Глава 54

Простеживши за моїм поглядом, Артурія побачила, як на дитячий майданчик забіг семирічний хлопчик. Маленькі ноги вели дитину до протилежного виходу на наступну вулицю, але він раптово затнувся. Хлопчик не виставив руки, а впав набік, щоб його вантаж, клубочок шерсті, не постраждав. У цей момент його наздогнали інші хлопчаки трохи старші й обступили його.

— Гей, малий, віддай нам цього кота, його треба покарати!

— Точно, він має заплатити за свої злочини!

— Ні! Нізащо! — вигукнув хлопчик і прикрив своїм тілом кота.

Я одразу впізнав хлопця. У нього було коротке каштанове волосся і золотаво-коричневі очі. Виглядав він так само, як при першій зустрічі з Емією Кіріцугу. Мабуть, це була людина, яку я дуже поважав, — Широ. Щоправда, зараз він лише дитина, але ця зустріч була безумовно дуже приємним сюрпризом.

Поки я розмірковував, Артурія піднялася зі свого місця і попрямувала до дітей. Вона не могла проігнорувати несправедливість, що діялася в неї на очах. І це вже не вперше: якось вона навіть змусила продавця, який збував неякісний товар, повернути гроші та вибачитись перед покупцями. Та це була ще та сцена — вона прямо на місці допитала обидві сторони, знайшла свідків і тільки після всебічного розслідування винесла вердикт. Ех, як би було все простіше, якби невдаха клієнт не втратив чек.

— Стривайте, діти, — Артурія обережно підняла Широ і затулила його спиною. — Розкажіть, що сталося. Чому ви вирішили побити цього кота, а разом із ним і вашого друга?

— Ну… ми не хотіли… — пробубнив перший і сховав за спину невеликий патичок.

— Це все кіт! Це він у всьому винен!

— Точно, він украв шматок риби з прилавка мого батька!

— Зрозуміла, — кивнула Артурія, після чого обернулася до Широ. Під її поглядом дитина трохи розгубилася, але все ж підняв голову і сказав:

— Я… я просто бачив, як вони переслідували котика, і вирішив допомогти.

Дівчина схвально кивнула хлопчику, після чого її погляд перемістився на винуватця. Морда кота виглядала нахабно і зарозуміло, прямо-таки напрошувалася на прочухан. Але його тіло було худим, у деяких місцях була відсутня шерсть, до того ж рани від укусів досі не загоїлися. Задня лапка безвільно звисала, половина хвоста була відсутня; він був старий. Тепер стало зрозуміло, як дітлахи змогли наздогнати прудку тварину.

Артурія забрала з рук Широ кота і поклала його на землю перед дітьми, притримуючи однією рукою, а другою почала показувати.

— Зверніть увагу, що він не має нашийника, його тіло покрите ранами, — дівчина м’яко відсунула шерстку, демонструючи рану, що не до кінця затягнулася. Видовище було неприємним, і дітлахи зіщулилися. — Швидше за все, він все життя прожив на вулиці, щоразу йому доводилося битися за їжу з іншими котами та псами. Кіт дуже худий, напевно, він давно не їв, тому й пішов до вашої крамниці. Але хіба він уже не отримав свого покарання?

З кожним вимовленим словом голова сина крамаря втискалася в плечі, а коли Артурія глянула на нього, його очі забігали.

— Так… так, мій батько вже вдарив його віником.

— Гаразд, я не зупинятиму вас, якщо хочете побити цього старого кота. Хто з вас його триматиме? — вона почергово переводила погляд із однієї дитини на другу. Хлопці вже не лякалися Артурію — вони дивилися на нещасного кота. У деяких на очі навернулися сльози. З шумом втягнувши соплі, дітлахи один за одним почала кидати на землю палиці і пішли.

— Мені… мені треба додому.

— Так мені також.

Незабаром на дитячому майданчику залишилися лише ми троє, а якщо враховувати розбійника, то четверо. Я підійшов до маленького Широ і присів, щоб ми були на одному рівні, і, посміхнувшись, обтрусив його волосся та одяг від пилу, паралельно непомітно вилікував дрібні подряпини та садни.

— Ти добре постарався, як справжній герой, — я схвально посміхнувся і погладив його по голові. — Але знаєш, доля героїв дуже складна, іноді за свої старання вони нічого не отримують. Принаймні цей кіт не скаже тобі спасибі, проте твій шляхетний вчинок мене сподобався. Тримай нагороду.

— Дякую, братику, — усміхнувся Широ і взяв у мене льодяник. — Але що буде з котиком?

— Не хвилюйся, я про нього подбаю, а тобі треба бігти, скоро вже стемніє.

— Точно! Дякую, сестричко, братику, мені час.

Широ насамкінець погладив невдоволеного кота, після чого помахав нам рукою і пішов. Я ще деякий час дивився слідом. Щойно ненавмисно мій герой допоміг мені ще раз. Артурія підняла пухнастого на руки і з підозрою дивилася на мене.

— Зважаючи на все, ти знаєш, хто ця дитина.

— Якби не моє втручання, через десять років він став би Героєм, яким я захоплююся, твоїм Майстром у П’ятій Війні за Святий Ґрааль і коханим.

Дівчина була шокована і мимоволі повернула голову у бік, куди пішла дитина. На милому обличчі Артурії було видно сліди розгубленості і збентеження. Не знаю, чи повірила вона мені, але незабаром красуня спокійно зазирнула мені у вічі і промовила:

— Тепер це вже не має значення, ти мій Майстер.

— Правильно, — трохи ніяково я промовив.

Після чого поклав руку на голову кота та влив у нього чисту життєву силу. Досить простий і грубий трюк, який, по суті, переливає власне життя в іншу істоту. Для інших цей метод, зрозуміло, марний — ніхто в здоровому глузді не скорочуватиме власне життя, щоб вилікувати іншого, але для безсмертного на зразок мене цей метод просто знахідка. У результаті через кілька секунд старий пошарпаний кіт перетворився на справжнього красеня. Яскраво-руда шерсть блищала в променях сонця, а його нахабна морда, здається, набула ще більш зарозумілого вигляду.

Невеликий інцидент добіг кінця, тепер слід знову повернутися до такої важкої для обох сторін розмови.

— Дозволь запитати: яке твоє бажання?

— Єдиним моїм бажанням є порятунок моєї країни від руйнування. Я стала королем, бажаючи захистити свій народ, але не змогла виконати свій обов’язок… Тоді я подумала, можливо, меч вибрав мене помилково. Ні, насправді мене завжди мучили сумніви, що я могла бути неправильним королем, що був інший герой, якого могли вибрати. У той момент, коли я витягла меч із каменю, мав знайтися інший, підходящий король, здатний врятувати країну. Здібний зробити те, що не змогла зробити я. Тому, якщо Кіра вибере іншого, гіднішого короля, моя країна буде врятована.

Артурія говорила рівно, спокійно, не відводячи очей. Я відчував, як моє обличчя кам’яніло. За ідеєю ці слова не повинні були стати для мене чимось новим, але почути їх з її вуст було важко. Моє тіло скувала неприємна слабкість і гіркота.

— Артуріє, хіба це справедливо до тебе? Народ Британії забуде про твоє існування, ніхто крім мене не знатиме, на які жертви ти пішла заради своєї країни. Хіба це правильно — не отримати нагороду за свої старання та наполегливу працю?

— Я розумію, що ти хочеш сказати, Еше, але як Король я перш за все маю думати про свою країну. Життя однієї людини не така вже й велика ціна за порятунок цілої країни, — голос Артурії був спокійним та впевненим.

З моїх вуст вирвалося зітхання. Які б слова я не підібрав, що б не сказав, це не матиме ефекту. Але мені треба було спробувати вказати на недоліки її бажання. Хоча на її місці я б зробив так само. Якщо стирання мого минулого врятує дорогих мені людей, то це не така вже й велика ціна, але було в цьому щось сумне і спустошуюче.

— Зрозуміло… Тоді я виконаю твоє бажання. І не хвилюйся, я не вимагатиму жодної плати.

Артурія була приголомшена. Смарагдові очі широко розплющилися, а рот злегка розплющився. Я м’яко посміхнувся, всім виглядом демонструючи спокій та впевненість.

У результаті я вибрав минуле. Звичайно, залишити її біля себе звучить привабливо, і, якщо вже зовсім чесно, це простіше рішення, але в цьому випадку шляху назад не буде. Однак у минулому Артурія буде настільки обмежена у діях. Якщо дівчина не захоче знову ставати королем, ми виберемо іншого, а вона зможе вибрати собі іншу долю: стати лицарем, аристократкою або простою мандрівницею; у крайньому випадку ми взагалі можемо покинути цей світ. Поруч із дівчиною будуть рідні, близькі та друзі, що, звичайно ж, потішить її. Ну, а я забезпечу їй сприятливу обстановку.

А зараз я, мабуть, промовчу, яким саме чином буде виконано її бажання. Все ж таки цікаво, як вона відреагує на розлучення.

— Чому?

— Тому що я тебе люблю, — прості слова, які я багато разів репетирував перед дзеркалом, далися насилу. Моє серце готове вирватися з грудей, а обличчя просто палало. Важко зберігати самовладання і не відводити погляду, але мені необхідно донести до неї мої почуття. — Тільки поряд з тобою моє життя набуває сенсу. Мені подобаються твої зелені очі, твої золоті волосся і милі риси обличчя… Пробач, я часто дражню тебе, але мені просто хочеться побачити нові емоції на твоєму обличчі, дізнатися тебе краще. Артурія, ти наймиліша і найкрасивіша дівчина, яку я зустрічав.

Чорт забирай, я підготував ідеальне визнання, не раз його репетирував, але в результаті мені вдалося вимовити лише цей огризок. Перед першим у житті зізнанням мої нерви, загартовані у незліченних битвах, нічого не варті! Від збентеження я готовий крізь землю провалитися!

Однак не тільки я зніяковів. Артурія відвела очі убік, і… вона почервоніла! Це не була ілюзія, і мені не здалося — її щічки були яскраво-червоного кольору. Дівчина підібгала рожеві губи, після чого сказала:

— Вибач, Еш, але я не відчуваю до тебе подібних почуттів.

Я очікував почути відмову і навіть готував себе до цього, проте серце гидко занило. Співрозмовниця чудово знала, що її бажання не може бути перешкодою для наших стосунків через можливості Кіри. Тому вимовлені слова відбивали справжні почуття Артурії. Я їй не подобався, і від усвідомлення цього факту мені стало гірко на душі. Щоб хоч якось розрядити обстановку, треба перевести тему, проте в голову як на зло нічого не лізло, як раптом мені на очі попався рудий кіт. Я підняв його на руки і повернув нахабною мордою до дівчини.

— Дивись, яка пихата морда, яка ніби каже: «Людино, ти мені допоміг? Ще чогось, це я дозволив тобі допомогти мені! Але так і бути, ти заслужив «дякую»», — кіт невдоволено завиляв пухнастим хвостом. — Тобі він випадково нікого не нагадує? Тому що мені здається, що він дуже схожий на Гільгамеша. Хм, так, коту тільки броні не вистачає — і Арчер, вилитий. Очі, правда, не червоні, але це єдина відмінність.

Артурія подивилася на кота в моїх руках і не змогла стримати сміху. Чистий, наче дзвін дзвіночків, сміх радував мене і в той же час зносив напругу.

— Еш, ти, мабуть, єдина людина за всю історію людства, котра порівняла Короля Урука з дворовим котом.

— Але вони справді схожі. Все вирішено! Віднині ти житимеш у нас, а твоє прізвисько буде Гіл, — після цих слів я спроектував дорогий нашийник із золотим медальйоном, на якому було вигравірувано «Гіл».

— Схоже, йому сподобалося, — м’яко сказала дівчина і забрала кота, який уже почав кусати за пальці. Вона ніжно взяла його на руки та погладила по голові. Тварина вмостилася краще, наче король на своєму троні, і почала муркотіти.

Будинок був не так уже й далеко, але сьогодні ця дорога для мене здалася в кілька разів довшою ніж зазвичай. Все тому, що після мого визнання, наші стосунки не могли залишатися колишніми. Було ніяково, коли між нами виникала тиша, тому я безмовно балакав, дівчині також було ніяково, хоч вона і не показувала це так ярко. Артурія підтримувала розмову, але все одно відчувалося певне напруження.

***

По завершенню побачення Артурія одразу ж піднялася до своєї кімнати на другому поверсі. Варто їй залишитися наодинці, як її захопили недавні спогади. Червоне, як стигле яблуко, обличчя Еша, коли він зізнавався, як він ніяковів і щосили намагався дивитися на неї. Слова, які він сказав, досі лунали у її голові. Вони були не такі барвисті, як у книгах, але були щирими і такими теплими… Артурія відчула, як її обличчя почало палати.

