підконтрольна йому Територія повільно розширюється, а магічна енергія довкола стає сильнішою. Якщо ми ігноруватимемо цю загрозу, через тиждень весь Фуюкі перейде під контроль ворога.

Тосака трохи підняв брову, зрозуміло, не повіривши моїм словам. Адже чарівник припускав, що таке швидке розширення Замкнутого Бар’єра — лише один із способів провокації. Яким би сильним не був Кастер, неможливо нескінченно розширювати свою Територію, це неефективно.

— Знаю, моїм словам складно повірити, а коли я скажу, хто винний, ви взагалі порахуєте мене божевільним. Тому з вашого дозволу я дам обітницю.

Я витягнув руку, після чого над моєю долонею почало збиратися золоте світло, що набуло форми стародавнього манускрипта. Господар кабінету хоч не показував, був на взводі, і тільки залізна витримка змусила його залишитися на місці поруч із істотами, здатними його вбити миттєво. Арчер спочатку безтурботно спостерігав за розмовою, немов відвідувач театру, але варто було сувою набути форми, червоні очі Слуги стали серйозними.

***

Вейвер кипів від обурення: замість спокійного сніданку, він змушений забирати посилку свого Слуги. Більше того, саме він має заплатити! Бурмочучи собі під ніс прокляття, хлопець натиснув на ручку і прочинив двері. На землі лежала досить габаритна коробка. Здивований хлопець відчинив двері ширше і почав оглядатися, але поряд нікого не було. Двір пустував, а на дорозі за огорожею не було машини кар’єрної служби. Наскільки знав Вейвер, у Японії персонал доставки повинен отримати підпис одержувача та гроші, якщо необхідно.

— Може, трапилася якась помилка?

Перебуваючи в замішанні, юний маг не помітив, як форму кур’єра вітер відніс до краю ділянки. Зелений колір одягу зливався з кущами, тим самим ускладнюючи знахідку. Однак нова подія начисто вибила з голови чарівника проблеми неякісного сервісу.

— «Хлопче, ти це відчуваєш?» — спитав Іскандер, спустившись з другого поверху у примарній формі.

— Звісно.

— «Що ж тоді підемо з’ясуємо, хто ж нас запрошує».

— Зараз? Я навіть ще не поснідав, — обурився Вейвер. Перспектива залишитися голодним на цілий день не тішила хлопця, проте його співрозмовник був іншої думки.

— «Як ти можеш думати про їжу, коли нас битва кличе? Ні, так не піде, збирайся якнайшвидше».

Могутня долоня Іскандера легенько підштовхнула хлопця, але худе тіло мало не звалилося на землю. Насилу зберігши баланс, Вейвер грізно подивився на порожнє місце, де за його відчуттями був Райдер. Але протистояти натиску Слуги йому навряд чи вдасться. Змирившись зі своєю долею, чарівник вирішив повідомити про свій відхід:

— Бабуся, дідусю, у мене справи, тож я піду.

— Добре, бережи себе, — почувся з кухні голос старенької.

Вейвер підхопив з вішалки куртку і, на ходу одягаючись, вискочив назовні, але, помітивши коробку, все ж таки вирішив її занести всередину. Хлопець несподівано виявив, що посилка досить важка, але, не зважаючи на це, чарівник поклав її у передпокої і пішов за нетерплячим Райдером.

***

У міру моєї розповіді атмосфера в кабінеті ставала все важчою. Токіомі намагався зберегти нейтральну маску, проте слабке постукування пальцями по підлокітнику видавало його напругу. Та й не могло бути інакше: коли твій ворог має на меті, а головне, реальну можливість знищити цілий світ.

— Якщо коротко, то перелякана шавка, підібгавши хвіст, прийшла просити допомоги, — байдуже промовив Гільгамеш, відставляючи келих вина убік, ніби мої слова зіпсували смак напою.

— Моє рішення ґрунтується на здоровій оцінці власних можливостей та досвіду, — відкинувшись на спинку крісла, я глянув на Арчера, не беручи до серця грубість співрозмовника. — Минулого разу, коли я втрутився у природний перебіг подій, світ створив монстра, проти якого я не мав жодного шансу. Не важливо, яку магію я використовував, стратегію чи прийом, все це не мало ефекту, і тільки завдяки допомозі ззовні мені вдалося його прикінчити. Зараз я не хочу через свою зарозумілість ризикувати чимось важливим для себе.

— Ось як, але з чого мені допомагати тобі?

— У будь-якому разі Ангра-Майнью є наш спільний ворог. Рано чи пізно ти спробуєш усунути загрозу, я тільки прошу не йти поодинці. Все ж таки навіть Королю потрібні свідки героїчних подвигів.

Ясна справа, мої грубі лестощі не могла обдурити Гільгамеша, він бачив мої мотиви наскрізь. Проте в тій чи іншій мірі мені вдалося трохи задобрити Слугу. Мене більше хвилював пильний погляд Артурії. Дівчина хоч і намагалася зберегти безпристрасну маску, проте я знав її надто добре, тому помітив слабке несхвалення.

— «Будь ласка, не думай про мене надто погано. Я не підлизуюсь або щось таке, просто тішу його роздуте его. Загалом, сприймай це як дорослий за допомогою своїх солодких промов намагається переконати дитину з’їсти несмачну броколі».

— «Еш, тобі не треба виправдовуватися, я все розумію».

— «Ну раптом ти подумаєш, що я вчинив недостатньо мужньо».

— «Все нормально, Еш, тобі нема про що хвилюватися», — запевнила мене дівчина, в голосі якої було чути нотки сміху. — «Думаю, з тебе вийде непоганий батько».

Я мало не закашлявся, коли почув її слова. Не чекав, що завжди серйозна і стримана Артурія пожартує з мене в такій обстановці. Дівчина залишилася безпристрасною, і тільки в глибині зелених очей можна було замінити бешкетні іскорки, зате моя поведінка не залишилася непоміченою. Токіомі підняв брову, але не загострював на цьому увагу і продовжив телепатичну дискусію з Арчером.

— Добре, Токіомі, я цього разу прислухаюся до тебе. Чернь, я дозволю вам побачити свою силу, — тон Слуги був зарозумілим і зарозумілим, але у виконанні Гільгамеша це звучало природно, ніби так і має бути.

— Я згоден на співпрацю у рамках протистояння Ангра-Майнью.

— Чудово, тоді я хотів би висунути пропозицію об’єднатися ще й з Майстром Райдером, — я м’яко звернувся до господаря кабінету, вже знаючи, що він не буде проти. Все ж таки в такій ситуації буде розумно використовувати всі ресурси.

— Добре, так і вчинимо.

Після згоди Токіомі ми ще обговорили деякі дрібниці, після чого вирушили до саду маєтку. Арчер відмовився опускатися до рівня простого герольда, тому продовжив пити вино, тому приверненням уваги Іскандера зайнялася Артурія. Зайнявши позицію у центрі саду, де повно вільного місця, дівчина почала випускати прану. Іскандер відчув запрошення, тому він закінчив зі своєю розвідкою і подався до нас. Незабаром колісниця опустилася нижче за сірі хмари і приземлилася в саду. Райдер хоч і намагався не нашкодити клумбам із квітами, проте ширина транспортного засобу не дозволяла уміститися на доріжці. Я зітхнув, побачивши таку варварську появу.

— Ми знову зустрілися, друзі, але мені здається, мої очі обманюють мене, — насупив брови Іскандер, коли дивився на Артурію, що стояла поперед мене.

— З твоїми очима все гаразд, я справді лише Майстер. Але моя сила не поступається іншим Слугам, і щоб це довести, довелося піти на обман.

— Ось воно що, — глибокодумно промовив Іскандер, покивавши головою.

Райдер переводив погляд з мене на Артурію, розуміючи, що я просто хотів похвалитися перед дівчиною, що сподобалася. Моя супутниця припускала, що розмова може згорнути не в те русло, особливо якщо брати до уваги мою та Іскандера несерйозну поведінку, тому вона поспішила вклинитися в діалог.

