Глава 48

Група Белла рухалася у смарагдовому лісі у південному напрямку. Чим ближче вони наближалися до стіни поверху, тим виразніше відчувався запах диму. Деякі частини лісу навіть після зникнення гіганта продовжували палахкотіти.

— Гей, Белл, що ми тут робимо? — запитав Вельф, оглядаючись навколо. За весь час шляху вони не зустріли жодного монстра, але атмосфера довкола змушувала напружитися. Занадто свіжі в пам’яті спогади того жаху та відчаю, які породив чотирирукий гігант.

— Краще нам покинути це місце і почати пошуки Еша, — промовила богиня, як і раніше, не відлипаючи від Белла.

Загін залишив межі лісу, що пише життям, і вступив на галявину, з протилежного боку якої колись вирував вогонь. Зараз можна було помітити тільки головешки, що димляться, і випалену землю. Подекуди до неба продовжував підніматися їдкий дим. Вигляд спаленого вщент такої величезної ділянки землі виразно демонстрував силу чудовиська.

— Лілі думає, що пан Еш не став би йти в таке небезпечне місце.

Голос дівчини був тихий, наче вона боялася привернути увагу. Белл на мить забарився, але потім глибоко зітхнув і почав сміливо йти вперед. Його дії надали впевненості, і загін продовжив рух.

— Вельфе, останній раз я бачив Еша разом із Рю. Боюся, що вона знає, де він.

— Чортів Еш! Я надеру йому дупу, коли знайду.

Рухаючись уперед, вони натрапили на величезну траншею, дно якої, як і раніше, було розжарене. Перестрибнути її було неможливо, тому довелося шукати обхідний шлях. Незабаром вони дісталися місця, де востаннє бачили Чотирьохруке чудовисько.

— Що за… Який придурок забув тут свою зброю, — поскаржився Вельф, обвівши поглядом чорну від попелу рівнину. Де-не-де валялися різні види зброї: списи, мечі, алебарди, сокири та інші. Кожне було унікальним та грізним на вигляд. Для коваля було боляче дивитися на бойову зброю, яку залишили, наче непотрібне сміття.

— Там! Схоже, я бачила рух.

Всі глянули у бік, який вказала Арія, і справді побачили крізь слабкий дим знайому постать. Не заважаючи загін рушив у бік ельфійки. Рю тим часом відчайдушно металася від однієї зброї до іншої, вона брала її в руки і в той же час кидала на землю, приступаючи до наступного. Її відчайдушні пошуки не давали жодних результатів.

— Чорт, і не цей!

— Р-рю?! — невпевнено покликав свою знайому Белл. Він ще ніколи не бачив, щоб дівчина так виразно демонструвала свої емоції.

— А?! — вона різко розвернулася в бік звуку. — Добре, що ви тут? Ви ж, напевно, знаєте, як його знайти?

Слова Рю збивали з пантелику, ніхто не знав, про що говорить ельфійка.

— А це що? Хм, цікаво, — коваль, який відбився від гурту, знайшов щось, що привернув його увагу і, нахилившись, схопив списа. Хоча назвати це списом було перебільшенням — свої основні функції цей предмет не міг виконувати. Древко і лезо були з тендітного матового скла, яке, якщо придивитися, слабо сяяло. Однак сяйво з кожною миттю тускніло.

У той момент, коли Вельф доторкнувся до древка, активізувалася якась магія. Зброя навколо почала зникати у синіх сполохах. Арія та інші з розширеними очима дивилися, як синє полум’я спалахувало то тут, то там, і раптово весь світ був залитий білим світлом. Перш ніж зір повернувся до них, вони почули громоподібні вибухи, і земля під ногами дрібно здригалася. А коли вони розплющили очі, то побачили зовсім іншу картину.

— Що за…

Оточення змінилося до невпізнанності: з’явилися сірі хмари, гігантські білі колони, що піднімалися високо в небо, та незліченні пагорби до горизонту. А на відстані від них розгорталася битва колосальних масштабів. Величезний, тепер золотий, гігант відбивався від страшних копій, що падали з неба.

Примружившись, Арія побачила силует людини в повітрі, який наносив болючі стусани монстру. Рухи обох противників були настільки швидкими і невловимими, що навіть Рю з її четвертим рівнем мало що могла розгледіти. В один момент людина вдарила монстра в спину, а в інший гігант уже розвернувся і контратакував. Наступної миті у відкриту спину врізалися кілька величезних копій, а неушкоджена людина тим часом атакувала праву ногу.

Це не той бій, де б вона могла допомогти; дівчина навіть сумнівалася, що останній удар Белла міг би хоч чимось зашкодити гігантові. Два монстри, народжені на вісімнадцятому поверсі, відрізнялись по силі наче наворожене дитя і загартований в боях солдат.

Тим часом на полі бою знову все змінилося: чотирирукий щось зробив і списи в повітрі просто випарувалися, а хлопця було підкинуто в повітря. Монстр завів руки назад, готуючись до нищівного удару. Декілька чорних списів впали на землю, перегороджуючи шлях, але лицар не звернув на них уваги і вдарив. Залізо з гучним дзвоном було роздроблене в тріски, а постать людини з блискавичною швидкістю була відкинута назад.

Пробивши своїм тілом дві товсті білі колони, він врізався в третю. Біла перешкода покрилася сіткою величезних тріщин, але все ж таки витримала. Гігант застиг, але, якщо придивитися, під його ногами було магічне коло, яке скував вогняного лицаря в купол із льоду.

***

— «Цікаво, а такий далекий політ можна вважати за відступ, від якого ти раніше так завзято відмовлявся?» — глузливо піддражнив Кіра. Зараз цей виродок вальяжно розвалився на м’якому дивані і, попиваючи колу, жер попкорн. Наче він не за живою людиною спостерігає, а просто фільм дивиться.

— «…Завалися», — у мене ледве знайшлися сили, щоб відповісти цій… безсовій істоті. Поки я зі спраги помираю, він колу сьорбає.

Боліло все тіло, складалося враження, що я відбивна на сковорідці, але до певної міри мені вдалося звикнути. Ні, я був навіть радий болю — саме він не дає мені заплющити очі і провалитися в сон.

***

Рю тільки миттю глянула на монстра, після чого побігла у бік Еша, майже одночасно з нею зреагувала і Арія, рвонувши слідом. Впечатаний у білий камінь хлопець був живий, його груди здіймалися і опускалися, а очі з витягнутою звіриною зіницею були, як і раніше, сповнені рішучості.

— …В-води, — тихим сиплим голосом попросив хлопець.

Більшість його тіла була обпалена, від жахливого удару кров була всюди. Його обличчя було блідим, наче крейда, тому Рю, не сумніваючись ні секунди, напоїла його своїм останнім вищим зіллям лікування. Поки він пив зілля, його рука зайшла ельфійці за спину, ніби хотів її обійняти. Заставши цю картину, Арії, навіть незважаючи на ситуацію, захотілося добити його, але, на щастя, він просто витяг мішечок із поясної сумки Рю.

— …Дякую.

Його голос був переповнений смертельною втомою, здавалося, якщо Еш заплющить очі, то засне. Тільки зараз дівчата усвідомили, що весь цей час він безперервно бився. Скільки минуло часу? Годину? Чи може сорок хвилин? Для бою такого рівня це ціла вічність.

— Ти переміг?

— Ні, — Еш перевів свої очі на ельфійку. — Κοσμικη Καταστροφή — давнє заклинання, яке створює зону, температура в якій дорівнюватиме абсолютному нулю. Будь-який інший противник давно б помер, але цей … Вогонь і Магічний опір, щоб їх.

Хлопець із роздратуванням цокнув язиком, і на його тілі з’явилися білі татуювання і рани почали гоїтися з помітною швидкістю. Кров перестала текти з ран, а чорна, обвуглена шкіра повернулася до свого початкового білого кольору. Еш, не гаючи часу, почав закидати в рот одну за одною сині виноградники.

— Пане Люцифере, ви як?!

— Ти цілий?

Висловили свою занепокоєння Вельф і Белл, побачивши стільки крові, яка так виразно виділялася на білому камені колони. Еш припинив поглинати магічний виноград, який заповнював магію, і втомлено глянув на стурбованих авантюристів.

— Бувало й краще. Гаразд, цей хлопець скоро вибереться звідти і почне буянити, треба підготуватися, — він глянув на Рю, і дівчина, кивнувши, дістала свою поклажу.

Продовжуючи сидіти в колишній позі, навіть не намагаючись вкотре поворухнутися, Еш прийняв пакунок і розгорнув його перед собою. Погляду оточуючих постали два блискучі півтораметрові леза і кілька шматочків чорного металу.

— Це ж заготовки, без руків’я і заточки. Цим навіть найслабшого монстра буде важко розрубати, — миттєво проаналізував стан предметів досвідчений коваль.

— Найголовніше, що цей виродок не зможе розплавити Місячне срібло. Та й, до того ж, вони не такі тупі, як здаються, в крайньому випадку це можна компенсувати силою, — мстиво скривився Еш. Його білі татуювання зникли, і він, узявши кілька шматочків міфрилу, приставив і до хвостовика. Не встиг Вельф розкрити рота, як його щелепа впала на землю. Легендарний метал деформувався в руках авантюриста і незабаром набув форми зручної полуторної рукояті. Та сама процедура відбулася з іншим мечем.

— … Це-як?

Шість білих, мов лід, посоха, що стояли на вершинах шестикутної пентаграми, почали один за одним бліднути. Магічна сила закінчувалася в проекціях, що з кожною миттю робило заклинання слабшим. У цей момент усі почули тріск купола льоду. Повернувши очі до вогняного лицаря, вони побачили, як темно-червона броня набула золотого відтінку і почала випромінювати сліпуче сяйво. Здавалося, що у цей світ зійшло друге сонце. Температура почала підніматись, і вони мимоволі відступили назад. Раптом стало темніше і, розплющивши очі, Арія побачила, що світло перегородила лінія широких і чорних, як смоль, мечів.

— Що ж, схоже, час скінчився, — Еш висипав собі в рот жменю синіх сфер і, давлячись, проковтнув їх усі. Його тіло почало покриватися кристалічною бронею, від якої віяло холодом. — Сподіваюся, мені не треба казати, що ви мені нічим не допоможете. Сунетесь в бій, і не залишиться навіть мокрого місця.

Еш виразно глянув на Белла, після чого перевів погляд на Рю. Наче кажучи, її це теж стосується. Під його поглядом ельфійка стиснула кулаки і трохи відвернула голову. Вона розуміла, наскільки сильним був чотирирукий, і наскільки вона була безпорадною

— Послухай, може… — Арія схопилася за медальйон, але зупинена помахом руки.

— У цьому бою він марний. Сподіваюся, ви подбаєте про мене після бою, — Еш впевнено посміхнувся, після чого глухий шолом приховав обличчя хлопця.

Через секунду пролунав громоподібний вибух, від якого заклало вуха. Частки льоду розлетілися в різні боки, наче шрапнель. Крик чудовиська, сповнений люті й злості, прокотився по всьому полю бою. У Белла та інших серця заповнилися липким страхом.

Еш залишив укриття і по дузі став наближатися до гіганта. Багряний вогонь у очницях тріумфально затремтів, і він направив на надокучливу комашку свої верхні руки. За мить два лазери прокреслили на землі величезні борозни. Проте ціль він свою так і не вразив. Хлопець вже вивчив усі рухи монстра, тому без особливих труднощів ухилився і, скоротивши відстань, встромив безіменний меч у зчленування обладунків. Вперше за весь час їхньої битви монстр здригнувся від болю і заревів.

Еш відступив і струснув меч від магми, лезо виявилося абсолютно неушкодженим. Його губи розтягнулися в мстивій усмішці. Він міцніше схопився за свою зброю і знову кинувся на монстра.

***

Тим часом за огорожею авантюристи не знали, що робити. Дзвін металу, шум бійки та ревіння монстра змушували їхні серця здригатися. Безпорадність змушувала авантюристів стискати кулаки в безсилій злості і мовчки чекати на закінчення поєдинку. Раптом дівчина з довгим чорним волоссям рушила убік.

— Ти куди, Аріє? Там небезпечно!

— Вельфе, я хочу хоча б бачити, що відбувається, інакше збожеволію.

