Глава 50

На цей раз переміщення супроводжувалося неймовірним болем та холодом. Холодом що пробирав до самих кісток. Біль був нестерпний, до скрегота в зубах. Моє тіло розривалося зсередини, кожен орган, кісточка і нерв погрожували ось-ось взірватись, наче феєрверк. І тільки регенерація не дозволяло тілу розповзтися на клапті.

Здавалося, переміщення в уламок простору тривав цілу вічність, хоча насправді не минуло більше миті. Під ногами з’явилася земля, і я, важко дихаючи, ледь не звалився на пожухлу траву. Все моє тіло було в жахливому стані, кожна клітина отримала ушкодження, органи перетворилися на кашу. Але регенерація за лічені секунди відновила організм до початкового стану, навіть слідів крові не залишилося на одязі.

Коли шум у вухах зник, а темрява перед очима розступилася, я нарешті зміг озирнутися. Похмурі, чорні хмари застилали все небо, роблячи море попереду сірим та непривітним. Хоч я ніколи не був у цьому місці, але тиск миру і, як наслідок, занепад сил говорили про те, що Кіра не помилився з місцем призначення.

— Мені хотілося б почути, як ти здогадався? — я закинув обладунки в сховище і звернувся до людини, яка без жодних ефектів з’явилася поруч зі мною.

— Це просто, я навіть здивований, що не здогадався з самого початку, — знизав плечима непоказний хлопець мого віку. — Схоже, мої ж обмеження виявилися надто суворими.

— Але ти все одно виграв.

— І то правда, — він усміхнувся, як хлопчик, який переміг друга у грі. — Як я й сказав, усе було на поверхні. Ти забагато брав зі світу Насуверса.

— Але при цьому моя підготовка підходить для багатьох кандидаток: Ерешкігаль з її підземними пустками; Скатах з божественним прокляттям і Країною Тіней; Неро, імперія якої постраждала від отрут. Але ми тут, — я перевів свої очі з витягнутою зіницею на співрозмовника.

— Ти надто нетерплячий, — похитав головою Кіра. — У цьому світі багато чудових дівчаток, яким ти міг би допомогти з цим набором, але не варто нехтувати твоїми смаками. Як ти сам неодноразово говорив, твій ідеал – це груди другого розміру, тонка талія та кругла попка, як персик. Звичайно ж, вагомим доказом стала твоя одержимість Широ. Мабуть, ти просто хотів запозичити деякі його якості та навички. Наприклад, кухарство.

— Не заперечуватиму, але все-таки ти не помилився, навіть у часі.

— Тобі подобається Сейбер — дівчина, ні, жінка, така світла і шляхетна, але настільки ж і нещасна. Якби ти вибрав минуле, то твоя присутність і допомога повністю змінили б її; вона не стала б тієї Сейбер, яка змусила твоє серце битися швидше. Тому час, який ти вибрав, безперечно майбутнє. Звісно, ти хотів би зустрітися з Широ і Рін, але в Четвертій війні за Ґрааль Сейбер відчує занадто багато болю і страждань.

— Все так. Однак є одне маленьке уточнення до Сейбера: я відчуваю деяку прихильність, не більше, — мій тон був спокійний, занадто спокійний і байдужий для людини, яка так шалено хотів тут опинитися. Я очікував, що мене буде переповнювати нетерпіння, захоплення, ентузіазм, але я відчував тільки інтерес.

— Як скажеш, — легковажно знизав плечима співрозмовник.

— Тепер на рахунок бажання що ти хочеш щоб я зробив? — я перевів свій погляд на друга і намагався побачити на його обличчі якісь емоції. Кіра хмурив брови чухав підборіддя як якийсь мислитель і довго не відповідав.

— Поки в мене не має ніяких ідей. Тому, я попрошу тебе щось в майбутньому. Напевно. 

Я зітхнув, покачав головою і  рушив уздовж берегової лінії на південний захід; Кіра залишився на місці, спрямувавши свій погляд мені вслід. Узбережжя графства Корнуолл було більшою мірою скелястим і порізане бухтами і малими, і великими затоками. Мені довелося пройти приблизно п’ять кілометрів, перш ніж зупинитись перед невеликою бухтою. Вона нічим не відрізнялася від інших: високий берег півколом оточував пологий пляж, усіяний камінням та галькою. Абсолютно нічим не примітне місце — так подумав би будь-яка інша людина і, розвернувшись, просто пішов геть. Але за невиразним фасадом ховався справжній скарб.

Невелика вузька печера, в яку б важко протиснувся дорослий чоловік, закінчувалася майже відразу ж глухим кутом. Однак за товстим каменем ховався стародавній коридор, що веде до єдиного приміщення. Стіни, стеля та підлога були рівні, без будь-яких засічок, вищірбин чи інших слідів матеріального будівництва. Безперечно це місце було побудовано магом.

Зістрибнувши з двадцятиметрової висоти, я м’яко приземлився на кам’яну гальку і протиснувся всередину невеликої природної печери, після чого приклав руку до холодного шорсткого каменю. Кілька секунд — і тверда порода, мов рідина, розтеклася по землі і знову піднялася вгору, але вже за моєю спиною. Незважаючи на близькість до моря, в коридорі було сухе і затхле повітря. Я відчув себе розкрадачем гробниць, шкода тільки, ніяких пасток на заваді немає. Основний захист цього місця – непомітність; можливо, колись тут і були встановлені магічні пастки та замкнені бар’єри, але за кілька століть магія давно встигла вивітритися.

Так, думаючи про всяку дрібниці, я брів уперед, залишаючи сліди на запорошеній пилом підлозі. Не дуже довгий коридор закінчився товстими кам’яними дверима. Невеличке зусилля — і остання перепона неохоче, зі скрипом відчинилася, відкривши вид на невелику кімнату, в якій нічого не було, крім постаменту з піхвами. Я був повністю зачарований. Зроблені із золота і прикрашені синіми візерунками фініфти — цю частину лицарського вбрання слід називати скарбом, що показує владу і шляхетність тих, хто належав до королівської родини. Вигравіруваний посередині напис давно забутою мовою фей свідчив, що ці піхви зробили не люди.

Благоговіння і трепет, які я не відчув після прибуття, зараз сповна переповнювали мене. «Авалон: Та Далека Утопія» був прекрасний, ні, скоріше досконалим. Мої пальці ніжно торкнулися металу, на якому не було ні порошинки, подряпини чи тріщини. Піхви були в ідеальному стані, незважаючи на те, що минуло півтори тисячі років. На мить мені захотілося заволодіти цим скарбом або принаймні скопіювати його, але в цьому світі я ради Сейбер; не хотів псувати першу зустріч знанням історії.

Ще раз ніжно погладивши піхви, я перемістив їх у сховище і швидким кроком вибрався назовні. Кіра в образі кота чекав на мене на високому камені біля виходу. Його сині очі з цікавістю дивилися на мій вираз обличчя.

— Отже, що робитимеш далі? Каталізатор для призову в тебе є, залишилося лише дістати командні заклинання. На жаль, для тебе, це можливо тільки з моєю допомогою.

— Гаразд, тоді зроби мене Майстром.

Чорний кіт навіть не ворухнувся, а на кисті правої руки з’явилися три червоні мітки у вигляді хвиль, що розходяться. Я підняв праву руку, потім — ліву, і, розглянувши татуювання, скрушно видихнув.

— Ненавиджу татуювання, а зараз у мене їх аж два… — я похитав головою і перевів свій погляд на нетерплячого кошака. Схоже, він чекав на запитання чи негайні дії з мого боку. І я правда відчував нетерпіння, але дивним чином стан друга примусив мене стриматись.

— Скільки до початку війни?

— Вісімнадцять місяців, — ліниво відповів Кіра без колишнього ентузіазму — схоже, це не те питання, яке він очікував.

