Світ, в якому все почалось

— Сину, час вставати, — з цими словами мама привідкрила двері моєї кімнати і зазирнула всередину.

— Ще трохи, сьогодні ж неділя, — сонно промимрив я і глибше закопався в ковдру.

— Це не привід спати цілий день. Тим більше, я знаю, що ти вчора о пів ночі за комп’ютером сидів, — не дочекавшись реакції, вона зітхнула: — Загалом, ми за покупками, а ти давай, піднімайся і йди їсти.

 Кілька хвилин було чути, як батьки збираються, після чого по квартирі пролунало клацання вхідних дверей, потім мене оглушила тиша. Тепер, окрім мене, у квартирі нікого. Ну я все одно не засну, тому піднявшись з ліжка, ногою врубав комп’ютер і пішов у ванну. Холодна вода прогнала залишки сну, і, піднявши очі, я побачив себе у дзеркалі. Карі очі, такого ж кольору волосся, бліде, нічим не примітне обличчя. Таке побачиш на вулиці і за хвилину забудеш, якщо не раніше. Погіршувала ситуацію статура справжнього отаку.

— «Тобі б набрати пару кіло, друже, а то тебе вітром здує».

Відсахнувшись від дзеркала, я гарячково почав озиратися навколо. Не знайшовши джерело звуку, вискочив з ванної кімнати і почав перевіряти телевізори, телефони і про всяк випадок інші електричні прилади в квартирі. Безрезультатно. На голоси із сусідніх квартир не схоже. Ну, тоді варіант тільки один — мені почулося. Так і є. Витерши холодний піт, я сів на диван.

— «Навіть не думай, що тобі здалося. Я реальний, і це сон».

Знову цей голос. Не можу сказати: жіночий він чи чоловічий, дитини чи старця. Мені, повинно бути, страшно, але ні, голос дивним чином викликає довіру. Однак покладатися на відчуття - безглуздо, потрібно дослідити обстановку. Піднявшись з дивана, я почав ходити квартирою.

Отже, маю лише три варіанти. Перший — розповісти все батькам та ходити на прийоми до психіатра. Логічно, розумно, але наш бюджет може не потягнути. Варіант під номером два забити. Просто не звертати уваги і постаратися жити як раніше. І варіант номер три – вислухати його чи її і вже потім приймати рішення.

— Гей, ти, спершу, може, покажешся чи представишся?

— «О, ти дозрів до змістовного діалогу, швидко, однак. Отже, показатись не можу, я не маю тіла, але якщо ти хочеш мене побачити…» — раптом у моїй голові виник сяючий образ людини. Чомусь це сяйво не заважає побачити жести та вираз обличчя. Хоча сама особа залишається загадкою. — «Думаю, для нормального спілкування я транслюватиму тобі мої жести та міміку. Адже іноді слова не можуть передати все», — образ зник, і я відчув, як він знизує плечима. Мда, що далі в ліс, то більше дров. - «Імені у мене немає. Тож можеш називати мене як хочеш».

— Ще чого. Давати ім’я уявному голосу - це ще один крок до божевілля. Краще скажи, що тобі потрібно, а ще краще, як тебе позбутися.

— «Який ти грубий», — воно картинно засмутилося, навіть неіснуючу сльозу змахнуло, — «Позбутися мене в тебе не вийде, я буду з тобою до самої смерті. Тому що я так вирішив. Мені від тебе нічого не потрібно, це швидше тобі буде потрібна моя сила».

— «Сила? Що ти мені можеш дати?» - наскільки я зрозумів, читати мої думки він не може чи не хоче. Проте говорити самому із собою у порожній кімнаті мені не хочеться. Тому цього разу звернувся подумки, але немовби адресуючи комусь. І, схоже, мені вдалося.

— «Що я можу тобі дати? Все. Все, що ти забажаєш».

— Ха-а-а-а?

— «Зрозуміло, що не все так райдужно, тобі доведеться платити», — на його обличчі засяяла усмішка, як у запеклого торговця.

— «Душу не дам, грошей немає, і приносити тобі в жертву немовлят чи незайманих дівчат не стану».

— «За кого ти мене приймаєш?» — схрестивши руки на грудях, воно ображено відвернулося. Але все це виявилося безглуздим удаванням; вже за секунду воно повернулося до свого веселого настрою: — «Мені цікаво подивитися, як ти виходиш зі своєї зони комфорту. Роби щось незвичайне для себе — дике чи дивне. Я оцінюватиму твої подвиги і нараховуватиму бали. Думаю, назвати їх Балами Дій буде символічно».

Хм, і що мені робити? З одного боку, схоже, я збожеволів: тут або до лікаря, або мовчати в ганчірочку і ігнорувати шизофренію. Але з іншого — є примарний шанс, що зі мною сталося те, що так часто трапляється на екрані монітора чи сторінках книг. Навіть якщо зараз я прислухаюся до голосу розуму, то рано чи пізно не втримаюсь і випробуватиму його сили. То чому ж не розпочати прямо зараз? Раптом у кімнаті пролунало громоподібне бурчання.

— «Тобі б поїсти, бо знову не поздоровиться».

Я вже був попрямував на кухню, як до мене дійшов сенс його слів.

— «Знову? Тобто ти й раніше за мною спостерігав? Ні, стривай, для об’єктивної оцінки треба дуже добре мене знати. Виходить…»

— «Ти маєш рацію, я переглянув усі твої спогади і знаю про тебе краще, ніж будь-хто», — від його слів мені стало не по собі. — «Приміром, я знаю, що в папці з перспективною назвою „Страждання“ насправді дз. А папка з найпотаємнішим прихована на робочому столі».

— «Заткнися», — ну ось ще одне підтвердження, що це просто психічне захворювання. На кухні я швидко розігрів собі сніданок, поки щелепи працювали, мізки теж не відпочивали.

Очевидно, що він може надати мені як дорогі, так і дешеві «товари». В іншому випадку весь концепт не мав би сенсу. Щоб визнати існування і силу цієї істоти, мені потрібні докази і дешевий товар підходить для цього ідеально. Але не хочеться купувати щось марне. Виходить…

— «Застерігаю: робити щось матеріальне я не стану».

Тц. Він навіть зміг передбачити мої дії. Адже так хотілося, щоб він створив шматочок діаманта з повітря. Це можна було б задокументувати на камеру, а сам матеріал продати. Але найголовніше це буде матеріальне підтвердження нематеріальної сутності. Ну та гаразд, придумаю щось інше. Після того, як на тарілці нічого не залишилося, я пройшовся язиком по зубах, поки раптом не натрапив на порожнє місце.

- «Гей, ти можеш відновити мій зуб?»

— «Достатньо дати пару команд твого організму і підштовхнути регенерацію. Вартість процедури – п’ятдесят балів дій».

Думаю, якщо постараюся, то зможу подужати, але що робити. На вулиці зараз просто шикарно: чисте синє небо без жодної хмарини, тепла погода. Загалом, всі умови для приємної повільної прогулянки. Ідея чудова, та й для мене, як затятого домосіда, ідеальний варіант. Але хотілося б поєднати приємне з корисним. Тому я взявся за прибирання: не лінуючись, привів в порядок свою кімнату, навіть найдальші куточки не були залишені поза увагою. Потім у хід пішли ганчірка та пилосос. Зрештою моя кімната просто блищала. Набираючи обертів, пройшовся по всій квартирі, навіть помив посуд.

