Глава 31

За тиждень я встиг зробити багато корисних речей. Для початку – прикінчити Дракона Вальганга. Ох, ця тварюка встигла зіпсувати мені купу нервів. Як тільки я вступав у бій на п’ятдесят сьомому, цей ублюдок видихав полум’я. Мені-то вогонь не шкодить, а от від моїх противників навіть магічних каменів не залишалося. Загалом, я розлютився, спустився на п’ятдесят восьмий і вдосталь познущався над крилатим. Ну, як знущався — я хотів прикінчити його одним ударом, ось тільки клинки різали тіло з неохотою, тому дракон помер швидше від втрати крові, ніж від моїх подряпин. Зате тепер у вітальні є крісло із темно-червоної луски. Схоже, у мене новий фетиш робити з луски драконів зручні крісла.

Залишатися на п’ятдесят восьмому сенсу не було; всі монстри славляться міцним захистом. Тому, сподіваючись знайти більш відповідних супротивників, я спустився на п’ятдесят дев’ятий поверх. Нова локація була величезними джунглями. Широколисті дерева, висотою не менше п’ятдесяти метрів, ліани та висока вологість. Мешканці рівня, всі, як один, намагаються плюнути в тебе чимось їдким або вкусити. Загалом, я, як ніколи раніше, був радий, що прокачав Аномальний опір.

Але я не дуже захоплювався просуванням у підземеллі, мене більше займала Магія. З Талантом мага і високим інтелектом вдалося досягти просто колосальних успіхів. Талант був генератором ідей, інтелект фільтрував нездійсненні; За тиждень вдалося підняти вісім рівнів магії проектування і навчитися виконувати кілька трюків.

По-перше, я навчився обходитися без заклинання під час створення копії, але це збільшило час створення з п’яти секунд до восьми. По-друге, навчився левітувати мечі і запускати їх у ціль, щоправда, швидкість і дальність залишають бажати кращого. Останній трюк, найкорисніший — це перетворювати мечі на Зламані Фантазми.

Щоправда, використовувати це все в бою вдалося лише кілька разів, адже надто багато часу йде на створення проекції. Потрібно це виправити та купити кілька необхідних навиків.

— «Кіра, мені вистачає на Елементарну Спорідненість?» — постало питання після вбивства гігантської білої змії.

— «Так, у тебе трохи більше дванадцяти мільйонів,» — флегматично відповів він. Жах, а раніше він коштував два мільйони. Навіть шкодую, що не зосередився суто на навиках. Але що є, то є.

Поклав трофеї у сумку, поставив артефакт телепортації на більш-менш рівну поверхню та перемістився додому. Почистивши зброю, прийняв душ і тільки після цього з нетерпінням звернувся до друга.

— «Куплю Елементарну Спорідненість Меч».

— «Ти впевнений?»

— «Так, меч — найпопулярніша та універсальна зброя. Можна відразу згадати десятки легендарних мечів, а ось ситуація з списами, луками, сокирами набагато гірша. Тим більше це зовсім не означає, що я не зможу робити копії іншої зброї».

— «Ну як знаєш».

Наступної миті по тілу почав поширюватися холодок, але він був приємний і заспокійливий. Коли він поширився від кінчиків пальців до голови, я відчув себе, як би нерозумно це не звучало, Мечем — гострим, непохитним. Секундою пізніше мороз безвісти зник, але зовсім крихітна частина мене назавжди змінилася. Спроектувавши клинок, я відчув близькість. Холод рукояті тепер не здавався відразливим, навпаки, меч немов просив використати його в бою. Піддавшись швидкоплинному бажанню, я вийшов надвір і почав розмахувати великим дворучним цвайхандером. Звук розсіканого повітря був мелодією, що змушує кружляти у смертоносному танці сталі.

— «Не хочу відволікати, але в тебе незабаром зустріч», — несподівано перервав мій транс Кіра.

Кивнув головою, проганяючи залишки чарівного почуття, і заспокоїв подих.