Мабуть, я маю повно часу на підготовку і для вирішення деяких справ. З одного боку, я вдячний, а з іншого, самий ранній термін, коли можна покликати слугу, — це півроку до початку війни за Ґрааль. До цього часу у чаші просто недостатньо прани для здійснення призову. Що ж, тоді доведеться зайнятися підготовкою.

Однак тут і починалося найскладніше, де дістати інформацію? Перше, що спало на думку, — це Годинникова вежа, але потрапити в організацію не так просто. Потрібно мати необхідні зв’язки, рекомендації та, що найголовніше, сім’ю з кількома поколіннями магів. Підкуп апріорі неможливий, тому що люди, які відповідали за зарахування, багаті, як середньовічні королі, а гонору і того більше буде.

***

Жан Стоун колись давно вважав себе обдарованим, навіть геніальним, але під час вступу до освітнього закладу при штаб-квартирі Асоціації Чарівників у Лондоні впевненість хлопця похитнулася. Там, де він докладав усіх сил і старань, його однокурсники з легкістю домагалися тих самих результатів, не надто напружуючись. І справа була не в таланті чи нестачі проникливості, а в родоводі Жана.

Династія чарівників Стоунів існувала лише чотири покоління. Якщо порівнювати його з нащадками старовинних сімей чарівників, концентрація магічних міток та ланцюгів Жана на їхньому фоні була незначною, адже залежно від покоління кількість ланцюгів та концентрація міток збільшувалися. Багато учнів, які проходили навчання у Годинникової Вежі, були чистокровними чарівниками у шостому поколінні.

Сила чаклунства не могла досягти піку за одне покоління. Знання, отримані через магічні дослідження, на які йшло все життя, переходили від батьків до дітей. І тільки так здібності до чаклунства могли досягти досконалості. Магічна енергія чарівників у пізнішому поколінні висока саме з цієї причини.

Більше того, кількість магічних ланцюгів визначалася при народженні і не могла бути змінена протягом усього життя. Інакше кажучи, успіх чарівника визначався від початку. Але Жан не міг прийняти, що все його життя на нього дивитимуться зверхньо, а потім і на його нащадків. Тому, ще молодим, чарівник поставив собі за мету підняти свій рід. За десять років завдяки важкій праці та неймовірному таланту Жан Стоун досяг приголомшливих результатів. Не буде перебільшенням сказати, що він зробив більше, ніж три попередні покоління разом узятих. Але цього було недостатньо — стародавні сім’ї все ще були недосяжні.

Жан Стоун не здався, він шукав нових шляхів, і Фортуна посміхнувся йому. Якось йому пощастило купити стародавній рукопис із Китаю. Талановитому чарівнику вдалося розшифрувати сувій і зрозуміти принципи ритуалу. Це було саме те, що шукав маг все своє життя — спосіб покращити силу магічних ланцюгів собі та своїм нащадкам. Щоправда, все мало свою ціну: доведеться пожертвувати частиною людяності як у прямому, так і переносному значенні, але Жан був готовий піти на це.

Через вісім років дослідження підійшли до завершального етапу: випробування на добровольцях були успішні, ритуал повністю готовий, залишилося тільки зробити останній крок. Чоловік у дорогому смокінгу підвівся з-за столу і оглянув ритуальне коло, висічене в бетоні. Його чорні очі оглядали кожну виїмку та елемент із граничною концентрацією та увагою. І тільки після ретельної перевірки Жан, повільно видихнувши, дістав із шухляди столу ритуальний ніж, підійшов до магічних символів. Маг на мить заплющив очі, перевіряючи працездатність Замкнутого бар’єру, який оточував покинутий ангар на відшибі міста. Аномалій не виявлено; заклинання працює чудово; його ніхто не потурбує.

Жан Стоун повільно надрізав свою долоню, пошепки співаючи завчений текст. Краплі крові впали у виїмку, суспензія зреагувала, і вгору піднялося багряне марево. Символи з кола починали оживати, з кожною миттю наливаючись червоним сяйвом, поки раптово вся формація не спалахнула темно-червоним світлом.

Чарівник поклав на стіл закривавлений ніж та активував кілька примітивних заклинань, що зупиняють кровотечу та притупляють біль. Ритуал був готовий, залишилося розпочати наступний крок.

— Ти, вперед, — суворо наказав чоловік, вказавши пальцем на підлітка, що безвольно стояв.

Хлопець із порожнім поглядом повільно побрів уперед, прямо в центр багряного кола. Рідина почала підніматися вгору по ногах, поки людина не вкрилася їй повністю. Через кілька секунд підліток упав на підлогу, а через хвилину рідина відступила, відкривши вид на висушену мумію. Жан Стоун з непроникним обличчям спостерігав за смертю незнайомця, не виявляючи жодної краплі емоцій. Хоча насправді він, можливо, десь глибоко всередині і шкодував хлопця, але більше він відчував нетерпіння.

Чарівник змахнув рукою, і ланцюг, що стояв поруч, наче живий, обплутав мерця, після чого витяг його з кола, викинувши в яму неподалік. Клацанням пальця була відправлена друга жертва, а потім третя та четверта. Все йшло добре, ще кілька — і можна буде розпочати другий етап. Однак райдужні думки були перервані раптовою атакою.

Перше, що почув Жан, був скрегіт, потім біль. Жахливий нестерпний біль. Впавши на підлогу, він закричав, стискаючи правою рукою місце, де нещодавно була друга рука. Неймовірним зусиллям волі чарівник використав заклинання придушення болю, а потім різко перекотився убік. Через мить у те місце, де він був мить назад, врізався дворучний меч. Сила удару була настільки великою, що утворивсяметровий кратер у бетоні.

Маг прийняв єдине вірне рішення, перекотившись до своїх заручників, використовуючи останніх як живий щит. Не зволікаючи, Жан став використовувати всі йому відомі заклинання, щоб зупинити кров. Робив він це швидко, як ніколи; нехай він і не спеціалізувався на магії зцілення, але йому вдалося зупинити кровотечу.

— Покажись, якщо тобі вистачить сміливості! — вигукнув Жан, не надіючись на результат, хоча він був би не проти, якщо ворог виявить себе. Все ж таки Замкнений бар’єр зміг лише раз відхилити атаку незнайомця, вдруге йому пощастило, але третій уже міг бути фатальним. Зараз магу потрібен був час на зведення щитів та пошук маршрутів для відступу.

Деякий час стояла тиша, чути було лише важке дихання чарівника і рідкісний вітер, що завивав крізь дірки в даху. Хоч зараз у приміщенні стояв холод, спина Жана вкрилася липким потом. Напруга в повітрі наростала, як раптом щось відкинуло чарівника убік. Він безглуздо перекотився кілька разів, перш ніж із гулом врізався в металеву стіну ангара.

Декілька ребер було зламано, щиколотка правої ноги вивихнута, але болю Жан не відчував — заклинання діяло, не дозволяючи магу втопитися в океані болю. Чарівник підняв голову, оцінюючи обстановку. Серед шести жертв стояла постать, з голови до ніг вкрита обладунками, які, здавалося, поглинали навколишнє світло. Хоч незнайомець і був без зброї, всі інстинкти кричали магу, що його життя висіла на волосині. У такому стані про опір чи втечу не могло бути й мови, залишалися лише переговори.

Жан Стоун мимоволі проковтнув, але, не дозволяючи паніці захопити свій розум, почав нишпорити по обмундируванню незнайомця. Антрацитово-чорна броня була без зайвих прикрас і гравюр, але незнайомець стояв у півоберті, і чарівник помітив на плащі, що тягнувся від пояса до щиколоток, символ кота з кинджалом у зубах. Стоун почав судомно ритися в пам’яті, намагаючись знайти щось схоже, але, на жаль, він ніколи раніше не бачив такої емблеми. Маг подумки скрипнув зубами. Як можна вести переговори, навіть якщо не знаєш, що рухає твоїм опонентом?