— «Скільки я заробив?» — було питання, після того, як плюхнувся на диван.

—«Шістнадцять балів дій. До речі, більшість за посуд та особливу старанність».

Хм, цього слід було очікувати, все ж я ніколи не тікав від домашніх обов’язків, ну, крім миття посуду. Що ж, тепер мені більш-менш ясна цінність балів, настав час взятися за справу всерйоз. Вперше за довгий час… ні, вперше я вийшов на вулицю за власним бажанням без конкретної мети просто погуляти. У навушниках грала нетипова для мене аудіокнига, і крокував я куди очі дивляться, особливо мене цікавили місця, де раніше ніколи не бував.

— «Слухай, а через який час нетипова для мене поведінка перестає бути такою?»

— «Ти завжди отримуватимеш бали за нехарактерні дії незалежно від того, скільки часу минуло і як часто ти цим займаєшся. Передбачаючи твоє наступне запитання, скажу, що апетити з часом ростуть, а робити те саме швидко набридне, тому не думай, що знайшов легкий шлях».

Якийсь час я йшов, звично ігноруючи людей навколо, поки раптом мене безцеремонно не схопили за руку.

— Юначе, не підкажете, як дійти…

Місце, яке назвала старенька, мені невідомо; все ж таки місто я знаю дуже погано. Але зараз настала чудова можливість підзаробити.

— Чесно кажучи, гадки не маю, як туди дійти, але давайте разом подивимося, — я дістав телефон і ввімкнув навігатор.

Через добрі півгодини і купу з’їдених нервів мені все ж таки вдалося пояснити, показати і розповісти. Боже, як складно спілкуватися з людьми, чи це саме цей випадок так вимотав?

— Дякую, юначе. Ось, тримай, — вона дістала зі своєї сумки баночку газованого напою і простягла мені. — Бери-бери, не соромся.

— Дякую, — я ніяково прийняв подарунок, буду вважати це платою за мої старання.

— Ти вже вибач мене, забрала в тебе стільки часу.

— Нічого, я все одно нікуди не поспішав, удачі Вам, — попрощавшись із доброю старенькою, я плюхнувся на лаву.

— «Добре постарався. Радий повідомити, що зараз у тебе шістдесят сім балів дій», — він навіть заплескав, наче я якийсь подвиг здійснив. Хоча, по суті, так і є: все ж таки у свої двадцять у мене немає ні дівчини, ні друзів, ні навіть хороших знайомих. З чужими людьми я спілкуюся дуже рідко, тільки коли це потрібно.

— «Виростити зуб боляче? Неприємно? Якісь наслідки?» - відкривши баночку прохолодного напою, я зробив пару великих ковтків. Губи самі по собі розпливлися в блаженній посмішці. Ох, кайф.

— «Невеликий свербіж, не більше».

— «Тоді приступай негайно», — допивши нектар богів, я викинув баночку у смітник і подався додому. За кілька кроків відчув, як місце з відсутнім зубом почало нагріватися і свербіти.

Через півгодини я вже відкривав двері до квартири. Навіть не встиг роззутися, а вже почувся суворий голос батька. Ну, на це варто було чекати.

— Синку, іди сюди. Є розмова.

— Що трапилося? — увійшовши до вітальні, я побачив дуже серйозних батьків. Вони сиділи на дивані напруженими і стежили за кожним моїм рухом. Мені навіть стало якось не по собі. Тому, як хороша дитина, я сів у крісло, вирівнявши спину.

— Сину, скажи щиро, тебе з університету виганяють? Чи маєш проблеми із законом? Можливо, дів… Ні, ну це вже фантастика. Загалом, я хочу знати, що сталося і чого це, — він махнув рукою навколо.

У мене засмикнуло око, адже він хотів сказати: «дівчина з’явилася?». Невже в їхніх очах я такий пропащий?

— «Па-ха-ха-ха! Отак виглядає віра», — покотився від сміху цей гад.

— Нічого не сталося, я вчуся добре, і жодних інших проблем немає. Просто я вирішив трохи змінитись. Вийти із зони комфорту — брехати не варіант, мене знають надто добре. Тому розумніше сказати правду в потрібному для мене ключі.

— Фух. Заспокоїв. Бо ми місця собі не знаходили, все думали, що щось сталося. А виявилось усе так просто. Але з чого раптом такі зміни? — мама полегшено видихнула і навіть розслабилася. Однак у ній прокинувся інтерес, а це вже може бути небезпечним.

— Та що тут незрозумілого, мабуть, закохався, — реготав батько. — Гаразд, ми поспілкуємося по-чоловічому, а ти йди, не заважай нам.

— Добре Добре. Тільки недовго, вечеря скоро, — мама з усмішкою вийшла. Батько зачинив за нею двері і повернувся до дивана, запрошуючи мене. Мені нічого не залишалося, крім підкоритися.

— Отже, сину, пам’ятаєш нашу розмову? Той, у якому ми обговорювали, що крім комп’ютера, у тебе нічого немає. Адже ти знаєш, що так жити неправильно. Ти маєш прагнути чогось більшого, хотіти чогось. Невже це той самий день, коли ти знайшов щось, крім своїх фантазій?

Бажання, прагнення, мрії? На жаль, у мене всього цього немає, я цілком задоволений своїм життям. Вважаю зовсім непоганою перспективою влаштуватися на нудну сіру роботу, після неї приходити додому і знову занурюватися в світ фантазій. Але якщо копнути трохи глибше, зазирнути туди, куди не хочеться… то стає зрозуміло, що в мені — діра, що зяє, порожнеча, яку вдається заглушити аніме, манґою і ранобе.

Але що ж тепер? У мене з’явився реальний шанс досягти чогось, і молодий зуб, тому доказ. Отже, чого мені хочеться? Це питання я ставив собі неодноразово, але відповідь не змінилася: нічого. Але. Я глянув на свого батька: зморшки на його обличчі, сивина, яка відвоювала більшу частину волосся. Колись руки, які просто катали мене на собі, втратили колишню силу. Йому вже п’ятдесят п’ять, матері п’ятдесят чотири; вони вже немолоді. Що, як син, я можу зробити для них? Ну для початку чому б не подбати про матеріальну складову? Нехай хоча б на старості років поживуть для себе, бо все своє життя вони працювали заради дітей: спочатку заради старшої сестри, тепер заради мене. Настала моя черга.

— Так, я вирішив, що розбагатію. І зроблю так, щоб ви нічого не потребували і пожили на своє задоволення, — я впевнено глянув у його зелені очі.

— Кхм. Ох, ну добре, — схоже, я збив його з пантелику. Ну що ж, чудова нагода ретируватися. Не даючи йому схаменутися, я швидким кроком звалив до себе. Фух, не в моєму дусі говорити такі бентежні речі.

Підійшовши до дзеркала, я ще раз переконався, що нічого не плутаю і зуб справді росте. Що ж, доведеться визнати: ця сутність не плід моєї уяви.

— Гей, ти, я визнаю твоє існування. І на честь цього відтепер я називатиму тебе Кірою».

— «Зошит смерті. Ех, я б віддав перевагу Лайту, але нехай буде так», — його голос змінився, став більш чоловічим. Це добре, а то було трохи моторошно, зараз же, здається, він трохи людяніший.