— «Точно», — я швидко спроектував плащ для вилазок на темний бік і маску без прорізів для очей. Хто знає, з ким мене чекає зустріч, висока ймовірність, що мене зможуть прочитати по одному виразу очей. Не хочу дарувати такий козир співрозмовнику.

За півгодини я вже був за п’ять кілометрів від місця зустрічі. Активувавши Бьякуган, без проблем зазирнув у кімнату для переговорів. На мій подив, побачив там Локі з Фіном. Жаль не Айз, але це логічно: Локі не стане втягувати дівчину в брудні справи. У приміщенні почалася розмова, і я почав читати по губах. З минулого разу я мав час навчитися цьому корисному вмінню.

***

— Локі-само, навіщо ми тут? — спитав Фін, притулившись до стіни.

— О, я тобі не казала? — скосила очі на свого підлеглого дівчина. Той тільки похитав головою. — Рік повідомив мені про одного цікавого юнака. Десь місяць тому сюди прийшов пацан і здав трофеї із сорок четвертого рівня, — Богиня зробила ковток запашного чаю. Фін не квапив богиню і спокійно чекав продовження. — Старий наказав Заку та Скотту простежити за злодюжкою, але він помітив стеження і втік.

Спокій Фінна як вітром здув.

— Але ж це неможливо. Вони найкращі, якщо справа стосується непомітного переслідування.

Богиня посміхнулася, задоволена реакцією хобіта.

— І це ще не все. Він щотижня, разів чи два, продає трофеї з Нижніх поверхів.

— Не схоже на злодійство, — задумливо скуйовдив волосся Фін.

— Саме так. Три дні тому наш знайомий продав трофеї із сорок восьмого поверху.

— Думаєте, це він винний у зникненні монстрів із рівня?

— Або організація, яка за ним стоїть, — кивнула дівчина. — Але це ще не все. Пам’ятаєш, ти розповідав про авантюриста, який відправив Бете в політ, а потім легко втік від вас?

Хлопець насупився.

— Найімовірніше, він гібрид: його груди засвітилися, і швидкість зросла на порядок. Дивцтв вистачає і без цього, він жодного разу не озирнувся на Бете, але з вражаючою точністю ухилявся від усіх атак, — раптом очі хлопця здивовано розкрилися.

— Невже…

— Схоже, це та сама людина, — богиня виділила інтонацією останнє слово. — Та ще й із видатними сенсорними здібностями.

На кілька хвилин у кімнаті запанувала тиша.

— Чому ви вважаєте його за людину? — урвав мовчання хобіт.

— Все просто, Фінн. Гроші. Гібриди не зацікавлені в золоті, для них найважливіша сила.

— Не певен, можливо, це якийсь підступний задум.

— Можливо, саме для цього ми тут. Також ми спробуємо налагодити взаємовигідну співпрацю, – посміхнулася Локі.

І знову в кімнаті настала тиша, дівчина безтурботно попивала чай, а от капітан сім’ї посилено розмірковував.

— Якщо він людина, то за цим стоїть якась родина? — припустив світловолосий.

— Це могли б провернути високорангові сім’ї, але тоді він використав би їх канали збуту, але він продає все тут, — дівчина постукала нігтиком по підлокітнику. — А маленькі сім’ї вже давно б розтрубили про нового перспективного авантюриста, — Богиня відкинулася на спинку крісла. — Не розумію. Хтось каламутить воду, і я маю в цьому розібратися. — Дівчина хижо посміхнулася. Навіть Фін напружився, коли побачив цей вираз обличча.

***

Що ж, Локі страшна, навіть на такій відстані по моїй спині пробігся табун мурашок, якось не хочеться бачити її своїм ворогом. Кілька хвилин я збирався з думками, на зустріч напевно треба йти, адже це потенційна співпраця. Якщо все вийде, то приховати інформацію про мене буде й у її інтересах.

Привівши себе в порядок, я постукав у двері. Грізний охоронець без запитань упустив мене всередину. Спустившись у підвал, я привітався зі старим.

— Молодий юначе, вам сюди, — провів мене Рік.

Відчинивши двері, я зустрівся з пронизливим поглядом Фінна. Локі поводилася як завжди, трохи посміхаючись, вона махнула на крісло навпроти.