Але, незважаючи на свої рішучі слова, вона лише голову висунула, щоб подивитися. Битва була в самому розпалі. Еш на неймовірній швидкості кружляв навколо монстра і завдав болючих ударів. Навіть з великої відстані дівчина помітила, що на темно-червоній броні гіганта було видно лави, яка заміняла монстру кров.

— ГРААААА!

Гнівно рикнув чотирирукий, активувавши свою здатність. Темні обладунки миттєво розжарилися, набувши золотого відтінку, температура різко зросла. Навіть Арія далеко від бою відчула хвилі тепла, що обпалює.

— Безумство… — тихо промовила ельфійка, яка теж не втрималася і вийшла подивитись.

Подумки Арія погодилася з дівчиною, після чого знову повернула всю свою увагу на бій. На цей раз монстр не зміг протримати свій навик активним довго і знову повернувся до свого первісного стану. Але за цей короткий час висока температура перетворила оточення лицаря на озеро магми.

— Як із ним взагалі боротися? Цей виродок брудно грає!

Скарга Вельфа була зрозуміла, адже наблизитись по землі вже не було можливим, до того ж монстр міг без перерви стріляти зі своїх рук. Що зараз він демонстрував у всій красі. Ешу довелося крутитись і стрибати як ніколи, але йому вдалося відвести зону поразки далеко від пагорба друзів.

Замерехтіли сині вогники, і поле бою оточила тисяча різноманітних клинків. Монстр не звертав увагу на речі, які не могли йому нашкодити, і продовжував самовіддано стріляти в хлопця. Мечі з усіх боків відскакували від кам’яного обладунку, але раптово гігант був повністю оповитий непроглядним туманом. Декілька синіх сфер наблизилися досить близько, щоб активувати закладене магічне коло. На мить чотирирукий відволікся, але вже за секунду він безпомилково знищив усі сфери. У цей час хлопець, відштовхуючись від повітря, подолав озеро магми і наблизився.

З виразним хрускотом два клинки увійшли до ліктьового суглоба. Монстр заревів від болю і інстинктивно почав трясти рукою, але зробив тільки гірше. Еш міцно тримався за свої мечі та попутно розширював рану. Тяжкі списи врізалися в броньоване тіло: плечі, ноги, голова почали покриватися тріщинами. Вдягнувши руки до неба, він спробував захиститися від граду снарядів, але в цей момент верхня права рука була повністю відрубана.

З рани каскадом почала виливатися магма, а вогненний лицар скаженів. Його броня знову набула золотого відтінку, а списи почали плавитися і руйнуватися ще в повітрі. Еш миттєво відступив, і важкі снаряди перестали опускатися на землю, завмерши поза радіусом ураження.

Вогненний гігант, здавалося, втратив розум і, як берсерк, кинувся на свого єдиного ворога. Еш навпаки став відступати, захоплюючи свого супротивника за собою. Розбризкуючи магму на всі боки, монстр у шаленому пориві біг уперед і витрачав колосальну кількість енергії, якої залишилося не так вже й багато. У Дзеркалі душі зв’язок із підземеллям був розірваний, тому магічні резерви монстра постійно витрачалися. Саме тому відрізана рука не регенерує. За кілька секунд яскраво золота броня почала повільно темніти. На ходу Еш різко розвернувся і з силою кинув меч, майнула срібна блискавка, і в ліву опорну ногу вп’явся меч по саму рукоятку.

Гігант погано контролював ногу, тому й не зумів відреагувати на раптову вовчу яму. Висока маса та імпульс руху зробили свою справу, і опорна нога зламалася. Чотирьохрукий почав завалюватися вперед, але перед тим, як він торкнувся землі, три руки зупинили масивне тіло від падіння. Еш тим часом застиг просто під гігантом. Два червоні вогники дивилися на нерухому ціль, монстр завмер і, здавалося, розмірковував, як з такого становища дістати хлопця.

Через секунду гігант вирішив розчавити ворога власним тілом. У цей момент був чутний свист списів, що наближаються, але монстр не надав їм значення. Суттєвої шкоди вони йому все одно не завдадуть, боятися треба тільки меча в руках супротивника. Але він помилився: перший же спис зі сріблястим наконечником пробив його товсту броню і зруйнував магічне ядро. З останніх сил монстр розвів руки в сторони, сподіваючись забрати з собою Еша. Але нерухома постать просто розвіялася, як міраж. Справжній тільки зараз вийшов з невидимості і знесилено впав на землю.

— П-пронизав?

— Так, монстр мертвий, — коротко відповіла Рю на запитання Вельфа, вдивляючись в далечінь шукаючи очима Еша. Але так нікого не знайшовши, вона рушила до місця бою. Її дії стали сигналом, і розгубленість авантюристи, послідкували за Рю. Белл та інші згадали, навіщо вони тут.

— Але як? Раніше ці списи не могли завдати хоч якоїсь шкоди? — спитала Арія, бігши врівень із втомленою ельфійкою.

— Можу тільки припустити, що після відсікання руки він викинув меч до мечів, що парили у повітрі. Далі справа за малим: відволікти ворога, підготувати новий спис, вістря якого здатне пробити захист монстра, і зачинити пастку.

Видершись на черговий пагорб, авантюристи побачили, як гігантське тіло почало зникати. Кам’яні кінцівки посіріли і почали перетворюватися на темне марево, коли процес дійшов до тулубу, прогримів гучний вибух. Тіло монстра зникло, а на землю впали лише уламки магічного ядра насичено червоного кольору та два мечі, рукояті яких були оплавлені.

Рю окинула місце бою пильним поглядом і побачила Еша. Дівчина тієї ж миті зірвалася з місця і побігла у бік величезної білої колони.

— Ти як? — спитала ельфійка, перша прибігши до хлопця. Вона схилилася над ним і спробувала знайти рани, але все його тіло, як і раніше, сковувала броня.

— Опіки по всьому тілу і смертельна втома, а так все нормально, — після його слів дівчина спробувала дістати з поясної сумки всі свої зілля, але була зупинена. — Не хвилюйся, моя регенерація впорається з цим за кілька хвилин. У тебе є вода?

— Так звичайно.

Коли родина Гестії прибула, Еш жадібно поглинав воду. Так як навіть поворухнути рукою у нього не було сил, ельфійці довелося підняти його голову і напоїти з власного бурдюка.

— Хлопче, це було щось! У житті не бачив бою крутіше!

— Вельфе, заспокойся, — зменшила запал хлопця Арія.

— Пане Люцифере, ви випадково не знаєте, де…

— У безпеці, — перебив його Еш. — Просто почекай трохи, і я все розповім, обіцяю.

Останні слова хлопець уже говорив, заплющуючи очі. В той же момент сильне біле сяйво змусило авантюристів заплющити очі, а коли вони розплющили, то побачили звичні пейзажі вісімнадцятого поверху. Спалена пустка все ще диміла, а десь далеко було чути рідкісні крики радості авантюристів. Здавалося, минуло кілька годин, але насправді не більше десяти хвилин.

***

Коли я розплющив очі, в кімнаті панувала темрява. У спальні не було нікого, двері були щільно зачинені, а вікно зашторене, щоб можна було як слід відпочити. Мене не могла не порадувати така опіка, але мені вистачило вісім годин на повне відновлення. Надворі ще має бути темно. Потягнувшись усім тілом, я відчув себе повністю відпочилим і сповненим сил.

— «І хто ж це зі мною зробив?» — запитав я свого невидимого співрозмовника, підводячись з ліжка. В даний момент на мені не було одягу, а бруд відсутній.

— «А, це, нічого цікавого, Белл і Вельф».

Знизавши плечима, я створив простенький одяг і тихо відчинив двері. В даний момент Белл та інші спали. На щастя, я давно підготувався до подібного розвитку подій і збудував дві додаткові кімнати. Все ж таки у мене в планах зробити це місце перевалочним пунктом сім’ї Гестія. Беззвучно покинувши будинок, я подався на південь.

Ніч була як ніколи тихою та спокійною, а за весь час мені не зустрівся жоден монстр. За кілька хвилин легкої прогулянки я дістався до дерева, в корінні якого я сховав свій плащ і браслет невидимки. Добре, що залишив, а то в запалі бою міг безповоротно пошкодити. Накинувши плащ, я подався додому, трохи змінивши курс.

Крони дерев перекривали рідкісне світло кристалів зі стелі, роблячи ліс темним та похмурим. Я йшов не таючись, впевнено крокуючи і навіть співаючи якусь невигадливу мелодію. І все для того, щоб моя поява не налякала друга.

— Може, мій будинок не надто великий, але в ньому є купа вільних ліжок та диванів. Чому ж ти вибрала незручну гілку? — звернувся я до ельфійки, яка зараз відпочивала на товстій гілці високо від землі. Рю вже давно прокинулася і зараз її великі сині очі дивилися на мене стомлено і трохи роздратовано. — Невже тобі не хочеться, щоб твоє спляче обличчя побачив хтось? Чи, може, тобі незручно спати під одним дахом зі мною?

— Я рада, що ти вже відновився, — проігнорувала мою браваду дівчина. Рю ненадовго замовкла, немов сумніваючись, але все-таки поставила своє запитання. — Пане Белл, він же не знає?

— Так, мені не хотілося змушувати його брехати, — я відвів очі, адже мені не хотілося зізнаватись їй, що в мене були куди більш егоїстичні причини. Однак у мене було таке відчуття, що ельфійка бачить мене наскрізь. Настала незручна мовчанка, яку мені хотілося розірвати якнайшвидше. — І, як я розумію, ти не збираєшся повертатися до дому. Але залишити свою рятівницю мені совість не дозволить.

Клацанням пальця на вільному просторі між деревами виник повноцінний намет. Усередині стояло м’яке ліжко, деяке побутове приладдя і навіть комплект змінного одягу. Сподіваюся, мою турботу не сприймуть як домагання.

— Будь ласка, приходь поснідати з нами.

— Дякую.

Додому я повернувся, коли кристали на небі почали наливатися світлом, тож на поверхні вже ранок. Що ж, після важкої битви навряд чи хтось прокинеться найближчої години, тому маю час прийняти ванну і приготувати сніданок. Прийняти освіжаючий душ вдалося без будь-яких подій, хоча після світу Негі я очікував, що хтось обов’язково заявиться. Але все обійшлося, і замки виявилися незайманими.

Чаруючи на кухні, навіть не помітив, як швидко летить час. Хоча за вікном не стало світліше, а все через знищення найбільшого кристала світла. Незабаром до моєї обителі на запах тушкованого м’яса прийшов перший відвідувач.

— Звідки знає Рю, де ти живеш?

— І це перше, що ти запитала мене, — я нагородив дівчину глузливим поглядом. Арія ж усвідомила свою помилку, злегка почервоніла, проте я вважав за краще це не помічати і знову повернувся до приготування. — Очевидно, що я розповів їй. Невже в тебе з’явилися почуття до свого наставника, Аріє?

— Ще чого, — пирхнула дівчина. Мені навіть не треба було обертатись, щоб знати, що вона зараз смішно скривила свій носик. — Слухай, а коли…

Почулися кроки з другого поверху, і в кухню зайшов рудий хлопець у кімоно. Зараз він, обливаючись слинами, йшов як зачарований запах їжі.

— Л-люцифер? Ти що тут робиш? Хіба ти не мусиш зараз відпочивати? — неабияк здивувався Вельф, коли він побачив мене за плитою. — А, і це, вибач, що увірвалися до твоєї хати без запрошення.

— Не парься. А за мене не хвилюйся, я вже цілком здоровий і сповнений сил. Ви краще йдіть розбудіть інших, зараз будем снідати.

— Гаразд, — погодився хлопець і пішов виконувати моє прохання.

Арія теж знехотя встала з-за стільця і вирушила будити Лілі та Гестію. У той же час я сервірував стіл найрізноманітнішою їжею. Коли залишалося лише організувати місце для Рю, мені довелося активувати Бьякуган і подивитися, де знайома. На жаль, дівчина навіть і не думала приєднуватись до нашого сніданку і прямо зараз їла в’ялене м’ясо. Ну що ж, я її розумію, тому відклав кілька страв убік спеціально для неї.