— « Хто ти? Звідки? Чому саме я? Які в тебе плани на мене?..» — я сів у крісло за компом і приготувався до тривалих розпитувань. Проте відповідей було небагато.

— «Я вибрав тебе зі своїх причин, і я не маю бажання посвячувати тебе в деталі. Якщо ти думаєш, що тобі уготована велика доля чи світ скоро спіткає велике зло, то помиляєшся — цьому світу нічого не загрожує, а твоя доля у твоїх руках. Чи потрібний ти мені для чогось? Ні, звичайно, я можу сам упоратися зі своїми проблемами. Сприймай мене як спостерігача, мені цікаво, чого ти досягнеш і як далеко просунешся», — решту питань він проігнорував. Не думаю, що він збрехав, з його можливостями це безглуздо. Гадаю, із цим уже можна працювати.

—«Моя мета - заробити купу грошей. Для цього потрібно стати розумнішим, і першим кроком буде Ідеальна пам’ять — вміння, яке залишається більшу частину часу неактивним, і тільки коли виникає потреба, я отримую потрібні знання», — звучить привабливо, пам’ятати все і завжди, але це означатиме, що і погані моменти доведеться переживати щоразу. А це вже загрожує психічними розладами. Недарма еволюція зробила пам’ять людей саме такою, якою вона є.

— «П’ять тисяч балів дій», — забагато, але воно того варте.

Наступні два місяці я працював, як раб, щохвилини намагаючись підзаробити хоч трохи. Хотілося б сказати, але насправді, навіть маючи неспростовні докази, мій запал із часом згас. Ні, я продовжив повільно виходити зі своєї зони комфорту, почав займатися спортом, поступово спілкуватися з одногрупниками, більше проводити часу на вулиці. У мене навіть друзі з’явилися. Але згодом я знаходив купу виправдань, щоб нічого не робити.

— «Слухай, за останні три дні ти заробив лише двадцять балів дій. Якщо так і далі піде, то навички тобі не бачити ще дуже довго».

— «Та знаю, але що вдієш: на вулиці дощ, а я втомився після навчання. До того ж вийшла нова серія», - ліниво розвалившись на дивані, я їв снеки і з цікавістю вирячився в екран комп’ютера.

— «Ледар. Тільки можеш, що виправдовуватися. За два місяці ти зібрав лише п’ятсот сімдесят вісім очок. Може, настав час щось робити?»

Він має рацію: я тупцю на місці, скільки років піде на Ідеальну пам’ять, а на наступний навик? Піднявшись з дивана, я зупинив відео і почав ходити по кімнаті — то чомусь думається швидше. Гаразд, треба якось це вирішувати, найбільша проблема — моя лінь. Звичайно, хотілося б впоратися з цією проблемою самостійно, але, на жаль, на це може піти занадто багато часу.

— «Потрібна пасивний навик, який допоможе мені перемогти лінь. Але він не повинен впливати на мене надто сильно. Я не хочу померти від виснаження. І називатися він буде Працьовитість», — уявив, як я — блідий, із запалими щоками — повзу по землі, шукаючи, чим би ще зайнятися. Бр-р-р.

— «Легкий шлях, так», - схоже, він розчарований. - «Навик буде коштувати п’ятсот балів дій».

— «О, вистачає, супер, беру», — шкода, звичайно, але вважатиму, що це внесок у майбутнє.

Наступної секунди я відчув приплив бадьорості, ніби щойно прокинувся. Ні, набагато краще, ніколи ще так себе не відчував. В мене стільки енергії, що, здається, гори можна перевернути. Приголомшливо. Потрібно пустити чинність у правильне русло. Погода на вулиці і справді ні до біса: злива і холодний вітер. Ні, звичайно, вийти можна, навіть прогулятися — певен, балів отримаю знатно. Але захворіти, а потім тиждень у ліжку відлежуватись? Маячня. Займатись фізичною підготовкою теж не варіант, я вже виконав денну норму. Перестараюсь — і буде, як у перші дні: корчитимусь в муках від найменшого руху. О, точно, допоможу мамі з готуванням - чудовий привід заробити бали і мати корисні вміння.

З новим навиком справи пішли вгору. Мій розпорядок дня зазнав колосальних змін: ранок починався о шостій ранку, пробіжка, невелике тренування, душ і універ, після чого робота консультантом. Цей вид діяльності підходить якнайкраще, адже доводиться часто спілкуватися з людьми. А саме за це я отримую найбільше балів. Звичайно, нервів загубив чимало, але воно того варте.

— Я вдома.

— З поверненням, — привітала мене мама, визирнувши з кухні. — Як робота? Що нового за день?

— Та нормально, все по-старому, — насправді не все так райдужно, особливо сьогодні. Клієнт попався неприємний, але приносити проблеми додому надто егоїстично.

— От і добре, — вона з задоволеною усмішкою зникла на кухні, весело наспівуючи якусь пісеньку собі під ніс. Останнім часом на обличчях батьків часто можна побачити сяючі посмішки. Схоже, зміни зі мною, що відбулися їм до душі.

Переодягнувшись і швидко повечерявши, я з нетерпінням зачинився у своїй кімнаті. Плюхнувшись у крісло за компом, ногою його врубав.

— «Не томитиму, ти зібрав п’ять тисяч очок дій, тобі вистачає на Ідеальну пам’ять».

— «Нарешті. Купую», — наступної миті я відчув, що коли захочу, згадаю все до найменших подробиць. Не гаючи часу, прикрив очі і активував навик. Перед моїм поглядом з’явився перший спогад, збережений Ідеальною пам’яттю — секунда після моїх слів про покупку. Більше того, відтворити можна було всі п’ять почуттів або ж, якщо вони заважають, приглушити зайві. Приголомшливо. Тепер настав час перейти до одного експерименту, який я вже давно заготував.

Відкривши файл на сто сторінок, прочитав його повністю, після чого легко дав відповіді на питання, що були в самому кінці. Повторював процедуру з другим файлом. Тут же мої успіхи були набагато скромнішими. Що ж, експеримент підтвердив мої підозри: запам’ятати і зрозуміти це зовсім різні речі. Другий файл був із складною самодостатньою інформацією, я його запам’ятав, але не зрозумів, тому й не відповів на всі запитання. Тому без наступної навика не обійтися.— «Кір, скільки коштує навик, який зробить мене вдвічі розумнішим? Також я не хочу втратити свої емоції і стати надто раціональним», — у дуже багатьох творах сучасного і не лише мистецтва я бачив, як стаючи розумнішим, людина перетворювалася на беземоційну холодну машину. Не хотілося б повторити цю долю.

— «Двадцять п’ять тисяч балів дій, і не варто хвилюватися, я зрозумів, що ти хочеш, навик буде без вад», — заспокоїв мене друг. Минулими місяцями ми встигли зблизитися, навіть іноді можемо побалакати ні про що. Хоча здавалося б, що може бути спільного між звичайною людиною і неймовірно могутнім і всезнаючим богом.

— «Багато, але воно того варте», — ну, не втрачатиму часу і почну вже зараз запам’ятовувати необхідну мені інформацію. І почну я, мабуть, із англійської мови.

Наступного тижня я кожну вільну хвилину приділяв запам’ятованню корисної інформації. У вихідні дні так взагалі відривався від комп’ютера, тільки щоб поїсти. Але я не переборщував і не доводив організм до знемоги, адже це неефективно. Все йшло своєю чергою, і за розрахунками через місяць у мене мав з’явитись новий навик, але нагода підзаробити сама утворилася.