— Привіт, сідай.

— Доброго вечора, Локі-само, чим же я міг вас зацікавити?

Красуня мило поправила пасмо волосся.

— Знаєш, мене завжди приваблювали загадкові хлопці, от і вирішила познайомитись. Моє ім’я ти знаєш.

— Меня приємно чути такі слова від такої красивої богині, — щиро зробив комплімент. Було видно, що їй сподобалося або вона вправно обдурила мій Бьякуган. Хоча це вже із розряду фантастики. — Але ж я не просто так ношу маску.

— Як тоді тебе називати? — вона витончено схрестила свої мініатюрні ніжки в панчохах.

Поглинений красою дівчини, я на секунду зволікав і брязнув перше, що прийшло в голову:

— …Мрійник, — зовні я вдав, що жоден м’яз на тілі не здригнувся, проте під маскою дико почервонів. Треба ж не втримався і похвалився титулом. Мені ще рости та рости.

— Мрійник, — промуркотіла красуня. Мені ж захотілося зі сорому провалитися крізь землю. — А мені подобається, — Локі чарівно посміхнулася, вип’ятила свої маленькі груди, і її тон став солодшим: — Ти пробуджуєш у мені дедалі більше інтересу до власної персони.

Та вона зі мною фліртує, он, навіть Фінн здивувався, щоправда, швидко взяв себе до рук. Це що виходить, вона мене читає по одному тону? Я встряв, дівчата завжди були моїм слабким місцем, а тут красуня в панчохах і в такому відкритому одязі. Якщо так і далі піде, то мені кінець. Потрібно чинити опір, придушити своє почуття прекрасного і нарешті приступити до суті справи.

— Приємно чути, але ми ж зібралися тут для серйозної розмови, адже так? — намагався говорити спокійно, наче ця ситуація взагалі мене не турбує. Але Локі легко розкусила мене і продовжила провокувати — дівчина граціозним рухом перекинула ногу на ногу. Я тільки й міг, що важко проковтнути.

— Добре. Тож якщо ти не проти, скажу прямо. Я підозрюю, що ти гібрид, — від флірту не залишилося й сліду, богиня дивилася на мене своїми пронизливими червоними очима. Я відчував, як її погляд сканує мене: жодна деталь, жоден рух не втече від її погляду. Фін поряд з нею хоч не змінив пози, але Бьякуган бачив зовсім іншу картину: кожен м’яз його тіла напружений. Він готовий діяти будь-якої секунди. Вдихнувши повні груди повітря, я вольовим зусиллям загнав свої переживання глибше і змусив свої губи рухатися.

— Наскільки мені відомо, у центрі грудей гібрида імплантовано Магічний камінь, — Я розстебнув пару верхніх гудзиків і продемонстрував груди. — Можливо, вас оманив мій навик, — активую Укріплення. Магічні ланцюги з ядром у центрі засяяли. Фін ще більше напружився. Атмосфера розжарилася до краю, але дівчина, ніби не помічаючи цього, тільки посміялася і відкинулася на крісло.

— Пробач, але я мала переконатися. Мені навіть сподобалося, — промуркотіла богиня. Сподобалося — що, мої груди? Чи грати на моїх нервах, наче на арфі? Чомусь я схиляюся до другого варіанта.

— А я не проти показати більше, — як кажуть, найкращий захист — це напад. — Однак не зараз, давайте спершу закінчимо із справами.

— Може, ти просто приєднаєшся до моєї родини? Ми матимемо багато часу обговорити нашу «співпрацю». — сексуально облизнула губки спокусниця.

— Ні, — відповідь була остаточною, яка не терпіла обговорення.

— Шкода, — трохи розгубилася співрозмовниця. Але швидко перейшла на діловий лад: — Я хотіла б, щоб ти продавав свої трофеї виключно тут, — як я й думав, це місце належить родині Локі, отже, є й інші, що належать до інших родин.

— А що я отримаю натомість?

— Зможеш продавати трофеї у необмежених кількостях із п’ятивідсотковою комісією.