— Слухай, моя смерть не принесе тобі користі. Я згоден на будь-які умови, якщо ти залишиш мене в живих.

Незнайомець зупинився і, здавалося, почав розмірковувати над пропозицією Жана. Чарівник подумки зітхнув, продовжуючи тримати на обличчі байдужу маску. Але раптом він закашлявся кров’ю; схоже, уламок ребра пробив легені, і зараз він просто задихався. Чоловік вирішив перенаправити всі сили на відновлення, тому перестав підтримувати ритуал, нічого страшного не мало статися. Але трапилося непередбачене: енергія тридцяти трьох жертв, сконцентрована у колі, раптово вибухнула.

Все відбувалося дуже швидко: між дестабілізацією ритуалу та детонацією було не більше чверті секунди. Тільки треновані маги з багатим досвідом встигли б зреагувати. Але незнайомець, здавалося, зробив неможливе: він не тільки помітив ознаки небезпеки заздалегідь, а й миттєво опинився перед натовпом, утворивши сталеві щити. Вибухова хвиля знищила половину ангару, але люди за сталевою завісою залишилися цілими та неушкодженими. Після гучного вибуху настала секундна тиша, яка була перервана звуком тіл, що впали. Колишні жертви попадали на підлогу, як підкошені. Дестабілізований ритуал породив не лише ударну хвилю, а й розплескав у різні боки багряну рідину, яка потрапила на людей.

На Жана теж потрапило кілька крапель, і тіло вкрилося сіткою чорних вен. Прана почала швидко покидати тіло мага, а разом із нею і життя. Останнє, що побачив Стоун, як незнайомець схилився над жертвами.

***

Я квапливо начепив браслет із зеленим камінням на руку хлопцеві. Життєва енергія стрімко покидала його тіло, проте браслет швидше заповнював її, тим самим підтримуючи життя дитини. Артефакт не вирішував проблему, а лише вигравав дорогоцінний час, проте я просто не знав, що робити. Мої знання в мистецтві зцілення були надто поверховими, щоб я міг виявити проблему, не кажучи вже про те, щоб вилікувати.

Час витікав, наче вода крізь пальці, обличчя хлопчика спотворилося в гримасі болю. Незабаром у першого артефакту закінчиться енергія. Чорт, невже доведеться просити допомоги у Кіри? Поки я вагався, у зону мого кругового огляду впевнено увійшла людина. Це був міцної статури старий, на вигляд якому було років п’ятдесят. Біле волосся зачесане назад, акуратна борода обрамляла суворе обличчя з червоними очима. Він був одягнений у чорний суворий костюм, доповнений накидкою. Чоловік, здається, помітив мій шок, навіть крізь забрало шолома і слабо посміхнувся, після чого з невеликим докором звернувся до мене.

— Молодий чоловіче, так ви їм не допоможете.

Більше не звертаючи на мене уваги, він схилився над першим потерпілим і в кілька дотиків вилікував чоловіка. Чорні вени зникли, а обличчя набуло умиротвореного вигляду. Незабаром усі постраждалі були виліковані, і здавалося, що просто мирно спали.

— Незабаром тут будуть маги з філіалу Годинникової вежі, вони подбають про постраждалих, а ми тим часом можемо поговорити у відповідному місці.

Який шанс зустріти його в такому місці за таких обставин? Один на мільйон? Один на мільярд? Так простіше серед пустелі зустріти супермодель. Переді мною стояв один із п’яти живих чарівників, здатних використати Істинну Магію, Кішуа Зелретч Швайнорг. Одна з найзагадковіших і найсильніших фігур цього світу. Він має безліч титулів, таких як Зелретч Маршалл-Чарівник, Зелретч Самоцвітів, Старий Самоцвітів і Калейдоскоп. Він має контроль над Другою Магією, «Калейдоскопом», яка дозволяє «Використовувати Паралельні Світи».

— Що ж, тоді не будемо гаяти часу, — після цих слів я розвіяв проекції браслетів, які мали підтримувати життя постраждалих, а разом з ними й свої обладунки. Мій співрозмовник трохи здивувався, коли побачив моє обличчя. Схоже, він все ж таки не очікував, що я настільки молодий. — Мене звуть Еш Ейнсворд.

— Кішуа Зелретч Швайнорг, — представився чарівник, трохи схиливши голову. Елегантні манери співрозмовника були настільки природними, що навіть мені стало ніяково. На його тлі я був неотесаним селюком.

Зелретч більше не став щось говорити, просто розвернувся і поплутав до виходу. Навколо ангара було встановлено новий Замкнений бар’єр, який суттєво відрізнявся від попереднього: заклинання було в кілька разів складніше і на свою підтримку витрачало значно менше енергії. Коли я проходив крізь нього, то завчасно вимкнув магічний опір, щоб не знищувати магію.

Ангар знаходився на околиці міста, у несприятливому районі, і нам довелося пройти кілька кварталів, перш ніж мій супутник не повернув на доглянуту алею, де було кафе. На терасі розміщено шість білих столиків, атмосфера у закладі стояла спокійна та заспокійлива. Ми присіли за вільний стіл, після чого мила офіціантка принесла нам меню. Вона, як і інші люди навколо, не звертала увагу наш зовнішній вигляд; якщо я використав Спотворення сприйняття, то Зелретч — слабкий артефакт.

— Чим я вас зацікавив? — прямолінійно запитав я, не торкаючись буклету, тоді як мій співрозмовник з цікавістю гортав меню.

— Терпіння, мій молодий друже. Не соромтеся, замовте собі щось.

— Я не маю грошей із собою.

— Ви прийняли моє запрошення, тому я буду оплачувати рахунок, — старий опустив картонний буклет, демонструючи слабку посмішку. Схоже, його бавила моя поведінка, але він, як і раніше, звертався ввічливо.

— Тоді не буду ні в чому відмовляти.

Я справді не став стримуватись і замовив шматочок чізкейку, шоколадного тортика, пудинг та каву з молоком. Аж надто привабливі картинки були в меню. Мій супутник замовив собі тільки чай із молоком. Коли наше замовлення опинилося на столі, маг начаклував якийсь замкнений бар’єр. Люди перестали нас помічати, а ми чути сторонній шум.

— Мене зацікавила ваша магія. Або, вірніше буде сказати, те, як ви використовуєте Магію Градації Повітря, щоб імітувати ефект іншого заклинання.

Чого й слід було чекати. Він з першого погляду розпізнав магію, яку я використав. Однак мене здивував вибір його слів — все ж таки мене ще ніхто так доброзичливо не називав ідіотом. З точки зору традиційних магів, створення та підтримка проекції плюс деякі втрати при відтворенні ефекту заклинання робили мій підхід вкрай сумнівним. Витрачати в десятки разів більше мани, йти обхідним шляхом, втратити час, замість прямо активувати заклинання. Іншими словами, співрозмовник м’яко цікавився, чи я в своєму розумі. Так, привернути увагу цього старого таким чином…

Зрозуміло, моє мистецтво не позбавлене перелічених вище недоліків, але через свій Істок і вибір матеріалів артефакту втрати енергії в порівнянні з традиційним підходом несуттєві, а іноді й зовсім результат набагато видатніший. Хоча у світі з його законами ефективність проекцій перебувала лише на рівні вісімдесяти відсотків. Залишалося питання: що ж сказати Зелретчу, щоб досягти бажаного?

— Просто я не міг активувати це заклинання прямо. Майже вся магія, яка мені відома, не діє у цьому світі, — я поклав у рот шматочок торта і від насолоди примружився. Проте не не упускав з поля зору старого мага.

Швайнорг був спокійний, ніби щойно він не почув моє зізнання, що я з іншого світу. Адже цей старий — легенда у світі магів, тому що він отримав контроль над Другою Магією, яка дозволяла йому «Використовувати Паралельні Світи». І тут я легковажно стверджував, що прийшов не просто з паралельного світу, а із зовсім іншого всесвіту, магія якого несумісна з цим світом.