— Привіт, хлопці, що обговорюєте? — звернувся я до своїх приятелів з навчання.

— Вітання. Думаємо завтра погасити у клубі. Підеш із нами?

— Ха-ха, жартуєш? Він?

— Я піду, — мої слова справили ефект бомби, що вибухнула. Таких здивованих осіб я ніколи не бачив навіть в аніме, не те що насправді. Ну ви тільки подивіться на ці відвислі щелепи, а очі-блюдця — просто насолода для очей!

— Так тримати! — хлопець з усмішкою поплескав мене по плечу.

— …Не вірю. Завтра що, сніг упаде?

Наступного дня я при повному параді ходив колами біля клубу і чекав на хлопців. Похід у таке місце для мене був уперше, тому здуру прийшов на півгодини раніше — ось тепер і маюсь від неробства. Чесно кажучи, я вже шкодую. Надворі чути надто гучна музика, а біля входу ходять п’яні типи. Навіть бійку одну помітив, судячи з вигуків «шляхетного сленгу» за самку.

— О, ти вже тут, — поки я був поглинений похмурими роздумами, до мене підійшли двоє приятелів. — Не нервуйся, люди прийшли сюди відпочити. Ніхто не шукає проблем, відривайся на своє задоволення.

— Пф, та не парся, вип’є пару шотів - і запалюватиме всю ніч.

Після того, як я отримав ще пару напутностей, ми таки увійшли до клубу. У вуха вдарила какофонія звуків, які хтось помилково називає музикою. Напівтемряву освітлювали лазерні ефекти, а молоді люди мого віку під все це незграбно тріпалися. Ну реально, дехто танцював так, немов у них епілептичний напад. Хоча варто зауважити, гарячих дівчат тут вистачає. А які короткі спіднички, то взагалі слиною захлинутися можна. Так, крутячи головою навколо, я не помітив, як мене привели до барної стійки. Вони навіть встигли зробити замовлення, як біля мене на столі красувався згаданий раніше шот.

— Як тобі тут? — ляснув мене по плечу один.

— Не знаю, мені нема з чим порівнювати. Але дівчата тут гарячі, наслідуючи хлопців, я залпом осушив стакан. По горло прокотилося пекло, потекло в шлунок і розповзлося по тілу теплом. Відразу ж відчув, як частина контролю йде з моїх рук, що не сподобалося, зате стало веселіше. Хоча баночка Dr Pepper була б набагато кращою.

— Тут ти маєш рацію, тут збираються повії зі всього міста, штукатуряться, одягають коротку спідницю і шукають собі пригод. Одні шукають папіка, інші — потрахушок, треті ще чого. Але є й нормальні, от, подивися на ту руду сором’язливу дівчину біля стіни. Впевнений, що вона, як і ти, тут уперше, — я простежив за його поглядом і натрапив на досить миленьку дівчину. Нині вона невміло танцювала серед подруг.

— Пф, проблемна ціль, можна півночі грохати і не вламати. Але якщо все ж таки пощастить, то можна не боятися, що півміста з нею переспало. Гаразд, що ми тут мовами чухаємо? Ось та дівчина з пухкими губами та великими буферами моя.

— О, тоді я візьму ту в червоному, у неї теж є за що потриматися, і обличчя нічого таке.

Я не міг повірити своїм вухам: вони оцінювали дівчат, ніби ті не більше, ніж засіб самозадоволення. Немов прийшли до магазину вибирати, з ким би потішитися сьогодні. Зрозуміло, нам з ними не по дорозі. Більше не звертаючи уваги на «приятелів», я ковзав поглядом по танцполу, поки мій погляд не натрапив на дівчину, яка була цілком на мій смак. Довге чорне волосся до талії, тонка витончена фігурка, одягнена в чорне плаття, що облягає. Ідеальні ніжки в панчохах дарували їй мільйон окулярів привабливості.

Музика змінилася, і дівчина обернулася в мій бік. Моє серце пропустило удар, я впізнав її. Це була моя колишня однокласниця, найкрасивіша дівчина в школі та моє перше кохання. Саме вона сформувала мій смак у жінок. Невже це доля? Серце шалено б’ється, може, підійти привітатися?

Поки я наважувався, до неї підійшов високий м’язистий хлопець у дорогому одязі. На що я сподівався? Вона красуня, зрозуміло, у неї є хлопець. Настрій різко скотився на саме дно.

Поки я думав, події розвивалися стрімко та невблаганно. Після кількох пісень і випитих коктейлів хлопець повів дівчину до вбиральні, а та охоче пішла за ним. Не вірю чому? Невже щось трапилося? Або смітинка в око потрапила. Через кілька хвилин хлопець вийшов із вбиральні, а моє перше кохання з трохи неохайною зачіскою поправляла сукню. Незабаром між ними почалася розмова, яка перетік у суперечку, зрештою хлопець пішов в один бік, а вона — в інший.

— «Слухай, не приймай це близько до серця. Такі сучасні реалії», — Кіра потиснув плечима, стурбовано дивлячись на мене.

Ігноруючи його, я випив ще один шот і продовжив спостерігати за повією. Незабаром вона знову знайшла собі чергового коханця. Цього разу парочка пішла надвір. Був варіант, що за допомогою суперника вона хоче повернути увагу першого самця, але він уже й забув про неї - он як запалює з іншого.

— Вибач, ти не хочеш потанцювати? — звернулася до мене та сама руда сором’язлива красуня. Дівчина, червоніючи, весь час озиралася на своїх подруг і намагалася не дивитись на мене. А, зрозуміло, типу я безпрограшний варіант, точно не відмовлю, та й за рахунок цього у руденької підвищиться самооцінка та впевненість.

— Пішол…

— «Тримай себе в руках! Не зривайся на бідній дівчинці, вона не винна. Я знаю, ти вищий за це», — перебив мене Кіра.

Так, він має рацію: гребти всіх під один гребінець нерозумно. Прикривши очі, я придушив бурхливий гнів і звернувся до дівчини:

— Не хочеться відмовляти такій вродливій дівчині, але мені час. Вибач, —  ого, я зміг таку довгу фразу сказати і жодного разу не заїкнутися. Прогрес, однак. Щоправда, зараз це цікавило мене найменше; Співрозмовниця, зустрівшись з моїм поглядом, здригнулася і позадкувала.

— П-пробач, — після цих слів вона мало не бігом пішла. Я тільки й міг, що спантеличено схилити голову на бік. Ну і гаразд, стояти стовпом можна і вдома, а ця дратівлива обстановка мене вже бісить.

— «Хіба ти не помітив? Твій голос і погляд були настільки холодні, що я досі дивуюся, як не змерз увесь бар. Ну а вишнею на торті було беземоційне обличчя. Той ще жах».

Жах? Тоді зрозуміло, чому деякі гомо сапієнс злякалися побачивши мене. Зате до виходу пройшов безперешкодно. На вулиці відповідно до мого настрою йшов прохолодний дощ. Прогулянка під дощем звучить досить романтично. Залишивши будинок, я повільним кроком пішов додому.

— «Послухай …»

— «Помовч. Я хочу побути один», — одяг вимок до останньої нитки, проте цього я навіть не помітив і продовжив ступати.