Сніданок не можна було назвати спокійним, Белл та інші переживали за стан Еша і нерідко питали мене, де він. Я, зрозуміло, казав, що все розповім після сніданку, до останнього відтягуючи момент зізнання. Єдина, хто мене нічого не питала, була Гестія. Коли голод був вгамований, а посуд зі столу перемістився в раковину, настав найскладніший момент.

— Знаєте, мені треба вам зізнатися… Насправді…

— Ти і є Еш, — продовжила за мене богиня. Її здогад був закономірним результатом, після того, як навики, які приховували мою особистість, були деактивовані. Я повинен був бути готовий до цього, але її суворий і, здається, навіть злий погляд вибивав мене з колії. Вона завжди була зі мною добра, але зараз все було інакше.

— Що ви таке кажете, пані Гестія?!

— Це неможливо!

Майже в один голос вигукнули Белл та Вельф. Перші секунди вони не могли це прийняти ні як інакше, як дурний жарт, але Гестія була абсолютно серйозною.

— Ви відчули вашу Фалну в мені. Але ж це не все.

— Ти маєш рацію, Еш, я відчуваю, що ти більше не людина, принаймні наполовину. До того ж є ще дещо, складно пояснити… немов ти інший, — богиня покрутила пальцем у повітрі, намагаючись підібрати точніше визначення. Про себе я тільки порадувався, що свого часу витратив чималу суму на придбання навика «Такий, як усі».

— Немов гість чи чужинець. Але, якщо бути зовсім точним, то людина з іншого світу.

— Що… Що тут діється? Богиня назвала пана Люцифера Ешем. І тепер виявляється, він не людина і навіть не з нашого світу? Де Еш? Хто такий Люцифер? Я не розумію, що тут відбувається? — Белл розгублено дивився на Гестію, ніби чекав відповіді від неї. Ні, не тільки він, але Вельф і Лілі теж з очікуванням дивилися на богиню, і тільки одна Арія зберегла спокій.

— Мені б теж хотілося знати, сподіваюся, що наш друг все пояснить, — богиня перевела свій лагідний погляд із Белла на мене.

Зітхнувши, я почав свою розповідь із самого початку, з мого знайомства з Кірою та інфантильного рішення помандрувати в інші світи. Мені довелося розповісти про мої цілі, бажання та прагнення, не приховуючи нічого. Мій монолог тривав кілька годин, і за цей час мене ніхто не переривав, уважно слухаючи кожне слово. Коли я перестав говорити, підвівся з-за столу і низько схилився.

— Пробачте, будь ласка, я вчинив надто егоїстично.

— Я зла! — вигукнула богиня і підвелася зі свого місця. Її маленькі ніжки голосно тупотіли, коли вона йшла до мене. — Як ти наважився розповісти все плоскодонці, а не мені? Чому Гефест, а не я?

Гестія схопила мене за щоки і почала їх боляче розтягувати в різні боки, продовжуючи голосити. Дівчина не соромилася, виплескувала весь свій негатив, не забуваючи розтягувати моє похмуре обличчя в різні боки.

— Скажи, Еш, я що, така ненадійна? — раптом спитала богиня, коли наші погляди перетнулися. У куточках її великих синіх очей уже було видно крапельки сліз.

— Ні, що ви. Я просто не хотів, щоб ви брехали.

Схоже, мої слова трохи заспокоїли дівчину, бо вона відчепилась від мене і витерла непрохану вологу. Богиня тільки на мить відійшла, щоб упорядкувати, як її місце зайняла Лілі. Маленька дівчина дивилася на мене знизу вгору, і її карі очі сяяли таємничим блиском.

— Пане Еш, ви неймовірні! Я ще не бачила таких сильних людей, як ви!

— Лілько, іншим разом будеш лестити, а в мене є дуже важлива розмова, — коваль зітхнувши відсунув її убік і, прийнявши мене за плечі, променисто посміхнувся. — Слухай Еш, що то була за зброя? Вона було справжньою?

Такий розвиток подій мене повністю вибив із колії. Зізнаюся чесно, я був певен, що тим чи іншим чином вибачусь, але щоб усе закінчилось таким чином… Де крики, звинувачення? Чому вони поводяться так, ніби я забув розповісти про якусь дрібницю? Поки я був у своїх думках, переді мною встав Белл. Хлопець виглядав дуже серйозно. Рубінові очі дивилися на мене з твердістю і непохитною рішучістю.

— Еш, ти ж казав, що майстер будь-якої зброї. А мене зможеш потренувати?

— О, і мене, і мене теж! — вигукнув Вельф поряд з моїм вухом.

— Лілі, тоже хоче бути корисною. Будь ласка, навчіть Лілі стріляти з арбалета, — низько схилилася дівчина.

— Їй, ви не знаєте, чого просите, він диявол у плоті! — нарешті втрутилася Арія. — До того ж, Лілі, ти й так непогано стріляєш.

Друзі почали сперечатися один з одним, а я тим часом просто випав у осад. Я їм тут зізнався, що брехав з першого дня нашого знайомства, можна сказати, використав, а зараз, коли правда розкрита, найбільшою проблемою стало: мої уроки будуть для всіх і відразу або індивідуальними для кожного. Мені напевно потрібна перепочинок, маленький тайм-аут, щоб переварити все.

— Ви надто наївні, цим обов’язково хтось скористається, — буркнув я і відвернувся. Потрібно розігріти сніданок для Рю. — Розташуйтеся, де забажаєте, а я поки що віднесу другу сніданок.

— Ого, Еш, тобі що, подобається капюшончик? — хитро примруживши очі, поцікавилася маленька богиня.

— Звичайно, вона ж врятувала мені життя.

Під колкі підначки я закінчив свої справи на кухні і відніс ельфійці їжу. Дівчина була неабияк здивована моєю увагою, але не стала відмовлятися і із задоволенням прийняла подарунок. Зрозуміло, я запропонував їй повернутися в будинок і спати під дахом, але Рю мудро зауважила, що сьогодні мені краще приділити увагу своїй сім’ї. Чесно кажучи, не зовсім зрозумів, що вона мала на увазі, але коли я прийшов додому, все стало на свої місця.

У вітальні друзі не знаходили собі місця і з блиском в очах стежили за кожним моїм кроком. Було видно, що вони хочуть поставити просто тонну запитань і ледве стримують себе. Що ж, мабуть, мені варто самому почати.

— Вельфе, вся та зброя, що ти бачив, крім клинків, що принесла Рю, це були проекції — речі, створені за допомогою магії. Вони міцні, але якщо завдати достатньо шкоди або мине багато часу, копія зникає, — двома словами пояснив принцип дії моєї магії ковалю.

— Зрозуміло, сподіваюся, ти не продаватимеш свої проекції?

— Ні, мене ж Гефест приб’є, якщо я так зроблю, — я нервово посміхнувся, коли згадав той страшний погляд богині. Краще зустрітися з двома Вогненними гігантами, ніж зіткнутися з гнівом богині.

— Так, тобі краще її не злити, — погодився Коваль. Але, побачивши, що на нього всі витріщаються, різко переклав тему розмови. — До речі, а з чого зроблено цей стіл? Якийсь білий, гладкий.

— А, це лише кістки монстра Рекса Гідри з 73 поверху, — махнув рукою, ніби таких монстрів убиваю на сніданок, обід та вечерю.

Обличчя Вельфа сповнилося зневірою, образою і навіть злістю. Така невимовна палітра кольорів та емоцій просто не могла у нас не викликати посмішки. Лише Лілі не сміялася, якось дивно поглядала на об’єкт інтер’єру.

— Ти що наробив? Це першокласний матеріал!

— Не можна просто так розкидатись такою цінністю! — підтримала рудоволосого Лілі, що було вперше за весь час нашого знайомства.

— Зате гарний стіл вийшов, — не погодився я і одразу ж переклав тему розмови. — До речі, я можу вас тренувати у будь-який час, але попереджаю, що мої заняття не з легких.

— Я готовий! — впевнено і голосно заявив Кранел. Так, рішучість просто переповнює його, цікаво, чи надовго вистачить запалу?

— Белл, ти не знаєш, на що погоджуєшся, він же диявол! — Вигукнула Арія, мимоволі схопившись руками за свою попу.

На мене впала просто нескінченна прорва різних питань щодо моїх трофеїв, підземелля і, звичайно, мого рідного світу. До кінця дня мені здавалося, що мій язик зламається — не звик так багато розмовляти.

Коли друзі втомилися і пішли до себе, я залишився сам, тому вийшов надвір подихати свіжим повітрям. Прохолодний нічний вітерець приємно розтріпав моє волосся. Кристали на стелі гарно поблискували, наче зірки на небосхилі. Найбільший кристал, у якому був народжений Чорний Голіаф, буде повністю відновлений лабіринтом, тому можна буде розпочати обіцяні тренування.

До цього часу не віриться, що все пройшло так гладко. Мене прийняли незважаючи на те, що я маю другого покровителя, що я тільки наполовину людина і навіть з іншого світу. Здавалося, все це лише приємний сон, проте мене неодноразово мацали сьогодні, біль надто реалістичний.

— Гаразд, настав час повернутися в реальність і поглянути на свій статус. Упевнений, що там на мене чекають такі цифри, від яких мені стане погано. Тому, друже, будь ласка, скоротить БД на тисячу чи десять тисяч.»

— «Якщо я так зроблю, ти перестанеш отримувати бали у повсякденному житті, навіть більше, монстри лише нижніх поверхів будуть приносити тобі бали».

Застереження друга змусили задуматися, все ж таки у мене не завжди буде доступ до підземелля. Вкрай необдумано втрачати навіть мізерний дохід. Однак, і мої запити неабияк зросли, та й до того ж система «плаваючих» цін додає головного болю. Потрібен компроміс.

— «Тоді я віддам перевагу платній версії, скоротити на сто тисяч, а решту, після коми, просто не відображай у статусі, але продовжуй оцінювати звичайні речі.»

— «Як скажеш», — легко погодився Кіра, клацнувши пальцями. Після цього я викликав скорочене вікно статусу, де відобразилися лише ті навички, які зазнали змін.

Ім’я: Еш Шики;

Раса: Напівангел

Титул: Мрійник

Клас: Трейсер

Рівень 9;

Характеристики:

• Сила: 379 — F

• Витривалість: 497 — E

• Спритність: 451 — E

• Швидкість: 567 — D

Додаткові параметри:

• Контроль: 160 000 (41378+105% + 75175)

• Мана: 666 000 (593 872 + 72 128)

• Швидкість відновлення: 80 (16,43 + 63,57) МР/сек

• Кількість ланцюгів: 22

• Резервуар ядра: 126 000 /655 360

Бали дій (БД): 789 153

Магія:

[Трейсинг Ур 191 Досвід: 77,38%]

[Дзеркало душі: «Ангельський Арсенал» Ранг:Е]

Навички:

[Зброяр:В+]

Сутичка з Вогненним гігантом дозволила мені перейти на дев’ятий рівень і навіть добряче підвищити характеристики. Загалом, істотний приріст сили я відчув ще в Дзеркалі душі, що надало додаткових сил і можливості протриматися до приходу Рю. А ось кількість мани змусило задуматися, чи не дарма я вибрав ім’я Люцифер. Жах, сподіваюся, це число не притягне невдачі. Рівень Трейсінга підвищився за бій на п’ять рівнів і досяг приголомшливого показника, ще трохи, і моя магія знову відчутно посилиться. Цікаво, що ж це буде, адже на 175 рівні мої проекції стали на 20% кращими, ще якихось 10%, і мої підробки будуть не відмінними від оригіналу.

Кількість Балів Дій одночасно радувала і збивала з пантелику. Останній раз я заглядав у статус більше півроку тому, у світі Негі, і тут встигло зібратися чимало балів. За учнівство у Євангелини, часті пікантні ситуації з нею, експерименти з магією, холоднокровне вбивство вже в цьому світі, але найбільша кількість балів була отримана за визнання та вбивство гіганта.

Хоч балів і багато, особливо додати нещодавні п’ять нуликів, але все одно нічого не зрозуміло. Наскільки це багато? Чи мало? Що можна купити? Але зараз мені якось не хочеться розумітися на всьому цьому. Потім, коли купуватиму навики, а зараз піду я пограбую свої запаси магічних каменів і позбудуся цієї поганої цифри. Однак, мої плани були відкладені дверима, що раптово відкрилися.