— Юначе, ви можете довести свої слова? — тон старого трохи змінився, додалися нотки сталі. Схоже, я зачепив його гордість.

— Да без проблем. Якщо ви дозволите… — я поклав ложечку на стіл і витяг руку. Зелретч кивнув головою; за мить над моєю долонею виник сувій Меясу. Співрозмовник не міг залишатися спокійним, він втратив над собою контроль, і на його обличчі з’явилося подив упереміш із шоком. Але це було лише на мить, через секунду він повернув маску байдужості.

— Нехай будуть наступні сказані мною слова правдою, — сувій перетворився на потік світла, що увійшов до моїх грудей. — Я справді прийшов із іншого всесвіту.

Після цих слів клятва припинила діяти, і мій співрозмовник це відчув, як і те, що мої слова були чистою правдою. Він затих і довгий час нічого не говорив, а я поки що насолоджувався чізкейком, хоч внутрішньо був на взводі.

— Як вам удалося подолати Кордон небуття?

— Є всесвіт із надзвичайно високим рівнем магічного мистецтва: повертати час назад, оживляти давно померлих, стирати межу між ілюзією та реальним, — це не являється чимось неможливим. І зрозуміло, до цього переліку входить і подорож до інших всесвітів, — я не брехав, але моя відповідь не несла в собі жодної корисної інформації. Можливо, хтось вважав би це грубим, але в цьому світі, де маги всіма силами намагалися зберегти свої секрети, моя відповідь виглядала цілком розумною, хоча насправді я мав іншу мету — приховати свою неосвіченість і набити собі ціну.

— Чи можу я дізнатися про мету вашого візиту?

— Нові знання, — натхненно відповів я, швидко мазнувши поглядом по мітці майстра, яка видна тільки мені. — Мені цікава магія вашого світу, натомість я готовий поділитися знаннями, які маю сам.

Після цих слів у моїх руках із синіми сполохами виникло кілька томів про теорію магії світу «Негі». З одного боку, магія, яка навіть не працювала у цьому світі, марна, але з іншого, я вже продемонстрував спосіб, як оминути це обмеження. Тому моя пропозиція не зовсім позбавлена сенсу, особливо для людини, яка імовірно і сама могла подорожувати в інші всесвіти.

— Як ви дивитеся, щоб стати моїм учнем?

Наскільки мені відомо, жоден учень Маршала не пішов від нього цілим, всі так чи інакше залишилися каліками. Але ж у мене є безсмертя, я ж не стану одноруким чи одноногим? Та й взагалі, учнівство потрібне лише для закріплення мого статусу, адже так? Внутрішньо обливаючись потом, я зберіг на обличчі добродушну посмішку і спокійно відповів:

— Тільки в тому випадку, якщо я зможу отримати обширні знання про магію вашого світу.

***

Вранці лондонські вулиці були переповнені, місцеві жителі упереміш із туристами — всі кудись поспішали. Але, незважаючи на це, старого я помітив одразу, — звичайні люди обминали його. Дочекавшись зеленого світла для пішоходів, я перейшов дорогу та привітався:

— Добрий день. Сподіваюся, я не змусив вас надто довго чекати.

— Не хвилюйтеся, ви прийшли вчасно, юначе, — він трохи схилив голову у привітанні і пройшовся по моїй фігурі уважним поглядом. — Не погано.

Сьогодні мені належало увійти в товариство магів, тому я мав виглядати відповідно. Тепер я був одягнений більш стримано: акуратні черевики зі шкіри дракона, строгі штани, чорна сорочка та жилетка, на спині якої срібною ниткою вишита моя емблема. Щоб не витрачати даремно ману, на праву руку одягнув білу рукавичку, що приховує мітку майстра.

— Що ж, не будемо гаяти час, — спокійно промовив чарівник і, розвернувшись, побрів угору вулицею у бік Вестмінстерського палацу.

Зупинившись перед будинком, я дозволив собі насолодитися видом цієї визначної пам’ятки міста. Сірі стіни, високі вікна і гострі шпилі справляли враження величі, могутності, але водночас похмурої відстороненості. Башта з годинником височіла над усім комплексом, відтягуючи на себе більшу частину уваги. У моєму світі це місце виглядало набагато привітніше.

Мій супутник зупинився, дозволяючи мені трохи помилуватися краєвидами, але його терпіння вистачило лише на хвилину. Звуки кроків перервали моє споглядання, і я подався за старим. Ми ввійшли на територію палацу з бокового входу і вирушили одразу до вежі. Пройшовши кілька бар’єрів, які відганяють звичайних людей, ми зупинилися біля двостулкових дверей, і вони безшумно відчинилися. Два воротарі дуже шанобливо привітали чарівника.

Зелретч ледь помітно схилив голову, вітаючи їх і пройшов далі. Я йшов на крок позаду, впевнено дивлячись уперед. Внутрішнє оздоблення відповідало зовнішньому вигляду будівлі: мармурова підлога, стіни, оздоблені червоним деревом. Але найцікавіше було приховано від звичайного ока — коридор був переповнений різними заклинаннями, що обережно обстежили одяг і тіло. Я дозволив себе вивчити, приховуючи лише мітку майстра. Можливо, мій супутник уже знає, що я не людина чи що мої запаси магії просто колосальні, але на його обличчі не позначилося й тіні емоції.

Наші кроки лунко лунали по порожніх коридорах, зрідка нам зустрічалися інші маги, які шанобливо вітали Маршалла Годинникової вежі. Коли мене представляв мій вчитель, чарівники дивилися з жалем. Так, подолавши кілька поверхів нагору, ми нарешті опинилися в кабінеті Швайнорга.

Я очікував побачити дивні пристрої або артефакти, але насправді кабінет мого співрозмовника виявився нудним. Письмовий стіл із дуба, зручні крісла та невеликий стелаж із книгами.

— Сподіваюся, ми можемо нарешті розпочати нашу співпрацю? — спитав я, присівши навпроти господаря кабінету.

— Так, що вас цікавить? Я намагатимусь підібрати відповідні книги.

— Ази. Мені треба мати хоч якесь уявлення про магію цього світу, — трохи посміхнувшись краєчком губ, відповів я. — З чого ви хочете почати?

— Загальна теорія магії, — без вагань відповів Зелретч.

Кивнувши, я створив понад сорок томів різних авторів. В основному в книгах йшли роздуми про походження магії, різні теорії та ідеї. У стопках книг, які заповнили весь стіл, була інформація як для магів-початківців, так і серйозні дослідження. Так офіційно і розпочалося наше співробітництво.

Як учень Директора Асоціації, я мав деякі привілеї: власну майстерню, деякі ресурси, доступ до тренувальних кімнат, деяку свободу пересування всередині Годинникової вежі та кілька інших дрібниць. Можна сказати навіть королівські умови, як для мага, підібраного з вулиці; але зона, яка найбільше цікавила мене, бібліотека Асоціації, була під забороною. Це пов’язано з моїм статусом: хоч я та учень Зелретча, але не проходжу офіційне навчання в освітній установі при Асоціації Чарівників.

Перший місяць після читання книг я намагався розвіяти нудьгу прогулянками по дозволених зонах, щоб побалакати з іншими магами та викладачами, ну чи хоча б зустріти Кайнета чи Вейвера. Але на мене чекало тільки розчарування: маги одягали на себе холодні непроникні маски і не дозволяли собі виявляти емоції. Нудні люди, які тільки на поверхні поводилися культурно, хоча в очах так і виднілася зневага. Завести хоча б одну цікаву розмову мені не вдалося, як і зустріти майбутніх майстрів, тому я віддав себе нудним старим книгам.