Перед вхідними дверима своєї квартири я попросив Кіру просушити мене та подбати про здоров’я. На це пішли триста балів дій — майже всі, отримані за прогулянку під дощем. Але спокій сім’ї для мене набагато важливіший. На щастя мені вдалося приховати свої внутрішні тривоги, і батьки нічого не помітили. Вже в кімнаті Кіра порадував мене, що балів вистачає на Вдвічі розумніший. Я миттєво купив цю красу. Відразу відчув, як туман з голови зник, думки стали неймовірно ясними. Те, що нещодавно здавалося складним і незрозумілим, зараз викликає лише поблажливу усмішку; так просто і як я цього раніше не розумів?

Навіть незважаючи на те, що спілкування з «приятелями» досить непогано винагороджується, я більше не став із ними розмовляти, а вони цього ніби й не помітили. Тому в університеті я повернувся до ролі ізгоя, якого навіть не помічають. Але це навіть плюс, адже звільнилося більше часу на обробку записаної інформації. Через тиждень закінчилося навчання, і настали канікули.

Що більше я обробляв інформації, то більше знань мені треба було осягати. Здавалося б, вивчи англійську та одну мову програмування та заробляй собі гроші на здоров’я. Але це поверхові уявлення, я ж хотів збагнути суть і стати кращим, бо тільки найкращі отримують найбільше грошей. Загалом, за місяць наполегливої роботи мені вдалося досягти бажаного. Щоправда, довелося відмовитися від прогулянок містом та фізичних вправ задля інтелектуальної діяльності, але воно того варте. Вже зараз я заробляю шалені гроші, а лише зламую програми та системи топових компаній і вказую, як покращити захист.

— Мам, тату, пам’ятаєте, я казав, що заробляю купу грошей? Так ось, погляньте, — я простяг свій мобільний, два погляди впали на екран. Кілька секунд нічого не відбувалося, потім синхронно протерли очі, потім ще раз. І лише після цього глянули на мене.

— Кхм. Це жарт такий? — запитав глава сім’ї.

— Ні, це реальність. Тепер ми можемо дозволити собі багато чого, наприклад це, — як за помахом чарівної палички, в моїх руках з’явилися два квитки. — Знаю, ви давно мріяли про навколосвітню подорож. Поверненню вони не підлягають, виліт за два тижні. Не хвилюйтеся, я вже досить самостійний, якщо що є сестра.

— Але…

Звичайно вони були не згодні, і мені довелося витратити не одну годину на переконання, вмовляння і мало не благання, але свого я досяг. Тепер вони вирушають на заслужений відпочинок. Два тижні пролетіли непомітно. Слізні прощання, напуття — і ось таксі поїхало, і тепер у квартирі один. Ну не зовсім.

— «Що робитимеш далі?» - поцікавився Кіра.

— «Відпочивати, дивитися аніме, читати манґу та новели. Загалом, деградувати», — зпожавши плечима, я подався до своєї кімнати.

— «Хочеш знову зануритися в цій трясовині? Зрештою ти залишишся таким самим. Може, постараєшся хоч трохи змінитись. Будь із собою трохи відвертішим, прислухайся до слабкого голосу бажань».

Звичайно, у мене є низовинні бажання, але я не тварина, щоб задовольнятися таким. Але якщо подумати, то коли я мав вектор напряму, я відчував себе потрібним, живим, чи що. Це були нові, свіжі та яскраві почуття, і вони мені дуже сподобалися. Однак зараз я не знаю, куди йти, чого прагнути, чим хочу зайнятися і ким хочу бути.

— «Потім. А то за своїми турботами я не мав часу переглянути новинки весняного сезону».

— «О, до речі, я можу перемістити тебе у світ улюбленого аніме, якщо забажаєш», — зробив останню спробу схилити мене на темний бік він.

— «Що за маячня? Навіщо мені це?» — хоч я й сказав так, але, як і будь-який інший отаку, хоч раз і думав про це. Але маю нормальну сім’ю, а цьому світу нічого не загрожує. Тому немає сенсу ризикувати і навіть думати про таке.

Наступний тиждень пролетів неначе мить, за весь цей час мені вдалося заробити трохи більше двох тисяч чотирьохсот балів дій, і то більшість за роботу програміста, самостійне життя і готування. Та й мені захотілося спробувати щось нове, відчути смак іншого життя. До того ж, бали ніколи не завадять, це зараз у мене немає бажань.

Насамперед вирішив серйозно зайнятися спортом, тому вирушив у найдорожчий спортивний комплекс міста. Хочу мати привабливе тіло, та й, напевно, там спортивні дівчата займаються.

— Доброго дня, мені потрібні найкращий особистий тренер та дієтолог. Гроші не проблема, — звернувся я до строго одягненої симпатичної панянки на ресепшені. А тут знають, як залучити клієнтів, не даремно елітний комплекс.

— Звісно, ось бланк, заповніть, будь ласка, — дівчина намагалася тримати фірмову усмішку, але, схоже, мій холодний краєвид її лякає. Я вирішив усміхнутися, щоб вона хоч трохи розслабилася, але вона якось зблідла вся. — Ми з вами зв’яжемося через день, максимум два, ви зможете поговорити з вашим майбутнім тренером. Удачі, навіть незважаючи на страх, вона все ще якісно виконувала свої обов’язки. Справді, варто поваги.

***

Під час обідньої перерви я, як завжди, відпочивала у себе в кабінеті. Несподівано задзвонив робочий телефон.

—  Алло, Аліса. Сьогодні клієнт зажадав найкращого з найкращих, я одразу подумала про тебе. Але він моторошний, візьмеш на себе?

— Моторошний? — моя добра подруга дала таку характеристику, хм, цікавенько.

— Важко описати словами. Якщо погодишся зустрітись завтра, то побачиш.

— Я ніколи не рятую перед труднощами, тим більше, треба підтримувати свою репутацію!

Наступного дня я зустрічала свого клієнта в головному залі. Це потрібно було, щоб похвалитися інвентарем, обстановкою, атмосферою, та й загалом тренер за роботою справляє велике враження. Моя подруга з напнутою усмішкою привела його. Через мою зовнішність до мене часто чіплялися різні хлопці. Деякі вдавалися незацікавленими чи холодними, але він зовсім на іншому рівні. Навколо нього витала холодна аура відчуженості, а його погляд міг запросто заморозити. Справді жах, але я буду не я, якщо не впораюся.

— Привіт, мене звати Аліса, — я простягла долоню для рукостискання. Він же не звернув на мене уваги і звернувся до подруги.

— Я просив найкращих фахівців, а не фансервіс.

— Що? Та як ти… — стоп, він молодший, до того ж клієнт, треба виявити професіоналізм. — Знаєш, не суди людину за зовнішністю. Я професіонал своєї справи. У мене купа позитивних відгуків!

— Все, що я бачу, — спортивну красуню в легінсах і тонкій тенісці. Більшість твоїх підопічних – хтиві мужики, от і позитивні відгуки.

— І не посперечаєшся.

— Гей, ти взагалі на чиєму боці? — схопивши його за руку, я повела юнака до свого кабінету. — Раз так, я надам докази, — ось сволота, як він посмів про мене так подумати? Я не дешева якась. Але його підозри все ж таки не безпідставні. У нас у колективі є такі дівчата. Відчинивши двері кабінету, я повела його до стіни, на якій висіли мої нагороди та відзнаки.