— Не спиться?

— Так, вирішив подихати свіжим повітрям, — відповів Белл, вставши поруч зі мною, і підняв голову до стелі. Ми насолоджувалися нічною тишею і поблискуємо кристалів на стелі, поки хлопець не порушив тиші: — Еш, можна спитати?

— Навіщо така нерішучість, Вогненний мега боєць?

— Ах, ні, ти ще пам’ятаєш. Забудь, — замахав руками збентежений друг. Але, побачивши, що мене бавить його реакція, вирішив не залишатися в боргу. — До речі, боги дарують титули всім авантюристам, які підвищили рівень. Цікаво, який би був у тебе? Може, пустобрех?

— Кхм, та якби боги дізналися про мою нинішню силу, то, напевно, дали б щось образливе… — я уявив собі, як двоє загартованих у боях авантюриста з абсолютно серйозними особами перекидалися б між собою фразами, на кшталт: «Чув, Пустобрех вчора…» або «Поговарюють, що Пустобрех переміг…» — Жах.

— Ех, пощастило тобі, що богиня дозволила тобі не розкривати свою силу, — дружньо поплескав мене по плечу Белл, усмішку він ледве стримував.

— Так, пощастило. Ах, якщо згадати, я вже якось отримав титул від городян: Лицар Розпачу. Звучить потужно, жахливо саме те, що потрібно для справжнього мечника.

— Де ти це почув? Якщо згадують випадок з маєтком розпусти, то тебе згадують найчастіше як «невідомий авантюрист» чи просто «невідомий».

— Та просто випадок уже покрився пилом. Загалом, адже ти щось запитати хотів.

Посмішка з Белла повільно зникла і він опустив голову. Йому потрібен був час, щоб зібратися з думками і підібрати слова, тому я помовчав, чекаючи, коли він запитає.

— Еш, коли я побачив Вогняного гіганта, я злякався і не міг навіть поворухнутися. Ти ж не побоявся, що про тебе подумають інші, вдавався зляканим і попрямував до монстра. Звідки в тебе стільки мужності?

— Я думав, ти спитаєш у мене щось справді серйозне. Белл, у мене зустрічне запитання: чому ти не сумнівався, коли кинувся до Голіафа?

— Ну, я думав, що можу допомогти, — відповів хлопець після нетривалого роздуму. Раптом його очі засяяли, коли він глянув на мене. — Виходить, ти теж…

— Ні. Я просто був впевнений у своїх силах і розраховував закінчити бій відразу, як тільки гігант потрапить у моє дзеркало душі. Однак, все пішло шкереберть, і монстр виявився набагато сильнішим. Магія, яку я так ретельно вивчав в іншому світі, виявилася майже марною, про майстерність і говорити нічого, — я похмуро згадував кожен трюк, кожен прийом і заклинання, які довелося випробувати, аби усвідомити свою безпорадність. Мені здавалося, що з тим багажем знань і прийомів я зможу впоратися майже з чим завгодно, проте реальність дала мені знатного ляпаса. Мені потрібно більше сили. Але про це можна буде подумати і згодом. — Скажи, Белл, а тебе відвідували думки про втечу?

— Так, але в нас не було іншого вибору, як боротися.

— Насамперед ти подумав про людей, я ж не відступив, бо знав, що не зможу жити, усвідомлюючи, що мої дії спричинили велику кількість жертв. Тому не треба думати, що я мужній чи щось таке.

— Ось це мені в тобі й не подобається, — скрушно зітхнув друг, після чого рішуче дивився мені просто в очі. — Не принижуй власні заслуги, ти самостійно розправився з монстром Рексом, пишайся своїм вчинком!

— Фу, Вогненний мега боєць, де ти почув цю безглузду фразу?

— Що тобі не подобається? У цих словах прихована глибока мудрість! — хлопець навіть багатозначно підняв палець угору.

— Я хочу щоб мене втішали виключно дівчата.

— Ти ж нещодавно казав, що по вуха закоханий!

— Невинні обійми в одязі не рахуються за зраду!

***

Я виконав свою обіцянку і змінив свій розпорядок дня так щоб інколи навчати своїх друзів бою. Ось тільки Вельфа не вистачило на довго і він вирішив що краще приділити кузні. Белл і Арія напроти віддавали всі сили на тренуваннях. А ось з Лілі була інша справа.

Арбалети напевно сама невдячна зброя яку можна було придумати для авантюриста. Сила атаки залежить виключно від матеріалів зброї. І як наслідок від вбивства монстрів характеристики ростуть дуже повільно і неохоче. Тому щоб вирішити цю проблему я вирішив зробити магічну зброю.

Щоб зробити довговічний арбалет потрібно було злити воєдино магію обох світів і винайти щось воістину неймовірне. Не з першої і навіть не з сотої спроби у мене вийшло зробити арбалет який би використовував магію, а також характеристики Лілі.

Вельф побачивши в дію цю зброю відразу ж настояв на тому щоб я обов’язково заклеймив арбалет своїм клеймом. Не скажу щоб в мене не було ідей тому дуже швидко на дерев’яному прикладі красувався віт з синіми очима що тримав в зубах кинджал на тлі пентаграми

— Ви подивіться, хто з’явився, і півроку не минуло, — вїдливо зауважила богиня, коли я зайшов до кімнати. Дівчина відклала перо і, поклавши руки на підборіддя, невдоволено пропалювала мене поглядом.

— Вибач, просто було багато справ. Я налагоджував зв’язки з сім’єю, — ніяково знизавши плечима. — Ти мала рацію, все пройшло настільки легко, що мені досі не віриться.

— Я тобі казала. Але ж ти сюди не хвалитися прийшов, чи не так?

— Мабуть, я вигадав спосіб, як закінчити мечі, — я обійшов великий робочий стіл богині і взяв з полиці непримітний камінчик. Магія потекла з моєї руки до артефакту. — Адже все лежало на поверхні, але я був так захоплений нашими спільними зусиллями, що хотів не помічати легкий шлях. Загалом, ти не проти, якщо ми закінчимо їх за допомогою моєї магії?

— Я б воліла зробити все по-старому, але заточування забирає занадто багато сил і часу, я не проти завершити клинки в такий спосіб. Все-таки ти теж доклав чимало сил. Ми закінчуватимемо їх у тебе?

Дочекавшись мого кивка, Гефест зібрала всі необхідні речі і була готова вже за кілька хвилин. Взявши її за руку, я дав команду і нас перемістило на вісімнадцятий поверх. З передпокою до моєї майстерні проходили повз вітальню і закриту ванну. Зрозуміло, дівчина з цікавістю дивилася навкруги, і її уважні очі помічали матеріал, з якого було зроблено меблі. По моїй спині пробіг холодок, кроки стали дерев’яними.

— Еш, здогадуєшся, що я хочу з тобою зробити? — голос, здавалося, виходив із глибин пекла.

— Є кілька припущень. Хочеш, я подарую тобі стіл із кісток Гідри?

— Ти шукаєш смерті, зухвалий хлопчисько.

Богиня опустила на моє плече руку і стиснула з усієї сили. Її м’яка ніжна рука не могла зробити мені боляче, але я все одно відчував якийсь тиск від неї. У такій дивній атмосфері ми зайшли до майстерні. Тут вона побачила крісло зі шкіри дракона, і ще більш жахливий погляд вп’явся в мою спину. Для ремісника на кшталт Гефеста моє використання матеріалів — блюзнірство і наруга.

— Еш, ти жахливий.

— Пробач, — я з кривою усмішкою вибачився і посадив дівчину в крісло.

Гефест взяла себе в руки майже відразу, хоч і не зовсім заспокоїлася, зрідка вона кидала на мене невдоволені погляди. Зітхнувши, я активував світло в темній кімнаті. Нашому погляду з’явився широкий металевий стіл, з вигравіруваними магічними колами і рун, в центрі столу стояв сяючий скляний прямокутник з мечами всередині. Магії в акваріумі було настільки багато, що вона стала видимою і набула форми щільного туману.

— У такий спосіб ти вирішив зберегти магію в мечах? — одразу ж здогадалася богиня.

— Правильно, для впливу на такий щільний метал потрібне просто море мани. У звичайних умовах енергія вивітретися перш, ніж я встигну знову наситити клинок, але цей пристрій стримує більшу частину магії всередині металу. Думаю, восьмиразового обсягу мого резерву вистачить на заточення та гравіювання божественного письма.

— Щодо останнього, я можу трохи смухлювати. Ця кімната здатна поглинати енергію, — дівчина обвела стіни пильним поглядом і злегка посміхнулася. Було видно, що вона справді хоче нанести завершальний штрих.

— Ееее ні, я вже бачив, що станеться, коли бог випустить свою силу у підземеллі. Не хочу знову почуватися шматком м’яса на сковорідці.

— Ех, якби з Місячним сріблом було б трохи простіше працювати… — дівчина виявила зовсім не властивий їй вираз обличчя — дитячої образи. Цікаве видовище, коли доросла і серйозна Гефест раптом демонструє таке.

Активувавши Бьякуган, я розпочав деформацію металу. Повільно, крок за кроком тупа кромка витягувалась і ставала все гострішою та гострішою. Надавати нову форму всьому мечу за раз було надто важко, тому довелося діяти поступово: спочатку змінилася частина біля ручки, а після зона впливу опускалася нижче до вістря. Повністю зосередившись на роботі, я втратив рахунок часу і, здається, навіть впав у якусь подобу трансу, з якого мене вирвала Гефест:

— Добре постарався.

— Так, це було складно. Вибач, мені треба трохи відпочити — я знесилено відкинувся на спинку стільця і заплющив очі. У скронях пульсувало, а в тілі відчувалася слабкість, ніби щойно мені довелося пересунути гору.

Після відпочинку ми приступили до гравіювання. Гефест на спроектованій дошці намалювала всі необхідні символи, а після того, як демонстрував їй шаблон, приступав до оригіналу. Через деякий час ми закінчили з божественними письменами, і настала черга наносити кров бога. Гефест нахилила меч і пролила на лезо кілька крапель крові з флакона. Багряна рідина, мов жива, стікаючи, рівномірно заповнювала кожен символ. Раптом лезо поглинуло божественну кров і слабко спалахнуло. Дівчина ще тричі повторювала свою процедуру, доки задоволено не посміхнулася.

— Готово, і як ти назвеш їх? — богиня підвелася з-за столу, дивлячись на мене з блиском в очах.

— Ха? А хіба це не твоя привілегія?

— Ні, це маєш зробити ти.

Я не міг відповісти відразу, перевівши погляд на сяючі мечі, які, безперечно, є найпрекраснішими з тих, що мені доводилося бачити. Півтораметрове сріблясте лезо було вигравіруване божественними символами, які надавали зброї таємничої чарівності. Ефес був виконаний у чорних тонах із Міфрилу та темної деревини, яка чудово гармонувала з лезом. Тільки одного швидкоплинного погляду вистачило, щоб усвідомити, що перед очима шедевр майстра. Я не втримався і схопився за зручну ручку. Меч був набагато важчий, ніж слід очікувати, від таких габаритів його вага була приблизно десять кілограмів, що моєю силою майже не відчувалося.

— Останнім часом я багато думав, як їх назвати, були різні варіанти: Близнюки Гефест, Захід та Світанок, Дісенсо та багато інших. Можливо, мені просто не вистачає уяви, але, знаєш, мені здається, ці мечі повинні самі створити свою історію. Нехай люди, що побачили мої діяння, вихваляють їх або ж проклинають.

—Гаразд, це твоє рішення, Безіменні, значить, Гефест ніжно торкнулася холодного леза, божественні письмена, ніби відчувши творця, відповіли м’яким свіченням. Дівчина ніжно посміхнулася, немов любляча мати своїй дитині, і дістала з пакунка, який принесла з собою, вправні піхви з перев’яззю. Червона напитка «Гефест» красувалася в центрі, чудово гармоніюючи з чорною шкірою.

— Дякую, — я щиро подякував богині, приймаючи подарунок. — Чудово, Гефесте, ти найкращий коваль на землі.