Деякий час мені довелося вивчати ази і повільно підходити до речей, що дійсно цікавлять мене. Хоча я не міг сказати, що вивчена інформація була для мене зовсім марною. Наприклад, моє тіло мало щось спільне як з магами, так і сутінковими створіннями. Тому колективне несвідоме не заперечувало моє існування, хоч і суттєво обмежувало. Загалом наявність магічних ланцюгів вигідно позначилася на рівні моїх сил.

Тепер щодо Магії Градації Повітря. Цей розділ вважався допоміжним і марним, тому глибоких досліджень ніхто не проводив. Але навіть поверхневі дослідження дозволили мені сформувати загальні уявлення. І так, хоч моя магія брала свій початок з цього світу і виглядала ідентично, фундаментально вона все ж таки відрізнялася. Підхід, принцип дії, конструктивні особливості — загалом, зв’язок між Трейсингом та Магією Градації Повітря виявлявся у зовнішньому вигляді та концепті.

Зелретч не приховував від мене інформацію про Війну за Святий Ґрааль. Я отримав усі необхідні відомості: історія створення ритуалу, правила, сухі доповіді попередніх битв, а найголовніше ритуал призову. З наявним матеріалом вже можна було працювати та вибирати напрямки свого навчання. Так, працюючи в поті чола, я не помітив, як пролетіло п’ять місяців. Звичайно, можна було б і більше докласти зусиль та часу на підготовку, але мені банально набридло. Можливо, раніше, окрилений почуттями, я б виявив більше старання, але зараз… втомився.

З стуком закривши товсту стару книгу, я поклав її поруч із порожнім келихом з-під вина і глянув на годинник. Скоро дев’ять, настав час йти на зустріч з Маршаллом. Залишивши зручне крісло, я спокійним кроком попрямував до кабінету Зелретча і рівно о дев’ятій постукав у двері. Після запрошення увійшов усередину, привітавшись із господарем кабінету:

— Доброго ранку, пане Швайнорг.

— Юначе, ви не передумали? — перейшов одразу до справи співрозмовник після кивка головою.

— На жаль ні, — я підняв руку, продемонструвавши три червоні мітки у вигляді хвиль. — До того ж я вже отримав командні заклинання.

— Тоді я більше не наполягатиму, — трохи розчарованим тоном промовив співрозмовник. — Коли ви збираєтесь залишити Годинникову вежу?

— Якщо це можливо, то зараз.

Зелретч на якийсь час затих, занурившись у свої думки. Я не заважав і тільки зручніше влаштувався у кріслі. Зрозуміло, старий не хотів мене відпускати, і справа навіть не в обміні інформацією, а в чомусь іншому. Мені залишалося тільки гадати, що саме його так зацікавило: відсутність моїх варіацій у паралельних світах, особливості мого тіла чи ще щось. Але одне зрозуміло: його інтерес зріс настільки, що Маршалл почав стежити за кожним моїм кроком. Було досить неприємно, проте я вдавав, що не помічав, і намагався не показувати чогось надзвичайного.

— Якщо мені не зраджує пам’ять, цикл у шістдесят років ще не пройшов — до війни за Ґрааль ще багато часу.

— Це так, але ще мені треба знайти каталізатор, вивчити місце битви та підготуватися.

— Бачу, вас немає сенсу більше переконувати, — ледь помітно зітхнув Зелретч. У цей момент мені здалося, що він, як старий, внутрішньо нарікав на поспіх молодих. — Можу побажати вам удачі.

— Дякую.

— Візьміть, будь ласка, — Зелретч поклав на стіл медальйон із великим сапфіром у центрі. — З його допомогою ви зможете зв’язатися зі мною, коли вам щось буде потрібно.

— Заздалегідь перепрошую за занепокоєння, — відповів я, забравши артефакт, магія якого була навіть для Маршалла надто складною, якщо використовувати його як простий засіб зв’язку. Безперечно, в ньому були деякі додаткові функції, але це не мало значення — у моєму Дзеркалі душі він не зможе виконати своїх другорядних завдань. Я буду в безпеці.

— Щодо вашого замовлення: воно буде готове через десять місяців.

— Чудово, — трохи сухувато відповів я. Справа була не у великому терміні виконання, а у самому замовленні. — Дякую за все, а тепер я вас покину.

— Упевнений, ми ще побачимось, юначе.

Залишити Годинникову вежу не важко, але за мною непомітно стежило кілька фамільярів і невловимих для звичайного мага духів. Я втомився від стільки поглядів, тому, прогулявшись трохи вулицею, зайшов на порожній перевулокі створив складне магічне коло, в якому були елементи телепортаційної магії. Для спостерігачів моє тіло зникло зі слабким спалахом, а на місці ритуалу осіла залишкова енергія спотвореного простору, хоча насправді я залишився на місці, просто стерши своє існування зі сприйняття спостерігачів, підкріпивши це деякими методами приховування. Що ж, тепер мені можна було зітхнути на повні груди.

***

У вихідний день можна було побачити дітей, що грають на лужку, освітленому променями м’якого осіннього сонця, та їхніх батьків, які, посміхаючись, дивилися на них. Майданчик поруч із фонтаном переповнений городянами, які привели сюди свої сім’ї на відпочинок. Серед інших дітей грали дві дівчинки родини Тосаків. Рін з її двома хвостиками я впізнав відразу, а от Сакура мене справді здивувала. Коротке чорне волосся, очі кольору морської хвилі та щира дитяча посмішка робили її для мене майже невпізнанною. Якби не риси обличчя матері, я б її не здогадався хто вона.

— Якщо ти й далі так витріщатимешся на маленьких дітей, хтось обов’язково викличе поліцію, — напівжартома піддражнив мене Кіра в образі звичайного хлопця в шкільній формі Академії Хомурахара і передав холодну баночку «Dr Pepper».

— У тебе надто бурхлива фантазія, — відповів я, після чого зробив ковток нектару богів. Кайф, безперечно, треба замовити собі кілька вантажівок на майбутнє. Так, цим питанням безумовно потрібно зайнятися найближчим часом, але поки що я мав важливішу справу. — Я, мабуть, піду.

— Ну, а я ще залишуся, поніжуся на сонечку, — безтурботно відповів Кіра, закинувши руки за голову.

Співпрацюючи зі Старим Самоцвітом, я надав йому деякі ресурси з підземелля і отримав досить значну суму, частину якої витратив на особняк. Мій будинок у європейському стилі розміщувався в Міямі, Старому Місті, далеко від маєтку Тосака та Мато. Тихі гарні вулиці та вілла мені настільки сподобалися, що я не зміг собі відмовити. Особняк був не лише тимчасовим житлом, а й місцем, де можна було проводити деякі магічні експерименти. Тому я поставив захист на рівні Євангеліни.

Зачинивши за собою дерев’яні двері, я активував Бьякуган, щоб вивчити велику оранжерею на задньому дворі. Витягнута овальна будівля була переповнена різною рослинністю, проте замість очікуваних рідкісних квітів та рослин усередині росли звичайні овочі, фрукти та пшениця. У центрі оранжереї окремо від решти флори росло двометрове дерево, в ствол якого було вмонтовано Райдужний камінь.

Іггдрасіль — мій новий артефакт, створений за допомогою скопійованої у Хаширами сили. Мініатюрне дерево з яскраво-зеленим листям конвертувало ману в життєву енергію, яка транспортувалася іншим рослинам завдяки тонкому, наче волосся людини, відросткам-корінням. Магія артефакту забезпечувала всіма необхідними компонентами для зростання, щоб не виснажувати ґрунт. Якщо перейти до конкретних прикладів, то ввечері можна було посадити пшеницю, а вранці зібрати врожай, причому ресурси планети не торкнулися. Однак такий підхід важко назвати раціональним; витрати життєвої енергії досить суттєві, тому я намагався оптимізувати цю систему. Один із способів – це збільшення часу дозрівання плодів, а другий – використання ресурсів землі. На даний момент мої дослідження були зосереджені на пошуку оптимального балансу між витратами енергії, результатами та споживанням хімічних елементів із ґрунту.