Хм-м це дуже вигідно для обох сторін. Цією пропозицією вона прив’яже мене до себе, тим самим виключивши можливість взаємодії з іншими сім’ями. Також вона зможе збільшити репутацію сім’ї за рахунок додаткових трофеїв. Та й не варто забувати про додатковий заробіток.

— Я згоден, можете почати готувати кругленьку суму.

— Наскільки велику? — посерйознішала Локі.

— Якщо взяти більшу сумку і зробити кілька рейсів, то виходить десь п’ятдесят мільйонів, — схоже, я розкрив надто багато, атмосфера швидко змінилася на тяжку.

— Звідки в тебе стільки? — вперше подав голос Фін.

— Я полюю майже щодня, а продати ніде, от і зібралося небагато.

— Небагато… — приголомшено пробурмотів хобіт. Що ж, приємно бачити, як незворушний хлопець так змінився в особі.

— Мрійнику, ти полюєш сам, я правильно зрозуміла?

— Та все так.

— Неможливо, — знову втрутився хобіт.

— Хочеш вір, хочеш ні. Мені все одно — я пожав плечима. Фін хотів щось додати, але Локі вміло переклала тему.

— Мрійнику, давай почнемо нашу співпрацю з малого, скажімо, з п’ятнадцяти мільйонів.

— Добре, зайду наступного тижня, — легко пішов на компроміс.

Подальша розмова перетворилася на солодке катування. Локі намагалася дізнатися більше, використовуючи свою жіночу чарівність, а я всіма силами чинив опір. Правда, виходило не дуже, тепер вона знає який у мене рівень, на якому я поверсі і ще деякі дрібниці. Також я погодився продавати інформацію: карти, бестіарій монстрів, корисні копалини. Загалом, я зробив багато поступок, не без вигоди для себе, звичайно, але погодився на це виключно під тиском її краси. Просто розвернутися і піти я не міг, адже небезпечна гра збуджувала та заворожувала. Та й загравання Локі не могли залишити мене байдужим. Я чудово провів час, та й дівчина теж, було видно, їй була приємна моя увага.

Тепло попрощавшись, я зачинив за собою двері. Насамкінець посилений слух вловив незадоволене бурмотіння Фінна:

— Збоченець.

— Він просто не зміг протистояти моїм жіночим чарам, — задоволено заявила дівчина.

Залишивши будинок, я поспішив зникнути в найближчому темному провулку, після чого застрибнути на черепичний дах найближчого будинку. Сховавшись у тіні димаря, став уважно «підслуховувати».

***

— Фінн, а за розмову він жодного разу не збрехав.

Хлопець упустив щелепу, а очі перетворилися на два величезні блюдця.

— Ви впевнені?

— З ким, на твою думку, ти розмовляєш, Фінне? — вона невдоволено пронизала хобіта поглядом своїх криваво-червоних очей.

— Вибачте. Але складно повірити, що хтось самостійно може спуститися на п’ятдесят дев’ятий рівень і повернутися живим.

— Але це так. Він дуже сильний і милий, – усміхнулася дівчина.

Хлопець закотив очі.

— Мені розпочати розслідування?

— Ні, це може настроїти його проти нас. Не забувай, він зміг розкрити найкращих шпигунів родини. Ми не знаємо межі його можливостей. Найкраще залишити його мені, — Локі спокусливо облизнула губи.

Хобіт тільки й міг скорботно зітхнути і підкоритися.

***

Деякийсь час я ще спостерігав за кімнатою, але більше нічого цікавого не почув. Зстрибнув з даху, злився з натовпом, потроху просуваючись до Вавилонської вежі.

— «І скільки я отримав за „вихід у світ“ та цікаву розмову з самою богинею хитрості та обману?»

— «П’ятнадцять мільйонів».

— «Що, якого?» — мало не почав матюкатися. — «Чому за Гестію в ролі наїзниці я отримав лише вісім тисяч, а тут цілих п’ятнадцять мільйонів?»

— «Скажімо так, ти дуже зацікавив богиню».

— «Але ж ми розмовляли менше години», — схопився я за голову. Мій перший вихід у світ закінчився таким головним болем.