— Я рада, що тобі сподобалося, — співрозмовниця потяглася всім тілом, вигинаючи спинку і демонструючи свою чудову фігуру. Під її червоними очима було видно сліди втоми. Я й не помітив, що надворі стояла вже глибока ніч. — Відправиш мене додому чи, може, запропонуєш залишитись у себе?

— У мене повно спалень, якщо хочеш, можу навіть поступитися своїм ліжком. Але, мабуть, Вельф буде категорично проти.

Веселий вогник в її очах вщух, а на щоках проступив легкий рум’янець. Схоже, мені вдалося застати її зненацька, що досить приємно, бо вона тільки мене дражнить. У такому піднесеному настрої ми телепортувалися на поверхню і на цьому попрощалися. Покидав я майстерню Гефест під покровом невидимості, а також активним Спотворенням сприйняття, щоб уникнути чуток.

***

Через три дні після створення безіменних мечів я спокійно стояв біля вікна і дивився на нічне місто. Холодний вітер завивав, піднімаючи з землі сніг і жбурляючи його в різні боки. Приємно спостерігати за буянням природи, сидячи в теплі та затишку. Хоч і середньовіччя, але тепло підтримується в кімнаті магічними предметами, які використовують ядра монстрів як паливо. Несподівано до моїх дверей постукали, після мого запрошення до кімнати увійшла богиня.

— Щось трапилося? Це досить пізній візит для звичайної розмови.

До світанку залишилося зовсім небагато, і тоді я зможу вирушити на зустріч із командиром родини Ґанеша Шахтією. Адже мені потрібний швидкий транспортний засіб, і Віверни Ґанеші чудово підходили для цього. Проте, просто підійти до командира сім’ї чи безпосередньо до бога і попросити на прокат звіра неможливо. Мене просто не слухатимуть, навіть незважаючи на вигідну угоду, тому необхідний поручитель. Зрозуміло, можна було б витратити багато часу і створити якийсь артефакт, на зразок магічного винищувача, але мені не хочеться залишати Антареса без нагляду. А те, що десь там він є, я не сумнівався, адже знаходив у книгах згадку про давнє зло, яке зупинила Артеміда. Можливо, у цьому світі богиня та її сім’я впораються з монстром, а можливо, це ще одна сходинка для Белла, але я не можу ризикувати дівчиною, яка зайняла у моєму серці так багато місця, хай навіть вона не моя Артеміда.

— Дещо не дає мені спокою, — вирвала мене з роздумів Гестія своїм мелодійним голосом. — Звідки ти дізнався про наш світ? Ти був повністю готовий і точно знав, куди прийдеш. Більше того, ти завжди був поруч, коли це було потрібне.

Гестія поставила запитання, яке я очікував, але так не хотів почути вже вдруге. Як тільки Вельф дізнався про мою магію, відразу ж здогадався, хто завчасно покращив його клинок. Прямолінійний хлопець одразу почав ставити запитання, як тільки ми виявилися наодинці. Зрозуміло, я не міг сказати йому правду, тому сказав, що мене вразила робота, тому мені захотілося її трохи покращити. Не впевнений, що він повірив мені, але не став більше порушувати цю тему. З Гестією все складніше, їй брехати мені категорично не хотілося.

— У моєму світі немає нічого надприродного, а через високий рівень розвитку та суворе законодавство досить важко відчути радість пригоди. Тому люди шукають інші способи випробувати щось нове та захоплююче, — я підійшов до шафи з книгами. Безглузда частина інтер’єру з моєю пам’яттю, але сам вигляд книжок заспокоює. — Світів та їхніх паралельних відображень існує безліч. Неймовірна кількість варіацій та збігів обставин, що не піддаються обчисленню. Тому не дивно, що у книзі можуть зійтися факти та розвитку подій, які описують один конкретний світ.

— Ти хочеш сказати…

— Так, Белл є головним героєм однієї книги, яка мені дуже подобається. Іншими словами, я знаю майбутнє сім’ї Гестія, випробування та труднощі, з якими вам доведеться зіткнутися. Однак я боюся вам щось розповідати, адже в цьому випадку можливий несприятливий результат. Найкраще рухатися вперед самостійно, не оглядаючись на долю. Загалом, дійте так, як вважаєте за потрібне, адже іноді падіння — це ще одна можливість.

— Еш, ти правильно зробив, люди повинні самі творити свою історію, — Гестія не виглядала збитою з пантелику або занадто шокованою, вона була серйозною, не більше. — Тобто ти був одинокий в історії, яку так любив і так не хотів руйнувати. Тримав все в собі та підтримував нас. Вибач, що не помічала твій тягар.

У сапфірових очах дівчини стояли крихітні сльозинки. І поки я міркував, що відповісти і як заспокоїти її, Гестія підійшла до мене. Її крихітні м’які руки стиснули мене в міцних обіймах. Богиня, яка була нижчою і виглядала, як дитина, зараз втішала мене. Такого розвитку подій я ніяк не міг очікувати.

— Пані Гестіє, ви мене переоцінюєте. Я не рушив звичний перебіг подій, щоб не брати на себе відповідальність і не залишатися в цьому світі назавжди. Також я ніколи особливо не відчував себе самотнім чи зайвим, особливо з приходом Арії.

— Точно? — підняла голову дівчина, побачивши мої швидкі кивки, вона трохи заспокоїлася. — Не забувай, Еш, я завжди готова тебе вислухати.

— Добре, а тепер мені час, бо я вже спізнюся на зустріч, — м’яко відсунув дівчину від себе і погладив її по м’якому чорному волоссю.

— Бережи себе!

Підхопивши сумку, яку заздалегідь укомплектував усім необхідним, я попрощався з Гестією і подався на перший поверх. У холі я без подиву помітив хлопців. Вони теж випадково вирішили організувати черговий рейд у такий час доби. Хоча до цього вони йшли з дому, коли надворі світало. А я багато разів казав, що той монстр абсолютно точно не може мені загрожувати, особливо з новими мечами, які зараз спочивали в моїх піхвах. Прощання вийшло досить швидким, адже я вже запізнювався, тому кинув пару слів на прощання і втік у передсвітанковій темряві.

Швидко пересуваючись безлюдними вуличками, я повернув свою справжню зовнішність для оточуючих зі зміною кольору одягу властивого Люциферу. Вже за кілька хвилин я вже був біля заднього входу «палацу» Ґанеші. Будівля, яка повторювала зовнішній вигляд бога, навіть обліплена снігом викликала змішані почуття.

Біля входу на мене чекав невдоволений охоронець, який просто махнув рукою і провів мене прямо до командира сім’ї. Висока жінка з темно-синім волоссям і такого ж кольору очима зустріла мене, невдоволено схрестивши руки під немаленькими грудьми.

— Доброго ранку, пані Шахтія. Як і обговорювалося, я прийшов…

— Я чудово обізнана про мету вашого візиту, давайте не втрачатимемо часу, — досить різко перебила мене співрозмовниця.

Шахтія справила досить неприємне перше враження, але я не став виявляти і крапельки невдоволення на своєму обличчі і просто виклав на стіл два важкі мішечки із золотом. В одному було триста мільйонів, що були гарантією у випадку, якщо я не поверну звіра, в іншому ж лише двадцять мільйонів. Пограбування серед білого дня, але через відсутність конкуренції Ґанеша вправі диктувати будь-які умови.

— Перерахуєте?

Замість відповіді вона розв’язала мішечки і переконалася, що в них справді золоті монети. Зітхнувши, вона відкинулася на спинку стільця і витріщилася на мене.

— Ти знаєш, що Віверни погано переносять холод? Їм потрібен постійний догляд, інакше вони захворіють.

— Не хвилюйся, я не збираюся дарувати вашій родині таку величезну суму. У моєму розпорядженні кілька артефактів для Віверни. Загалом, вам нема про що хвилюватися, я поверну вашого вихованця в цілості та безпеці.

Після моїх слів дівчина почала трохи краще до мене ставитися, а коли я начепив на сірого літуна нашийник, який створив помаранчеву сферу тепла, то взагалі мало не з посмішкою проводжала нас. Загалом, так і почалася моя нудна тижнева подорож. Під час польоту я не бачив нічого, крім снігу, снігу та ще раз снігу; білий колір мені вже почав набридати. Єдиною розвагою у дорозі була розробка нового проекту.

До обіду сьомого дня моєї подорожі на горизонті виднівся якийсь силует, який був безумовно не природного походження. Подавшись тілом уперед і активувавши Бьякуган, я побачив руїни храму. Величні шпилі, куполоподібні будинки та барельєфи були зруйновані часом, а зараз були приховані під снігом. Знайомий вигляд мимоволі змушував згадати проведений із Артемідою час.

Обстежуючи внутрішню структуру руїн, виявив табір людей. Зараз вони грілися біля вогнища і чекали, коли буде готовий гарячий обід. Я впізнав їх, адже мені доводилося бачити їх смерті безліч разів і навіть самому ховати їх. Перевівши свій погляд з одного знайомого обличчя на інше, помітив у тому числі Артеміду. Дівчина зараз безтурботно про щось розмовляла із членами своєї родини.

Деактивувавши Бьякуган, я направив виверну у бік напівзруйнованої будівлі на вершині західного крила храму. Приземлившись усередині, я зліз із вихованця і трейсингом повернув цілісність даху та вікон. Тепер холодний вітер і сніг не проникне усередину. Знявши упряж і сідло, я удостоївся вдячного погляду від звіра, а коли перед ним з’явився шматок м’яса та тазик води, він взагалі мене лизнув.

— Гаразд, не треба мені так дякувати я все одно ненадовго, — поплескавши його по шиї, я доторкнувся до нашийника і підзарядив його. Помаранчева сфера стала яскравішою та щільнішою.

Залишивши кімнату, я спустився на перший поверх і одразу ж вирушив у крило, де мешкає Антарес. Мій маршрут не перетинався з людьми з родиною Артеміди, тому, не ховаючись, мені вдалося швидко дістатися до кімнати з великою двостулковою брамою. Тут стояла печать богині, тож монстр не може покинути свою в’язницю. Вперше мені вдалося обійти цей механізм за допомогою Дзеркала душі, а зараз я ласкаво, майже з любов’ю схопив рукоятку клинка. З чистим металевим дзвоном меч покинув піхви.

Атрибут світла разом із маною попрямував у клинок, змушуючи божественні письмена сяяти. Молот Творця сильно вплинув на властивість металу, і тепер клинок охоче можна назвати святим. Що істотно збільшує шкоду по «темних» створінь, а також посилює інші властивості мечів. Крім самовідновлення, збільшення міцності, самозаточення. Божественні письмена наділили мечами властивістю Абсолютного розрізу. Гефест коротко описала це як «Різати можна будь-що». Цікаво буде побачити межу цих мечів.

Легким рухом кисті я розсік посилені маною товсті кам’яні ворота, немов ті були з масла. Опір породи майже не відчувався. Ще три легкі помахи зробили ідеально рівний прямокутний прохід. З гучним звуком важка плита впала на землю, піднявши повітря, пилюку і сморід коридору. Усередині було передбачувано багато яєць, які почали гидко звиватися. Вклавши в піхви меч, я клацанням пальців створив метальні ножі, що швидко обертаються навколо мене. Скорпіони, яким не пощастило наблизитись, були миттєво розрізані. Мітальні снаряди час від часу вирушали в політ, безпомилково потрапляючи в монстрів.

У такому темпі я швидко пересувався вперед, залишаючи за собою магічні камені. Незабаром прохід розширився і переді мною з’явився сам господар цієї в’язниці. Потужна з вигляду хітинова броня покривала кожен міліметр п’ятиметрового тіла. Без Артеміди цей монстр не надто відрізнявся від фіолетового переростка скорпіона. Нічого особливого, крім його п’ятого рівня, що досить непогано, як на поверхні.

— Що ж, приступимо до експерименту, — промимрив під ніс я, дістав свої безіменні мечі.

Антарес нарешті побачив мене і заревів. Гучне ревіння, яке переходило на інфразвуковий діапазон викликало нічого, крім ненависті. Я наповнив мечі своєю енергією і змахнув хрест-навхрест. Два сріблясті десятиметрові слеші за невимовно короткий час подолали відстань між мною і монстром. Без опору розрізали фіолетове тіло на чотири частини, не забарившись, подолали товсту кам’яну стіну і продовжили заглиблюватися в тверду породу каменю. Атака розвіялася лише після того, як подолала добрих десять метрів суцільного каменю.