— За першої нашої зустрічі ти назвав мені своє ім’я, згідно з лицарським кодексом, я назву тобі своє. Я Артурія, дочка Утера Пендрагона, король Британії.

— Я Олександр, Король Завойовників, також відомий у цій країні під ім’ям Іскандер. Радий нашій зустрічі Артурія, дочка Утера Пендрагона.

Щелепа Вейвера впала на підлогу, коли він нарешті зрозумів, що тут відбувається. У голові чарівника не вкладалося, як проста людина може боротися з іншими слугами на рівних. Однак те, що збивало з пантелику хлопця ще більше, це легковажна поведінка Райдера.

— Що? І це все, що ти можеш сказати?

— А що ще я мусив сказати? — знизав плечима Іскандер і серйозно глянув на нас. — Не думаю, що ви запросили мене на знайомство. Що змусило вас усіх зібратися?

Я скрушно зітхнув і почав своє пояснення спочатку. Іскандер слухав уважно не перебиваючи, висічене з каменю обличчя набуло суворих обрисів. Вейвер, на відміну від свого супутника, бліднув все дужче. Звичайно, хлопець намагався зберегти самовладання, але всі присутні могли читати його як відкриту книгу.

— Ви можете розраховувати на мою допомогу.

Вейвер зі злістю зиркнув на свого Слугу, який, навіть не порадившись, самостійно прийняв рішення за них обох. Але він не став влаштовувати сцену при свідках, до того ж я та Артурія не обділили його увагою і зараз дивилися на нього. Чарівник набрався хоробрості, випростався і промовив:

— Ми не можемо ігнорувати загрозу Ангра-Майнью, тож ми допоможемо. Який у нас план?

— План? — з моїх вуст мимоволі вирвався скрушний смішок. Простіше сонце змусити піднятися на заході, ніж переконати трьох норовливих королів діяти за планом. — Через брак інформації наші дії дуже прості: разом нападаємо, а там уже буде видно. Але для тебе в мене є порада, Вейвер, тобі краще знайти безпечне місце і причаїтися.

— Я зможу подбати про свого Майстра.

— Іскандер, зараз він буде тягарем, — Артурія кивнула на чарівника, що під її поглядом втиснув голову в плечі.

— Наш противник і справді настільки сильний? — серйозно поцікавився Іскандер, дивлячись дівчині просто у вічі. Моя супутниця спокійно витримала погляд чоловіка і без тіні сумніву відповіла:

— Безперечно, я впевнена, що ця битва буде найважчою на моїй пам’яті.

Я здивовано глянув на спину дівчини. Щоб переконати присутніх у загрозі з боку Ангра-Майнью, мені довелося наголосити на силі противника. Однак все зводилося до того, що сосуд Усього Зла Світу буде моїм природним ворогом, іншими словами, сильнішим за мене. Артурія не бачила мою справжню міць, проте все одно так високо оцінила нашого супротивника.

Вейвер глянув на гранично зосереджене обличчя свого Слуги і зітхнув. Напевно, хлопець зараз ще раз ретельно все обдумав, зважив за і проти. Юний чарівник глибоко зітхнув, перш ніж натягнути на обличчя нейтральну маску, і почав спокійно говорити:

— Райдер, я не хочу тобі заважати, тож залишуся.

— Мудре рішення, Вейвере Вельвете, — я досить покивав хлопцю. — Запрошення на наше весілля ще в силі, неодмінно приходь.

Артурія зберегла серйозну моську, тільки її кулачок врізав по моїх ребрах. Однак дівчина вдарила мене не прикладаючи жодних сил, ніби вона била звичайну людину, тому її жест був досить милим. Я стримав свою посмішку і скоса подивився на Тосаку Токіомі. Господар маєтку залишився непохитним, але я впевнений, він зрозумів мій натяк і тепер не чіпатиме хлопця.

— Вейвере Вельвете, я буду радий прийняти у своєму домі вас як гостя. Але якщо ви вирішите піти, я не затримуватиму вас.

— Дякую, але я не хочу вас обтяжувати, — чемно відмовився чарівник.

— Чернь, ви змусили мене чекати, але так і бути, я дозволю вам стати свідками моєї величі.

Варто було словам Арчера затихнути, як сад осяяло золоте сяйво. Світло було не надто яскравим і не стало несподіванкою для присутніх. Джерелом світла виявилася шляхетна постать, закута в золоті обладунки. Гільгамеш у властивій йому манері окинув нас зарозумілим поглядом. Поряд з ним з’явилася велика бриж, з якої почав виступати літаючий корабель. Корпус золотого судна прикрашали дорогоцінні камені та фініфти, з обох боків виднілися крила з невідомого матеріалу зеленого кольору. Арчер, не звертаючи уваги на наші оцінювальні погляди, спокійно заліз на борт Вімана і поважно вмостився на трон.

— Не відставайте.

— Думаєш, твій кораблик кращий за мою колісницю? Схоже, мені доведеться показати тобі, чому мій клас Райдер, — промовив Іскандер і хльоснув поводами.

Під ногами биків заблищали іскри, дерев’яні колеса з шумом почали рухатися. Іскандеру довелося взяти невеликий розбіг, щоб колісниця піднялася в повітря, водночас літаючий корабель почав вертикальний політ. Піднявшись вище маєтку, крила змінили своє положення, і корабель майже миттєво набрав максимальну швидкість. Король Завойовників хльоснув поводами, і колісниця почала наздоганяти Арчера.

— Так, вони навіть не запропонували підвести нас, — я скрушно похитав головою і взяв дівчину на руки. Токіомі та Вейвер з цікавістю стежили за нашими діями. Не розчаровуючи глядачів, я продемонстрував свої крила. — Якщо хочеш, ми можемо їх запросто наздогнати.

— Не треба брати участь у безглуздому змаганні, — м’яко промовила Артурія і обняла мене за шию.

***

Хісао Майя припаркувала машину в сусідньому кварталі в тіні високої будівлі і почала чекати результатів операції. Однак події, які розгорнулися далі, вона ніяк не могла очікувати. Ассасін, що супроводжував її, вийшов із тіні і з видимим опором дістав кинджал. Слуга намагався зупинити наближення гострої сталі до горла лівою рукою, проте наказ був сильнішим. Лезо глибоко встромилося в шию, пошкодивши артерію та трахею.

Кров почала хльоснути, наче фонтан, Ассасін упав на землю і, хрипучи, намагався закрити рану рукою. Однак смертельне поранення швидко виснажило сили Слуги, і незабаром він затих. За мить тіло зникло, а разом із ним і кров — після Ассасіна буквально не залишилося жодних слідів. Майя впоралася з шоком та набрала номер Кіріцугу. Притуливши телефон до вуха, дівчина завела машину та поїхала в район Міяма.

Кіріцугу не відповідав, а гудки лише діяли на нерви, тож Майя кинула телефон на пасажирське сидіння та натиснула педаль газу. Холодне обличчя дівчини не виражало занепокоєння чи тривоги, проте кермо вона стискала з такою силою, що кісточки побіліли. Напевно, Кіріцугу потрапив у дуже небезпечну ситуацію, настільки небезпечну, що був змушений самостійно позбутися Ассасіна. Прямо зараз існувало лише два розвитку подій: він або бореться, або…

Невдовзі дівчина зупинилася біля маєтку у традиційному японському стилі та вискочила з машини. Двері хвіртки були зачинені, а поряд не спостерігалося машини Кіріцугу, проте Майя все одно зламала замок і обстежила маєток. На жаль, ніяких слідів перебування людей тут не було, тому Хісао Майя вирішила у зворотному порядку слідувати маршруту Кіріцугу. Благо від Ліс Айнцберн до маєтку було не так багато доріг. Дівчина обрала найкоротшу.