Як король, як лицар, Артурія досягла чималих висот, проте, як дівчина, вона була надзвичайно недосвідчена. Їй ніколи не зізнавались у почуттях, ніколи не говорили настільки приємні слова. Тому вона й не знаходила своєї дивної реакції. Перший досвід завжди хвилюючий і найбільше запам’ятовується.

Ствердно кивнувши своїм думкам, дівчина перестала спиратися на дерев’яні двері. Артурія витратила кілька хвилин, щоб прийти до тями і повернути свою безпристрасну маску назад. Вона глибоко зітхнула, потім рішуче подивилася вперед.

— Сер Кіро, можу я поставити вам одне запитання?

Слова дівчини пролунали в абсолютно порожній кімнаті тихо, тож звук не вийшов би назовні. Однак Артурія була впевнена, що він точно почув її слова. Залишалося лише питання: чи відповість він на її поклик? Все ж таки для Кіри вона не представляла жодної цінності та інтересу, але Еш назвав його своїм другом, і настав час дізнатися, чи вважає друга сторона так само. Час нестерпно довго тягнувся, поки раптово перед дівчиною не матеріалізувався чоловік.

— Міс Артуріє, запрошувати вночі до своєї кімнати чоловіка не надто добре. Чи, можливо ви спеціально хочете змусити його ревнувати? — спокійно промовив Кіра, злегка посміхнувшись.

— А хіба Еш підглядає за мною?

— Ні, — чоловік загадково посміхнувся і продовжив: — Отже, про що ж ти хочеш мене запитати?

— Яка ваша справжня мета?

Кіра трохи підняв брову. Він чекав на подібне запитання, але не думав, що дівчина зададить його першим, та й ще так прямолінійно. Чоловік зітхнув і зустрівся з пильним поглядом співрозмовниці, від погляду якої не вкриється жодна емоція.

— Я не маю іншої відповіді, крім того, що я вже дав уранці.

— Ви сказали, що вам цікаво спостерігати за Ешем, проте хіба спосіб взаємодії через діалог не є своєрідним втручанням? Та й зараз ви відповіли на моє запрошення.

Неважливо, наскільки відсторонено позиціонував себе Кіра, сама його присутність впливала на поведінку Еша. Не кажучи вже про діалог. Декілька слів у відповідній ситуації могли запросто вплинути на рішення людини. Тому Артурія вважала, що виборче невтручання Кіри суперечило його основним цілям.

— Чесно кажучи, мене справді не можна назвати неупередженим спостерігачем, — трохи меланхолійно промовив чоловік, і його погляд став задумливим, ніби він поринув у далекі спогади. —Становище віддаленого спостерігача дещо обмежувало мене, я не міг запитати його про речі та дії, які він робив. Звичайно, прочитати думки та емоції не так складно, але також такий спосіб відкриває завісу майбутнього, що мені не дуже хотілося.

Слова Кіри змусили дівчину примружитись. Еш описав свого друга як істоту іншого порядку, яка знаходилася за межею людського розуміння. Проте Артурія не поділяла цю думку: всі цілі й рішення Кіри цілком властиві звичайній людині. Хіба всесильна і всезнаюча істота повинна так поводитися? Чи не надто багато в ньому людських якостей?

— Сер Кіра, чи існує можливість, що в майбутньому ви навмисно маніпулюватимете подіями, щоб побачити більш захоплюючі сцени?

— Ні. Це абсолютно неможливо, — негайно була рішуча відповідь Кіри. — Можливо, я й піддався деяким своїм слабкостям, але маю свій кодекс. Я не шкодитиму Ешу… Не маю на це права.

— Не маєте права? Схоже, ви допомагаєте Ешу не лише через його особливості.

Здогад Артурії підтвердився. Може, Еш колись і був порожньою посудиною, але скільки ще таких людей у неосяжному всесвіті? Тисячі, десятки тисяч? Очевидно що існувала ще одна важливіша причина, чому був обраний саме Еш.

— Просто повір, я не шкодитиму Ешу за жодних обставин, — Кіра не став відповідати на інтерес дівчини і вирішив змінити тему: — Гаразд, може, ти хочеш поставити й інші запитання?

— Ні.

— Навіть не спитаєш, що з тобою станеться після виконання бажання?

— Це не має значення.

Голос Артурії був спокійний і твердий. Її справді не цікавило майбутнє; всі думки дівчини були спрямовані на розгадку сутності Кіри. Можливо, інформація, яку вона дізналася сьогодні, допоможе Ешу у майбутньому. Проте, схоже, співрозмовник не дуже хотів ставати основною темою обговорення, тому попрощався:

— Мабуть, я піду, а то й так надовго затримався в кімнаті незаміжньої дівчини, — Кіра раптом підняв брову, після чого наостанок промовив: — На добраніч.

Не чекаючи відповіді, чоловік безвісти зник, і в порожній напівтемній кімнаті залишилася тільки Артурія. Дівчина важко зітхнула і поринула у глибокі роздуми. На жаль, як довго вона б не думала, інформації занадто мало і знайти хоч якесь рішення не було можливим.

Зітхнувши, Артурія підійшла до шафи. Тепер він був напханий різним одягом: сукні, костюми та спальні приналежності. У самому кутку була піжама у вигляді лева, яка викликала нервовий смішок та приємні спогади.

***

Вдома я взяв у Артурії кота і подався разом з ним на кухню. Нахабна тварина була незадоволена, що її розлучили з дівчиною, але він не став пускати в хід пазурі — обмежився лише нервовим маханням хвоста. Спроектувавши лоток у дальньому кутку кухні, я поклав рудого перед ним.

— Запам’ятай, Гіл, якщо посмієш зробити свої справи деінде, то я обіцяю використовувати тебе як ганчірку.

Кіт, звичайно ж, не зрозумів мене і перевалку обійшов лоток по колу, принюхався, після чого витріщився на мене. Я ще раз зміряв його поглядом і підійшов до холодильника. На жаль, корма для кота в мене немає, але, мабуть, один раз можна йому згодувати людську їжу. Жаль, звичайно, було віддавати рудому першокласне м’ясо, але зійде.

Схопивши невеликий шматочок, я спроектував дві золоті тарілки для Гіла, після чого поклав шматочок яловичини в одну, а другу наповнив водою. Варто коту внюхати приємний запах сирого м’яса, як він одразу ж розгубив всю свою зарозумілість і кинувся пожирати. Рудий одразу ж стяг яловичину на підлогу і, притримуючи лапами, відірвав менші шматки і проковтнув, здається, навіть не пережовуючи. Я не став сердитися на нього через бруд — сам винен, треба було розрізати на менші шматочки.

— Дружок, їж повільніше, ніхто не забирає в тебе їжу.

Зрозуміло, що мої слова не вплинули на Гіла. Похитавши головою, я притулився до стільниці і почав думати над вечерею, але раптово бар’єр, що оточував маєток, повідомив мені про непроханого гостя. Активувавши Бьякуган, я одразу ж визнав його. Золоте волосся, яке піднімалося вгору, немов полум’я, рубінові очі і незмінна зарозумілість на обличчі. До мене в гості прийшов сам Гільгамеш.

— Гіл, залишайся тут, бо ще не ясно, як на тебе відреагує оригінал.

Рудий навіть вухом не повів, продовжив криваву розправу над яловичиною. Я не попрямував до дверей, бо Арчер раптово змінив свій напрямок і пішов до саду. Тому мені довелося виходити з чорного ходу, щоби зустріти гостя. Кущі білих троянд красиво обрамляли доріжки з каменю, створюючи цим приємну гармонію. Я чекав на гостя в альтанці, яку зверху до низу обплели сапфірові троянди.

— Чудова ніч для розмови, але, на жаль, я не чекав на гостей, тому не підготувався.

Це була брехня. У мене було багато часу дістати непогане вино зі скарбниці або на крайній випадок взяти пляшку з холодильника. Однак гість поводився в моєму будинку ніби господар. Гільгамеш не став чекати на запрошення і просто увірвався в сад Артурії. Це нахабство я не міг йому пробачити.

— Маг, у тебе зовсім немає манер.

— Не хочу це чути від людини, яка розгулює на маїй території, немов у себе вдома.

Арчер дивився на мене згори донизу, але я легко витримав його погляд. Гільгамеш не звернув увагу на мою шпильку і просто сів. Він поводився розкуто, водночас гідно, випромінюючи велич і гордість. Така людина будь-де привертатиме до себе увагу, навіть якщо вона просто сидітиме.

— Що тебе привело до мене?

— Нічого особливого, я просто вирішив розвіяти свою нудьгу.

Легковажна відповідь Арчера додала мені кілька градусів роздратування. Я був не в тому настрої, щоб спілкуватися з такою зарозумілою персоною, — і раптом він заявляє, що йому нудно? Я що, схожий на блазня? Моя щока сіпнулася, але видавати свої емоції буде не надто розумно, — навпаки, мої губи розтяглися в усмішці.

— От як подумати, то Токіомі — зразковий маг і він справді не дуже цікавий, але як щодо Кірея? Хіба ти не знайшов цю людину цікавою?

— А ти непогано обізнаний, маг, — це не прозвучало як комплімент, більше як попередження. Холодний голос був сповнений загрози. Якщо я ще раз посмію стежити за королем, то на мене чекає неминуча загибель. Проте Гільгамеш не був налаштований на бій, тому, наче відплив, його гнів змінився інтересом. — Мене цікавить поведінка людських істот. Серед тих, хто бореться за Святий Ґрааль, має бути хоча б один чи два досить цікаві Майстри. Принаймні не таких нудних як Токіомі. Варто визнати, ти і Кірей досить цікаві.

— Не порівнюй мене з цією людиною.

— Хо, це тебе зачепило? І чому ж? — трохи здивувався Арчер, коли побачив мою негативну реакцію. — Ти і Кірей дуже схожі. Нездатні зрозуміти справжню суть щастя, ви живете в агонії, навіть не розуміючи цього. Ви намагаєтеся знайти речі, людей, які можуть трохи виправити ваш дефект. Але в результаті ви усвідомлюєте, що просто не можете жити в гармонії зі світом.

Котоміні Кірей — людина, яка не могла відчувати щастя від звичайних речей. Він не відчував любові і прив’язаностідо свого рідного батька, дочки, покійної дружини. Майже ніщо на цьому світі не могло подарувати йому задоволення. Так, до певної міри ми схожі, тому що обидва усвідомлювали, що відрізнялися від інших людей, нам дечого не вистачало, і ми обидва шукали цю деталь. На цьому наша схожість закінчувалися: я ніколи не відчуватиму радість від чужих страждань, як це робив Кірей.

Проте слова Гільгамеша, що в кілька разів мудріші за мене, не могли залишити мене байдужим. Моє серце забилося частіше, але я придушив дурні думки і спокійно глянув на співрозмовника.

— Я дивлюся на ці речі під дещо іншим кутом. Порожнеча в людській душі — це природне явище, яке штовхає нас на пошуки. Речі, емоції, люди дозволяють нам приглушити поклик, але навіть королі, у яких є все, продовжують чогось бажати. Зрештою, щастя — це просто міра, з якою ми можемо приглушити внутрішню порожнечу. Що стосується мене, то мій поклик або занадто сильний і всепоглинаючий, що я його навіть не можу почути, або, навпаки, він занадто тихий.

— Іншими словами, жінка поряд з тобою — лише засіб, який дозволяє тобі приглушити порожнечу? — Арчер трохи нахилився вперед, висловлюючи тим самим інтерес моєю відповіддю.

— Ні. Вона дорога для мене людина, яку я не використовуватиму заради вгамування своєї спраги. Навпаки, я всіма силами намагатимусь зробити її щасливою. Чого б це мені не вартувало.

— Цікаво, — здавалося, слова Арчера призначалися не моєю відповіддю, а якимось його думкам. Його губи розтяглися в загадковій усмішці, і він підвівся.

Більше він нічого не питав, тільки нагородив мене якимось незрозумілим поглядом, після чого пішов. Чесно кажучи, розмова з Гільгамеш залишив трохи неприємний осад. Напевно, він шукав ще одну іграшку, з якою можна погратися. Однак я не маю наміру грати під його дудку, нехай шукає когось ще для своїх розваг.