— Ось бачиш, я дипломований фахівець, проходила практику у Греції та Німеччині. Отримала купу рекомендацій. А ось тут, — я тицьнула на фотографії усміхнених людей. — Це до, а ось після моїх тренувань. Ну, як, переконався?

Він з задумом переглянув кожен документ, кожну фотографію і нарешті промовив своїм холодним беземоційним тоном:

— Дев’яносто відсотків ваших клієнтів чоловіки. Але документи справжні, що для дівчини з нечистими намірами було б надто затратно. Думаю, ви справді фахівець. Також я перепрошую, нещодавно я повівся грубо, — після чого він зігнувся в неглибокому поклоні, просто як японець. — Сподіваюся, ми зможемо попрацювати.

— А, т-так, звичайно, — прийшовши до тями після такої різкої зміни, я міцно потиснула його руку.

— Якщо все вирішилося, то я покину вас, — подруга, передавши мені всі необхідні документи, покинула кабінет.

— Отже, бачу, ти у формі, але сьогодні жодних занять не буде. Спершу тобі треба пройти повне медичне обстеження, — я передала йому візитівку на такий випадок. — Тільки після дозволу лікаря можна приступати до інтенсивних тренувань та дієти. Скажу одразу, на миттєвий ефект не розраховуй. Не дотримуватимешся дієти — не набереш ваги, і м’язам не буде з чого рости. Але найголовніше у цій справі — мотивація. Скажи, чого ти прийшов сюди?

— Спортивне тіло? Напевно.

***

Мда, вже не думав, що моїм тренером буде дівчина. Спочатку я навіть засумнівався у її компетентності. Це не кіно, щоб така красуня була лише тренером. Довгі ніжки, апетитна попка, тонка талія, пружні груди третього розміру, акуратні риси обличчя та золотисте волосся, зав’язане у високий хвіст. Так вона запросто може стати моделлю або знайти багатого чоловіка.

— Ти заснув? Активніше, активніше працюй! — підганяла мене Аліса. За місяць ми встигли перейти в більш довірчі відносини, благо різниця у віці невелика, лише сім років. Судячи з документів, вона встигла багато чого домогтися. Дівчина гідна захоплення, адже прагне і чогось хоче, як мені не вистачає такого вогника.

— Та я просто відволікся на дупу ось тієї дівчини, — поглядом показав на струнку відвідувачку зали.

— Хо-хо, чудовий жарт, — усміхнулася дівчина. Та ось проблема в тому, що я не жартую. Просто коли у голосі та міміці не можна розрізнити емоції, дуже просто неправильно зрозуміти. — О, до речі, ти ж цікавишся готуванням? Похвально.

— Можна і так сказати. Раціон у мене досить мізерний, а їсти хочеться смачно, — мені настільки набридло їсти одне й те саме, що я почав експериментувати, готувати щось новеньке. Але мої навички залишають бажати кращого, тому купив навик Готовка за сто тисяч балів дій. Завдяки йому можна розкрити весь потенціал інгредієнтів. Рівень досвіду з часом зріс, і я зміг насолоджуватися приємним смаком.

— Гаразд, досить, — скомандувала Лис, я слухняно опустив штангу на постамент. — Добре постарався, — вона потріпала мене по голові, наче бездомне цуценя.

— Падша жінка, якщо хочеш мене спокусити, тобі доведеться постаратися. Для початку одягни шортики та панчохи. Ну а потім, так і бути, я ще щось придумаю, — дівчина від душі посміялася і передала рушник з водою, поки моє тлінне тіло сиділо на лавці.

— Знаєш, за нашої першої зустрічі навіть не думала, що можеш так смішно жартувати. Та й взагалі не думала, що ти маєш почуття гумору.

— Моє бідне серце. Ах, що ж ти робиш, падша жінка, — я вдавано схопився за серце.

— Ха-ха, ось, а я про що? — спортсменка піднялася. — Ну гаразд, на сьогодні все, ти добре постарався.

— Дякую. Стривай, Алісо, — дівчина запитливо вигнула брову. — Гадаю, це наша остання зустріч. Я вирушаю у навколосвітню подорож.

Весь цей час я намагався знайти річ, яка мені була до вподоби. Я намагався пов’язати свою діяльність з аніме-індустрією, але професії, які надавала ця галузь, мені не сподобалися. Подібні справи і з іншими спробами знайти себе. Загалом, не порахувати, скільки разів пробував і зазнав невдачі, поки не знайшов річ, яка найбільше сподобалася. У той момент, коли я взяв до рук справжній середньовічний меч, одразу ж прийшло усвідомлення, що я маю навчитися ним володіти. Мені захотілося досягти вершини, стати Майстром. Але звідки таке бажання? Чому? Підсумком довгих роздумів стало розуміння іншого бажання відвідати інші світи. Дурне, дитяче, небезпечне бажання, але воно запалило мене. Я знову відчув себе живим. Може саме там мені вдасться заповнити порожнечу в собі.

— …А як же навчання?

— Навчання йде заради майбутньої роботи. Але я вже давно оволодів необхідними навичками і навіть заробив достатньо грошей щоб до кінця життя більше нічого не робити. Хоча заради батьків довелося все ж таки отримати диплом, — не було сенсу говорити яким саме чином, все ж таки і так зрозуміло. Так, довелося купити його. Було, звичайно, неприємно і відверто огидно. Але заради свого спокою я вивчив потрібний матеріал. Тож атестат я отримав заслужено.

— Зрозуміло… — Аліса повісила голову і здавалася такою сумною. Але чому? Адже ми навіть не друзі.

— Алісо, не варто хвилюватися, абонемент я купив на рік, і в договорі сказано, що гроші не підлягають поверненню.

— Ха, ну тоді гаразд, вали, куди хочеш, — дівчина махнула рукою, мовляв, звалили з очей геть, та швидше.

— Падша жінка, якщо хочеш, можу взяти тебе з собою. Щоправда, є дві умови: по-перше, це, звичайно, панчохи, по-друге, шортики.

— Хм-м-м, — вона серйозно так задумалася, що від старанності навіть губки почала покусувати. — Молодий, багатий, із своєрідним почуттям гумору. Трохи холоднуватий, але, мабуть, мені подобається.

— Ей-ей, у тебе наречений, не псуй моєї віри в людей, — я настільки розхвилювався, що навіть схопився і почав безглуздо розмахувати руками.

Дівчина хихикнула:

— Навіть у такий момент твоя беземоційна маска залишилася непохитною. Не знаю, чому ти приховуєш емоції, але тобі це не йде. Будь собою, інакше ти не зможеш зблизитись з іншими людьми.

Мені було соромно, адже моя причина надто наївна, надто безглузда. Але що вдієш, я не маю контролю над емоціями.

— Дякую, я постараюся, — ми міцно потиснули руки один одному.

Наступного дня я ходив порожніми кімнатами квартири. Тут я виріс і прожив все своє життя, і ось за кілька годин назавжди його покину. Раптом пролунав дверний дзвінок. Підійшовши до дверей, я впустив старшу сестру — невисока струнка дівчина з добрими очима, як у мами.

—  Привіт, проходь, — запросив я її всередину.

— А ти підріс, тобі вже давно настав час жити окремо, — одразу ж перейшла до головного: — Сподіваюся, ти знайдеш себе в цих подорожах.

Ми дійшли до кухні, де вже були приготовленні чашки з холодним соком.