Інтуїція Майю не підвела: за десять хвилин вона побачила вдалині машину на узбіччі. Під’їхавши ближче, дівчина помітила сліди розрізів і кратерів на дорозі, а потім і тіло чоловіка. З вереском автомобіль зупинився, і Майя вискочила назовні і схилилася над Кіріцугу. У грудях виднівся широкий проріз, кров утворила під тілом цілу калюжу. Безперечно, чоловік був мертвий, але дівчина все одно доторкнулася до шиї, марно намагаючись знайти пульс, але все, що вона відчула, був лише холод.

Хісао Майя провела своє дитинство в середовищі, позбавленому людяності, вона відчувала нестачу самосвідомості. В даний час вона вважала, що вся її сутність належала Кіріцугу, і, питаючи Майю про те, чи любить вона Кіріцугу, можна з тим самим успіхом запитати, чи люблять нутрощі мозок. Саме питання безглузде. Тому коли вона побачила тіло чоловіка, вона зрозуміла, що вже мертва, просто тіло рухається і функціонує за інерцією.

Все, чим вона була і являлась, було заради Кіріцугу, і, коли його не стало, її існування теж добігло кінця. Хісао Майя не відчувала злість чи жагу помсти, все, що вона могла відчувати, це нескінченна порожнеча і смуток. Дівчина м’яко заплющила очі Кіріцугу, після чого дістала пістолет, приставила до скроні і без вагань спустила курок.

***

Відстань від маєтку Тосака до гори Ензо по прямій була не більше п’ятдесяти кілометрів. Арчер і Райдер вирвалися вперед і зараз змагалися за першість; я ж, незважаючи на пізній старт, не надто відстав і просто летів у своєму ритмі. Через швидкість Артурія пригорнулася до мене ближче, проте майбутній бій не давав насолодитися моментом. Я напружено дивився вперед на чорний купол, що приховував від мене все, а також на місцевість навколо і раптово виявив досить непривабливу картину. Труп Кіріцугу, а поряд із ним мертву Майю.

В принципі, церква відповідає за усунення наслідків Війни за Святий Ґрааль, і якщо нічого не зробити, незабаром про них подбають. Але я поважав Емію Кіріцугу, його погляди та його рішення, як зробити світ кращим. Тому не хотів, щоб церква оскверняла його труп.

Пролітаючи над ними, я створив невеликий кинджал унікальної форми, який падав вертикально вниз. Не долітаючи до тіл, він активувався, породжуючи фіолетове полум’я, яке миттєво знищило тіло, кістки та одяг, повністю поглинаючи трупи. Поки внизу згасали останні язички полум’я, Арчер і Райдер нарешті перетнули Замкнений Бар’єр, а через кілька секунд і я.

Світ навколо різко змінився: сильний вітер, що вирував зовні, зник, дерева висохли, земля почорніла, а в повітрі витала напруга. Іскандер і Гільгамеш продовжували летіти вперед, немов той, хто дістанеться до храму Рюдо першим, і стане переможцем. Однак у господарки цього місця були інші плани. У небі виникли магічні кола, з яких вирвалися величезні товщиною з дорослої людини блискавки. Пролунав вибух, і двоє Слуг, наче підстрелені курки, різко почали падати вниз.

У мене був час зреагувати, тому я спроектував смарагдову сферу, яка згодом створила бар’єр із вакууму, блискавка безсило обійшла нас. Скажу чесно, мені було приємно спостерігати, як Гільгамеш вибирається з-під уламків свого транспортного засобу Віманами. Райдеру теж довелося закопатися носом у землю, та ще й його придавила власна колісниця. Я м’яко приземлився між ними і поставив Артурію на землю, після чого вирішив запитати, хто ж таки переміг, проте дівчина передбачила мої дії і своїм зауваженням запобігла несерйозному настрою команди.

— Еш, я відчуваю слабкість. Схоже, Територія трохи зменшує можливості Слуг.

Я підняв брову, бо не відчув змін, і, зважаючи на все, справа не в Магічному опорі, який у нас був на одному рівні, тому відповідь може бути тільки одна — прокляття. Територія Айрісвіль фон Айнцберн накладає прокляття на кожного, хто входить. Подальше дослідження було перервано господаркою цієї гори, яка спокійно парила в повітрі.

Жінка з довгим білим волоссям спокійно дивилася на нас зверху вниз. Судячи з магічної сили, що експоненційно зросла, моя теорія підтвердилася. Ангра-Майнью захопив тіло Айрісвіль, або якщо бути точнішим, жінка переосмислила своє життя крізь призму Усього Зла Світу і стала Ангра-Майнью. Ознаки перетворення видно не лише у збільшеній силі, а й у зміні зовнішності. Вона була одягнена у відверту сукню, виріз якої відкривав вид на нижню частину грудей та живіт. Доповнювала образ коротка спідниця, панчохи, корона на голові і тканина, що прикривала руки. Весь одяг був у агресивних тонах чорного та червоного.

— Досить несподівані гості в такий ранній час, але я рада, що ви тут, — промовила Айрі, посміхнувшись, але її очі були холодні.

— Не можу сказати того ж, своєю появою ти зіпсувала наше побачення.

Артурія не звернула на мою браваду уваги і вдяглася у свої нові обладунки, встала трохи попереду, щоб у разі атаки прикрити мене. Я не став приймати такий стан речей і, одягнувшись у свою антрацитово-чорну броню, став поруч з нею. На той час Гіл вибрався з-під уламків і тепер поглядом намагався пропалити в Айрі дірку. Іскандер теж був далекий від свого добродушного настрою, але все ж таки зберігав спокій. Мені сподобався настрій союзників, тому я з дзвоном дістав мечі з піхов і приготувався збити на землю Ангра-Майнью.

— Не втручайтесь, я сам з нею розберуся, — тоном, який не приймає заперечень, заявив Гільгамеш.

— Арчере, зберігай спокій, зараз не час піддаватися гніву.

Однак Гільгамеш пропустив повз вуха слова Артурії, поряд з ним повітря пішло хвилями, і показалася зброя. Без жодного попередження Благородні Фантазми вистрілили. Від неймовірної швидкості повітря просто вибухнуло. Однак у відповідь Темна Айрі створила в повітрі мечі з дроту та відправила в атаку. Гуркіт, вереск металу розлетівся на багато кілометрів.

Небесний Фантазм, або «кристалізоване диво», — це зброя, яку майже неможливо створити в нинішню епоху. Властивості та руйнівні можливості таких предметів набагато перевершують магію простих магів. Однак двометровий клинок, зітканий із дроту, зміг на рівних протистояти Благородному Фантазму. Жоден снаряд так і не досяг своєї мети, обидва супротивники залишилися неушкодженими. На полі бою виникла швидкоплинна пауза, в яку я поспішив вклинитися:

— Якого біса, Арчере! Нам треба діяти спільно.

— Не мішайтесь під ногами.

У мене мимоволі сіпнулася щока, гнів почав вирувати в моїх венах. Ще трохи — і я був готовий вибухнути лайкою. Але все було зупинено мелодійним сміхом Айрі.

— Хлопці, не сваріться, мене вистачить на всіх.

Жінка клацнула пальцями, і поряд із нею з повітря з’явилася точна копія. На обличчі другої Айрі виникла моторошна усмішка, від якої в мене по спині пробіг табун мурашок. Більше того, весь страх ситуації полягав зовсім не в зовнішньому вигляді копії, а силі, яка не поступалася оригіналу. По тілу пробігся холодок, якби я вирішив впоратися з Айрі своїми силами, то мене і Артурію чекала б сумна доля.

Наш противник не зупинився на досягнутому, і довкола почали з’являтися тіні. Чотирьохметрові, схожі на гуманоїди істоти піднімалися прямо з-під землі. Десятки, сотні, тисячі цих створінь незабаром заполонили довколишні гори, пагорби та рівнини, відрізаючи будь-які шляхи до відступу. З усіх боків червоні вогники очей дивилися на нас. Артурія, що стояла поряд зі мною, міцніше схопила невидимий меч і зробила півкроку вперед.