***

На місці руйнування готелю «Хайтт» рятувальна команда продовжувала працювати всю ніч, не перериваючись ні на хвилину. Після того як чаклунство Кіріцугу розвіялося, персонал готелю з’ясував, що в готелі знаходилися як мінімум двоє постояльців. Оскільки вони були на верхньому поверсі під час руйнування, ніхто не сподівався, що вони живі. Однак, щоб припинити роботу, необхідно знайти їх тіла.

У світлі дня рятувальна команда швидко розчистила завали, використовуючи екскаватори. На ранок рятувальники, які пропрацювали всю ніч, були виснажені, але в цей момент сталося щось дивне.

— Командир, погляньте.

За словами робітників, вони виявили срібну сферу близько трьох метрів у діаметрі. Вони намагалися оглянути її, але не схоже, що вона була частиною будівлі. Вона ніби з’явилася нізвідки серед руїн.

— Мабуть, одна з прикрас ресторану на платформі, що крутиться, на останньому поверсі.

— Навіть якщо так, воно зовсім не пошкоджене. Хіба це не дивно?

При найближчому розгляді на поверхні сфери не було жодних ушкоджень. Вона відбивала все, наче дзеркало.

— Чому це схоже на ртуть?

Збитий з пантелику командир озвучив свої думки і поклав руку на сферу. Варто було руці торкнутися поверхні дивного об’єкта, як та прогнулась усередину. Вражений рятувальник уважно оглянув сферу і зрозумів, що навіть не натиснув, а просто поклав руку.

— Командир?

Рятувальники, які не помітили нічого дивного, дивилися на приголомшеного командира.

— Щось відбулося?

— Ми маємо прибрати цю штуку звідси.

— Ха?

— Використовуйте вантажівку, щоб відвести її звідси. Живо.

Раптом командир знову став незворушним і наказав підлеглим транспортувати сферу. Хоча робітники були трохи спантеличені розпорядженням, але вони все ж таки перемістили невідомий об’єкт у вантажівку.

— Ви не бачили командира? Куди він подівся?

Один із членів рятувальної команди раптово зауважив, що командир, який просто спостерігав за ними лише кілька секунд тому, зник. І за спинами зайнятих рятувальників пролунав звук працюючого двигуна. На сидінні водія розташувався незворушний командир рятувальної команди. Але коли робітники помітили це, було вже надто пізно. Вантажівка, що відвозила срібну сферу, зникла з вулиць міста серед білого дня.

Через п’ять годин на околиці міста поліцейський патруль виявив зниклу вантажівку. Командир рятувальної команди все ще сидів на сидінні водія непритомний. Однак вантажівка, що перевозила срібну сферу, була порожня.

Абсолютно порожня.

***

Після пробудження я привів себе до ладу у ванній кімнаті, після чого спустився на перший поверх. Чуйний нюх уловив зміни в повітрі, і чим ближче була кухня, тим сильнішими були запахи. Слабка посмішка з’явилася на моєму обличчі, і я додав крок. На кухні, одягнена в рожевий фартух, Артурія щось захоплено готувала.

Картина, що з’явилася, змусила мене завмерти. Дівчина не помітила мене і продовжувала щось бурмотіти собі під ніс і готувати. Я ж не міг відвести погляду від її тендітної спинки і розпущеного волосся. Це не вперше, коли вона поставала переді мною в такому образі, проте чомусь зараз Артурія виглядала більш розслаблено і по-домашньому тепло.

Мене роздирали суперечливі бажання: з одного боку, я хотів і обійняти її, без будь-якого вульгарного контексту, просто тому, що Артурія була мила, а з іншого, мені не хотілося руйнувати цю атмосферу. Поки я вагався, красуня повернулася у бік холодильника і помітила мене.

Вона вже прочинила свої рожеві губки, щоб привітати, але завмерла. Не знаю, який вираз обличчя мав, але на її щоках з’явився рум’янець. Артурія швидко приховала свою зніяковілість і спокійно привіталася:

— Доброго ранку, Еш.

— Вітання. Бачу, ти знову вирішила кинути виклик готуванню. Я впевнений, у тебе все вийде.

Звичайно ж, Артурія пробувала готувати, і це безсумнівно один із найприємніших спогадів. Пам’ятаю, як обійняв її ззаду і, обхопивши її руки, допомагав різати овочі. Як вона уважно та зосереджено виконувала всі мої вказівки та слухала кожне моє слово. Правда, у той період Артурія ще не розглядала себе як дівчину, тому мені не вдалося її хоч раз збентежити.

Однак успіхи дівчини були надто незначними, і вся їжа виходила… несмачною, м’яко кажучи, а прогрес ледь помітний. Артурія намагалася, навіть пробувала бути моїм помічником, але її зусилля лише погіршували загальний смак страв. Розчарована своїми результатами, вона вирішила більше не псувати інгредієнти та закинула готування.

— Не хвилюйся, цього разу я впевнена у своєму успіху. Страва, яку я вибрала, проста: яєчня з беконом і томатами, нічого складного, — Артурія поставила одну руку на бік і впевнено підняла носик.

— Угу, тільки твій успіх уже почав підгоряти.

Дівчина й сама відчула характерний запах і, швидко розвернувшись, кинулась до плити. У цей момент я нарешті звернув увагу, що на прекрасних тонких ніжках Артурії красувалися шикарні панчохи чорного кольору. Завершувала її привабливий образ коротка спідниця. У фартуху біля плити вона була схожа на незграбну дівчину, яка вирішила приготувати своєму хлопцеві обід.

— Невдача… Доведеться викинути, — насупивши брови, промовила дівчина, віддираючи від сковорідки яєчню, що прилипла. Бекон теж не витримав високу температуру і трохи почорнів. Страва Артурії була не надто апетитною на вигляд.

— У жодному разі, викидати їжу марнотратно і неправильно, — промовив я, коли побачив її результати.

— Але це неможливо їсти.

— Нічого страшного, я тебе відволік, тому маю взяти на себе відповідальність, — я схопив ручку сковорідки, але м’яка рука дівчини лягла на мою, не дозволивши підтягнути до себе яєчню.

— Я приготую тобі інше, а це стане моїм покаранням за неуважність.

У її зелених очах палала рішучість. Вона не збиралася давати мені таку погану їжу. Але, згадуючи теплий образ дівчини, захопленої готуванням, я просто не міг поступитися. Можливо, страва Артурії і жахливо смакує, але я отримаю моральну насолоду, коли з’їм те, що було приготовлене з такою старанністю.

— Як твій учитель, я повинен був врахувати твою недосвідченість, але все одно відволік тебе розмовою, тому вина повністю лежить на мені, — зауваживши очевидне, я доклав трохи більше зусиль і підтягнув сковорідку до себе, але, відчувши опір Артурії, промовив: — І взагалі, ми говоримо про яєчню як про якесь покарання, але для мене все навпаки! Це страва, яку приготувала кохана дівчина спеціально для мене!

Моя раптова атака здивувала дівчину, і її рука послабшала, чим я і скористався. Сковорідка перейшла до мене, після чого весь вміст я згріб на тарілку та розташувався за столом. Артурія з подивом спостерігала, як спалена їжа була з апетитом з’їдена, навіть шматочка не залишилося. Моє лице при цьому виражала лише задоволення.

— Ти в порядку? — обережно поцікавилася Артурія, схрестивши руки під грудьми.

— Так, звичайно, до речі, було дуже смачно, я хочу добавки.

Співрозмовниця трохи зітхнула і, повернувшись, приступила до приготування. Я ж поклав підборіддя на схрещені пальці рук і спостерігав, як чарівна красуня в панчохах клопотала на кухні. Мабуть, у мене з’явився ще один фетиш.

***

У цей же час у провінційному районі міста Фуюки, біля двоповерхового будинку, до якого прилягали ділянки ораної землі, відбувалася унікальна подія. Звичайний середньостатистичний чоловік у формі кур’єра завмер перед величезним двометровим амбалом у стародавньому шкіряному обмундируванні.

— Вибачте. Чи не тут проживає подружжя МакКензі?

— Так. Це прізвище господаря цього будинку.

— Чи можу я бачити… пана Короля Завойовників Іскандера?

— Це я.

— Ага. Ех… ось так… а… ха-ха… А ви не могли б тут розписатися?

Передавши необхідні папери та ручку Іскандеру, кур’єр став непомітно для співрозмовника озиратися довкола. Чоловік очікував, що з хвилини на хвилину з кущів вистрибнуть оператори з камерою, котрі знімають його реакцію на зустріч із «давнім воїном». Але ні камер, ні жартівників, які б це могли влаштувати, він не помітив.

— Розпис? Ось. Будь ласка.

— Спасибі вам велике. П-пробачте що потурбував.

— Хм-м. Без проблем.

За інерцією кур’єр виконав усі належні обов’язки та очікував на завершення фіналу. Однак двері зачинилися перед його носом, звуки кроків віддалилися. У розгубленості чоловік покинув земельну ділянку МакКензі та продовжив доставляти посилки. А ця історія не стала об’єктом пересуду з його колегами та друзями.

***

У зручному кріслі сидів Еш і з задумом дивився в панорамне вікно. Сад по той бік скла у світлі ясного сонця здавався ще красивішим і привабливішим. Але не було схоже, що хлопець насолоджувався виглядом квітів, — усі його думки були десь далеко.

— Про що замислився, Еш? — поцікавилася Артурія, сідаючи навпроти.

— Так нічого особливого. Не зважай, — запевнив її хлопець. І лише тоді він помітив, що на столі була тарілка зі шматочком шоколадного торта та баночка Dr Pepper.

Еш ніколи не розповідав Артурії про свої вподобання. Проте перед ним був його улюблений десерт та напій. Тепер стало зрозуміло, чому вона наполягла на тому, щоби піти в магазин сама. Така приємна увага коханої дівчини викликала теплу усмішку на обличчі хлопця. Він з ніжністю подивився на співрозмовницю і подякував.

— Будь ласка, — трохи ніяково сказала Артурія і, щоб приховати емоції, приступила до свого десерту.

У неї був торт із полуницею та чай із молоком. Спробувавши шматочок, вона заблищала, і навіть агохе став енергійніше рухатися. Еш з усмішкою спостерігав за цією картиною і подумав, що якби у неї був котячий хвостик, то він напевно зараз задоволено погойдувався б. Поки дівчина не помітила його інтересу, він приступив до свого подарунка.

— Як ситуація на вулиці? — просив Еш, сподіваючись зруйнувати незручну тишу.

— Люди шоковані руйнуванням готелю «Хайтт», усі лише про це говорять. Багато різних чуток та теорій, а так все як завжди.

Очевидно, обставини самі підштовхують людей створення різних теорій. Спочатку пожежа, яка спровокувала евакуацію, потім повне знищення будівлі, яка, втім, не забрала багато життів, як це буває у подібних ситуаціях. Та що вже казати, якщо двоє зниклих — просто диво для такої катастрофи!

— Які у нас плани, Еш? — спитала Артурія після того, як хлопець розправився з тортом. Свою порожню тарілку вона вже давно відставила убік і зараз лише насолоджувалася чаєм.

— Це я хотів у тебе спитати. Чи ти маєш намір брати участь у Війні за Святий Ґрааль?

— Хоч Ґрааль втратив для мене свою цінність, не слід забувати, що він осквернений. Не має значення, в які руки він потрапить, — катастрофи не уникнути. Тому нам необхідно виграти цю війну та знищити Ґрааль.

Спина дівчини вирівнялася, а смарагдові очі непохитно дивилися на Еша. Артурія всім виглядом показувала, що не має наміру поступатися цим питанням. Хлопець зітхнув: історія буде переписана, і, швидше за все, її зусилля будуть марні. Проте Артурія Пендрагон була шляхетним лицарем, вона просто не могла ігнорувати навислу над містом, а можливо, і цілим світом, загрозу.

— Добре, значить, так і вчинимо. Прямо зараз Майстри та Слуги зайняті підготовкою; основні дії розпочнуться увечері, тому прямо зараз у нас вільний час. Пропоную влаштувати кіномарафон.

— Звучить непогано, що хочеш подивитись? — трохи пожвавішала Артурія.

— Зоряні війни.

— Відмінний вибір, Еш. Сага Скайуокерів полонила серця багатьох людей по всьому світу. І не просто так Джордж Лукас і його команда постаралися на славу: непоганий акторський склад, масштабна захоплююча історія, чудова постановка боїв, і музика… Про кожен з цих аспектів можна говорити годинами, але це не змінить того факту, що «Зоряні війни» — Шедевр.

Артурія говорила з запалом, смарагдові очі блищали, а на губах раз у раз проступала слабка посмішка. Дівчина безперечно говорила про речі, які їй подобалися.