— Я теж на це сподіваюся, — на моєму обличчі виникла добра посмішка. Благо, ця безглузда беземоційна маска повністю спадає перед рідними. — Сестро, я переклав на твій рахунок майже всі свої заощадження. Будь ласка, потурбуйся про батьків.

— Говориш так, ніби збирався вмирати.

— Ну, нічого не виключено, все може бути, — я покрутив склянку в руках, намагаючись не дивитися їй у вічі, раптом щось відчує.

— Не хвилюйся, навіть без твоїх нагадувань я б не дала їх образити. Але й ти не смій їх турбувати, — суворо зиркнула на мене вона.

— Знаю. Як там плем’яш?

Кілька годин пройшли непомітно, настав час рухатися далі. Коли мій багаж опинився в таксі, було складно не розтанути у своїх емоціях зовсім.

— Бережи себе, — сестра міцно обійняла мене на прощання. Я, трохи соромлячись, обійняв у відповідь.

— І ти себе. Передавай привіт малому.

Після чого я сів у таксі і вирушив до аеропорту, там на мене чекає рейс до Японії. Країну, яку хотів відвідати найбільше у світі.

— «Ти впевнений? Хіба не краще було залишитись і як слід натренувати тіло? І вже потім збирати бали для переходу».

— «Мені знадобляться роки, щоб набути підходящу форму. Під наглядом Аліси мені не вдасться використати баф Прискорений метаболізм. Тому подорожуючи я одним каменем убиваю кілька зайців. По-перше, знайомі не побачать різких змін. По-друге, подорожі – чудовий спосіб заробити бали. Ну і по-третє, це можливість відмовитися від безрозсудного бажання», — все ж таки це не логічно, навіть безглуздо. На відміну від інших попаданців у мене є вибір та сім’я.

За роздумами час пролетів непомітно, все відбувалося, як уві сні. Я й не помітив, як опинився вже за десять кілометрів над землею.

Моя подорож тривала понад рік. У деяких країнах я затримувався на місяць, щоб поринути в атмосферу та зрозуміти культуру. У деяких країнах перебував лише кілька днів. Але навіть так мені вдалося побувати майже всюди і зрозуміти, наскільки величезний світ. Так, подорож стала однією з небагатьох справ, яка мені по-справжньому подобалася.

Під час мандрівок я не забував про тренування. Підсумком стало спортивне тіло, що є неможливим результатом за такий короткий термін. Тепер я готовий до другого етапу. Життєво необхідними покупками стали Геній Клинка та Володіння полуторним мечем. Після цього я був готовий вступати до дуже відомої у вузьких колах фехтувальної школи.

Сам вступ пройшов без проблем — моїх фізичних даних вистачило. Хоча я був на межі — ще трохи, і довелося б чекати другого набору.

Розпорядок дня був досить простий: підйом на світанку, розминка, сніданок, трохи вільного часу та основне тренування, після чого йде час для відновлення. У кого ще лишаються сили, можуть піти на вечірнє тренування.

Перші два місяці ми знайомилися з мечем, відпрацьовували стійки ката та базові прийоми. Все це відбувалося під палючим сонцем. Як я зрозумів, це потрібно для загартування духу. Для деяких учнів такі випробування виявилися надто суворими, і вони покидали школу. З п’ятдесяти чоловік лишилося двадцять сім.

Перші дні я пристосовувався до навантажень, після чого почав відвідувати вечірні заняття, де міг отримати додаткові настанови. А згодом зміг навіть у вільний час відпрацьовувати рухи. Руки загрубіли, вкрилися мозолями і навіть стиралися в кров. Але я продовжував відточувати прийоми. Фехтування стало моїм світлом у темряві, я відчував себе живим, коли тримав у руках тренувальний клинок.

Через два місяці ми приступили до спарингів, тут нарешті стала видна різниця між мною та звичайними учнями. Своєю наполегливою працею та навичками я зміг завчені рухи перетворити на рефлекси. Тому спаринги з такими ж учнями невдовзі перетворилися для мене на гру. Доводилося просити старших учнів дати мені урок.

Незабаром мою завзятість помітили, і одного ранку до мене підійшов старший учень.

— Молодший, тебе хоче бачити Майстер. За мною, — сказавши це, він, не чекаючи відповіді, пішов у головну будівлю. Мені нічого не залишалося, окрім як піти за ним.

Минув крило для молодших учнів, ми увійшли до великої кам’яної будівлі, яка віддалено нагадувала середньовічний замок. Усередині на стінах можна було помітити картини та барельєфи на лицарську тематику. Незабаром ми досягли тренувального залу. Просторе приміщення, в центрі якого була земля, стіни обставлені різноманітною холодною зброєю. Я не відразу помітив, як старший учень покинув мене, Майстер стояв біля однієї зі стін. Обличчя його ніби витесане з каменю, суворі очі, одягнений він був у форму для боїв, що не надто відрізняється від моєї власної.

— Мені розповідали про тебе. Настільки сильне прагнення і талант рідко зустрічаються. Скажи, навіщо це тобі? — його голос був спокійним, але водночас різким.

— Коли я беру в руки клинок, я почуваюся як ніколи живим. Хочу стати майстром.

— Розумію, — краєчки його губ трохи піднялися вгору. —  Що ж, готуйся до битви, — він узяв із спеціальної стійки тренувальний меч і вийшов на середину арени.

Я теж підійшов до стійки, вийняв перший меч і відразу ж відчув, наскільки він важчий за звичайний. Схопивши його двома руками, я кілька разів змахнув зброєю, пристосовуючись до нової ваги. Після чого став навпроти майстра.

— Не одягатимеш захист? - підняв брову він.

— Ви не одягли, а бій має бути чесним.

— Яка зарозумілість. Ну, покажи, що ти можеш, — він став у верхню стійку і поманив мене рукою.

Сильніше стиснувши рукоятку клинка, я став у оборонну позицію. Мій противник без сумніву досвідченіший, наступати для мене смерті подібно, тому мені потрібно блокувати його атаки і чекати зручного випадку. Майстер зрозумів, що я не стану необачно наступати, і зробив свій хід.

Швидкий крок уперед — і він завдає вертикального удару, ніби бажаючи мене розрізати навпіл. Виставивши клинок над головою, я заблокував атаку, але сила удару була така велика, що я ледь не випустив меч. Він не жартує, це справді бій. Поблажок не буде.

Майстер раптом зробив ще крок і різко вдарив ліктем. Від болю в очах потемніло на мить, з носа стрімко побіг струмок крові. Я відсахнувся на пару кроків, але мій супротивник навіть і не думав відпускати мене так просто.

Абияк виставлений захист був проломлений сильним бічним ударом, мій клинок мене ж і вдарив. Ще раз відсахнувшись, я швидко прийняв стійке положення. Однак майстер поки не думав нападати, а лише стежив за кожним моїм рухом.

— Не погано. Продовжимо?

— Так, звичайно, — це ж чудова нагода побувати в реальній битві, не хочу її втрачати. Думаю, розбитий ніс вартий того.

Після моїх слів опонент різко рвонув уперед. Миттєво зробивши півкроку вбік, я завдав свого першого за цей бій удару. Але мій діагональний змах був легко перенаправлений у землю.

— Під час атаки ти занадто сильно відкрився, — обійшовши мене збоку, він розвернувся, на місці передаючи імпульс руху клинку, і завдав нищівного удару по спині.

— Ахр!