Гільгамеш перевів свій погляд із Темної Айрі на мене і щось роздратовано забурмотів щодо Сили Протидії та шавок, які не знають свого місця. Я продовжував дивитися вперед, хмурити брови, натужно вдаючи, що не помічаю поведінку Арчера. Як добре, що моя раса не здатна на потовиділення.

— Ну, тепер вам не доведеться сваритися за увагу жінки, — добродушно засміявся здоровань і поплескав мене по плечу. — Дозвольте і мені взяти участь.

Дивний сухий вітер вирвався на волю і стер реальність. Коли ця дивна подія сталася, відстань та позиція втратили своє значення. Бурхливий ураган змінив усе, чого торкнувся. Але це тривало лише мить; піски та спекотне сонце, немов міраж, зникли, нова реальність не встигла закріпитися і була зруйнована. Поруч із Райдером та за його спиною з’явилися дзеркальні зображення. Один, два, чотири … Зображень ставало все більше, їх кількість продовжувала зростати. Кольори ставали все яскравішими, а риси ставали твердішими. Хоча їхні обличчя та зброя різнилися, їх м’язисті тіла та могутні коні демонстрували могутність, яку можна знайти лише в істиній армії.

Козир Олександра Македонського Благородний Фантазм ЕХ-рангу не подіяв як слід. Іонійські Гетайри з’являлися серед армії тіней, що породжувало хаотичні битви. Стрій був зруйнований, і покликаним воїнам доводилося покладатися на власну майстерність, щоб вижити. Деякі воїни не встигли навіть щось зробити, як були розчавлені величезним кулаком Тіні; інших Гетайрів взяли числом, і лише невелика частина солдатів змогла об’єднатися і дати відсіч. По всьому полю бою були чутні войовничі крики, хрускіт кісток, стогін болю, брязкіт зброї. Але я звернув увагу, що прокляття послабило солдатів на двадцять відсотків, більше того, ефект з часом посилиться. На обличчі, висіченому з каменю, з’явилися загрозливі нотки. Іскандер глянув угору, мовчки вимагаючи відповіді в Айрі.

— На моїй Території неможливо активувати Дзеркало Душі, але якимось чином тобі вдалося призвати свою армію. Я здивована.

— Артурія і я займемося копією. Райдере, на тобі армія тіней. Арчере, дій на свій розсуд.

— Не смій мені вказувати, шавко.

Зарозуміло пирхнувши, Гіл змахнув рукою — і більше сотні Благородних фантазмів підірвали повітря. Я теж спроектував кілька десятків магічних клинків води та вогню. Шквал гострої сталі зустріли спільна атака двох Айрі. Мої проекції зіткнулися з зітканими з дроту клинками і вибухнули, бушуючим полум’я, зустрілося з водою і породило хмару пари. Завдяки величезній кількості магії пар служив одночасно як засіб обмеження огляду та атака. Температура була такою, що навіть камінь би оплавився, але Магічний Опір Айрі дозволив не лише залишитися неушкодженими, а й продовжувати чаклувати. Гіл посилив тиск і відтіснив оригінал подалі, залишаючи мені простір для бою. Я відразу ж кинувся вперед, але нашому супротивникові пара не була на заваді. Варто мені стрибнути в повітря, як відразу кілька мечів були відправлені прямо в мене.

Відштовхнувшись від невидимої платформи в повітрі, я ухилився від шести клинків, два довелося відбивати безіменними мечами. Так, відштовхуючись від повітря, різко змінюючи напрямок, мені вдалося підібратися ближче до Айрі. Правим мечем я завдав вертикального розрізу, проте між мною та жінкою виникла перешкода у вигляді клинка. Стканий із дроту конструкт був порівнянний з Благородним Фантазмом рангу В+ чи навіть А-, але він не витримав і, наче масло, був розрізаний, а разом із ним і ніжна шия Айрі. Лівий клинок, опустився зверху вниз, розрізаючи жінку від верхівки до тазу.

Після помахів залишилося слабке срібне свічення, що свідчило про застосування особливих властивостей безіменних мечів. Я розрізав не тільки тіло, а й душу Айрісвіль фон Айнцберн. Для будь-якого іншого противника ця атака стала б фатальною, але зараз у мене не було сумніву, що вона виживе. Дозволяючи інерції удару нести мене за собою, я перекинувся і врізав п’ятою по голові Айрі. Удар виявився не надто сильним, але знатно надав швидкості тілу, що падає. Побачивши, як Айрі покинула межі пари, Артурія рвонула з місця. Вона перестрибнула першу лінію стримування Гетайрів і врізалася в ряди тіней. Одним помахом невидимого меча вона відправила відразу трьох монстрів на той світ, після чого знову зірвалася з місця, прорізаючи собі шлях уперед. Вона застрибнула на плече тіні і, використовуючи його як трамплін, стрибнула ще вище, зрівнявшись із противницею.

Артурія підвела клинок над головою, а потім завдала ідеального, гідного Героя меча удару. Однак копія вже відновила своє тіло, ран ніби й не бувало. Темна Айрі встигла створити щит із дроту та заблокувати атаку. Щит зі брязкотом стримав невидимий меч, але інерція прискорила падіння жінки на землю. Артурія почала падати, а я прискорився, відштовхнувшись від платформи, кинувся вниз.

Лежачи в кратері, Темна Айрі підняла руку вгору, і потужний повітряний потік зніс мене та дівчину. Довелося розкрити крила, щоб стабілізувати політ і впіймати Артурію. Копія почала підніматися, але в цей момент почувся гуркіт Гордієвої Колісниці. М’язисті бики топтали тіней, а колісниця з її гострими серпами на всі боки, мов танк, тиснула і різала всіх і вся. Позаду залишалася лише чиста просіка.

Коли я помітив стрімкий ривок Іскандера, зіткнення здавалося неминучим. Айрі тільки-но встигла підвестися, а Гордієва Колісниця була вже за спиною. Бики вже були готові розтоптати супротивницю, як раптом постать жінки розмилася, мов міраж. Щось відчувши, Райдер змахнув мечем на розмах. Невидима до цього Айрі з’явилась, а її рука, яка ось-ось мала торкнутися Іскандера, була відрубана. Рана жінки зажила за мить, і, приземлившись на ноги, вона була готова атакувати Райдера, але безперервний залп моїх мечів подарував час на відступ.

— «Регенерація? Отже, треба знищити її тіло одним ударом», — зауважила Артурія, уважно спостерігаючи за зіткненням унизу.

— «Так, але не думаю, що буде так просто. Айрі ухилилася від атаки Райдера тільки завдяки своїй швидкості, зловити її буде не просто. Загалом, відступи і чекай слушної неагоди», — дочекавшись слабкого кивка дівчини, я кинув її в безпечне місце і рвонув в атаку.

***

За часів свого правління Артурія завжди боролася в перших рядах, тому коли вона приземлилася позаду Гетайрів, дівчина відчувала себе не на своєму місці. Але зараз почуття повинні відійти на другий план. Щоб здобути перемогу, необхідно позбутися супротивника одним махом, і її Благородний Фантазм підходить для цього завдання найкраще. Артурія міцніше стиснула невидимий меч і озирнулася на всі боки. Десь далеко було чути вибухи і скрегіт металу, а довкола войовничі крики воїнів та звуки битви. Навіть незважаючи на несприятливу появу, Гетайри швидко позбулися супротивників поруч і зуміли збудувати кругову лінію оборони. Щось у грудях Артурії болісно стислося, але вона відкинула ці почуття і спрямувала свої очі на Еша.

Хлопець склав крила і кинувся вниз, Айрі зустріла ворога шквалом мечем і фіолетовими сферами. Еш не захищався, навпаки, він склав мечі в піхви і прискорився. Мечі з дроту пролітали в небезпечній близькості, магічні бомби вибухали зовсім поруч, але він продовжував зближення, доки залишилося ніякого простору для маневру. В цей момент Еш перетворився: обладунки зникли, чорне волосся стало червоним, наче бурхливе полум’я, а в руках з’явився широкий гострий клинок. Меч слабо сяяв червоним, наче розпечена магма. Артурія відчула нестерпний жар від одного погляду на зброю.