— Ого, зразу видно — фанатка, — підморгнув хлопець і підвівся. — Гаразд, тоді не будемо гаяти часу.

Спільний перегляд не був чимось незвичайним для парочки, тому вони не змовляючись приступили до своїх обов’язків. Артурія вставила диск у програвач і налаштувала звук, після чого засмикнула всі фіранки у вітальні, щоб створити напівтемряву для сильнішого занурення. У той самий час Еш готував попкорн.

Коли все було готове, хлопець сів на диван навпроти величезного телевізора; Артурія ж розташувалася поруч, проте відстань між ними була дещо більшою, ніж зазвичай. Незначна дрібниця, якщо взяти до уваги всю довжину дивана, проте така зміна явно демонструвала зміну у стосунках. Нехай дівчина й намагалася поводитись як завжди, але вчорашнє зізнання не могло залишити її байдужою. Раніше Еш взяв би на себе ініціативу і підсунувся ближче, а можливо, навіть і обійняв. Але зараз йому теж було ніяково, тому вони залишилися на своїх місцях.

До перегляду фільму приєднався кіт. Гіл, як король, оглянув темну кімнату, наче це були його володіння, після чого вальяжною ходьбою попрямував до дивана. Він застрибнув нагору і, нагородивши Еша швидкоплинним поглядом, заліз йому на коліна, тим самим висловлюючи свою прихильність. Рудий трохи помасажував лапками ложе, але, вважаючи його недостатньо м’яким, вирушив до дівчини. Колінки Артурії йому сподобалися більше, і, вмостившись клубочком, кіт замуркотів.

Еш дивився на безсовісного кота, який розташувався на чудових ніжках дівчини. Артурія помітила, як хлопець зрідка кидав на Гіла заздрісні погляди і не змогла стримати посмішки. Проте вона вдала, що не помічала, і продовжила дивитися фільм.

У цій часовій лінії вийшло лише три частини з усієї Саги Скайуокеров. Парочка переглянула їх на одному диханні; далі йшли фільми, які вибирала Артурія. Однак Еш із самого початку не дуже любив кіно в принципі, максимум, що він дивився, це високобюджетні картини у жанрі фантастики. Тому історичні фільми здавались йому дуже нудними.

Еш намагався вникнути в суть картини і насолодитися переглядом, але тужливий фільм викликав лише напади позіхання. На зручному дивані, оточений приємною домашньою атмосферою, хлопець розслабився і не помітив, як заснув. Артурія раптово відчула тяжкість на своєму плечі і, обернувшись, побачила голову Еша. Судячи з глибокого дихання, він просто заснув.

Трохи поміркувавши, вона зігнала кота зі своїх ніг, після чого обережно, щоб не розбудити, пересунула голову хлопця на свої коліна. Еш уже давно мріяв ось так полежати, проте ніколи не озвучував свого бажання, тільки заздрісно дивився на пару, які сміливо виявляли свої почуття на людях. Куточки губ Артурії піднялися, коли вона представила вираз обличчя Еша після пробудження.

Дівчина повернулася до перегляду фільму, проте чомусь тепер вона не могла знову поринути у світ, що розгортався на екрані. Артурія опустила погляд на хлопця, якому дозволила використати свої стегна як подушку. Той безтурботно спав і навіть трохи посміхався, наче йому снилося щось приємне. Вона впіймала себе на тому, що вже якийсь час розглядає його. Похитавши головою, дівчина повернулася до фільму.

За кілька хвилин Артурія машинально потяглася до кота, щоб погладити, проте тепер на його місці була голова Еша. М’яке шовковисте на дотик волосся хлопця привели її до тями. Рука завмерла, після чого дівчина продовжила його гладити, її рухи стали ніжними та лагідними.

Так закінчився фільм, після нього довгі титри, доки на екрані не застиг логотип фірми виробника телевізора. Щоб увімкнути нове кіно, необхідно змінити диск у програвачі, проте Артурія не хотіла псувати ідилію. З одного боку був Еш, а з іншого, згорнувшись клубочком, рудий кіт, який зрідка кидав невдоволені погляди на хлопця.

У темній кімнаті було важко сказати, скільки часу пройшло, як раптом дівчина прибрала руку з голови хлопця і напустила на себе байдужий вигляд. Еш ледь помітно розплющив одне око, щоб оцінити обстановку, потім друге, після чого вдав, що не прокинувся. Однак тремтячі губи при спробі стримати широку усмішку видали.

— Довго ти ще прикидатимешся?

— Якщо я зможу ще трохи полежати на твоїх м’яких, одягнених у панчохи ніжках, то я готовий хоч усе життя вдавати, — рішуче заявив хлопець і розплющив одне око, і подивився на дівчину. Артурія нагородила його піднятою бровою.

Під випробувальним поглядом дівчини Еш відчував себе ніяково. З одного боку, йому хотілося б довше так полежати, щоб насолодитися цим воістину райським блаженством. Але в той же час він не хотів обтяжувати Артурію, адже через її становище їй буде важко відмовити йому. Хлопець ледве помітно зітхнув і, підвівшись, з тугою глянув на стегна.

— Еш, якщо тобі нецікаво, ми можемо зайнятися чимось іншим.

— Все нормально, для мене головне, щоб ти була поруч, а що ми робитимемо — мені не дуже важливо. Роби, що забажаєш сама, а мене просто візьми за компанію.

— Ясно …

Щоб приховати ледь помітний рум’янець, Артурія піднялася з дивана та вставила новий диск у програвач, щоправда, цього разу вона обрала те, що може сподобатися Ешу. Деякий час між ними була тиша, Еш уже не намагався зобразити інтерес щодо фільму, гладив незадоволеного Гіла. Рудий кіт невдоволено махав хвостом, проте він не зміг довго протистояти відточеній техніці хлопця і замуркотів.

— А це справді так приємно?

— Тискати кота? Звичайно, у нього ж така м’яка шорстка.

— Ні, я маю на увазі лежати на колінах.

Еш завмер, після чого зі скрипом обернувся до співрозмовниці, сумніваючись, що почув усе правильно. Але ні, слух у нього чудовий, пам’ять теж, тож помилки бути не могло. Артурія ж продовжувала дивитися на екран, вдаючи, що відповідь її особливо й не турбує.

— Я був на сьомому небі від щастя, коли прокинувся, — щиро відповів хлопець. — Щодо конкретних емоцій, вибач, я не можу підібрати потрібних слів, це потрібно випробувати самостійно.

— Зрозуміло, — коротко відповіла дівчина і продовжила дивитися фільм.

***

За тридцять кілометрів на захід від жвавих вулиць Фуюкі тяглося шосе. Між високих гір зі сходу на захід тяглася дорога, по сторонах якої височів густий ліс. Складалося враження, ніби міська влада просто забула про нього, коли складала план забудови Фуюкі. Можливо, ця земля і була муніципальною, але зареєстрована у власність однієї іноземної компанії. Крім того, не було навіть підтверджено, що дана іноземна компанія взагалі існувала.

Якби хтось захотів дізнатися більше про ліс, то перше, на що він наткнувся, була міська легенда. Ходили чутки, що в хащі цього лісу стоїть «легендарний замок». Звичайно, це були лише плітки. Хоча ліс був не обстежений, він був за годину їзди від Фуюки. Якби там справді знаходився іноземний замок — усі про це знали б. Насправді люди кілька разів оглядали цей первозданний ліс і не знайшли жодного сліду хоч якихось людських будівель.

Але раз в кілька кілька років цей міф періодично виринав на поверхню. Одного разу про це розповідала група підлітків, які грали у лісі, а вдруге автостопник. Вони бачили, як дивний замок раптово з’явився перед ними крізь густий туман. Цей замок справив на них незабутнє враження. У ньому ніхто не жив, і здавалося, що він був покинутий. Однак речі стояли на своїх місцях, а у кімнатах панувала ідеальна чистота.

Звичайно, ніхто не вірив у ці вигадки. Подібна історія могла з’явитися на сторінках газети, яка не мала матеріалу для спеціальної колонки, присвяченої дивним історіям. Тільки небагато чарівників знали, що замок справді існує. Він зустрічав свого власника лише раз на шістдесят років, коли той приїжджав сюди, щоб взяти участь у Війні за Святий Ґрааль. Загалом і в цілому він належав світові чаклунства.

Замок був оповитий безліччю ілюзій та замкнутих бар’єрів, і його практично ніколи ніхто не бачив, за винятком рідкісних випадків. Це був дуже дивний простір. Люди, які знали про існування цього замку, називали цей ліс Ліс Айнцберн.

На другому поверсі у кімнаті стояла напружена атмосфера. Жінка з довгим білим волоссям та червоними очима зітхнула кілька разів.

— Ти втомилася, Ірі? — спитав її Кіріцугу. Ірисфіль приховала свою меланхолію і, посміхнувшись, заперечливо похитала головою.

— Нічого страшного, я не втомилася. Продовжуй, — переконала вона.

Кіріцугу продовжив розповідати про все, що він з’ясував, коли проводив розвідку у Фуюкі. Карта, де відображено все місто, була розстелена на столі перед ним.

— Дві локації є серцем цієї області. Одна з них – резиденція Другого Майстра – Майстра родини Тосака. Другу навіть називати не варто. Гора Ензо. Всі духовні жили міста сходяться під цією горою. Все так, як і казав голова сім’ї Ахт.

Брехнею було говорити, що вона не втомилася. Але Ірисфіль принаймні вдалося відпочити, трохи полежавши на ліжку. Кіріцугу ж, навпаки, не відпочив і хвилини. Вже був опівдні, коли він та його помічниця Хісау Майя прибули до замку. Минулої ночі, після битви біля доків, Кіріцугу та його помічниця атакували Майстра Лансера, Кайнета, і навіть зіткнулися з Котоміне Кіреєм. В результаті відбулася ще одна жорстока сутичка. І все ж на обличчі Кіріцугу не було ні тіні втоми, тому Ірисфіль не мав причин скаржитися. Особливо якщо враховувати, що вона не брала безпосередньої участі у битвах. Все, що вона мала робити, це залишатися в замку, проте Ірисфіль не могла просто сидіти і нічого не робити, тому жінка стежила за обстановкою в місті за допомогою фамільярів.

— Потужний замкнутий бар’єр було встановлено разом із храмом Рюудоджі на вершині гори Ензо. В результаті лише живі створіння могли проникнути на територію бар’єру гірськими стежками. Ассасін має бути обережним у своїх пересуваннях, — промовив Кіріцугу, не відриваючи погляду від карти. Декілька Ассасінів, які перебували в примарній формі, виразно почули необхідну інформацію.

— Також існують ще дві ключові точки у Сінто, де спостерігається перетин духовних жил. Перша — це церква на східному пагорбі, а друга — район новобудов на схід від бізнес-центру. У результаті ми маємо чотири ключові точки, в яких при проведенні належної підготовки можна провести призив Святого Ґрааля.

— До моменту, коли битва буде в розпалі і кількість Слуг уже скоротиться, ми не можемо допустити втрати контролю над будь-якою з цих ключових точок?

— Саме так.

— Які наші поточні дії? — трохи зітхнувши, спитала Ірисфіль.

— По дорозі в замок я здався перед кількома фамільярами, тому нам залишається тільки чекати, коли рибка проковтне наживку.

Ірисфіль одразу ж здогадалася, що пастка розрахована на людину, яка полювала на Кіріцугу — Котоміні Кірей. Але вона вже чула про силу Берсеркера. Він не був схожий на звичайну безмозку машину: Слуга був здатний інстинктивно битися зі зброєю та підручними засобами. На додаток до Класового навика Божевільне Посилення Берсеркера становить величезну загрозу.

— Котоміні Кірей не проґавить цю можливість і обов’язково заявиться. Однак, навіть незважаючи на сприятливі для Ассасіна умови, перемога буде складною.

— Немає сенсу протистояти Берсеркеру особисто, ми використовуємо Лансера.

— Лансера? — жінка не змогла приховати подиву на своєму обличчі. — Це означає, що Лорд Ель-Міллой вижив?

— Правильно. Я залишив кілька Ассасінів спостерігати за руїнами готелю «Хайтт», і з’ясувалося, що Кайнет залишився неушкодженим. Ассасін зміг простежити за пересуванням Лорд Ель-Міллоя та вистежив його укриття. Він безперечно зрозуміє, хто стоїть за підривом готелю, тому обов’язково почне діяти.

Ірисфіль була здивована: вижити за таких умов справді було майже неможливо, проте факт залишається фактом. Жінка почала думати над планом свого чоловіка, але знайшла в ньому кілька важливих дір. Проте вона вірила в Кіріцугу: він не діятиме, якщо не впевнений у результаті.