Повернувши свої очі у звичайний стан, я пройшов до кімнати з кількома моніторами. Настав час згадати навички хакера і знайти Рюносці Юруї, майбутнього майстра Кастера. Усі необхідні дані вже були в мене, тому знайти одну конкретну людину не стало проблемою. Цієї ж ночі я полетів до Осаки.

Грала гучна музика, діджей продовжував розважати юрбу новими кислотними треками; алкоголь лився рікою, натовп сіпався на танцполі. Не надто приємна для мене атмосфера, але саме тут Рюноске Юруї підшукував собі ціль для майбутнього вбивства. І просто зараз він цим і займався, споюючи чергову жертву. Я був абсолютно непомітним; підійшов до парочки і одним заклинанням змусив дівчину відлучитися в вбиральню, а наступним вирубав Рюноске і закинув його в Дзеркало душі, де час був зупинений.

Я вже проводив необхідні дослідження на тваринах і жодних відхилень не виявив. Звичайно, це не надто етично, але цей шмат лайна вбивав людей, бо йому весело; мені не стане його шкода, якщо щось піде не так. Але про всяк випадок я раз на місяць витягуватиму його в реальний світ і проводитиму повну діагностику.

Я м’яко приземлився на задньому дворі і відчинив скляні двері. Кіра, який прямо зараз сидів на білому шкіряному дивані і дивився телевізор, привітав мене:

— З поверненням.

— Я вдома.

Кіра навіть голови не повернув, продовжуючи дивитись якесь кіно. Дочекавшись, коли я роззуюсь, він кинув мені баночку холодного Dr Pepper і, відкинувши голову, глянув на мене.

— Бачу, ти з подарунком.

— Ага, тільки розкрити його можна буде ще не скоро.

***

У ясний, сонячний день у парку було повно городян, які вибралися на відпочинок. Діти грали на галявині, а батьки доглядали. Але навіть у такому натовпі Карія одразу ж знайшов її.

Вона помітила його в тіні дерева лише тоді, коли він підійшов до неї.

— Привіт давно не бачилися.

— О… Каріє-куне, — скромно і чемно посміхаючись, вона підвела очі.

Побачивши її обличчя, Карія дуже занепокоївся. Схоже, щось було не так. Він хотів би негайно розпитати Аой про причини її смутку і кинути всі сили на те, щоб допомогти їй. Але, на жаль, вони були настільки близькі, щоб виявляти таку доброту. Це була не його справа.

— Минуло три місяці. Ця подорож зайняла чимало часу.

— О так.

Через те, що він так нервувався, стоячи перед нею, Карія не придумав, про що з Аою говорити, після того, як вони привітаються, і тому виникла незручна пауза. Так відбувалося щоразу. Чоловік почав шукати поглядом тих, із ким говорити йому було простіше. Серед інших дітей, які пустували на галявині, миготіли два хвостики.

— Рін-чан! — гукнув Карія, піднявши руку. Помітивши його, дівчинка щодуху помчала до чоловіка, щасливо посміхаючись.

— З поверненням, дядько Каріє! Ти привіз мені новий подарунок?

— Рін, стеж за своєю поведінкою…

Дівчинка, здавалося, не звернула уваги на збентежені слова матері і з очікуванням дивилася на Карію. Чоловік тепло посміхнувся і дістав із-за спини один із двох приготовлених подарунків.

— Ой, як краси-и-и-во.

Маленька брошка, зроблена з різнокольорових кульок, підкорила серце Рін з першого погляду. Карія тепло посміхнувся, коли побачив, що його подарунок сподобався дівчинці.

— Дякую, дядьку. Я буду її берегти.

— Ха-ха, якщо тобі сподобалося, дядько теж щасливий, — чоловік ніжно погладив Рін по голові і почав шукати другу дівчинку, якій призначався другий подарунок. Однак він ніде її не знаходив.

— А де Сакура-чан?

Посмішка дівчинки миттєво випарувалася.

— Сакуро… вона… вже пішла, — з порожнім поглядом монотонно відповіла Рін і побігла до дітей, з якими грала до цього, щоб уникнути подальших розпитувань.

— Що це означає? — Карія запитливо глянув на похмуру Аой.

— Сакура більше не моя дочка і не сестра Рін, — її голос був сухий, але твердіший, ніж у дочки. — Ця дитина пішла до родини Мато.

— Цього не може… Що це означає, Аой-сан? — прізвище, знайоме і водночас огидне, наче ножа встромилося в серці Карії.

— Ти не вважаєш, що тобі не слід про це питати? Особливо тобі, Каріє-куне?

Різкі, холодні слова Тосаки Аой наче повернули встромлений у серці Карії ніж. Колись чоловік теж був частиною світу чарівників та знав традиції магів. У сім’ї чарівника міг бути лише один спадкоємець, який отримував магічні мітки та навчання. Друга, менш талановита дитина, найчастіше не навчалася магії. Нераціонально витрачати ресурси та час на чарівника, який без підтримки магічних міток не зможе досягти значних результатів. Звичайно, це не правило, і все залежало від конкретного роду, але в кращому разі таких дітей використовували для зміцнення зв’язків через шлюб.

Але Тосака Такеомі пішов іншим шляхом. Він забезпечив майбутнє Сакури як мага, віддавши її в сім’ю без спадкоємця. Іншими словами, у майбутньому дівчинка стане головою родини Мато, отримає магічні мітки роду та спадщину. З погляду суспільства чарівників, це найкраща доля, яку могла розраховувати молодша дочка сім’ї Тосака.

Однак Мато Карія, як ніхто інший, знав, наскільки бридка і жорстока родина Мато. До горла підступила нудота, і чоловік мимоволі прикрив рукою рота. Нинішній глава родини Мато Зокен — монстр у людській подобі, який забув що таке співчуття та жалість. Напевно, він уже приступив до «навчання» Сакури.

Перед очима постала маленька дівчинка, яка при кожній зустрічі дарувала йому свою світлу посмішку. З глибин спогадів вилізла картина майстерні у підвалі маєтку Мато. Карія стиснув кулаки і рішуче розвернувся.

***

Карія швидко йшов вулицями рідного міста; вулицями, які, як він думав, ніколи більше не побачить. Щоразу, повертаючись до міста Фуюкі, він не відвідував Міяму, Старе Місто. Минуло вже десять років. На відміну від Сінто, Нового Міста, в якому все змінювалося мало не щодня, з його «сусідом» не відбувалося жодних змін, наче час там просто зупинився.

Знайомі вулиці були сповнені спогадами, однак жодна з них не була приємною. Ігноруючи гнітючу ностальгію, Карія прискорив крок. Під небом, яке вже темніло в передчутті сутінків, він зупинився перед багатим будинком, збудованим на західний манер. Після того, що сталося десять років тому, Мато Карія знову стояв перед брамою свого будинку.

Чоловік глибоко зітхнув і, безшумно видихнувши, постукав у двері. У цьому не було особливої потреби: Мато Зокен уже напевно знає про відвідувача, проте минуло десять секунд, а потім — і ціла хвилина, але двері залишилися так само закритими. Карія насупився і ще раз постукав, цього разу голосніше і наполегливіше, проте ніхто не відреагував. Втративши терпіння, він, не чекаючи на запрошення, натиснув на ручку і ввійшов усередину.

— Є хто небудь?!

Але скільки б Карія не чекав, його ніхто так і не зустрів. Щось безперечно було не так. Чоловік зачинив за собою двері і обережно рушив темним коридором усередину маєтку. Обшук будинку зайняв деякий час, але безрезультатними: жодних слідів людей, руйнування або спішної втечі. Однак залишалося ще одне місце, яке Карія ще не перевіряв, це підвал. До горла чоловіка мимоволі підступила нудота, коли він згадав огидне приміщення, сповнене слизьких магічних черв’яків та інших комах.