Еш узяв клинок обома руками, після чого різко змахнув. Величезна хвиля полум’я обвалилася на землю, випалюючи мечі з дроту і навіть заклинання Айрі. Діапазон атаки був величезним, проте Айрісвіль швидко зреагувала і відлетіла в бік, повністю ухиляючись від вогненної хвилі. Приземлившись на оплавлену землю, Еш почав безперервно запускати у швидку ціль нові порції вогню. Температура довкола швидко піднімалася, небо заполонили вогняні сполохи, але нікого з учасників не хвилювала така зміна. Жінка, незважаючи на широке охоплення полум’я, користувалася своєю мобільністю в повітрі і граючи ухилялася.

Форма вогню, меч Агні, має найруйнівніший потенціал, проте швидкість атаки була досить посередньою. Тому утворилася патова ситуація: Айрі не могла завдати шкоди Ешу, але і він не міг по ній попасти.

Варто було подумати, що бій прийняв якусь подобу балансу, як чергова хвиля полум’я замість того, щоб продовжити свій політ у небо, вибухнула. Оглушливий вибух застав зненацька Айрі, і її поглинула ударна хвиля. Тіло жінки з величезною швидкістю відлетіло на чергову вогненну атаку. Проте жінка стабілізувала свій політ та закликала брилу льоду. Вогонь і лід зіткнулися, почулося шипіння і утворилася пара, яка огорнула величезну площу.

— Вражаюче. Майстер Сейбер, ти набагато сильніший за магів із нинішньої епохи, впевнена, навіть Слуга класу Кастер не зміг би дозволити собі таку величезну витрату енергії без наслідків.

Темна Айрі мала рацію: Еш міг з легкістю витрачати навіть більше енергії без будь-яких наслідків, все ж таки в цьому стані він витрачав мінімум своєї магії, основне навантаження брала на себе сфера, в якій зберігалася енергія вогню. Але це не означало, що хлопець не має інших обмежень. Наприклад, якщо Еш використовує сильніші широкомасштабні атаки, Замкнений Бар’єр навколо гори Ензо може не витримати, і тоді наслідки битви побачать жителі Фуюкі. Піде реакція влади та армії, а отже, додаткових жертв не уникнути.

Хлопець використав меч Агні навіть не на десять відсотків, у його розпорядженні було ще багато прийомів, але він вирішив закінчити бій одним махом. Червоне, немов бурхливе полум’я, волосся змінило свій колір на синій, мов морська хвиля. Меч змінився на лук Посейдона, магма під ногами миттєво змерзла. Еш, скинувши чистий, як кришталь, лук, відтягнув тятиву.

З’явилася блакитна бурулька, яка з тихою ударом вирушила в політ. Айрі трохи посміхнулася, і її тонкі пальчики зловили блакитну стрілу. Атака була здатна заморозити всю рідину в тілі, але магічний опір як мінімум рангу А і кілька допоміжних заклинань стримування дозволили Айрі продемонструвати повну перевагу. Еш запустив ще одну стрілу, а потім ще одну, але жінка легко ухилялася навіть від цілого граду снарядів.

Обличчя Еша потемніло, він ще раз натягнув тятиву і відправив у політ напівпрозору стрілу. Помітити в польоті майже невидимий об’єкт було надзвичайно важко, але Айрі легко нахилила голову і пропустила снаряд повз. Хлопець знав, що ворог швидкий, але не сподівався, що настільки. Швидкість польоту стріли перевищувала швидкість звуку в двадцять разів. Звичайно, можна передбачити траєкторію польоту стріл залежно від положення лука, проте реакція Айрі все одно жахала. Хлопець насупився; Форма води лука Посейдона — ідеальна зброя для знищення всього живого, проте проти Айрісвіль він був марний.

Еш знову змінив форму, і в його руках з’явилася тонка рапіра Ефір, тієї ж миті хлопець змахнув тонким лезом, наче диригент. Жінку огорнула сфера із дроту, проте вона все одно не змогла захиститися від жахливого перепаду тиску. Її легені просто вибухнули, і на губах з’явилися краплі крові, проте хлопець не розраховував, що в такий спосіб вдасться вбити супротивника. Секундна затримка подарувала Ешу дорогоцінний час наступного кроку. Перетворившись на порив вітру, він миттєво опинився над Айрі, після чого завдав більше дюжину колючих випадів.

Стиснене до краю повітря на кінчику рапіри з легкістю пробивало як захисні заклинання, що раптово виникли, так і тіло Айрі. За лічені секунди сфера перетворилася на діряве сито, втім, з численних наскрізних дірок не сочилася кров. Цокнувши язиком, Еш спрямував долоню на сферу, і величезна хвиля повітря просто знесла сферу вниз. В той же момент, коли Айрі врізалася в землю, повну дір від випадів, хлопець знову змінив форму. Тепер його покривала тверда броня із каменю, а на руках були масивні кастети Гекати.

За час бою Ешу вдалося відтіснити свого супротивника ближче до лісистої місцевості за горою Ензо, подалі від позицій Гетайрів та на протилежний бік від Гільгамеша. Стук кастетами один об одного — і земля під ногами жінки розкрилася, тим самим утворивши величезну тріщину в земній поверхні. Гравітація багаторазово посилилася, і Айрі не встигла відреагувати, провалилася у прірву, яка здавалася бездонною. Еш важко приземлився на землю і стукнув кастетами. Величезна тріщина, яка тяглася не менше ніж на кілометр, напрочуд швидко зхлопнулася. Гуркіт стояв неймовірний, а вібрація мала відчуватися по всьому Японському архіпелагу, проте Замкнений Бар’єр, а також зусилля Еша придушили віддачу, тому навіть люди в Фуюкі нічого не помітили.

Однак хлопець не виглядав задоволеним, він знову змінив форму і в синіх іскрах зник зі свого місця, щоб з’явитися поряд із Артурією.

— Еш, у тебе вийшло?

— На жаль ні.

Підтверджуючи слова хлопця, з-під землі, де була похована Айрі, вирвався темно-бордовий промінь світла, яке незабаром витончилося і зникло, а з надр плавно піднялася в повітря жінка. Біла шкіра виглядала, як завжди, привабливо, одяг не постраждала, а на її вустах була слабка посмішка зверхності. Еш міцніше стиснув спис, після чого миттєво виявився поруч із Айрісвіль.

Навіть із розвиненим динамічним зором Артурія ледве вловила момент появи її Майстра поруч із Айрі. Його рухи були надзвичайно швидкі, але дівчина встигла оцінити ідеальний удар списа, гідний звеличення навіть Героїчної душі списа. У жінки просто не вистачало часу зреагувати або тим більше ухилитися, єдино можливий результат — це бути розсіченою надвоє.

Однак вертикальна атака списом не досягла своєї мети. Айрісвіль на неможливій для людського тіла швидкості вивернулася і, направивши свою долоню, атакувала у відповідь. Приголомшений Еш був знесений фіолетовою сферою неподалік позицій Гетайрів. Артурія почала діяти негайно: обладунки, які хоч і не багато, але сповільнювали її, зникли, і водночас дівчина рвонула з місця. Перестрибнувши перші ряди вояків, що воюють, дівчина опинилася в гущі Тіней. Збивши першого ворога плечем вона наступила на падаюче тіло і стрибком залізла на наступну тінь, рушила вперед. Призвані істоти були повільними, тому Артурії не склало труднощів ухилятися від рідкісних спроб дістати її, при цьому рухаючись досить швидко, буквально ступаючи по головах.

З висоти Артурії відкрився вигляд, куди саме приземлився Еш, і цим підозри дівчини підтвердилися. Зважаючи на все, хлопець поки не помітив, у якому становищі він перебував, тому її швидкість зростала ще більше, поки вона нарешті не дісталася до позиції Еша. Тінь, що вже занесла свої величезні кулаки для удару, була розрубана навпіл Екскалібуром, після чого дівчина негайно вигукнула:

— АВАЛОН!