— За допомогою замкнутого бар’єру Лісу Айнцберн ми зможемо відстежувати розташування наших ворогів і уникати непотрібного зіткнення з Котоміне Кіреєм. У той же час Ассасін захопить Солу-Ю Нуада-Ре Софія-Рі і змусить Кайнета битися з Берсеркер. Незалежно від результату битви, перемога буде за мною.

Ассасін не висловив протесту, навпаки, вони повністю підтримували стратегію свого Майстра. Можна сміливо сказати, що Кіріцугу з його методами і тактикою міг в повній мірі використати можливості Столикого Хасана. Ідеальна синергія між Слугою та Майстром.

Під час брифінгу обличчя Кіріцугу перетворювалося на маску, повну байдужості. Ця людина вже не була її чоловіком, якого вона знала. Ірисфіль чудово знала, що в людині на ім’я Емія Кіріцугу існувало дві особи. З одного боку, він присвятив свої емоції, які в нього були, дружині та дочці, а з іншого, у нього було темне минуле. Ірисфіль дещо знала про те життя, яке вів Кіріцугу до того, як він вступив до сім’ї Айнцберна.

Ще одним фактором, який допоміг Ірисфіль зрозуміти поточний стан свого чоловіка, була присутність тут жінки, одягненої у чорне. Вони не вимовляла жодного слова і надала Кіріцугу можливість ввести її в курс справи. Не те, щоб вона бачила Хісау Майю вперше. Ірисфіль бачила її кілька разів у замку сім’ї Айнцберн. Саме Майя займалася всіма справами Кіріцугу у зовнішньому світі, тоді як він був у ізоляції.

Несподівано вона відчула слабкий аромат. То був запах тютюну. Подібний аромат виходив від нього тоді, коли вони вперше зустрілися один з одним. Ірисфіль досі пам’ятала, як вона не могла винести цього запаху. Вона не відчувала цього аромату відколи вийшла за Кіріцугу заміж. Тоді, щоб отримати Святий Ґрааль, Ахт прийняв Кіріцугу в сім’ю. Тоді він був схожий на твердого і безсердечного гончого пса.

А Ірисфіль була просто лялькою, що зберігала Святий Ґрааль. Для неї згадувати минуле Кіріцугу — все одно, що згадувати своє власне. А зараз було схоже, що дев’яти років їхнього спільного життя й не існувало. Але на даний момент найближчою для Кіріцугу людиною була не вона, його дружина, а Хісау Майя.

— Нарада закінчена. Ірисфіль, ти разом з Ассасінами вирушаєш у підготовлене укриття, стежитимеш за пересуванням ворогів та інформувати нас за допомогою рації. Майя, ти залишаєшся зі мною, твоя допомога мені знадобиться.

— Буде виконано, Майстер.

— Є, сер, — Майя, не вагаючись, кивнула і встала.

Усередині грудної клітки Ірисфіль почало пульсувати, і вона нічого не змогла зробити, окрім як напружити своє тіло. Повторювані та інтенсивні вібрації виникли в її магічних ланцюгах, оскільки вона тримала замкнутий бар’єр лісу під своїм контролем за допомогою чаклунства. То був сигнал тривоги.

— Двоє порушників проникли із північно-східного напрямку, — коротко повідомила Ірисфіль.

— Іри, приготуй кришталеву кулю.

Кивнувши, жінка дістала з полиці біля стіни скриньку, в якій лежала тридцятисантиметрова прозора куля. Ірисфіль поставила артефакт на стіл перед усіма, після чого коротким магічним пасом активізувала магію. Прозора куля вкрилася туманом, проступили контури фігур і наповнились барвами. Погляду всіх присутніх з’явився Лорд Ель-Міллой разом із Лансером та Ассасіном.

— Схоже, що все пройшло гладко.

— Доповідаю, — промовив чоловік у масці, вийшовши з темного кута. — Жінку схопили й доставили на місце зустрічі. Перепрошую, Майстер, ми взяли на себе сміливість, хе-хе, злегка поквапити Майстра Лансер.

Кіріцугу вдивився в кришталеву кулю. Обличчя Лорда Ель-Міллоя скидалося на застиглу маску, проте в очах був крижаний холод. Чоловікові не сподобалася свавільна поведінка Ассасіна, хоч він і знав, що той не зриватиме місію, тому Слуга обійшовся лише застережливим поглядом.

— Ірі, вирушай у укриття, а мені час на зустріч.

***

Котоміне Кірей зумів вистежити Кіріцугу, проте він не поспішав розпочинати погоню, і на це було кілька причин. По-перше, це очевидна пастка: Вбивця магів, який довгі роки полював на чарівників, не міг настільки просто потрапити в поле зору фамільярів. Напевно це зроблено навмисно, тим більше метою запрошення був сам Кірей.

По-друге, Кіріцугу не міг знати одну з найбільш таємниць Церкви, — артефакт, який показував діючих Слуг. Кірей із самого початку вважав, що надто легко впорався з Ассасіном. Навіть якщо цей слуга найменш ефективний у прямому протистоянні, програти так легко було надто дивно. Свою теорію чарівник підтвердив, коли повернувся до церкви і сам побачив, що на поверхні дзеркала не згасла точка класу Ассасін.

Це було дивно, бо чоловік ясно бачив, як голову Слуги розмазали, наче перестиглий кавун. Малоймовірно, що це обманний трюк Ассасіна, проте Слуга живий, і це факт. Навіть незважаючи на свій інтерес до Кирицугу, Кірей не бігтиме в розставлену пастку. Він і не має наміру упускати свою ціль. Тому чоловік перебрався в готель, який був найближчим до Замку Айнцберн, і вже послав свого Слугу у примарній формі вперед.

***

Кайнет був страшенно роздратований. Його майстерня і всі приготування були знищені в одну мить. Більше того, це сталося не в умовах магічного протистояння, а настільки низьким і ганебним методом як підрив. Ель-Міллою навіть не було сенсу аналізувати те, що трапилося: тільки єдина людина могла піти на такий крок — Вбивця магів, найнятий родиною Айнцберн.

Як тільки маг сховав свою супутницю на покинутому заводі, він одразу ж вирушив на пошуки Майстра Ассасіна. Однак Емія Кіріцугу вдався до ще підлого кроку — він узяв у заручники Солу.

Кілька годин тому Кайнет відчув проникнення в замкнутий бар’єр, який він встановив навколо занедбаної фабрики, а за кілька секунд і сигнал Соли. Він одразу ж поспішив назад, але після прибуття все, що він застав, то це порожнє приміщення, навіть слідів опору не спостерігалося. Кайнет задіяв усі свої можливості, щоб вистежити викрадачів, проте жодних слідів не залишилося, а фамільяри не змогли нічого знайти. І, коли він майже зневірився, перед ним з’явився Ассасін з пучком волосся не байдужої йому жінки.

Чарівник глянув на спину Ассасіна, що провадив їх темним, похмурим лісом кудись уперед. Численні бар’єри та ілюзорні пастки, які були тут удосталь, були деактивовані та спокійно пропускали процесію вглиб території. Раптом Слуга в чорних шатах зупинився і, трохи повернувши голову в бік Кайнета, промовив:

— Мій Майстер чекає на вас попереду, ну а я покину вас.

Не чекаючи відповіді, Ассасін увійшов у примарну форму і залишив їх. Лорд Ель-Меллой насупився, бо не розумів сенсу дій їх противника. Тим не менш, у нього не залишалося іншого вибору, як продовжити рухатися вперед. Приблизно за сто метрів густі дерева розступилися, і погляду чарівника з’явилася відкрита галявина.

На протилежному боці стояв Ассасін, який притискав до шиї Соли кинджал із чорним лезом. Поруч із ним стояв чоловік у чорному плащі і курив цигарку. Після появи Кайнета Емія Кіріцугу кинув сигарету на землю та загасив її ногою. Його чорні очі стежили за рухом супротивника, особливу увагу він приділив сріблястій рідині, яка слухняно йшла за Майстром Лансера.

Тим часом Лорд Ель-Мелл уважно оглядав Солу. Щось питати не було сенсу, оскільки жінка була зв’язана, проте її погляд був настороженим і, як і раніше, вольовим.

— Не думав, що сім’я Айнцберн так низько пала, — розірвав тишу Кайнет.

— Ти не в тому становищі, щоб ображати мене, Лорд Ель-Меллой, — байдуже промовив Кіріцугу, не зводячи очей з супротивника. Незважаючи на видиму розслабленість, він був готовий до бою. Його права рука стискала пістолет-кулемет. Лансера та його Майстри оточили майже всі Ассасіни, що були у розпорядженні мага. Навіть місце зустрічі було обрано не випадково, адже землю, на якій стояв Кайнет, замінували.

— Перейду одразу до справи: я хочу запропонувати тобі союз.

— Союз?! — підняв брову Лорд Ель-Меллой, його голос був переповнений гнівом. — Що за дурість… Союз передбачає взаємовигідну співпрацю на рівних умовах. Однак ти наважився взяти заручника. Скажи прямо, що тобі потрібно.

— Допоможи мені позбутися Майстра Берсеркера, я в свою чергу звільню Солу-Ю Нуада-Ре Софія-Рі.

Кіріцугу лівою рукою дістав із внутрішньої кишені плаща заздалегідь підготовлений магічний контракт і кинув його у бік співрозмовника. Це був Манускрипт — абсолютна згода, яка у разі порушення назавжди блокує можливість чаклувати.

Чарівник зловив листок пожовклого паперу і почав його читати. Кайнет та його Слуга зобов’язуються стримувати Берсеркера, тоді як Кіріцугу та Ассасін будуть відповідальні за усунення Котоміні Кірея. Під час дії контракту Емія Кіріцугу та Кайнет не можуть нашкодити один одному; після усунення Берсеркера Вбивця магів відпустить Солу. Якщо Лансер помре, то Кіріцугу не зможе зашкодити Кайнету чи його нареченій.

Лорд Ель-Меллой уважно оглядав кожен рядок тексту у пошуках лазівок, але контракт був цілком стерпним. Звичайно, він не був настільки дурним, щоб не побачити справжні цілі Емії Кіріцугу. Мабуть, Майстер Ассасіна, навіть якщо і знайде Котоміні Кірея, не поспішатиме з його вбивством. Кіріцугу дочекається, коли Лансера буде поранено або він зовсім помре, і тільки після цього діятиме. Але в будь-якому випадку Кайнет забезпечить собі та своїй нареченій безпеку. У нинішніх обставинах це найкращі умови, на які він міг розраховувати.

Чарівник ще раз глянув на Солу і зітхнув, уже маючи намір залишити свій підпис, але раптом Кіріцугу підняв голову і скинув пістолет-кулемет. Проте те, що сталося далі, було набагато швидшим, ніж могло встежити людське око.

Темна постать раптово впала з неба перед Ассасіном. Перш ніж Слуга зміг зреагувати, нападник однією рукою схопив лезо ножа, а другою силою вдарив прямо в білу маску. Фігура Ассасіна на величезній швидкості відлетіла до лісової хащі, де з глухим стукотом врізалась в ствол дерева. Кіріцугу цілився у вказаному йому Ірисфіль напрямі — тридцять метрів вверх над головою. Перед очима чоловіка темрява розступилася, і він помітив, як з неба падала дівчина. До того як він зміг спустити курок, чорний кинджал встромився у ствол пістолета-кулемета. Не зволікаючи ні секунди , Кіріцугу відкинув виведену з ладу зброю, відскочив назад, одночасно діставаючи з кобури дев’ятиміліметровий пістолет.

Через секунду на галявину поруч із Сейбер легко приземлилася блондинка, її зелені очі холодно оцінювали обстановку, не зважаючи на напругу Лансера і здивованого Кайнета. На відступаючого Кіріцугу вона подивилася з огидою, проте що-небудь робити вона не стала.

— Вибачте, що втрутився, але загрожувати чоловікові коханою жінкою, як на мене, занадто низько.

— Сейбер, ти вже вдруге простягаєш нам руку допомоги. Прийми мою щиру подяку, — Лансер, який до цього мовчки стримував гнів і власне безсилля, трохи розслабився. Лице, що була схожа на застиглу маску, тепер виражала вдячність.

— Без проблем, я сподіваюся, ми зможемо продовжити наш бій. Але перед цим треба розібратися з кількома пацюками.

— Залиш Ассасіна на мене, у мене з ним свої рахунки. Після моєї перемоги ми зможемо знову зійтись в бою.