— «Взагалі більше трьох», — поправив Кіра. — «Не ламай голову, це жінки, тобі їх не зрозуміти».

Приємно усвідомлювати, що я зацікавив таку красуню, але ж у мене вже є кохана. Хоч я себе накручую, слова Кіри мали на увазі, що мною зацікавилися як іграшкою, не більше. Поки перебував у роздумах, встиг дійти до хати. Вмившись холодною водою, я позбувся настирливих думок. Настав час подумати про новий навик, хоча я для себе давно вже все вирішив.

— «Кір, я хочу купити Істок Меч», – це виважене рішення, прийняте після довгих годин роздумів. Був варіант Стихійного Істоку, але серйозно? За допомогою трейсингу я зможу втілити зброю будь-якої стихії. Ще більше робити свою магію спеціалізованою буде безглуздим рішенням. Тому відносно серйозними варіантами залишалися «Меч», «Зброя» та «Магія». Остання, незважаючи на всю її привабливість, одразу ж відпадає через клас. Зброя теж звучить непогано, навіть добре, але я не бачу особливого сенсу. Трейсинг без різниці, він зможе скопіювати історію будь-чого, навіть незважаючи на Істок. Та й коли грав із списами, молотами, алебардами та іншою зброєю, то особливого трепету не відчував. Я вважаю себе мечником, тому буду ним до кінця, хоч у майбутньому можу й пошкодувати.

— «Ти впевнений? Я вже казав: змінити його буде дуже важко та затратно».

— «Упевнений», — заявивши, я зручніше влаштувався у кріслі.

— «Раджу прилягти, це може тривати багато часу».

Послухавши пораду друга, я піднявся до себе в кімнату і ліг на ліжко. Наступної миті свідомість перемістилася в абсолютно темний простір. Тут не відчувалося ні сторін світу, ні верху чи низу, була лише непроглядна темрява і я. Раптом десь далеко спалахнуло срібне світло; заворожений явищем, я поплив до нього. Чим менше ставала відстань, тим виразніше вимальовувався величний і прекрасний срібний меч. Підлетівши на дистанцію витягнутої руки, я довго просто стояв і насолоджувався його неземною красою, хитромудрими візерунками на лезі, чудово оформленою гардою. У мене навіть на мить не виникало бажання мати його, цей шедевр повинен належати всім, він повинен…

— «Стоп, про що я думаю, мечі призначені для битв».

Клинок, наче почувши мене, схвально завібрував. Якщо він цього хоче, то… Моя долоня лягла на руків’я. Наступної миті клинок поблік, вся його неземна краса поступово зникла, і в моїх руках виявився звичайний полуторний меч, що ледве світився сріблом.

— «Я поверну тобі ту велич та досконалість».

Клинок трохи засвітився, я посміхнувся, крутанув рукоятку в руках і встромив вістря собі прямо в Магічне ядро. Жахливий біль пронизав кожну клітинку мого тіла, боляче було навіть думати, але я продовжив по міліметру просувати меч. Біль наростав з кожною миттю, я навіть не помітив, коли почав кричати і коли охрип, але не зупинився ні на мить. Адже, якщо відступлю, втрачу назавжди можливість отримати Істок.

Катування тривало нестерпно довго: секунди розтяглися в роки, хвилини — у століття, а годинник — у тисячоліття, але мені вдалося подолати це. Як тільки меч остаточно зник у грудях, біль відступив, я відчув себе мечем вдруге за день, але тепер відчуття яскравіші і виразніші. Втомлено посміхнувшись, я провалився в забуття.

Прокинувся вранці, як завжди, змін у собі не відчув; що справді турбувало, то це дикий голод. Тому всі експерименти відклав на потім і спустився на кухню, кількома десятками сендвічів вгамував перший голод. А тепер можна і побалакати.

— «Кір, чому було так важко? І з чого я взяв, що, якщо провалюся, втрачу назавжди можливість знайти Істок?» — навіть зараз я не можу не згадати той біль без тремтіння.