Чоловік відчинив товсті дерев’яні двері, що вели вниз, і кілька магічних світильників осяяли простір. Він застиг, широко розплющивши очі.

— Щ… що, чорт забирай, тут сталося?

Майстерня була повністю знищена. Здавалося, кам’яні стіни і підлога розплавилися і потекли, наче віск. Судячи з усього, якесь вогняне заклинання знищило всіх комах і незворотно пошкодило камінь. Тут виразно відбулася битва між сильними магами; неясно, хто був переможцем, але Карія чомусь був упевнений, що Зокен, який прожив не одне століття і чия сила не піддавалася сумніву, не міг програти так просто. Скоріше за все, цей старий монстр відступив і зараз десь зализує свої рани.

***

Через годину розгублений Карія, нарешті вийшов з маєтку. Звичайно, можна було залишити послання, і він напевно прийшов би, проте не виключено, що він міг би попросити допомоги. Такі складності мені ні до чого, тому я і перебував навпроти маєтку через дорогу. Він помітив мене, але, не надав цьому значення, пішов у бік сталевих воріт. Я перестав спиратися на захисну огорожу та перейшов дорогу.

— Доброго вечора, Каріє. Ти шукаєш Сакуру?

Чорні очі співрозмовника широко розкрилися, а кулаки стиснулися. Було видно, що він хотів накинутися на мене, але все ж таки стримався, бо не знав, хто я і на що здатний. Досить розумно з його боку, мені здавалося, він запальний.

— Так, знаєш, де вона?

— Сакура — моя гостя, пішли, я відведу тебе до неї, — промовив я і торкнувся сталевих воріт. Магія активувалася, і маєток Мато огорнув сильний замкнутий бар’єр. Тепер ніхто не зможе пройти без мого дозволу.

Карія напевно щось відчув, але не став розпитувати, просто пішов за мною. Іти було недалеко, всього дві вулиці, але мій співрозмовник все ж таки не витримав, порівнявся зі мною і тихо, щоб не чули інші перехожі, запитав:

— Що сталося у маєтку? І де решта?

— Сіндзі за кордоном, Сакура в безпеці, а ось Бьякуя опинився не в тому місці і не в той час, тому він і Зокен вирушили на той світ.

Я говорив так, ніби розповідав про погоду, і це настільки вразило мого супутника, що він навіть затнувся на рівному місці. Померти мав лише Зокен, і я міг би уникнути зайвої жертви, але він справді мимоволі втрутився у бій. Витрачати зайві зусилля та енергію на алкоголіка, що поїхав на голову, мені не хотілося. Старий не був мені суперником, нехай він і прожив кілька століть, а його тіло складалося з магічних черв’яків, які затруднювали вбивство але не для мене. Я банально сильніший і просто спалив все і вся.

Ми мовчки пройшли ще кілька вулиць і піднялися на невеликий пагорб, після чого нарешті побачили мій маєток. Зачинивши за гостем двері, я повів його у бік вітальні, звідки долинали дивні звуки.

— Ну, ще трохи і… О, ні…

— Ха-ха! Я знову перемогла!

Хлопець мого віку зараз скрушно валявся на землі, а маленька дівчинка скинула ручки, в позу переможця. На великому екрані телевізора відображалася гра, на верхній частині напис говорив «Victory», а в нижній — «Defeat».

— Ну-ну, братику, не переймайся, наступного разу пощастить, — Сакура м’яко втішила істоту, здатну зупиняти час, знищувати всесвіти та багато іншого.

— Це вже п’ята поразка поспіль.

Ми разом з Карією дивилися на їхню розмову з порожнім обличчям. Схоже, чоловік теж не міг очікувати, що в лігві страшного мага, який убив його рідного брата та Зокена, буде таке. Дівчинка помітила нас і, радісно посміхаючись, підбігла до гостя, обійнявши його за ногу.

— З поверненням, дядько Каріє!

Чоловік ніби прокинувся від трансу, ніжно погладив дівчинку по голові і дістав з кишені брошку з різнокольоровими кульками. Синьо-зелені очі малечі засяяли, немов коштовності.

— Мило. Дякую, дядько Каріє, — дівчинка притиснула брошку до грудей і широко посміхнулася чоловікові.

— Сакура-чан, ти як?

Яке ж дурне питання. Що має відповісти дівчинка, яку відірвали від сім’ї та віддали мерзенному старигану? Після цього вона опинилася в незнайомій обстановці з двома підозрілими хлопцями поблизу. Карія справді не вмів підбирати слова. Але шестирічна дівчинка продемонструвала досить дорослу поведінку: вона похитала головою, проганяючи смуток, і посміхнулася.

— Все чудово, братик Кіра багато зі мною грає, а братик Еш часто готує щось солодке.

— До речі, про солодощі, бачу, тарілка на столі повністю спорожніла, а хтось обіцяв, що з’їсть лише трішечки, — я скрушно зітхнув, адже чудово знав, що так і буде, але як відмовиш цій маленькій милій дівчинці, коли вона так безневинно зазирала у вічі? Жах! Напевно, вона перша, хто так відкрито мною маніпулював. — Не забудь почистити зубки перед сном!

— Добре, братику.

— Сакура-чан, вибач, але дядькові треба поговорити, — Карія ніжно погладив дівчинку по голові і вийшов із кімнати разом зі мною. Я не був ініціатором розмови, але не проти ввести його в курс справи.

— Хочеш щось випити?

— Ні дякую.

Знизавши плечима, я звернув на лоджію, де стояло два зручні крісла і невеликий стіл. Не надто офіційна обстановка, скоріше дружня. Відкинувшись на кріслі, він безшумно видихнув і приготувався до важкої розмови. Не знаю, з чого він хотів розпочати, але ініціативу перехопив я:

— Вибач, що не представився раніше. Мене звуть Еш Ейнсворд. Я не проти, якщо ти називатимеш мене просто Еш.

— Мато Каріє, для тебе просто Каріє, — підтримав мій дружній настрій чоловік, простягнувши руку, яку я охоче потис. — Чому ти втрутився?

— Мені було шкода Сакуру, а також я знаходжу магію Зокена огидною. Егоїстичні причини, але якщо мої дії дозволять цій дитині посміхатися, то це того варто, — мимоволі на моєму обличчі виникла світла усмішка. — Але ж перейдемо до головного. Я хочу, щоб ти та Сакура залишили Японію. Скоро тут почнеться війна, і вам буде краще, якщо ви будете якнайдалі звідси. До того ж Токіомі рано чи пізно дізнається, що Зокен мертвий і почне пошуки своєї дитини.

— Ця людина…

На мить він втратив контроль і дозволив проявитися на обличчі ненависті. Токіомі приніс багато болю Аой, жінці, яку любив Карія всією душею. Він навіть був готовий повернутися до ненависної родини та віддати своє життя за Сакуру. До певної міри я захоплювався Мато Карією.

— Не слід потрібно демонізувати Токіомі; він непоганий батько. Повір, я довго спостерігав за сім’єю Тосака і чудово знаю, яка була ситуація в будинку. Просто він насамперед маг, а вже потім батько та людина.

— Я думаю, нам не слід продовжувати цю тему, — безбарвним голосом промовив співрозмовник, ледь помітно скривившись.

— Як скажеш. Так у тебе є на прикметі місце, де Токіомі буде важко знайти вас?

— Думаю, так, — відповів співрозмовник після деяких роздумів.

— Добре, трохи пізніше розповіси детальніше, і я вирішу, чим ще зможу допомогти. — Я дістав із кишені два простих на вигляд медальйони, схожі на круглі монети; на них був вигравірований кіт з кинджалом у зубах та пентаграмою за спиною. — Ці амулети обдурять сприйняття людини, яка спробує вас знайти, покладаючись на зовнішність і деякі інші аспекти. Магія не поширюється на фотографії та слова оточуючих людей, тому слід бути обережним.