Звалившись на землю, я не зміг стримати крику болю. Спину палило вогнем, будь-який рух викликав біль, хоча він ударив мечем плашмя.

— Ти мертвий. Бій закінчено, — спокійно констатував майстер.

Тяжко дихаючи, я, спираючись на клинок, підвівся.

— Будь ласка, давайте ще раунд.

— Твоє прагнення похвальне, але ти вже ні на що не придатний, — чоловік спокійно повернувся до постаменту і поклав клинок на місце. — Ти переведений до старших учнів. Щотижня я зможу дати тобі особистий урок. Як зараз – реальний бій.

— Дякую, — я вже попрямував до стійки, але мене зупинили.

— Можеш забрати його із собою.

— Дякую, — витерши кров із носа, я рушив на вихід. Біля дверей на мене чекав той самий учень. Побачивши розбитий ніс він не здивувався, але коли його погляд упав на клинок, він округлив очі.

— Ходімо, я покажу тобі твоє місце проживання.

Тренування старших учнів були значно важчими. Іноді мені здавалося, що легше здохнути, ніж продовжити. Але найбільшою зміною були тренувальні мечі. Вони були такими ж важкими, як і справжні. Навіть через захист імпульсу удару відчувався. Але біль – дуже добрий вчитель. Це підтверджується вибуховим зростанням навика володіння полуторним мечем. Особливо це було помітно після боїв із Майстром.

Через два роки, коли мені виповнилося двадцять чотири, моє тіло досягло межі. Я так і не зміг перемогти учнів, які з дитинства захоплювалися фехтуванням, або тим більше Майстра. Він справді, людина що народилася не в ту епоху. Звичайно, можна було попросити Кіру покращити тіло, але я вважав це несправедливим стосовно хлопців.

Настав час заключного етапу. Насамперед я, скориставшись зв’язками Майстра, замовив два полуторні меча. Гроші заплатив нереальні, але організація серйозна, яка вселяє довіру. Обіцяли зробити краще, на що здатна сучасна наука. І ось довгоочікувана посилка перед моїми дверима.

Відкривши транспортувальну скриньку, я побачив прямокутну шкатулку. З завмиранням серця кришка була відкрита, і на мій погляд з’явилися два красені. Чорна, елегантно виконана рукоятка, довге блискуче лезо.

— Вони чудові, — я ніжно провів рукою по мечу, наче той був гарячою красунею.

— «Дивися не закохайся».

— «Пізно, я вже», — взявши в руки мечі, я спробував фехтувати двома мечами. Ех, якби Майстер побачив мене, викинув на вулицю тієї ж миті. Все ж таки такий стиль неефективний. Тільки в анімі та інших ресурсах це виглядає круто, але насправді все не так просто. Але якщо я зможу подорожувати світами, значить, рано чи пізно зможу володіти ними обома.

Вклавши в чорні піхви мечі, я звернувся до Кірі:

— «Непримітність наше все, тому, по-перше, відклади бали на Непомітний перехід. По-друге, зроби так, щоб я не виділявся в будь-якому світі. Також мені необхідне підстрахування. Навичка буде називатися Стійкий розум : під час бою мене не зможуть відволікти біль, страх чи паніка», — все ж таки я розумію, як сильно біль може відволікти, а в бою навіть найменше зволікання варте життя.

— «Перехід - п’ять мільйонів балів дій, Такий, як усі - сім мільйонів, і Стійкий розум - п’ятсот тисяч. У тебе залишається ще більше десяти мільйонів, є ще щось?»

— »Так, зроби так, щоб коли я завтра прокинуся, мій психологічний вік збігався з фізичним, але без втрат результатів, яких досяг. Плюс я хочу зачіску, як у Кей Нодзакі. І пронизливо сині очі, як у Наруто», — підвівшись із дивана, я поплентався до себе в кімнату.

— «Добре, косметичний ремонт коштуватиме тобі два мільйони».

— «Чудово», — з цими словами я впустив голову на подушки і миттєво вимкнувся.

Завдяки режиму прокинувся рано-вранці і відразу ж помітив зміни. Ліжко здавалося величезним, а руки досить маленькими. Залишки сну миттєво розвіялися, я рвонув до дзеркала. Звідти на мене дивився невисокий хлопець, на вигляд років чотирнадцяти-п’ятнадцяти, з чорним, як вороняче крило, волоссям і пронизливо синіми очима. Доторкнувшись до обличчя, я переконався, що тіло належить мені. Скинувши з себе одяг, що на мені висів, як на вішалці, переконався, що зменшення не вплинуло на фізичний стан. Добре розвинені м’язи були доказом цього.

— «Хо, не знав, що ти страждаєш на нарцисизм», — глузливо помітив мій невидимий співрозмовник.

— «Я просто дивлюся, що тобі не подобається?»

— «Ну мені просто здалося, що ще трохи — і ти полізеш цілувати своє відображення», — він ледве стримував сміх.

— «Не було такого! Гаразд, не важливо. Слухай тепер з новою зовнішністю доречно взяти новий псевдонім. Еш Шики. Еш – мені просто подобається це ім’я, а ось Шики – на честь мого улюбленого сайту Шикиморі».

— «Як скажеш, Еш», — легко погодився Кіра.

У вбиральні я підібрав собі одяг за розміром. Підготовка йшла ретельно, і зрозуміло, випадок із зменшенням тіла теж розглядався. Прив’язавши піхви до пояса, я вийшов на заднє подвір’я. Що ж, настав час звикати до нового тіла.

Незважаючи на мої побоювання, пристосуватися до нового вигляду вдалося порівняно швидко, буквально за півдня. Не думав, що мине все так гладко, але це навіть плюс. Сьогодні я рано ліг спати, попередньо поставивши будильник на чотири ранки.

Прокинувшись затемно, я ще раз перевірив, чи все зібрав, і нарешті зателефонував батькам, попередньо попросивши Кіру змінити голос на дорослий.

— Алло, мамо, як ви там? У вас там не надто пізно?

— Ні все нормально. Не часто ти нам дзвониш, щось трапилося? — стурбовано поцікавилась вона.

— Ну, я вирушаю в подорож і, швидше за все, не зможу з вами зв’язатися якийсь час. І це небезпечно.

— МММ зрозуміло. Мені не хочеться відпускати тебе, але ж ти так довго готувався до нього, — ось це я ніяк не сподівався почути, невже інтуїція? Тому що жодних інших пояснень немає. — Все своє життя ти тільки й робив, що виправдовував наші з батьком сподівання. Можна сказати, ти був ідеальним сином, але в цьому вся проблема. На догоду нашим бажанням ти забував про свої. Коли ми це помітили, то було запізно, тебе вже було не перевиховати. Єдине, що ми змогли зробити, це дати тобі свободу і дозволити тобі займатися тим, що подобається. Але, крім комп’ютера, тебе нічого не цікавило. Не знаю, що сталося і хто на тебе вплинув, але ти змінився: спершу поставив собі за мету, а тепер про щось мрієш. Сину мій, зараз ти як ніколи живий. Не питатиму, куди ти йдеш. Просто роби те, що наказує тобі твоє серце.

— …Угу, — часто ковтаючи, я заплющив очі.

Ще трохи поговоривши на абстрактні теми, ми закінчили розмову. За вікном сонце почало повільно підніматися над обрієм. Нічна темрява розганялася першими ранковими променями.

Настав час рухатись далі.