— Очуміти, — мимоволі вирвалося в мене, коли побачив ідеально рівні краї розрізу по всьому шляху атаки. Підібравши з підлоги щелепу, я трохи зневірився, навіть якось шкода, що монстр так швидко здувся.

Несподівано тишу порушили кроки з коридору за спиною. З темного тунелю вибігла родина Артеміди у повному складі зі зброєю напоготові. Однак коли вони побачили труп Атареса, їхні обличчя потемніли. Багато злісних поглядів були спрямовані на мене. Тяжкий перехід, який зайняв кілька тижнів, протягом яких доводилося миритися з кучугурами і холодом, раптово втратив всякий сенс. здобич украли буквально з-під носа. Я б теж розлютився.

— Хто ти? — спитала Артеміда різкіше, ніж слід. Ситуація почала стрімко загострюватися.

— Якого біса ти прикінчив нашого монстра?!

— Сволота, ти хоч знаєш, скільки ми витратилися на цей рейд?!

Обурення авантюристів вирвалося на волю і обрушилося на мене хвилею критики та дрібних образ. Але я розумів їхні почуття, тож не звертав уваги.

— Мене звуть Люцифер, радий зустрічі, пані Артеміда, — трохи вклонившись, я проігнорував її сім’ю. Щиро кажучи, мені було важко не дивитись на дівчину. Вона була копією моєї Артеміди, так знайома мені, але в той же час чужа. Рішучий вигляд красуні сколихнув приємні спогади.

— Та як ти насмілився! — вигукнула богиня і в ту ж мить запустила в мене стрілу.

Схоже, мій погляд її спровокував. З чого б це, я ніби й не думав ні про що вульгарне. Може зовсім трохи, але ж це не привід запускати стрілу між очей! Вона точно не моя мила та ніжна Артеміда. Спіймавши стрілу легким і невимушеним рухом, я попрямував до стрільця. Якщо мої потуги все одно не будуть гідно оцінені, можна трохи і подразнити дівчину.

— Насмілився що? Роздягати вас?

— Хтива тварина! — вигукнула дівчина і наклала на тятиву нову стрілу. Однак снаряд знову не досяг мети, опинившись у моїх руках.

— Скажу по секрету, твоє тіло я знаю навіть краще, ніж ти. О до прикладу я знаю що на правій сідниці у тебе маленька родинка.

— Ублюдок, ти заплатиш за свої слова!

Артеміда, стиснувши зубки, почала безперервно стріляти в мене. Я ж легко ловив кожну стрілу і повільно наближався. Моя провокаційна посмішка в купі з досить хтивим поглядом її неабияк бісили, і вона намагалася ще більше. Мені ж залишалося тільки насолоджуватися її милою моською. Артеміду з цього світу досить смішно дражнити.

Раптом її сагайдак спорожнів, а між нами відстані залишалося не так вже й багато. Члени її сім’ї вже встигли зайняти позиції для захисту своєї богині, але вони не вірили в успіх. Нехай вони й не бачили бій з Антаресом, але за відсутності якихось слідів бою авантюристи здогадалися, що все миттєво закінчилося. Та й упіймати стрілу бога, який віртуозно володіє луком, не кожен зможе, не кажучи вже про те, що при цьому безтурботно дражнити. Я зупинився, стер усі сліди несерйозної поведінки. Потрібно знати міру і не загострювати ситуацію більше за необхідне. Артеміда усвідомила цю істину трохи раніше за мене, стиснувши кулаки, вона глибоко зітхнула і видихнула. Її обличчя стало нейтральним.

— Я прийшов, бо дізнався про велике зло, а втрутився, бо у вас недостатньо сил. Один авантюрист четвертого рівня та два третього не змогли б перемогти монстра Рекса п’ятого рівня. Може, ви й пройшли весь цей шлях дарма, але ви залишилися живі і це головне.

— Антарес справді встиг стати таким сильним? — на обличчя богині набігла тінь, коли почула нову інформацію.

— А навіщо мені брехати? А якщо вам потрібні докази, то можете поглянути на магічне ядро монстра, — я махнув рукою на досить великий магічний камінь, навіть звідси було видно його яскраве забарвлення, що свідчило про силу монстра. Звичайно, розміри та забарвлення – це лише непрямі докази, але якщо віднести камінь у будь-який оціночний пункт, можна дізнатися точний рівень монстра. — Хм, а знаєте, візьміть його, щоби компенсувати витрати на рейд. Для мене він все одно марний.

— Це дуже щедро з твого боку. Але хіба це буде чесно? — дівчина мило схилила голову набік. Внутрішньо я знову розчулювався, але зовні не показав цього, а тільки підійшов і вручив Артеміді стріли.

— Я зробив це не заради нагороди, але не відмовлятимуся, якщо одна гарна богиня поцілує мене як подяку.

Артеміда мало не впустила стріли. Її глибокі сині очі знову сповнилися неприязню, на що я відповів легковажним підморгуванням. Стріли все ж таки звалилися на землю. Дівчина схопилася за ніж, але не почала його діставати, на обличчя повернулася байдужість. Ех, надто швидко вона здогадалася, що мені просто подобається її дражнити.

— Якщо твої слова виявляться правдою, наша сім’я буде перед тобою в боргу. Назви своє ім’я та сім’ю, щоб ми змогли знайти тебе, — голос Артеміди був сухий і позбавлений будь-яких емоцій, зараз вона говорила, як богиня сім’ї.

— Називай мене Люцифер, а щодо того, як мене знайти, тут буде важче. Шлях до Ораріо не близький, це може зайняти кілька місяців, якщо зважити на погоду, думаю, до цього часу мене вже не буде в цьому світі. Ой, тобто я хотів сказати, що покину Ораріо і вирушу далеко-далеко. Загалом, якщо хочеш мені віддячити — зараз саме час, — я показав собі на щоку. Маска байдужості мало не тріснула знову, але вона змогла втримати емоції під контролем.

— Пане Люцифере, — в нашу розмову втрутилася струнка дівчина з вогненно-рудим волоссям. Витончені риси обличчя та гарні мідні очі робили її досить привабливою. — Будь ласка, не дражніть нашу богиню, я віддячу замість неї.

Не чекаючи мого схвалення, дівчина піднялася на носочках і справді поцілувала мене в щоку. Трохи почервонівши, вона відійшла на крок назад, усім виглядом показуючи, що їй це не вперше і взагалі це для неї нічого не означає.

— Гей, якби мені доводилося вибирати, я б попросив це зробити кішечку.

— Капець, його поцілувала сама Рейка, а йому ще не подобається!

— Хлопче, це вже нахабство, — підтримав молодого ельфа широкоплечий чоловік, який у шубі був схожий на бурого ведмедя. Але, незважаючи на свої габарити, він виглядав добрим і навіть невинним. Щоправда, величезна жахлива сокира за спиною спростовувала перше враження.

— А я ж хотів вушка і хвостик потискати.

— Ні нізащо!

Мила, сором’язлива дівчина кішка ще за першої згадки опустила свою зброю і відійшла від мене подалі, але коли почула про вушка і хвостик, вона сховалася за свою подругу. Це виявилася дівчина з раси хобітів, яка за всього бажання не могла повністю прикрити хвостату.

— Не буду, тільки не плач, — я пішов назад і перевів свій пильний погляд на витончену ельфійку. Красу дівчини навіть щільний теплий одяг не міг приховати. — Якщо чесно, вушка вищих ельфів у мене теж цікаві.

— Тільки через мій труп, — холодно промовила дівчина. У її смарагдових очах хлюпав знайомий холод, що пробирав до кісток. Схоже, це расова здатність усіх ельфів.

— Що ж, значить, залишаюся я без нагороди, та й годі, така вже доля героїв, — зітхнувши, я попрямував до виходу, мимоволі мій погляд ковзнув по Артеміді. Мої кроки прискорились.

— Стривай, Люцифере, як я можу залишити тебе без нагороди, — голос був солодким, але щільна демонічна аура за її спиною явно свідчила про недобрі наміри. По моїй спині пробіг холодок, і я проковтнув.

— Хлопче, ми тобі обов’язково віддячимо! — вигукнула рудоволоса дівчина мені в спину.

— Якщо хочеш мені допомогти, то зупини свою богиню!

— Хехе, я впевнена, ти сам упораєшся.

Під гучний сміх авантюристів я швидким кроком прямував на поверхню. Звичайно, мені подобається, що за мною біжить вродлива дівчина, навіть сама богиня цнотливості! Однак ніж у її тонкій руці і жага крові затьмарювали ситуацію. Ми бігли рукотворним тунелем, усеяним ядрами монстрів, поки не опинилися на поверхні.

— Стій! — вигукнула Артеміда без злості. — Ти ж, як і раніше, знущаєшся з мене?

— Так, є трохи, — я зупинився і з сліпучою усмішкою звернувся до красуні. У цей момент повіяв холодний вітер і розкидав її шовковисте волосся кольору морської хвилі. — Тепер ми наодинці, що ти хочеш мене запитати?

— У тебе зовсім немає поваги до богів.

— Пробач, але для мене ти, перш за все, дівчина, — хоч я й хотів сказати це як жарт, але в моєму тоні було надто багато емоцій. Артеміда, зрозуміло, це помітила, і її глибокі зелені очі здивовано розширились. Вона навіть трохи почервоніла, але швидко взяла себе в руки і похитала головою.

— У книгах не знайти точного розташування храму. Хто тобі розповів про це місце? Як ти зміг зруйнувати мій бар’єр? Ні, що важливіше, чому ти тут?

— А чому я маю відповідати? Нагороди мені все одно не бачити, — я розвернувся і, більше не звертаючи уваги на дівчину, вирушив на вихід. На прощання тільки промимрив: — Бережи себе, Артемідо.

— Стій! Люцифере, зупинись!

Проте цього разу я вже не збирався її слухати та прискорився. Дівчина спробувала мене наздогнати, але її швидкість була на рівні звичайної людини. Швидко сховавшись з поля зору, я попрямував у вежу, де залишив виверну. Ще через півгодини ми вже летіли назад в Ораріо.

***

Зараз у майстерні була ілюзія звичайної нудної кімнати, яка дозволяла мені зберегти максимальну концентрацію. Я сидів перед столом і уважно дивився на кишеньковий годинник, дотик змусив об’єкт безслідно зникнути, а через десять секунд він повернулися мені в руку. На моє найбільше щастя, стрілки годинника були нерухома.

— «Вітаю, у тебе вийшло,» – щиро похвалив мене Кіра. Я й сам не міг втримати широку посмішку, мій проект «сховище» увінчався успіхом. Моя рука мимоволі погладила намисто на шиї, яке мало вигляд мого тавра — шестигранної зірки та синьоокої кішки з кинджалом.

Для моїх подальших планів надзвичайно важливо обзавестися навиком «інвентарь» або артефактом, що його замінює. Однак, навик виходив надзвичайно дорогим, що неприйнятно, тому що в майбутньому для її порятунку мені знадобляться бали. Артефакти мають прив’язку до фрактальних та темпоральних координат виміру. Іншими словами, якщо покину світ, все моє добро залишиться в підпросторі і не піде за мною в зовсім інший всесвіт.

Блискучою ідеєю стало поєднати сферу мініатюрного світу, підглянутого у Євангеліни, та моє Дзеркало душі. Мініатюрний світ не можна було використовувати сам по собі, оскільки фрактальні і темпоральні координати прив’язуються до світу, тому розкрити у сфері Дзеркало душі нівелювало проблему з координатами, оскільки він прив’язується до мого внутрішнього світу. До того ж у такому просторі можна зупинити час. Але як тільки почав розбиратися, виявив одразу тонну підводного каміння. Як це зробити? Скільки заклинання буде споживати енергії? Що станеться з Дзеркалом душі в бою? Мене чекав довгий шлях спроб і помилок, провалів і маленьких перемог. Багато разів я думав все кинути і просто купити навик або готові рішення, але бажання заощадити все ж таки перемогло. І ось, через вісім місяців, я не тільки не витратився, а й неабияк заробив балів. Смак перемоги справді солодкий.

— «Вже вигадав назву?»

— «Скарбниця», — якось не дуже впевнено відповів я.