— Я візьму це до уваги.

— А тепер перейдемо до майбутнього Сакури-чан.

Карія випростав спину і напружився. Маги цього світу — раціональні і страшенно прагматичні люди і ніколи не робитимуть щось безоплатно; вони безперечно шукатимуть вигоду для себе в будь-якій ситуації. Це правило не стосувалося всіх, але маги, які щось роблять просто так, надзвичайно рідкісні. Принаймні саме таке враження справило на мене товариство магів із Годинникової вежі.

— Я хочу, щоб ти подарував їй щасливе дитинство, а коли настане час, розповів би все: про її родину, магію і чому Токіомі так з нею вчинив. Після чого вона зможе зробити вибір: залишитися звичайною людиною або… — я поклав на стіл металевий ключ, з складними рунами. — Стати головою сім’ї Мато.

Чоловік насупився, коли почув власне прізвище, і надовго замислився. Я не заважав і просто повернув голову у бік панорамного вікна, за яким відкривався вид на заднє подвір’я та нічне небо.

— Я не думаю, що в магії щось хороше. Це марні страждання, поневіряння та біль. Хіба Сакура заслуговує на таку долю?

— Це твій погляд. У дитини є талант, схильність та можливість. Єдине правильне рішення, яке ти можеш прийняти як прийомний батько, — це дати можливість їй самостійно вибирати. Нехай вона сама вирішує, ким їй бути, — спокійно, але при цьому твердо промовив я і дістав останній подарунок — дерев’яну картку, на якій вигравіювали адресу та ім’я чарівника. — Якщо вона вибере шлях мага, то зможе звернутися до цієї людини за навчанням. Я вже про все домовився і оплатив послуги, також, взяв клятву щоб наставник не зміг нашкодити дитині.

— Добре, я зроблю так, як ти сказав, — видихнувши, здався Карія і взяв зі столу всі предмети, які я виклав. — Скажи мені, Еш, чому ти так сильно дбаєш про зовсім незнайому дитину?

— Хм-м, можливо, тому що ми відповідальні за тих, кого приручили. Ну чи тому, що мені подобається, як вона мене називає братиком. Вибирай варіант, який тобі більше до вподоби.

Сакура справді дуже хороша дитина. За два тижні, що ми жили під одним дахом, вона не плакала і не вередувала. Дівчинка цілком самостійна і розумна, доглядати її було нескладно.

Сьогодні Карія переночував у гостьовій кімнаті, навпроти кімнати Сакури, а наступного дня ми обговорили всі деталі та вирішили фінансові та юридичні питання. Після чого вранці третього дня Карія та Сакура покинули нас.

— Будинок здається таким тихим і порожнім, — меланхолійно промовив Кіра, сідаючи на диван у вітальні.

— Схоже, ми встигли прив’язатися до малечі.

— І правда, — погодився друг і, повернувши голову, глянув на мене. — До речі, з тебе буде непоганий батько.

— Сумніваюся, я надто сильно балував її.

Кіра нагородив мене дивним поглядом. Але розпитувати мені не хотілося, не мав настрою влаштовувати порожні розмови.

— Найраніший термін, коли можна призвати слугу, аж через шість місяців. Чим плануєш займатися весь цей час?

Кіра поставив гарне питання; якщо подумати, мені є чим зайнятися: вивчати магію цього світу для оптимізації та розширення власних можливостей, краще досліджувати вплив дерева Іггдрасіль на екосистему планети та спротив світу. Загалом справ багато, але в мене банально немає бажання, особливо якщо враховувати, що, можливо, все даремно.

— Я планую приготувати необхідні компоненти для призову та скоротити час у мініатюрному світі.

Через місяць все було готове, і я не зволікаючи, телепортувався в сферу, в якій за п’ять днів очікування у зовнішньому світі минуло п’ять місяців. Зі спалахом світла моє тіло опинилося в кімнаті поруч із сферичним артефактом. Повітря було чисте, а навколо не було ні порошинки, наче хтось дбайливо доглядав за будинком. Звісно, це не Кіра все прибирав, а магічні заклинання, накладені на фундамент маєтку.

Я активував Бьякуган та миттєво оглянув свою територію. Усі Замкнуті бар’єри були активними і не сигналізували про проблеми. Іггдрасіль справно підтримував плодові рослини, а діагностичні заклинання теж не повідомляли про некоректну роботу божественного артефакту. До півночі залишалася година. Лише годину до моменту, коли Ґрааль буде готовий до призиву.

Я покинув кімнату, швидко перетнув коридор, відчинив двері навпроти. Вмонтовані в кам’яну стелю кристали засяяли, висвітлюючи порожнє приміщення. Тільки підлога в центрі відрізнялася від нудних рівних сірих стін: круги, геометричні фігури та руни утворювали складний візерунок кола призову. Однак ритуал був накреслений не кров’ю, як це було заведено, а за допомогою різних металів та інших ресурсів з підземелля.

Авалон дбайливо опустився на червону оксамитову подушку постаменту поряд із кругом призову. Всі приготування завершені, залишилося лише почекати, але моє серце вистрибувало з грудей. Адже ще трохи — і я зустрінуся з дівчиною, яка мені снилася щоночі, яка була для мене всім. Навіть зараз Сейбер займала багато моїх думок. Я хвилювався, не міг не хвилюватись у такій ситуації.

Час жахливо повільно рухався вперед, здавалося, минула ціла година, але насправді лише хвилина. Я кілька разів створював дзеркало і поправляв волосся, жилет і сорочку, щоб виглядати ідеально. І ось час настав. Потрібно відкинути все зайве та зосередитись на магії. Я глибоко вдихнув і повільно видихнув, вимикаючи емоції, як у бою. Щойно пролунали перші рядки, мана покинула моє тіло та оживила магічне коло.

Срібло та залізо – першооснова.

Волею володаря контрактів та моїм учителем, Архімагом Швайноргом.

Бар’єр для низхідного вітру, ворота чотирьох сторін великим ключем замкнені.

Відродись із королівства вічної сансари.

Мана почала витікати з витягнутої руки із величезною швидкістю. Магічне коло засяяло червоним, і вгору потягнувся слабке марево. Частки світла піднімалися від підлоги і прямували вгору. З кожною секундою ритуал вимагав дедалі більше енергії. Тепер уже не лише з руки, а й із усього тіла мана випливала назовні, взаємодіючи з ритуалом. Маг цього світу, напевно, зараз відчував би біль, але для мене це було природно, наче дихання.

Прислухайся ж!

Воля моя творить твоє тіло.

А твій меч вершить мою долю.

Якщо ти чуєш мій поклик.

Якщо підкоришся волі моїй і розуму.

У кімнаті здійнявся слабкий вітер, який потроху посилювався. Одяг тріпотів, волосся прийшло в безлад, але я продовжив ритуал, віддаючи просто колосальні обсяги магії. Звичайні чарівники вже давно були б виснажені, але я не був людиною, моє тіло зберігало в собі на кілька порядків більше магії.

Відповідай же!

Клянуся, я стану добром цього світу.

Я зламаю все зло цього світу.

Ти, оповитий трьома великими словами з семи небес.

З’явись із кола, що стримує тебе, Страж балансу!

Вітер набирав сили, раптом кімнату затопило біле сяйво, від якого я прикрився рукою. По підлозі клубився слабкий туман, і я побачив дівчину, якої так довго прагнув. Час зупинився. Золоте волосся Артурії переливалося і, здається, було вкрите тонким шаром золотого пилку. Ніжна біла шкіра, акуратний носик, милі червоні губки, довгі вії та смарагдові очі, в яких можна потонути, змусили мою голову спорожніти.

Вона була чудова; я жадібно дивився на невисоку струнку красуню не в змозі зупинитися. Переді мною стояв мій ідеал, до якого я так завзято прагнув і так хотів. Дівчина моєї мрії. Але…

…я був розчарований.