Золоті піхви матеріалізувалися в повітрі, після чого розпалися на безліч частинок світла та оточили Еша. Артурія встала перед хлопцем та відбила шквал атак Темної Айрі. Хлопець тим часом був збентежений, але щось питати він не став і озирнувся.

Через попередні сутички навколо було повно клинків із дроту, вони були розкидані в хаотичному порядку, просто звалені в купи. Але сам факт того, що атака Айрі відкинула Еша у цьому напрямі, насторожував. Інтуїція Артурію не підвела — місце вибрали не випадково: під землею вже закінчило формуватися магічне коло. Коли хлопець це помітив, було вже пізно — вакуумна сфера, яка перешкоджала просуванню електронів, уже оточила їх.

Темно-фіолетова енергія поринула в мечі з дроту. Порожній конструкт почав швидко наповнюватися енергією, погрожуючи будь-якої миті вибухнути за принципом Зламаного Фантазму. Вивільнена міць у замкнутому просторі безперечно буде порівнянна з прямою атакою Екскалібура або Еа. До того ж Айрі чаклувала щось особливе, — складне магічне коло, яке вона майже закінчила, теж викликало побоювання. Ангра-Майнью загнав Еша у пастку, в якій навіть стан блискавки не гарантує безпеку. Ні, якщо бути точним, смерть хлопця була гарантованою.

Але зараз Еша охороняв Авалон – «абсолютний захист». Благородний Фантазм, що ізолює того, хто використовує від звичайного світу. Індивідуальний захист від будь-якого руйнівного втручання у матеріальному світі, з паралельних світів та інших вимірів до шостого виміру включно. Цей захист знаходиться на рівні Істинної Магії. Однак існував один недолік — застосувати можна тільки на одну людину, і зараз Артурія застосувала артефакт на Ешові.

Думки в голові хлопця промайнули миттєво; більше не гаючись, він доторкнувся до плеча дівчини і помістив її в Скарбницю. Кулон та всі його функції були доступні навіть у п’яти формах завдяки зачаруванню. За мить пролунала канонада вибухів, яка знищила двадцятиметрову область у куполі. Проте Еш був захищений золотим світлом, що оточував його, піднімаючись із землі.

Усередині конусоподібної області хлопець відчував себе спокійно і навіть утихомирено, немов він справді опинився в іншому світі. Вибухи почали вщухати, але наступна атака не забарилася. Темна Айрі закінчила заклинання, і промінь чорного світла вирвався із центру магічного кола. Заклинання несло в собі колосальну кількість прани, повітря тремтіло, варто було колоні світла врізатися на захист Авалона, як прогримів вибух, земля на сотні метрів пішла тріщинами. Ударна хвиля та шрапнель із каміння винищили Армію Тіней на десятки метрів навколо.

Але Еш залишався неушкодженим — заклинання натрапило на непереборну стіну. Проте Айрі не думала припиняти і лише посилила натиск. Хлопець чудово бачив, що розраховувати на те, що у противника закінчиться енергія, не варто, а ось піхви, втративши зв’язок із власницею, повільно вичерпували свої запаси.

— Гордієва Колісниця! — голосно вигукнув Іскандер.

Колісниця різко прискорилася, звуки грому від кроків бугаїв злилися в єдину канонаду. Айрі бачила наближення Райдера та розуміла, що слабкі атаки не допоможуть зупинити активований фантазм А+ рангу. Тому їй довелося зупинити атаку і забратися зі шляху. Іскандер прикрикнув, коли його наступ провалився. Оскільки під захистом Авалона неможливо було атакувати, Еш перетворився на потік електронів і з’явився на безпечному п’ятачку серед Гетайрів і звільнив Артурію.

— «Дякую за допомогу, але більше так не роби», — Еш зазирнув у вічі дівчині і твердо заявив: — «Мені не потрібне порятунок ціною твого життя».

— «Наразі не час для розмов, Райдер у біді».

Артурія кивнула трохи убік, на Іскандера. Айрі переслідувала колісницю, атакуючи не тільки клинками з дроту, але й кількома заклинаннями, що самонаводяться. Райдер майстерно керував колісницею і ухилявся від небезпеки, іноді відбивався мечем, але все одно на його тілі з’явилося кілька ран, що кровоточать. Більше того, Айрі наклала прокляття, які зробили Іскандера менш швидким та сильним. Короткочасне зіткнення відразу показало, що Райдер не був гідним противником для Ангра-Майнью.

З боку, де бився Гільгамеш, пролунали численні вибухи. Арчер тепер не шкодував сил на атаку, кількість і якість Благородних Фантазмів просто вражала уяву. Залп із понад двох сотень снарядів висвітлив поле бою, немов друге сонце. Більше не зволікаючи, хлопець перетворився на потік електронів і блискавично опинився за спиною в Айрі і завдав більше сотні випадів, за частку миті. Жінка встигла зреагувати і ухилитися, але не повністю, і вся права сторона її тіла була спопелена списом. Еш продовжив наступати, не даючи ворогові й миті на перепочинок: швидкі колючі атаки змінювалися гуркотом блискавок з неба. Навіть так Айрі встигала ухилятися та атакувати у відповідь.

Навіть тіло Слуги не могло реагувати на швидкість блискавки, проте Темна Айрі не тільки бачила кожну атаку, вона встигала ще й чаклувати. Дивна поведінка жінки була в тому, що всі її рухи руками, пальцями або активація заклинання словами відбувалися ненормально швидко. Еш здогадався, що Айрі прискорювала потік часу у межах свого тіла.

Артурія не могла розглянути кожен рух свого Майстра, надто все швидко відбувалося, проте він повільно тіснив свого супротивника. В іншій частині поля бою Гільгамеш вже домінував. Айрі тільки й залишалося, що постійно відступати і ухилятися, кілька атак все ж таки зачепили її, але рани затягувалися з як меншою швидкістю, ніж раніше.

На полі бою утворилася деяка подоба балансу, або, якщо бути точнішою, чаша терезів повільно схилялася до Героїчних душ. Варто Гільгамешу закінчити з оригіналом, так у копії не залишиться жодного шансу. Темна Айрі це також розуміла. Дві жінки раптово зникли, і вдалині, навпроти гори Ензо, з’явилася справжня.

Через своє місце розташування Гільгамеш не міг дістати Айрі, тому він єдиною атакою розчистив шлях до інших позицій. Гетайри, що ще на початку бою отримали наказ захищати Арчера, пішли за ним, вбиваючи тіней. Деякі воїни впали, намагаючись не підпустити до Короля Королів тіней, але він не звертав на них жодної уваги. Це був їхній вибір, — Гільгамешу не був потрібний захист з самого початку.

Еш виник поряд з Артурією, уважно спостерігаючи за поведінкою ворога. Темна Айрі притримувала поранену руку і чекала на відновлення. Її червоні очі холодно дивилися на героїчні душі. На той час, коли її рана загоїлася, Арчер встиг об’єднатися з союзниками і тепер невдоволено дивився на жінку.

— Шавко, ти думаєш, тобі вдасться втекти від мене?

— О ні, я думаю, що настав час уже закінчувати, — з усмішкою промовила жінка. — Звільнися!

З грудей Темної Айрі повільно виявилася золота чаша, оточена чорним маревом. Зловісна прана хвилями прокотилася по окрузі, атмосфера стала напруженою. Еш бачив, що противник уже збудував купол із вакууму, тому атакувати блискавками не мало сенсу. Вийшовши з режиму Еребія, хлопець не зволікаючи відправив у політ десяток магічних мечів. Гільгамеш, якого повністю ігнорували, вважав поведінку Айрі образливою, тому теж атакував.