Сейбер зітхнув, коли побачив рішучість співрозмовника. Діармайт був лицарем, для якого честь і гордість були дорожчими за життя, тому він не поступиться і тим більше не прийме допомогу в бою. Єдине, що Еш міг зробити для Лансера, це поважати його думку і не втручатися.

— Добре, я даю слово, що не втручатись і навіть у разі твоєї поразки відпущу Ассасіна сьогодні. Я присягаюся, що захищу Солу, тому можеш зосередитися на битві.

Діармайт трохи посміхнувся і, коротко кивнувши, перевів свій погляд на Ассасіна, що встав біля свого Майстра. Його біла маска-череп тріснула в кількох місцях, проте раптова атака не завдала істотних ушкоджень. Кайнет якийсь час мовчки слухав переговори Слуг, після чого вирішив заговорити. Однак перш ніж встиг щось вимовити, пролунав жахливий вибух.

Лорд Ель-Меллой був у центрі вибуху чотирьох протипіхотних мін Клеймор, які до цього були ретельно замасковані. Численна кількість металевих кульок, наче кулі, рушила в різні боки. За мить, перш ніж металеві кульки досягли Кайнета, ртуть, що пливла поруч із його ногами, раптово перетворилася на півсферу.

Хоча туга тонка мембрана з ртуті, яка накрила Кайнета, була товщиною менше одного міліметра, її поверхня, наповнена магічною енергією, порівнялася за міцністю зі сталевими листами. Дощ металевих кульок, так і не досягла своєї цілі. Всі вони були відбиті та відправлені назад; летіли, перетворюючи все на своєму шляху на уламки.

Ось як діяла Volumen Hydragyrum як «Automatoportum defensio». Коли над Кайнетом нависла небезпека, заздалегідь прочитане заклинання активувалось, сформувавши захисну мембрану за мить. Швидкість реакції була така, що вона могла навіть відбивати кулі. Саме захисні системи Volumen Hydragyrum врятували Кайнета та Солу під час обвалення готелю. Ця в’язка ртуть була ідеальною зброєю, яка поєднувала в собі атаку та захист, будучи одночасно і мечем Кайнета, і його щитом.

Проте прямо зараз чарівник відчував нервозність ніж полегшення, тому що навпроти нього стояла Сола і її могли зачепити уламки. Варто було ртуті сповзти на землю і відкрити йому огляд, як Кайнет полегшено зітхнув. Перед його нареченою та Майстром Сейбер височіла напівпрозора перешкода, яка зупинила всі металеві снаряди. Переконавшись у безпеці своєї нареченої, він перевів погляд на Ассасіна, який провокаційно помахав рукою.

— Майстер, дозвольте мені з ним розібратися.

— Дій, — дозволив Кайнет і рушив у бік Кіріцугу, що зник за деревами.

Слуга кивнув і з жахливою швидкістю кинувся вперед. Десятки мечів, розтинаючи повітря, полетіли в Лансера, проте той кілька разів різко змінив напрямок і, не втрачаючи імпульсу, продовжив рух. Більшість метальних снарядів не знайшли свою ціль, а від тих, що неможливо було ухилитися, Герой Копья відбився своєю зброєю.

Ассасін намагався відступити і використовувати дерева як укриття, але швидкість Лансера була в кілька разів вищою. Червоний спис блискавкою кинувся в спину Слузі. Усвідомивши, що втекти не вийде, Ассасін розвернувся і ледь зумів відвести важку атаку. Через різку зміну руху і сильний випад Ассасін втратив рівновагу і вже не встигав ухилитися від жовтого списа.

Шість кинджалів прямували до Лансеру в спробі змусити його відступити, але Діармайт не припинив атаки і, нахиливши своє тіло, уникнув небезпеки. Тільки два кинджали, злегка зачепивши гомілку та зап’ястя лівої руки. У той же час жовтий спис пронизав серце Ассасіна. На мить могло здатися, що бій завершився, проте кинджали продовжили свій політ. Більше того, варто було Герою Списа озирнутися на свого Майстра, як його серце пропустило удар.

Відразу шість тіней попрямували до Кайнета, який тільки зараз помітив присутність додаткових ворогів. Лансера та його Майстра розділяло не більше п’ятдесяти метрів, які Слуга міг подолати за мить, проте він уже не встигав. Почувся металевий дзвін і скрегіт.

Volumen Hydragyrum набула захисної форми, оточивши чарівника непроникною сферою. Чорні клинки тільки безсило брязнули, не в змозі зробити навіть подряпини на гладкій поверхні. Здивовані Ассасини не очікували, що Таємний Знак чарівника із сучасної епохи зможе протистояти призваному Слузі.

Миттю замішання на полі бою — непробачна розкіш. Лансер скористався моментом і наблизився до Майстра, декількома точними випадами вбив чотирьох Слуг. Вставши біля свого Майстра, він з прищуром витріщився на навколишній ліс, у тінях якого могло ховатися ще багато ворогів.

— Ясно, значить, Благородний фантазм Ассасіна дозволяє йому з’являтися у вигляді кількох істот, — промовив Кайнет, краєм ока спостерігаючи, як повалені Ассасіни повільно перетворювалися на магічну енергію. — Непогана перевага, проте сила окремої істоти набагато менша, ніж цілісний Слуга. Лансере, не турбуйся про мене, атакуй Майстра.

— Як накажете.

Лорд Ель-Меллой було складно виявити присутність Ассасинов завдяки класової здібності Приховування Присутності, проте знайти чарівника було просто. Крони дерев та активовані пастки не могли заблокувати Автоматичний пошук Кайнету. Подумки вказавши на напрямок ворожого Майстра, чарівник теж пішов уперед.

Проте їхній шлях перегородили Ассасіни. З тіней на гілках дерев з’явилися темні постаті в білих масках-черепах. Лансер міцніше стиснув у руках зброю і рушив уперед. У його бік одразу ж полетіли кинджали і кинулися кілька людей на перехоплення. Його майстри теж не обділили увагою, проте визнаний лектор Годинникової вежі був не такий безпорадний.

— Скальп!

Тільки-но Кайнет скрикнув, частина ртутної кулі раптово подовжилася, перетворившись на тонку стрічку, яка вистрілила вперед. Потім ртутна стрічка обрушилася на трьох Ассасинів, немов батіг. Тіла двох Слуг з розірвало навпіл, наче тофу, тільки третьому вдалося абияк ухилитися. Проте він втратив руки. Але на місце загиблих кинулися в наступ нові Ассасіни.

Через наказ Лансер зосередився на прориві, тому Лорд Ель-Меллой міг покладатися тільки на себе. В оточенні ворожого Слуги він не здригнувся, холодне зосереджене обличчя нікуди не поділося. Чарівник встиг атакувати ще двічі не настільки успішно, проте кілька серйозних ран йому все ж таки вдалося завдати. Ассасини наблизилися на небезпечну відстань, і тому Volumen Hydragyrum знову огорнула мага захисною сферою. Шестеро ворогів обступили його з усіх боків і намагалися пробитися всередину. Хоч це й не давало видимого результату, підтримка заклинання споживала енергію, і рано чи пізно шкаралупа піддасться.

Кайнет це розумів, тому не збирався відсиджуватися без діла. По ртутній сфері пройшлася ледь помітна хвиля, і миттю через сотні шипів різко вискочили в різні боки. Сім чи вісім Ассасінів миттєво загинули, ще троє зазнали серйозних ран. Повітря наповнилося запахом крові.

Тим часом трохи віддалік Еш та Артурія спокійно спостерігали за битвою. Поруч із ними стояла зв’язана Сола, яку ніхто не збирався розв’язувати; більшою мірою це було зроблено для того, щоб дівчина не вплутувалася в бій.

— Якщо все так і далі піде, Лансер переможе, — зауважила Артурія, уважно спостерігаючи за битвою.

Вона мала рацію: Лансер був схожий на вовка, що потрапив у загін з вівцями. Сила, швидкість, реакція та майстерність — він перевершував у всьому свого супротивника. Проте Ассасін компенсував розрив у силі кількістю та командною роботою. Поодинці Діармайт легко переможе сотні подібних ворогів, проте зараз він хоч і брав верх і скорочував кількість противників, його теж поранили. Тіло Героя Списа було вкрите кров’ю як ворогів, так і його власною.

— Згоден, і, чесно кажучи, Кайнет мене неабияк здивував. Не очікував, що він зможе блокувати атаки Ассасіна. Проте він вибрав свого супротивника Кіріцугу. Ця помилка коштуватиме йому життя.

Очі Соли розширились. Якщо раніше навіть у такій принизливій ситуації вона намагалася зберегти образ високородної аристократки, то тепер після почутого дівчина не могла не турбуватися про Лансера та свого нареченого. Вона намагалася подати голос, попросити допомоги, проте кляп у роті не дозволяв, а її супутники не стали допомагати.

Тим часом бій повільно перемістився глибше в ліс. Позаду Лансера залишалися лише кратери, вибоїни та повалені дерева, тому його бій ще можна було з легкістю бачити. Однак Кайнет, який породжував не такі руйнування в міру просування, вже зник за стовбурами дерев. Артурія продовжувала з серйозним виразом обличчя стежити за битвою Лансера, а ось Еш приділив увагу Кіріцугу.

Вбивця Магів під прикриттям дерев біг у бік Лектора годинникової Вежі. Діармайт помітив раптову зміну і, відчуваючи недобре, прискорив свій рух, проте напір Ассасінов тільки посилився. Кайнет, що відстежує пересування Кіріцугу, не відчував напруження, навпаки, він зрадів, що миша сама рухається до своєї смерті.

— Скальп!

Варто було магічній команді злетіти з вуст чарівника, як ртуть витяглася в довгі серпоподібні хлисті, які миттєво розрізали навпіл три неквапливі постаті. Поки частина рідкої ртуті була спрямована на атаку, шість чи сім кинджалів уже летіли з невидимою для людського ока швидкістю у відкритий пролом. Але ртуть була набагато швидше, і знову маг був оточений непроникною сферою.

Кіріцугу вийшов з-за дерева і підняв праву руку, в якій був міцно затиснутий Contender від Thompson Center. Прогримів постріл, і особливу кулю було відправлено в політ. У що б вони не потрапили, об’єкт буде під впливом «Істоку» Кіріцугу, Розрив і Зв’язування. Якщо ними буде поранено живу істоту, вона не матиме ні серйозних ран, ні сильної кровотечі, але місце потрапляння буде перетворено на некроз. Зовні все загоїться, але нерви та капіляри не зможуть правильно відновитися, і їхня функція буде втрачена.

Можливо, Кайнет так і не зрозумів, що відбувалося з його тілом, доки не стало надто пізно. У той момент, коли біль пронизав його тіло, всі його життєво важливі органи та нерви вже були розірвані і перетворилися на безформну плоть.

До того, як крик вирвався з його горла, він уже кашляв кров’ю. Спазми, які атакували всі його м’язи та викликали безконтрольні рухи, були породжені нервовою системою, яка практично була готова згоріти. Струнке тіло, одягнене у витончений костюм, затряслося, ніби виконувало пародію на танець.

Щоб створити енергію, що циркулювала у магічних ланцюгах, використовувався високий тиск. Раптом енергія, що текла по ланцюгах, почала ігнорувати ці шляхи і хаотично випливала з них, знищуючи при цьому тіло чарівника. У той момент, коли Volumen Hydragyrum відбив постріл пістолета Contender, Кайнет зазнав серйозних ушкоджень у порівнянні з тим, як би куля потрапила безпосередньо в його тіло.

Volumen Hydragyrum перестала діяти, і в ту ж мить до Кайнета, що кричить, підскочив Ассасін і одним різким рухом обезголовив чарівника. У цей самий час Лансер відчув, що його Майстер у небезпеці. Лише на мить він втратив концентрацію, і Ассасіни, які були заздалегідь попереджені Кіріцугу, почали діяти. З найближчих до Лицаря Списа тіней раптово матеріалізувалась дві темні постаті і миттєво завдали удару. Та, що попереду, цілилася в шию; через дуже близьку відстань Діармайт вже не встигав парирувати атаку списом; все, що він зміг зробити, це нахилитися назад.

У цей самий час він відчув небезпеку ззаду. Проте було вже запізно. Лезо чорного кинджала встромилося в беззахисну спину, пройшло між кістками і пронизало серце. З останніх сил Лансер крутанув у руці жовтий спис і обезголовив ворога позаду. Однак сили залишали його тіло, наступний широкей замах не зміг вразити навіть одного ворога. Підпірнувши під древком, Ассасін одним точним рухом обезголовив Діармайта. Навіть не чекаючи, коли голова впаде на землю, темні постаті зникли в тіні лісу.