— «Ясно, тепер тебе вже нічого не тримає в цьому світі».

Кіра правий. Через два місяці після повернення в Ораріо мої характеристики досягли граничного значення, а потім почався тривалий період застою. Півроку — саме стільки пішло часу в мене, щоб зачистити шість поверхів, загальна площа яких можна порівняти з Африкою. І, нарешті, я переміг монстра Рекса і підвищив рівень. Цього разу сила зросла у кілька десятків, а то й сотні разів, усі мої навики підвищили ранг. Шкода, Кіра вирішив мені не повідомляти таку «дрібницю». Я був одночасно і радий, і засмучений, тепер у мене достатньо сил, щоб підвищити Еребію на другий рівень, але з іншого боку це означає, що мій час у цьому світі добігає кінця.

— Еш! Еш! Ти йдеш вечеряти? — Арія вирвала мене з роздумів.

— Так, так, іду, — подивившись на миле личко своєї підопічної, я побачив сліди занепокоєння. — Ну і чому ти хмуришся?

— Останнім часом ти сам не свій, невже…

— Пам’ятаєш, я подарував Беллу книгу про стосунки, — перервав я її на півслові. — Так от, деякі слова там змусили мене неабияк занепокоїли, мовляв, іноді хлопець і дівчина просто не підходять одне одному. Навіть незважаючи на спільні інтереси та захоплення. І це нормально…

— Ну, вибач, я не можу тобі дати пораду, хлопця в мене ніколи не було, — дівчина розвела руки вбік і зітхнула.

— О, це натяк?

— Ти так поспішаєш на той світ? — дівчина вперла руки в боки, її кровожерливий погляд лякав.

— Хоч ти так кажеш, але рівень у тебе лише другий. Тобі ще років сто рости до мене.

— Ах, ну вибачте, я не маю в друзях істоти, яка може обманювати богів.

Так, підколюючи один одного, ми перемістилися до маєтку сім’ї Гестія. Учениця це могла зробити навіть без моєї допомоги, легким торканням спеціальної панелі. Перезаряджання пристрою здійснюється безпосередньо внесенням у спеціальний лоток необхідної кількості магічних каменів. Іншими словами, наша сім’я отримала прямий та безпечний шлях на вісімнадцятий поверх. Це добре, як з погляду економії часу, та й перевалочний пункт буде доречним.

— Що ви так довго? Охолоне ж!

— Вельфе, тобі необов’язково було нас чекати, — зауважив я і спокійно сів на своє місце. Цього разу була черга Гестії готувати, тому на столі було багато всяких смакот. Запах стояв чарівний, що розбудило мій апетит.

Маленька богиня встигала не тільки іноді готувати для нас, а й працювати в магазині Гефест та лавці з продажу картоплі. Дівчина за весь цей час не порушувала фінансової теми, хоча я й казав, що можу подбати про сім’ю. Але, схоже, вона вирішила, що повинна сама розібратися з боргом і чимось допомогти сім’ї. Я не наполягав, але й не розповів, що вже подбав про борг за кинджал «Гестії».

— Так, якби я міг, — пробурмотів рудоволосий хлопець, зиркнувши на Ліліреку. Схоже, дівчина знову його потріпала, коли він поліз до їжі без дозволу.

— Гаразд, якщо ми всі тут, можна приступати.

Після слів Гестії голодні авантюристи розпочали трапезу. Після рейду хлопці уплітали обидві щоки, не відволікаючись на розмови. Я навіть почував себе трохи винним за те, що змусив їх чекати. Після вечері друзі розмовляли на абстрактні теми, так і про рейд. Було як і звичайне хвастощі, так і серйозний аналіз з розбором помилок. Поки раптово Вельф не порушив досить несподівану тему.

— До речі, ви чули про «Божевільного залицяльника»?

— Звучить моторошно, — скривила носик Арія, не виявивши інтересу.

— Нас не стосується, цей хлопець з’являється тільки на площі Амор.

— Ого, Лілі, ти навіть таке знаєш, — похвалив дівчину Белл. Від чого та почервоніла, але гордо вип’ятила груди.

— Ну, не те що…

— Тоді ти, напевно, знаєш, що хоч йому і дали таке прізвисько, він абсолютно безпечний. Якщо дівчина відмовляє, то він більше не дошкуляє їй, — перервав помічницю рудоволосий хлопець, ставши на захист незнайомця. — Кажуть, цей хлопець гарний, але настільки ж він і ненормальний. Він цікавиться лише дівчатами з котячими вушками чи чистокровними ельфійками. Але головна його помилка в тому, що він при першій зустрічі хоче потискати їхні вушка.

— Здається, знаю, хто це міг бути.

Всі дівчата родини Гестія повернули голови до мого тихого закутку. На їхніх обличчях читалися підозри та впевненість. Я спокійно, наскільки це було можливо, поставив чашку чаю на стіл.

— Ваші підозри безпідставні. Це не я.

— Це точно він.

— Безперечно, — кивнула головою Арія на слова Лілі. Богиня вважала за краще промовчати і лише сховала посмішку долонькою.

— Ось які у тебе смаки, — покивав Вельф. Чомусь у його рухах я відчув підтримку та навіть чоловічу солідарність.

— Та чорт, ви не можете мене зрозуміти. Я зі світу, де раніше такі легендарні раси існували лише на сторінках книжок. Як я, потрапивши в схожу казку, можу відмовити собі доторкнутися до незвіданого і такого бажаного, — з запалом промовив я і відкинувся на спинку стільця. — Це все одно, що Лілі пройде повз нічийну купу скарбів. Або ти, Вельфе, не підбереш легендарну руду з-під ніг. Це моя мрія та ціль у цьому світі!

— Я тебе розумію і готовий допомогти — з ентузіазмом промовив Вельф, підвівшись.

— У тебе є знайомі ельфійки та дівчата кішечки?

— Я знаю, де ми можемо отримати все, що захочемо.

Моя надія, яку він устиг у мене вселити, померла страшною смертю. Цей вульгарний коваль пропонує мені зайти до кварталу Іштар. Загалом, я й сам подумував зазирнути і навіть раз проходив повз, але… ні, не в моїх силах подолати огиду.

— Забудь, я не піду в бордель.

— Тоді залишаються лише Арня та Рю.

— Жартуєш? Арня мене тільки дражнить і ніколи не дозволить торкнутися себе. Рю… — зітхнув я, тут слова просто зайві. Не можу уявити цю картину.

— Ей, хлопці, ми ще тут не забули? — під кровожерливим поглядом Арії ми втиснули голову в плечі і тихо сіли на свої місця. Розмова про моє дозвілля затихла сама собою.

За час друзі встигли трохи подорослішати і набратися досвіду. Після мого повернення в Ораріо хлопці дізналися, чому Арія свого часу назвала мене дияволом. Суворі тренування змусили хлопців майже постійно виходити за межі своїх можливостей. Але жорстокий підхід дав свої плоди, тепер хвони на голову, а то й дві майстерні, ніж середньостатистичні авантюристи. Я навіть не забув Белла навчити відчувати погляд. Загалом їх прогрес змушував мене пишатися.

Також сім’я Гестії встигла зіткнутися з новою пригодою в особі Аполлона. З дозволу богині я залишив Ораріо на цей час, щоб моя присутність не вплинула на результат Військових ігор. Зрозуміло, я спостерігав здалеку і був готовий втрутитися будь-якої миті, але не знадобилося. Військові ігри пройшли без сучка і задирки, кожен член сім’ї зробив свій внесок у загальну перемогу. Цей випадок остаточно підтвердив, що Арія тепер є частиною канону.

— Еш, а як іде твій експеримент? — вирвав мене з роздумів Белл.

— А, у мене вийшло.

— То це здорово! Це треба відсвяткувати, круто ж! Чи ні? — Вельф помітив, що друзі не надто раді. Я нікому не розповідав, що піду після завершення артефакту, але не варто недооцінювати інтуїцію Белла та аналітичні можливості Арії та Лілі.

— Еш, ти скоро покинеш наш світ? — спитала Гестія, схрестивши руки під грудьми.

— Так, але я обов’язково повернуся. Все ж таки мені потрібно виконати обіцянку, яку дав Артеміді.

— Пане Еш, як довго вас не буде?

— Я не знаю, — коротко відповів Лілі. На жаль, я справді не знав, скільки це може зайняти час, і це навіть без урахування наступної зупинки. — Гаразд, ви такі кислі, це ж не назавжди. О, точно, вигадав, як щодо маленького тренування завтра?

— О, пані Гефест терміново попросила мене зайти.

— Лілі вже домовилася про зустріч.

— А я хотів просто відпочити.

Вельф і Лілі швидко знайшли собі виправдання, а ось Белл вже не зміг придумати відмазку і просто сказав правду. Схоже, поганий з мене вчитель, якщо всі мої учні навіть у такій ситуації воліли звалити, хоча є ще Арія. Я глянув на дівчину і побачив рішучий погляд смертника.

— Схоже, мені доведеться йти.

— Говориш так, наче на смертну кару зібралася. Як твій учитель я засмучений.

— Перед смертю можна хоч відпочити. А в тебе на тренуванні про це можна тільки мріяти, — дівчина зітхнула, а разом з нею і весь загін.

— Зате так найефективніше підвищується витривалість. А це, між іншим, одна з найважливіших характеристик!

— Так, це ми вже чули.

Подальша розмова якось не клеїлася, нехай ми намагалися не торкатися теми мого відбуття. Незабаром ми почали підніматися до своїх кімнат. Я та Арія вирушили на другий поверх останніми. Перед дверима до моєї кімнати вона несміливо схопила мій рукав, зупиняючи.

— Будь ласка, не йди, — її голова уткнулася в мою спину.

Коли я почув тихі слова дівчини, моє серце почало стукати, як божевільне. Я збрешу, якщо скажу, що у мене не виникло пориву обернутися і обійняти Арію. Але моє тіло не рушило.

— Не можу.

— Ти ненормальний.

— Можливо, ні якщо чесно це так.

Більше вона нічого не сказала і пішла до себе. Цієї ночі я порушив власне табу і побачив її сльози вдруге. На ранок вона не з’явилася на тренування, весь наступний тиждень моєї підготовки до відбуття вона поводилася так, ніби нічого не сталося. Але мені було важко поводитися, як і раніше, хоч я й старався.

Два тижні по тому, рано-вранці, ми всією сім’єю вирушили до західних воріт виходу з Ораріо. В принципі, не було особливого сенсу тягнутися через все місто, але заради Фрейі мені потрібно продемонструвати свій вихід. Друзі вирішили скласти мені компанію. Широкі п’ятиметрові кам’яні ворота зараз майже порожні, лише кілька возів покинули місто, рухалися по звивистому тракті, що веде до жовтого лісу.

Я повернувся назад і подивився на місто, де прожив трохи менше двох років. Головна вулиця почала оживати, деякі торговці вже відкрили свої лави, а авантюристи, кутаючись у плащі, прямували до вежі, що височіє над хмарами. Мені сумно, що за такий довгий час я тільки й робив, що працював. І, звичайно, зі мною попрощалися богині, які через своє становище не змогли бути присутніми. Жалюгідне видовище. Хоча ні, прийшла ще одна людина.

— Капюшончик? — промовила Гестія, привітавши дівчину посмішкою.

— Доброго ранку, — стримано привіталася ельфійка, знімаючи зелений капюшон, схожий на квітку. Навіть у таку холодну погоду колишня авантюристка була одягнена у свою звичайну форму: високі чобітки, зелені шорти та легку блузку.

— Дякую, що прийшла, Рю. Мені справді приємно.

— Ти ж мій друг, — коротко відповіла дівчина, анітрохи не зніяковівши моїми словами. Проте я помітив, як вона на мить відвела погляд убік.

— Я не зовсім впевнений, що маю говорити, тому не судіть суворо, — ніяково усміхнувшись, я поправив велику сумку за плечима. — Ораріо став для мене другим домом, тому моє повернення лише питання часу. Сподіваюся, ви наздоженете мене, і ми зможемо всі разом піти в рейд.

— О, ні, з тобою в рейд я більше не піду, мені минулого разу вистачило, коли ти дивився, як мене монстр ледь не роздер. Спасибі, Лілі, що вилікувала, інакше я б здох, — обличчя Вельфа потемніло .