Град клинків, наче зливи, попрямував у бік жінки, проте блискавки з неба збили кожен снаряд. Більше того, деякі тіні почали вливатися воєдино, утворюючи гігантів із потужним захистом. Звичайно, проти Благородних Фантазмів та Магічних мечів вони не встоять, але два чи три снаряди зможуть стримати.

— «Артурія, можеш активувати Авалон?»

— «Ні».

Почувши відповідь дівчини, Еш підібгав губи. Артурія не шкодувала сил і, щоб використати «ідеальний захист», вона віддала вісімдесят відсотків своєї прани. Минуло не так багато часу, лише хвилина — замало, щоб заповнити такі величезні резерви дівчини. Зараз, коли вони близько один до одного, передача прани запрацювала на всю силу, але це все ще занадто повільно.

— Дотик Небес! О Чорний Ґрааль, співай!

Ґрааль повністю матеріалізувався, та якщо з його надр почав валити чорний туман. Світло сонця померкло, чорні хмари миттєво заполонили все небо, занурюючи світ у морок. Магія в повітрінабула таку концентрацію, що звичайній людині було б навіть важко дихати. Благородний Фантазм такої руйнівної сили безперечно знищить усіх, навіть безсмертя Еша не врятує, і інтуїція, яка прямо кричала про неминучу загибель. Не зволікаючи, хлопець торкнувся сталевого наплічника супутниці.

Ситуація раптово змінилася – огляд перекрили золоті ланцюги. Енкіду: Ланцюги Небес оточували сорокаметрову область, немов кокон, захищаючи не тільки всіх Героїчних душ, але й Гетайрів, що вижили. Дії Гільгамеша були настільки несподіваними, що всі оточуючі схрестили свої погляди.

— Арчере, а ти, виявляється, добрий хлопець! Ти допоміг навіть моїм людям, прийми мою щиру подяку! — Іскандер від щирого серця подякував союзнику.

— Дурниця! — пирхнув Арчер і зарозуміло продовжив: — Шавки, я зберіг ваші жалюгідні життя, щоб ви не підпускали до мене мошок.

— «Артурія, запам’ятай, саме так виглядає цундере?»

Ешу довелося прикусити губу до крові, щоб не зареготати в голос. Дівчина помітила вираз обличчя свого Майстра і нагородила його несхвальним поглядом, мовляв, зараз не час для жартів. Але, якщо чесно, Артурія і сама ледве стримувалась, щоб не посміхнутися, благо довгі роки контролю емоцій дозволили їй зберегти серйозну моську.

Райдер оглянув воїнів своєї армії і невдоволено насупився. Люди виглядали виснажено, деякі мали великі мішки під очима. Інтенсивна битва не могла так сильно вимотати Гетайрів, за цим безперечно стояло оточення, але Іскандер був безсилий щось зробити, адже навіть він зараз був проклятий. Якщо так і далі піде, то за п’ять чи десять хвилин його армія стане недієздатною.

Незабаром неприємний тиск зовні зник, і золоті ланцюги почали зникати. Перше, що відкрилося погляду, була повна порожнеча: земля навколо омертвіла, гнилі дерева, що встеляли гори та низини, просто зникли. Навіть світло сонця здавалося темнішим на кілька тонів. Айрі тим часом невдоволено свердлила поглядом тих, що вижили. Здавалося, активація такого потужного Благородного Фантазму пройшла без наслідків, але Еш бачив, як Айрі намагається швидко заповнити запаси прани.

— «Артурія, дай мені знати, коли ти повністю відновишся».

— «Добре».

Дівчина довіряла своєму Майстру, тому не почала розпитувати і продовжила уважно спостерігати за противницею. Темна Айрі тим часом знову розділилася надвоє і помахом руки покликала незліченну орду Тіней. Від великої армії Гетайрів залишилося не більше сотні солдатів — майже ніщо проти цілої орди, проте воїни сміливо підняли щити і приготували списи для останньої битви.

Гільгамеш вибрав своєю цілью оригінал і, не зволікаючи, запустив у неї град Благородних Фантазмів. Відполіровані до блиску чудові мечі, списи та інші види зброї зіткнулися з командною роботою двох Айрі. Небесні Фантазми зіткнулися з мечами із дроту; пролунав оглушливий вибух; Еш, скориставшись моментом, з’явився поруч із копією і завдав блискавичний випад списом Зевса.

Айрі в останній момент спромоглася зреагувати і злегка повернути корпус, тільки все одно ліва сторона її тіла була спалена. Знову розпочалося протистояння на неймовірній швидкості, цього разу противник намагався діяти у команді зі своєю копією. Але Еш і Гільгамеш бачили жінку наскрізь, і жодна її раптова атака чи трюк так і не мали успіху. Все тому, що Айрі просто не вистачало бойового досвіду, вона має силу, але боєць з неї ніякий.

Іонійські Гетайри мужньо стримували цілу армію тіней, проте з кожною хвилиною їхні сили зменшувалися. Битися ставало важче, але солдати не відступали, особливо коли вони дивилися на Іскандера, який боровся разом із ними у перших рядах. Тим не менш, якщо все продовжиться в такому дусі, незабаром Армія Тіней змете позиції Гетайрів.

Артурія уважно спостерігала за обстановкою на полі бою, але варто було її силам повністю відновитися, як вона одразу дала знати своєму Майстру. Еш почав діяти. Відразу зблизившись із Айрі, він нав’язав їй ближній бій. Спис з блискавок розмився в одну суцільну лінію, встежити оком було просто неможливо, проте жінка плавно поверталася і вже готувалася завдати удару у відповідь. Проте, довернувши корпус праворуч, Темна Айрі раптом усвідомила, що спис Зевса розрізав її тіло надвоє.

Еш застосував Спотворене Сприйняття і змусив супротивника самостійно підставитися під удар. У межах Території Кастера цей прийом коштував величезної кількості мани, проте ефект коштував того. Не зволікаючи ні миті, хлопець завдав ще дюжини потужних випадів, перетворюючи тіло жінки на обвуглений шматок м’яса. Оригінал спробував перешкодити, але Арчер присік будь-які спроби Айрі піти.

Хлопець завдав ще кількох ударів, після чого миттєво опустився на землю, від сили приземлення утворився електричний імпульс, що спопелив тіней у радіусі двадцяти метрів. Еш миттєво перетворився на форму Землі і підняв руки вгору, наче щось піднімає. Декілька важких каменів здійнялися в повітря і оточили Айрі у вигляді сфери. Стиснувши руки з кастетами, Еш змусив каміння ривками зменшуватися і чорніти, тіло всередині сфери почало злегка стискатися, проте такий вплив не міг зупинити регенерацію.

— «Зараз!»

Артурія почала діяти ще до наказу Майстра. Бар’єр Короля Вітрів було знято. Погляду присутніх з’явився золотий меч, звільнений від поривів вітру. Немов вітаючи їх із обіцяною перемогою, сяючий меч яскраво засяяв. Немов побачивши світанок посеред глибокої ночі, занепокоєння та тривоги, що оселилися в серцях навколишніх Гетайрів і Слуг, були акуратно витіснені цим яскравим сяйвом. Ось вона ідеалістична мрія лицаря.

Король Лицарів зібрав всю свою силу в кистях, що міцно тримали рукоять меча, і підняв золотий клинок над головою. Світло збиралося. Немов висвітлення цього святого меча було його найголовнішим обов’язком; світло нескінченно збиралося, перетворюючись на проміння, що засліплює своїм сяйвом. Побачивши сяйво такого інтенсивного і чистого світла, ніхто не міг вимовити жодного слова.

Фігура героя, який одного разу висвітлював темряву на полі битви у світі, який був чорнішим за саму ніч. Не зігнувшись упродовж десяти років, не програвши у дванадцяти битвах, — усе це було незрівнянним досягненням та незрівнянною славою. Ця слава перевершила час і простір і її ніколи не забудуть. Сліпуче сяючий святий меч був істинною мрією всіх воїнів, які загинули в битвах, переслідуючи і бажаючи цієї мрії протягом усього свого життя. Він був кристалізацією всіх надій, які звалися одним словом — слава.