У цей час Еш зосередив свою увагу на пострілі Кіріцугу. Хлопця повністю захопив процес впливу Істока на матеріальний світ, тому він на коротку мить перестав стежити за оточенням. У цей момент лицар у чорних, оповитих темрявою обладунках раптово матеріалізувався ззаду і з ревом кинувся на Артурію. Відстань була невеликою, а рухи противника настільки стрімкі і раптові, що Еш встиг лише спроектувати кілька мечів. Нашвидкуруч зроблена перешкода з легкістю зупинила б разом навіть п’ятьох Ассасінів, проте Берсеркер з легкістю роздробив метал і, не затримуючись ні на мить, кинувся до своєї мети.

Дівчина, відчувши небезпеку, швидко розгорнулася; на коротку мить її оточив вихор, який змінив одяг на бойові обладунки. Зробивши крок уперед, вона заслонила собою Солу і невидимим мечем відбила атаку двох кинджалів Берсеркера. Двометровий воїн позадкував назад, його зброя вкрилася тріщинами і готова була ось-ось розвалитися на частини. Вставши в стійку, Артурія занесла меч для удару. Вона націлилася на беззахисну голову Берсеркер і, поставивши все на свою перемогу, атакувала.

Стійка, швидкість, час – все було ідеально. Це був удар, гідний титулу Героїчної Душі Меча, і його одного виду достатньо було для того, щоб повірити: бій закінчено… Саме тому Артурія дуже здивувалася, коли її меч зупинився в повітрі на півдорозі.

Берсеркер відкинув марну зброю, і на її очах затиснув клинок Невидимого Повітря між своїми руками. Така досконала майстерність здавалася неможливою у двох аспектах. Не тільки тому, що він використав цю стійку, щоб відповісти на наступну смертельну атаку Артурії, але більше через те, що не можна було простежити траєкторію атаки Невидимого Повітря. Але Чорний Лицар схопив невидимий меч голими руками, щоб зупинити атаку, ніби знаючи все про її зброю — від форми до довжини, наче вона бала його власною рукою.

Артурія раптово усвідомила смертельну небезпеку того, що Берсеркер тримав у руках її зброю, і тому різко здригнулася. Вона прогнала потрясіння зі своєї душі на задвірки розуму і використала всю свою силу, щоб пробитися до грудної клітки Чорного Лицаря. Берсеркер не міг допустити цього і тому відступив, випустивши з рук безцінний меч, і, як наслідок, зброя дівчини ледве уникла зараження чужорідною чорною магією.

Ілюзія Невидимого Повітря, що вводить в оману, виявилася неефективною проти Берсеркера. Очевидно, що він був дуже добре знайомий з мечем, який був захищений невидимими піхвами. Іншими словами, це означало, що він знав її ще до того, як вона стала Героїчною Душею.

Еш стояв на колишньому місці, стискуючи свої безіменні мечі. Від переповнюючої енергії лезо слабо мерехтіло холодним сріблястим світлом, він був готовий зірватися в атаку будь-якої миті. Безперечно, Берсеркера буде знищено, проте хлопець помітив, як здригнулася беземоційна маска Артурії. Дівчина напевно здогадалася, що існує зв’язок між нею та Слугою у чорних обладунках.

Еш не хотів, щоб вона відчула біль, але Артурія не слабка, беззахисна дівчина, а Король Лицарів, який завжди бився в перших рядах. Він розумів, що бажання захистити її — лише його егоїзм, тепер слід не перешкоджати. Проте Еш не міг не злитися на себе: йому слід було вже давно позбутися від нього, але бажання зберегти нинішні стосунки довше помутило його свідомість.

Чим більше вона вдивлялася в чорний туман, тим більш розмитими ставали обриси його обладунків. Це говорило про те, що навколо тіла Берсеркера діяла захисна ілюзія, за властивостями схожа на Бар’єр Короля Вітрів, яка не давала змоги дізнатися про справжню особистість Героїчної Душі. Але зараз Артурія не могла нічого, окрім прийняти один єдиний факт… Він, безперечно, був одним із тих лицарів, хто її знав.

— За твоєю майстерністю можна сказати, що ти не просто безіменний лицар. Відповідай мені! — Сейбер вирішила і голосно вигукнула, звертаючись до ворога в тумані, якому вона протистояла. — Якщо вже ти знаєш, що я — Король Британії Артурія Пендрагон, і якщо ти кинув мені виклик, тобі слід назвати своє ім’я заради лицарської честі! Вимагати поєдинку, приховуючи своє обличчя, схоже на плетіння інтриг проти мене!

Надламаний, сумний звук виходив зсередини чорного шолома. Берсеркер, який усім тілом тремтів, демонстрував емоцію, яку не міг стримати. Сміх… Коли дівчина зрозуміла це, неймовірне тремтіння пройшло крізь її тіло.

Чорний туман, що приховував усе тіло Чорного Лицаря, закружляв вихором і почав витончуватися. Всередині цього туману, що коливався, чорні, як смоль, обладунки нарешті з’явилися в своєму істинному образі. Ідеальний обладунок, який був ні вишуканим, ні грубим — це була ідеальна форма, яка поєднувала в собі велич і функціональність. Делікатна, ретельна робота коваля, який зробив усе, на що був здатний… Зібраний разом, цей обладунок виглядав дуже переконливо. Навіть незліченні мітки на ньому перетворилися на відзнаки, додаючи доблесті цим обладункам. Це було ідеальним одягом для бою, якому інші лицарі могли лише заздрити.

Артурія впізнала героя, який носив ці обладунки, борючись на полі бою. Серед Круглого Столу Камелота він був неперевершеним мечником, сяяв яскравіше за інших; він був найкращим лицарем, найвідданішим з воїнів і найхоробрішим із усіх.

— Ланселот, ти… Як це можливо…

Хотіла б вона, щоб їй здалося. Він був ідеальним втіленням, поняття лицаря. Цей прославлений герой не міг стати чорним, як смоль, створінням, спотвореним прокляттям Божевільного Посилення. Чорний лицар зловісно засміявся, ніби знущаючись з думок Артурії, і потягся до рукояті свого безцінного меча, що спочивав у піхвах. Цей меч не був підібраний десь чи вкрадений. Героїчна Душа, яка весь цей час приховувала справжнє ім’я, вирішила нарешті показати свій власний Небесний Фантазм.

Сейбер могла лише безпорадно стежити, як він повільно витягував свій безцінний меч із піхов. Вона не могла помилитися: вигляд цього меча нагадував її власний — мітки, що позначають мову фей, були доказом, що він був викуваний не руками смертних. Блиск гострого клинка в місячному світлі був немов озерною водою, що сяяла на сонці. Це був неймовірний меч, не схильний до пошкодження незалежно від того, яка атака була по ньому завдана.

Лише той, хто був уславлений як «ідеальний лицар», вартий носити цей меч; його назва також була відома як Арондайт — Немеркнуче Світло Озера… Це було доказом, який говорив про особу володаря навіть більше, ніж якби про неї заявив він сам.

— Ар… тур…

Шолом розділився на кілька сегментів і показав спотворене обличчя. Нічого не залишилося від прекрасного вигляду, який викликав захоплення у багатьох жінок. Затаєний гнів перетворив його на обличчя виснаженого і блідого фантома; лише очі, сповнені гнівом, випромінювали світло. Це було обличчя живого мерця, який втратив усе через прокляття.

— …Ах… Невже ти так мене ненавидиш, мій друже?.. Навіть якщо ти й став таким… невже ти так сильно мене ненавидиш, Озерний Лицар?!

Арутурія відчула, як її коліна дали слабину. Стійкий Король Лицарів забув себе від безпорадності. Дівчина дивилася на фігуру на власні очі, на того, хто втратив прославлене шляхетність минулих днів і повністю змінився після того, як звалився в безодню безумства; вона виглядала так, ніби ось-ось заплаче.

— Артуріє, якщо тобі важко, я можу сам розібратися з Берсеркером.

— Все нормально, дозволь мені битися, — її голос, здавалося, не змінився, проте хлопець помітив нотки смутку та безсилля, але, щоб не поранити її гордість, він не став втручатися.

Еш зітхнув. Те, що станеться далі, не можна буде назвати битвою, — на Артурію нищівна поразка. Зіткнувшись із цією людиною, з цим мечем, вона просто не мала шансів на перемогу. Арондайт — Немеркнуче Світло Озера. Брат меча Короля Артура – Меча Обіцяної Перемоги. Ці два меча були найбезціннішими зі зброї, які люди здобули у володіннях фей. Цей меч зараз був забарвлений у чорне світло; енергія з тіла Берсеркера, сповнена жадобою помсти, текла в меч, зсередини перетворивши його на зброю божевільного воїна.

Гнів кипів у його червоних очах; його горло видавало тваринний рев. Ревіння, в якому чулося прокляття і неприборкана ненависть. Як вона могла ухилитися від меча, який опускався вниз з усією його люттю?

Проте під безжальними атаками Арондайта меч Артурії стійко відбивав атаки. Меч Світла Обіцяної Перемоги так жодного разу не контратакував. Дівчина тільки захищалася і відступала, наче дозволяла Ланселоту вилити на неї свою злість та безумство. Берсеркер постійно кричав на дівчину, а вона тільки мовчки стримувала натиск супротивника. Навіть зіткнувшись із запеклими атаками Берсеркера, болем онімілих рук і ніг, Артурія не атакувала.

— Мій друг, Ланселот, я винна перед тобою.

Ці слова спровокували Берсеркера, і його атака стала ще більш безжальними. Вертикальний змах Айрондайта з жахливою швидкістю спускався вниз. Артурія важко заблокувала атаку. Земля під ногами дівчини тріснула, а з дерев навкруги зірвало листя і розкидало на всі боки, наче від вибуху. Декілька дерев перетворилися на тріски.

Артурія зітхнула і, глянувши у вічі Ланселота, рішуче активувала Бар’єр Короля Вітрів. Стиснене магією під високим тиском повітря було миттєво звільнене у бік супротивника. Ударна хвиля була настільки сильна, що знесла Берсеркера назад, разом з ним у повітря піднялися груди землі, листя та інше сміття. Дівчина стримала віддачу і, поки Ланселот перебував у повітрі, кинулася в атаку.

Берсерк інстинктивно постарався ухилитися, проте без опори в нього нічого не вийшло. Ідеальний випад Короля Лицарів пронизав чорні обладунки та вийшов зі зворотного боку.

— Мій друже, нічого ще не закінчено, я зможу виправити свої помилки.

— Справді, як сумно. Навіть у такій ситуації ти все одно намагаєшся знайти виправдання бою? — пролунав знайомий їй голос.

Вона звела погляд. Очі лицаря були такими ж, як і раніше, спокійними, як озерна гладь, він дивився на повне сліз обличчя Короля. Оскільки контракт з Майстром було скасовано, його було звільнено від прокляття божевілля.

— Ланселот …

— Так… дякую тобі. Можливо, таким був єдиний шлях, слідуючи якому я можу вгамувати моє пристрасне бажання, — окинувши меч, що пронизав його тіло, поглядом, який був сповнений співчуття, Ланселот криво посміхнувся, продовжуючи говорити: — Насправді… тоді я сподівався, що ти особисто покараєш мене. Мій Король… тоді я дійсно хотів, щоб ти засудив мене, використовуючи весь свій гнів.

Лицар-зрадник, Ланселот, людина, яку звинувачували в розпаді Круглого Столу… Ось що він зараз говорив сумним голосом своєму єдиному другові, який до кінця ніколи його не звинувачував.

— Якби я був покараний тобою… якби ти зажадав від мене компенсації… тоді б я справді повірив би у свою спокуту… я б повірив, що одного разу я зможу знайти спосіб пробачити себе. Королева, напевно, відчуває те саме…

Тяжко зітхнувши, Ланселот розслабив своє тіло, падаючи в руки Короля. Тіло, яке опинилося в її руках, було дуже легким; дівчина не відчувала нічого, крім кома, що підступив до горла. Тіло Слуги, що поступово зникає, здавалося, майже не мало ваги.

— Навіть якщо все закінчилося так, наприкінці я покладусь на твої груди… — немов мріючи у снах, Озерний Лицар прошепотів зітхаючи. — Померти на руках Короля, перед його очима… Ха-ха, наче я насправді… наче я вірний лицар…

— Не кажи так, ти мій вірний лицар. Це я зробила помилку, приховавши від тебе правду. Насправді я жінка і поряд зі мною Гвіневр не могла бути щасливою. Тому ваша любов не є зрадою. Вибач, мій друже, з мене вийшов поганий Король.