— Пф, не перебільшуй, подумаєш, відкусили шматочок, сам винен, не варто було послаблювати пильність через мене.

— Чортовий садист.

— Та буде тобі, Вельфе, Еш тебе відніс на поверхню, коли ти свідомість втратив, — став на мій захист Белл.

— Ага, тільки після того, як Лілі та Арія вже не могли тягнути мене.

Може, я даремно не вдавався в подробиці, як мене навчала Євангеліна. Щоразу після її тренування моє тіло було схоже на відбивну, але нічого, вижив і навіть вдячний цій відьмі.

— Гаразд, гаразд, наступного разу буду м’якше, — я схвально поплескав хлопця по плечу. — Вельфе, на складі ще залишилися деякі матеріали, вони повністю у твоєму розпорядженні.

— Можеш покластися на мене, я знаю, що робити, — дуже серйозно сказав коваль, стукнувши себе в груди. Однак, картину псувала його ледь стримана мрійлива посмішка, все ж таки він нарешті дістався до моїх скарбів.

— Лілі, я написав багато книг і записав у них все, що бачив, від маршрутів до слабких місць монстрів, але не варто сліпо покладатися на папір. Хороший командир має бути не лише начитаним, а й приймати раціональні рішення та швидко пристосовуватися до ситуації. На жаль, я мало що в цьому розумію, тому тобі ще доведеться знайти собі досвідченого вчителя у цій справі.

— Лілі розуміє, — лагідно відповіла дівчина. Я не втримався і погладив її каштанове волосся.

— Аріє, у тебе просто неймовірний талант, якщо продовжиш і далі вдосконалюватись, то в місті Ораріо з’явиться ще одна Принцеса меча. Хоча я, як твій учитель, сподіваюся, що ти її перевершитимеш.

— Я постараюсь, а ти повертайся якнайшвидше, — учениця щиро посміхнулася.

Здавалося, вона поводиться, як завжди, але я бачив, що це лише майстерна акторська гра. І окрім мене це помітила тільки Гестія, яка, впіймавши мій погляд, кивнула, підтверджуючи мій здогад. Сподіваюся, богиня зможе її підтримати, а я вдаю, що нічого не помітив.

— Белл, ти єдиний, хто не хникав на моїх тренуваннях, тому успіх тобі забезпечений! — ми міцно потиснули руки. — Обов’язково запроси на весілля.

— Еш… ти надто поспішаєш, — почервонів, як помідор, хлопець і стиснувся.

— Яке ще весілля? — обурилася Гестія, схопивши хлопця за руку, але потім зрозуміла, що ім’я обраниці я не назвав. — Ти мав на увазі, я і Б…

— Звичайно, ні. Для однієї з трьох незайманих богинь ви поводитеся занадто розпусно, — влізла в суперечку Лілі, схопивши хлопця за другу руку.

— Триматися за руки не розпусно! Кішка-злодійка, не чіпай мого Белла!

Почалося перетягування Кранела, принагідно дві дівчини билися і на словах. Бідолашний хлопець нічого не розумів і тільки міг, що зніяковіло посміхатися. Цікаво, якщо так і далі піде, він зможе зробити гарем? І прийду я на весілля, де один наречений та чотири наречені… Жах. Я не став відволікати богиню, тому що їй я все одно нічого путнього порадити не міг, тому підійшов до ельфійки, яка стояла віддалік.

— Я тебе ніколи не бачив у звичайному повсякденному одязі. Невже, крім наряду авантюристки та форми офіціантки, у тебе нічого немає?

— Мабуть, мені не потрібний інший одяг, — холодно відповіла Рю.

— Шкода, ти добре виглядала б у сукні, — мимоволі в голові виник образ красуні в білосніжній сукні до колін, яка підкреслювала її красу і невинність. Ще б трохи і, думаю, можливо, моя рука б зісковзнула і випадково начарувала цей образ у життя. — Знаєш, є річ, про яку я дуже давно мрію. І сьогодні останній шанс, коли моє маленьке бажання можна втілити у життя. Тільки ти, мій близький друже, можеш його виконати.

— Якщо це буде в моїх силах.

— Можна я доторкнутися до твоїх вушок?

Очі дівчини перетворилися на дві крижинки, а мені стало відчутно холодніше. Вона мовчала, але від цього мені було ще страшніше. У Рю був такий вигляд, що, якщо я посмію підійти і тим більше простягнути руку, вона мене покалічить. Навіть друзі, що сперечаються, відчули недобре і притихли, дивлячись у наш бік.

— Я… я пожартував, та й взагалі, мені час, — зробивши кілька кроків тому, я глибоко зітхнув і вдихнув, приводячи себе до тями. В цей момент до мене підійшла Гестія. Дівчина проникливо зазирнула мені у вічі і заговорила:

— Еш, слідувати за мрією — це чудово, але, будь ласка, не заходь надто далеко.

— Я постараюся. Гаразд, мені справді час, — погладивши маленьку богиню, я глянув на друзів.

— Пане Еш, бережіть себе.

— Ми завжди раді тебе бачити.

— Хай щастить.

Друзі не скупилися на слова, і навіть Рю потеплішала. Помахавши їм на прощання, я розвернувся і рушив трактом. Мої кроки були швидкі, і незабаром моя постать зникла за деревами. Жовте листя гарно падало на землю, під ногами шаруділо опале листя. На даний момент на тракті нікого не було. Досить дивна картина для одного з найголовніших торгових шляхів. Раптом на порожню дорогу вийшла двометрова мускулиста постать. Від його накачаного тіла віяло силою та міццю. Але я спокійно підійшов до нього.

— Попався, — коротко відповів чоловік грубим голосом.

— Неправильно, я сам прийшов.

— Ти підеш зі мною, — безапеляційно заявив співрозмовник, простягаючи до мене свою велику руку.

Однак я його зупинив, схопивши за зап’ястя. Авантюрист трохи насупився і спробував прикласти більше сили, проте рука не зрушила. Я торкнувся сумки, і та безслідно зникла, після чого мій зовнішній вигляд змінився. Тепер перед Оттаром стояв не низький непоказний хлопчик, а хлопець, відомий у місті, як Божевільний залицяльник.

Вперше я побачив, як беземоційне, мов камінь, обличчя чоловіка змінилося, його густі брови поповзли вгору. Але він дозволив собі лише секунду на емоції, наступної миті він вільною рукою дістав з-за спини меч і рубанув. Я не зрушив з місця і не зробив жодних спроб ухилитися, тільки моє плече вкрилося ефектом Укріплення. Зброя зіткнулася з моїм тілом і з гучним металевим брязкотом відскочила. Від сильної віддачі Оттар не зміг утримати рукоятку, і зламаний клинок упав на землю.

Він не вимовив і слова, але вираз його обличчя так і говорив: «як це можливо?» Що ж, щоб залякати, мені потрібно трохи відкритися.

— Оттар, відкрию секрет, десятий рівень — це зовсім інший ранг сили. Авантюрист ставав чимось більшим, ніж простою людиною, — я стиснув його зап’ястя сильніше, щоб він упав на коліна. Але чоловік не збирався так просто здаватися, терплячи біль, він замахнувся другою рукою. Однак, я легко перехопив кулак і почав сильніше стискати його руки. Він застогнав і впав на коліно, як і раніше непохитно дивлячись на мене.

— Хто ти такий? — процідив Оттар крізь зуби.

— Еш, той хто образив твою богиню. Ох, ти, напевно, здивований моєму вигляду, що ж, скажу лише те, що це наслідки різкого підвищення рівня. Схоже, трьох трупів недостатньо, щоб ви усвідомили, що родина Гестії є недоторканною. Гаразд, а тепер настав час відповісти за мінотавра та за викрадення моєї учениці.

З розвороту я підкинув його тіло в повітря і, поки він не впав, впечатав свій кулак у живіт. Немов гарматне ядро, Оттар відлетів зносячи усі дерева на своєму шляху, доки через сто метрів не врізався у широке старе дерево. Ствол голосно затріщав, але, на мій подив, витримав, тому я не став добивати деревце, стусаном відправив його нетривалий політ в інший бік. Різко скоротивши відстань, ударом ноги прибив його до землі, утворюючи цим двадцятиметровий кратер. Найближчі дерева знесло ударною хвилею.

Оттар спробував захиститися руками, але я вдарив трохи сильніше. Почувся жахливий хрускіт і здавлений стогін болю, після чого настала тиша. Чоловік навіть зі зламаними руками, як і раніше, непохитно дивився на мене, не виявляючи й краплі страху.

— Що тобі потрібно? — виплюнувши зуб, спитав здоровань.

— Мені нічого, я просто прийшов до Ораріо за силою і, як бачиш, вона вже в мене є. Мені не хотілося створювати шуму, тихо прийти і тихо піти, проте твоя богиня мала свої плани. А тепер настав час останнього попередження, хоча ні, це загроза, — я підняв здорованя за шию на рівень очей. — Оттаре, я піду на деякий час, але обов’язково повернуся, якщо до того моменту з моїми друзями щось трапиться, твоя родина буде знищена, включаючи твою улюблену шлюхувату богиню. Я вб’ю всіх, не знаючи, чи причетні ви чи ні.

— Як ти смієш? — обличчя Оттара сильно почервоніло, а очі його запалали щирою ненавистю. Однак один сильний удар по ребрах зменшив його запал.

— Ти почув моє останнє попередження. А тепер я допоможу тобі дістатися Ораріо.

***

Белл та інші ще якийсь час дивилися на спину друга, що віддалявся. Хоч Кранел і знав, що Еш рано чи пізно залишить Ораріо, він і подумати не міг, що це станеться так швидко. Розлучення було хоч і сумним, але хлопець бачив, як світилися його очі, коли той розповідав про свою мрію. Тому ніхто не відмовляв Еша від подорожі.

— Пане Белле, ходімо додому, — притулившись трохи сильніше, промовила Лілі.

— Так, звичайно, — погодився Белл і розвернувся у бік міста. Слідом за ним пішов Вельф, ельфійка пішла трохи раніше. Гестія підійшла до застиглої Арії.

— Якщо тобі сумно, можеш поплакати, у цьому нічого поганого.

— Та хто буде плакати за цим збоченцем, садистом і бабником, — дівчина посміхнулася.

Будь-хто, хто бачив її в той момент, зрозумів би, що вона сумує, що їй боляче і вона ледве стримує сльози. Цієї миті навіть Белл зрозумів, що для Арії Еш був чимось більшим, ніж просто вчитель чи друг. Друзі спробували підібрати слова підтримки, проте дівчина почала діяти. Арія грюкнула себе по щоках, приходячи до тями.

— Ну чого стали на вулиці? До речі, холодно, давайте швидше прийдемо додому!

— Аріє…

— Ну, як хочете, тоді я піду вперед, — дівчина перебила богиню і попрямувала до міста.

У цей момент з лісу почулися звуки битви, які невдовзі затихли. Через кілька секунд з лісу вилетіло щось величезне і на великій швидкості впечаталось в міську стіну. Коли пил вщух, авантюристи з подивом помітили несвідомого Оттара. Міська варта, дізнавшись командира родини Фрей і найсильнішого авантюриста в Ораріо, підняла переполох і рушила йому на допомогу.

— Ми теж повинні допомогти, — сказав Белл. Його зупинила Лілі.

— Його точно побив пан Еш, отже, на це були причини, ми не повинні втручатися, — потягнувши за руки хлопця, вона піднялася навшпиньки і зашепотіла. Авантюрист почервонів, зупинився і наблизив обличчя до вуха помічниці.

— А це для нього небезпечно?

— Ха? Для нього? Еш зараз покине цей світ, ми маємо хвилюватися про себе! — долаючи збентеження, зашипіла Лілі. — Сім’я Фрейї не зможе діяти відкрито, бо ніхто не повірить, що пан Еш може бути сильнішим за Оттара. Але це не означає, що вони не діятимуть приховано. Ох, сподіваюся, пан Еш знав, що робив.

— Та буде тобі, Лілько, хвилюватимемося, коли щось станеться.

— Безвідповідальний коваль!

— Не сваріться, все буде добре, — запевнила своїх підопічних Гестія і глянула на Арію. — Нам справді час додому.