— «Усі складнощі через те, що Істок Меч тобі абсолютно не підходить, ти занадто добрий і м’який. Але твоя завзятість справді варта захоплення, ти насильно зробив себе придатним для Меча,» — спокійно пояснив друг.

— «Я змінився?»

Друг оцінювально подивився на мене.

— «Трохи».

Задумливо почухав голову, не відчуваю нічого такого, може, згодом стане ясніше.

— «А щодо твердої впевненості. Сумніваюся, що ти зміг би пережити той біль ще раз».

— «І то правда», — вийшовши на вулицю, вдихнув на повні груди свіжого повітря. З якоїсь причини я інтуїтивно встромив меч не куди завгодно, а саме в ядро, сумніваюся, що просто так. Активуваши Укріплення на повну, Магічні Ланцюги звично засяяли, а от у центрі грудей на мене чекав сюрприз. На місці сфери тепер красувався маленький меч, Магічні ланцюги тяглися до колишнього радіусу ядра, не торкаючись Меча. Красиво.

— «Може, припиниш займатися самолюбуванням? Ціла година — це вже перебір».

— «Відвали,» — зітхнувши, я деактивував Укріплення.

— «Подивися довкола, така прекрасна погодка, слабкий вітерець ніжно лоскоче шкіру, а теплі промені просто створені для повільної прогулянки».

— «Або для солодкого післяобіднього сну під тим деревом. На мою думку, під ним найм’якша трава», — ось тільки всупереч своїм словам я навіть і не думав відпочивати. У мене просто свербіли руки щось створити, та й хотілося дізнатися, що змінилося.

Без слів активації, в руках із синіми спалахами виникли Каншо та Бакуя. Я відчуваю дивну близькість із мечами; тепер важко сприймати їх як прості інструменти. Вони стали чимось більшим. Але був і інший бік. Зараз я виразно відчував, які вони дефектні. Те, що зараз у моїх руках, не клинки, а просто магія, що набула форми мечів. Це ніяк не впливає на мою любов до них, але тепер мені хочеться позбавитися цього відчуття неповноцінності і зробити їх ідеальними, досконалими, невідмінними від оригіналів. Як тільки я розібрався з почуттями, то одразу ж приступив до практики.

Зірвавшись із місця, я став послідовно наносити десятки всіляких атак. Мої руки рухалися окремо одна від одної, переслідуючи свій ритм. Хаос, який обманює ворогів, виявляється добре прихованим стилем. Миттєво зупинивши клинки за міліметр від стовбура дерева, я проаналізував відчуття. Нічого нового, як такого, не відчув, але, повторивши процедуру зі своїми мечами, все ж помітив різницю. Мої мечі відчувалися справжніми, і вони іноді немовби ділилися зі мною своєю мудрістю. Складна послідовність; атака трохи, зовсім незначно, але все ж таки покращувалася. Від цього відкриття шкіра вкрилася мурашками. Чудово. Просто немає слів.

***

Непомітно настав день угоди із родиною Локі. Набравши необхідну кількість трофеїв, я рушив до місця зустрічі. На мій подив, незважаючи на грандіозність події, нових охоронців не побільшало, навіть більше — в кімнаті для переговорів Локі була одна. Безтурботність чи вона мені настільки довіряє?

— Доброго вечора, молодий пане, — шанобливо привітався старий. — На вас чекають, ви можете продати трофеї зараз чи після зустрічі.

— Ось тримай, — простягнув йому велику сумку. І з якого переляку він називає мене «паном»? Стоп, невже подумав, що ми з Локі коханці? Соромно як, але переконувати не стану, нехай собі думає, що хоче.

— Дякую, — розгублено промовив дворф.

Сьогодні зустріч із Локі була неймовірно важкою — дівчина цього разу взялася за мене всерйоз. Богиня прямо таки випромінювала сексуальність, мені здавалося провокаційним абсолютно все: від її тону до випадкового жесту. Довелося докласти просто титанічних зусиль, щоб не збовтнути зайвого. Ця небезпечна і така солодка гра тривала лише годину, після чого Локі сама закінчила нашу розмову і попросила заходити частіше. Схоже, вона вирішила просто розтягнути насолоду.