Чесно кажучи, Артурія не знала, що мала сказати, щоб Ланселот зрозумів, тому вирішила нічого не приховувати. Лицар на її руках по-новому глянув на дівчину і зі слабкою усмішкою промовив:

— Ні, ти була найвеличнішим серед королів, і всі, хто служив тобі, вірили в це.

Тіло мертвого лицаря більше не видало жодного звуку; блиснувши останнім спалахом світла, він зник. Дивлячись на свою руку, яка вже не відчувала ніякої ваги і тепер була порожня, Артурія деякий час дивилася на землю. Через кілька хвилин вона піднялася на ноги і глянула на свого Майстра, обличчя якого, як і раніше, виражало подив і занепокоєння.

— Еш, зі мною все гаразд, не варто хвилюватися.

Тим не менш, хлопець був шокований: він очікував, що Артурія не зможе протистояти Ланселоту і буде побита, як це було в оригіналі. Замість розбитої дівчини, що плакала, яка не знала, що сказати пораненому другу, він побачив більш стійку і чесну Артурію.

— Мені варто вибачитися, я порушила обіцянкуа і вступила в бій.

— Нічого не вдієш, я не впорався зі своїми обов’язками, тому в тебе не було вибору, — Еш намагався говорити спокійно, але в його тоні були чутні нотки агресії. Його самовпевненість і недалекоглядність обійшлися дорогою ціною дівчині. Незважаючи на нейтральний вираз обличчя співрозмовниці, він бачив, що зустріч із Ланселотом була болісною для Артурії.

— Еш, у нас є ще плани на сьогодні?

— Ні, пішли додому.

Дівчина слабо кивнула, і її обладунки зникли, тепер вона була в європейській синій сукні до колін, плащі, в руках виникла тростина. Еш нарешті звернув свою увагу на Солу, що з сумом дивилася на місце смерті Діармайта. Здавалося, вона навіть не звернула увагу на всю розмову, що сталася нещодавно, вся її увага належала занепалому Слузі. Трохи ніяково хлопець торкнувся до плеча дівчини і перемістив її до Скарбниці. На даний момент нерозумно відпускатиме її, раптом Кіріцугу вирішить знищити потенційного ворога.

У Ліс Айнцберн пара прибула завдяки крилам Еша, саме тому їх і не виявив замкнутий бар’єр. Проте тепер шлях додому мав неблизький, без транспорту на них чекає довга прогулянка. Хлопець сумнівався, як вчинити, але його супутниця сама виявила ініціативу та підійшла до нього. Ніжно він підняв тендітне тіло красуні, наче принцесу. Артурія вже звично обійняла його за шию.

У лічені миті вони подолали хмари і опинилися перед зоряним небом. Проте така приємна картина та близький контакт із коханою дівчиною не змогли розвіяти неприємні думки Еша. До того ж Артурія, хоч цього й не показувала, теж була не в настрої, тож хлопець поспішив додому. Однак на півдорозі він раптом дещо згадав.

— Ох, мабуть, треба купити Гілу корм. Хм-м, тут недалеко цілодобовий магазин, може, заглянемо?

— Звичайно, — легко погодилася дівчина.

Огорнувши себе та Артурію непроникним для звичайних людей бар’єром, хлопець попрямував униз. У темній вуличці, де не було нікого, він опустив дівчину на землю.

— Еш, я піду додому, тут все одно недалеко.

Хлопець активував Бьякуган та розвідав обстановку. В даний момент для Артурії небезпечний тільки Гільгамеш, проте, щоб уникнути будь-яких непередбачених обставин, він знайшов і Райдера. До речі, Іскандер зараз разом зі своїм Майстром проводили розвідку, і, судячи з їхнього руху, вони прямували до лісу Айнцберна. Тільки після того, як переконався у повній безпеці дівчини, він відповідно кивнув головою. Артурії треба побути на самоті, і Еш не збирався їй заважати.

— Без проблем, я тоді подивлюся, які ще іграшки можна придбати нашій нахабній кішці.

— Добре, — промовила дівчина і з подякою подивилася на співрозмовника, після чого розвернулася і поволі пішла.

Хлопець ще деякий час спостерігав за тендітною спиною Артурії, поки та не зникла за рогом вулиці. Тільки після цього він слабо зітхнув, перейшов дорогу і увійшов до цілодобового магазину. Інші покупці звернули увагу на дивно одягненого відвідувача, але не більше, — японці не з тих людей, що стануть пхати свій ніс у чужі справи. Тому Еш без проблем купив необхідні речі, розплатився і так само мовчки вийшов.

На вулиці він ще раз активував Бьякуган і відстежив місцезнаходження Слуг. Все залишалося без змін, крім однієї речі — Еш засік мага неподалік. Придивившись, він з подивом виявив Котоміне Кірея, який, пересуваючись темними вуличками, потай прямував у бік кварталу емігрантів. Різко зупинившись, хлопець звернув до найближчого темного провулка, після чого закинув усі свої покупки до Скарбниці і одним стрибком опинився даху будинка.

Котоміне помітив наближення противника заздалегідь. Наближався ворог не дуже швидко, до того ж навіть не намагався ховатися, тому у нього залишався час відреагувати. Продовжуючи рух у глиб темної вузької вулички, він дістав зі складок сутаны Чорні ключі. Вливши в них магічну енергію, він кинув їх угору і різко відступив назад.

Слабо мерехтливе синє лезо, розтинаючи повітря, безпомилково ринулось до своєї мети. Маг не відчув зміни в потоках прани навколо переслідувача, ніби той зовсім не помітив атаку. Не розслабляючись, Котоміне приготував кілька заклинань і дістав нові чорні ключі. Проте варто йому побачити обличчя ворога, так він зрозумів, що всі його приготування марні, єдине, на що він міг сподіватися, — це те, що Тосака Токіомі вчасно зреагує на сигнал. Тільки Арчер міг зупинити того, хто видавав себе за Сейбера.

Еш навіть не став виймати меча, щоб зупинити Чорні ключі. Голою рукою він з легкістю перехопив три Чорні ключі і без зусиль зім’яв метал, посилений магією. М’яко приземлившись на землю перед Котоміне Кіреєм, він холодно посміхнувся і промовив:

— Не дуже привітне вітання.

— Як Майстер, що втратив Слугу, я маю виявляти пильність. Наразі Війна за Святий Ґрааль для мене завершена, я прямую до Церкви, щоб попросити притулок.

Кірей говорив спокійно, без страху чи надмірної поваги, але при цьому був готовий до бою. Маг так і не сховав Чорні ключі, всім виглядом показуючи, що має намір боротися до останнього, якщо в цьому буде потреба. Еш захопився сталевою витримкою співрозмовника, проте від Бьякугана не зникли маніпуляції Кірея. Тому він знав, що чоловік просто тягне час.

— Мене не турбує твій статус Майстра чи те, що ти можеш вбити Токіомі та стати Майстром Арчера. Ні, все це для мене не має значення. Мене цікавить одне єдине запитання, — Еш трохи посміхнувся, проте його співрозмовник зблід: від цієї посмішки віяло могильним холодом. — Навіщо ти нацькував Берсеркера на нас? Невже не знайшлося ефективнішого способу позбутися Ланселота?

— Не зрозумій мене неправильно — я не мав наміру атакувати вас, єдиною моєю цілью був Емія Кіріцугу. Однак варто було Берсеркеру побачити твою супутницю, він відразу ж вийшов з-під контролю. Я не зміг його втихомирити, і мені залишалося тільки спостерігати, — ретельно підбираючи слова, казав Кірей.

— Тобто, це була випадковість. Лише нещасливий збіг обставин.

— У це важко повірити, але я говорю правду. До того ж у мене була можливість застосувати Командні Заклинання, але, враховуючи ситуацію, я не став переривати бій лицарів.

Слова Кірея створювали враження, ніби він зробив послугу Ешу та Артурії, проте причина його дій була зовсім інша. Маг просто не хотів ставати ворогом одного з найсильніших слуг класу Сейбера Короля Артура і Чарівника, що був здатний на рівних боротися проти інших Слуг. Більше того, коли Кірей спробував знову взяти під контроль Берсеркера, він відчув, що крім ненависті, образи та гніву Ланселот відчував сильну загрозу від блискучих мечів Еша. Тож колишній екзекутор вирішив мінімізувати свої втрати.

— Я вдячний тобі за це, — хлопець слабо посміхнувся, проте Кірей відчував холод. — Однак хай навіть і не навмисно, твої дії змусили Артурію відчути болю. Цього я не можу тобі пробачити.

У небесно-блакитних очах, витягнутих зіницях свого співрозмовника маг бачив гнів. Кірей спробував зробити крок назад і приготуватися до бою, але його тіло не рушило. Нехай він і був досить сильним бойовим чарівником, який неодноразово побував на межі життя і смерті, але перед Ешем, Котоміне Кірей був не більше ніж щур перед удавом.

З чистим металевим дзвоном меч покинув піхви і почав заповнюватись колосальною кількістю магії. Дивні стародавні руни на лезі стали слабко випромінювати срібне світло. Еш зробив крок уперед і змахнув мечем. Котоміне виставив над головою Чорні ключі, але, ніби не помітивши перешкоду, срібний спалах розділив тіло чарівника надвоє. На землю з глухим звуком упали дві рівні половини, розбризкуючи на всі боки червону кров. Майже відразу невеликий провулок заповнився важким металевим запахом.

Чарівник був розрізаний не тільки фізично, але його душа була безповоротно знищена.

Еш вклав безіменний меч у піхви, після чого клацанням пальця активував магію. Бездиханне тіло спалахнуло червоним полум’ям, яке пожерло всю кров, плоть і одяг, не залишивши після себе навіть слідів кіптяви. Якби не деякі магічні флуктуації та Чорні ключі, то нічого не вказувало б на те, що тут сталася битва. Хлопець не збирався підбирати мотлох, тому розправив крила і полетів додому.

***

На шосе їхала непомітна машина в бік Міяма. За кермом сидів Емія Кіріцугу, який уважно спостерігав за дорогою, час від часу струшуючи попіл із цигарки до попільнички. Машина вже повністю заповнилася запахом тютюну, що так ненавиділа Ірисфіль. Проте на даний момент він був один, тому дозволив собі викурити цигарку.

Втрати Кіріцугу сьогодні становили тридцять п’ять Ассасінів, що суттєво вплинуло на загальну боєздатність Слуги. Якщо зважати, що загальна кількість істот вісімдесят, то з нинішніми втратами сила Ассасіна зменшилася наполовину. В усьому винне втручання Сейбер, інакше втрати були б не настільки значними. До того ж, він недооцінив Кайнета і прийняв бій.

Звісно, Емія Кіріцугу розумів, що дуже ризикував, покладаючись на клятву Сейбер. Але тоді ризик нападу видавався йому мінімальним. Герой Меча — безперечно благородна особистість, яка дотримається свого слова, навіть якщо за це доведеться заплатити чималу ціну. Тому якби Майстер наказав йому атакувати Кіріцугу, Сейбер всіма силами став противитися Командним Заклинанням. До того ж це сильно зіпсувало б між Майстром і його Слугою стосунки. Загалом мінусів у усунення Ассасіна набагато більше, ніж плюсів.

Однак нещодавні відомості щодо справжньої особистості Сейбер показали, яким тонким льодом він пройшов. Виявилося, хлопець, був насправді Майстром, а його Слугою була дівчина, відома як Король Артур. У це було важко повірити, але Кіріцугу, завдяки Ассасіну, бачив бій між Артурією та Ланселотом.

Емія швидко прийняв цей факт і вже почав розробляти контрзаходи. У цей момент маг відчув втрату двох Слуг, а за кілька секунд одразу трьох Ассасинів було вбито майже одночасно. Через особливості Благородного фантазму Столикого Хасана Кіріцугу не міг визначити, де саме померли його підлеглі, тому він потягнувся за рацією.

— Іри, ти як? Відповідай.

Відповіді так і не було, все, що міг почути Кіріцугу, — це шум і рідкісні перешкоди, які завжди були в ефірі. Мимоволі він міцніше стиснув кермо. Але, як би маг не хвилювався, втрачати контроль у такій ситуації було безглуздо, тому він відкинув емоції і змусив себе повернути холодний розум. Подумки наказав Ассасін залишатися в лісі і обережно дізнатися, що сталося з Ірисфіль. Натиснувши на газ, Кіріцугу прискорився і зв’язався зі своєю помічницею.

— Майя, доповіли обстановку.

— Прямо зараз прямую на місце зустрічі. Ворогів не виявила.