Взявши на себе честь перетворити їхню рішучість, що дозволила стати йому знаряддям цього ідеалу, Король Лицарів голосно вимовив справжнє ім’я того дива, яке було в його руках. І ім’я Меча Обіцяної Перемоги було…

— ЕКС … КАЛІБУР!

Темна Айрі з усмішкою спостерігала за активацією Благородного Фантазму. Вона повністю відновилася та активувала прокляття, яке за лічені миті перетворило навколишній камінь на попіл. Нехай спроба скувати її гравітацією була непоганою, але цього було замало. Небесний Фантазм вимагав надто багато часу на активацію. Айрі відлетіла вбік і з перевагою глянула на обличчя хлопця, який створив їй стільки проблем. Проте замість розпачу вона побачила переможну усмішку. У цей момент жінка кинула погляд собі за спину і похолола: удар був спрямований на джерело її сили Великий Ґрааль. Що-небудь робити вже було пізно, їй не перегнати швидкість світла.

— Ні! Ні-і-і! — обидві Айрі майже в унісон здали гучний крик розпачу, який був повністю заглушений звуком руйнування.

Світло рвалося вперед. Світло ревло. Магічна енергія, створена дівчиною, була випущена на волю, перетворившись на промінь світла. Цей потік, що летів уперед разом із вихорами повітря, залишав по собі глибоку борозну.

Кожен атом гори Ензо почав випаровуватись, земля — зникати. Світло ревіло прогризало собі шлях крізь тверду породу, поки не дісталося печери. Тридцятиметрова вежа з темно-фіолетового каменю з’явилася на світлі, а потім, не витримавши й кількох миттєвостей, була стерта без сліду. На місці півкілометрової гори утворився величезний кратер.

Темна Айрі, немов у сповільненій зйомці, спостерігала, як Великий Ґрааль був повністю стертий з лиця землі. Тепер неможливо відродити справжнє тіло Ангра-Майнью, вона програла. Проте гнів у її грудях лише зростав. Жінка поглядом знайшла Артурію і, промовивши недовге заклинання, зчепила руки разом.

— Ти поплатишся за це!

Через прискорений час її слова ніхто не зрозумів, не те що встиг зреагувати. Земля поряд з ногами знесиленої Артурії пішла пройшла хвилями, і дві плити з гострими, як пили, клинками, немов рот величезного звіра, зімкнувся на тендітній фігурці. Для Еша світ звузився до єдиної людини. Повільно перетворювавшись на блискавку, Еш бачив особливе розташування зубців і своє безсилля. Все сталося дуже швидко, він не встигав буквально на секунду.

Айрі чудово знала, що під захистом Авалона не мало сенсу атакувати Сейбер в будь-яке інше місце, крім мозку, решта ран буде майже миттєво залікована. Саме тому Еш відчував такий розпач та страх. Жінка повною мірою насолодилася моментом тріумфу, але наступна картина змусила її скривитися, наче вона з’їла лимон.

Еш миттєво зі швидкістю блискавки розбив пастку і з полегшенням виявив живу дівчину. Голкоподібні відростки зламали Артурії кілька кісток, але голова та шия були неушкоджені. Обладунки витримали всі атаки та врятували їй життя. Трохи тремтячими руками хлопець обережно поклав свою супутницю на землю.

— Артуріє, дозволь мені побути трохи егоїстом.

Дівчина розуміла, до чого він хилить. Нехай Авалон майже відновив її тіло, але прани майже не залишилося. Продовжувати бій у такому стані неможливо. І, якщо бути вже зовсім відвертим, прямо зараз Артурія — лише тягар. Тому вона слабо кивнула, Еш м’яко посміхнувся супутниці, після чого тіло дівчини зникло. Теплий вираз обличчя повільно сповз, хлопець підвівся з коліна і висмикнув із землі спис Зевса.

— Здається, зараз буде бійня, — промимрив під ніс Іскандер, коли побачив стан союзника.

Райдер мав рацію: якщо раніше Еш бився обережно, то тепер він, наче берсерк, намагався завдати максимальної шкоди противнику, не зважаючи на власні рани. Живу блискавку важко поранити, але за час бою Айрі знайшла підхід за допомогою вакууму. Жінка ізолювала деякі ділянки електронів, що означало для хлопця втрату якоїсь частини тіла. Зрозуміло, згодом все приходить у вихідний стан, але втрата руки суттєво впливає на бойові можливості, а ризик опинитися у пастці зростав.

Еш змушував Айрі постійно перебувати у стані Прискореного часу, а також постійно регенерувати рани та опіки. Це була битва на витривалість: що закінчиться швидше – сила Малого Ґрааля чи сфери Зевса. Результат не забарився — незабаром половина тіней зникла, атаки Темної Айрі стали рідше, поки раптом вона не сповільнилася. І це стало кінцем. Жінка вже була нездатна відреагувати на живу блискавку і лежала на землі, повільно відновлюючи рани.

— Будь ти проклятий, — з ненавистю виплюнула Айрі, пропалюючи свого ворога поглядом.

— На жаль, на мене не діють прокляття.

Нагородивши Еша останнім поглядом, тіло жінки зникло. Темна Айрі знову стала цілісною, але Гільгамеш якимось чином зміг здогадатися, де з’явиться справжня і почав заздалегідь діяти. Варто жінці з’явитися в повітрі, як одразу з усіх боків її накрив безперервний дощ із Небесних Фантазмів. Вона намагалася втекти, ухилитися чи хоча б захиститися, але всі її старання тьмяніли перед Арчером.

Тіло жінки впало на землю, втикане різними Благородними Фантазмами. Гільгамеш навіть не став підходити до поваленого супротивника; навколо тіла повітря пройшло хвилями, і з десяток Навісних Фантазмів перетворили Айрі на ніщо. Тієї ж миті армія тіней буквально випарувалася, а Замкнений Бар’єр почав тріщати по швах.

Еш приземлився на землю поряд із Райдером і звільнив Артурію. Також, не бажаючи розкривати світові руйнування, хлопець дістав зі Скарбниці металевий куб зі складним магічним гравіюванням і з його допомогою збудував свій Замкнений бар’єр. Тільки після цього він зміг полегшено видихнути.

***

У безлюдному провулку кварталу емігрантів раптово, без видимої причини піднявся слабкий вітерець. Дворовий кіт, що плетався у своїх справах, побачив дивне завихрення, його шерсть стала дибки, він зашипів і втік геть. На землі почали з’являтися ледь видимі символи та геометричні фігури, які повільно поєднувалися у складне магічне коло. Вітер міцнів, магічна сила вирувала, проте люди на сусідній вулиці не помітили нічого дивного. Магічне коло повністю сформувалося, і повітря раптом стиснулося в єдину точку, сформувавши невеликий вибух, на місці якого з’явився міцної статури старий, на вигляд йому було років п’ятдесят. Біле волосся зачесане назад, акуратна борода обрамляла суворе обличчя з червоними очима, що виділялися. Маг подивився на сонце, що сховалося за хмарами, і загадково посміхнувся.

Кішуа Зелретч Швайнорг, один із небагатьох, хто ще здатний на телепортацію, вперше за дуже довгий час особисто відвідував Фуюкі. Звичайно ж, чарівника не турбувала Війна за Святий Ґрааль чи прикра завада у вигляді Ангра-Майнью. Чарівник був упевнений, що Еш Ейнсвор тим чи іншим чином впорається з противником. Не міг не впоратися. І саме тому він тут.

Якщо інформація, яку мав Зелретч, вірна, наслідки будуть колосальними. Саме тому чарівник вирішив зустрітися зі своїм учнем та трохи поговорити. На жаль, своєю появою Ангра-Майню трохи зіпсував плани, проте час ще є. Зелретч поправив свою невелику накидку і пішов у бік головної вулиці.

    Поскаржитись
    Ставлення автора до критики: Позитивне