Глава 45

Пухнастий сніг на дахах будинків і землі гарно поблискував у ніжному сяйві молодого місяця. Слабкий вітерець підхоплював крихітні сніжинки і кружляв з ними в химерному танці. Однак у місті авантюристів, де життя вирує навіть серед ночі, цей чарівний момент ніхто не помітив: широкі вулиці були розчищені від снігу, а світло місяця замінювалося на магічні лампи. Авантюристи та прості жителі міста, кутаючись у теплі плащі чи хутра, поспішали у своїх справах: деякі додому, деякі до бару. Життя било ключем: звідусіль можна було почути веселі голоси, сміх.

В іншій частині міста, де було не так галасливо, знаходився невеликий маєток. У вікнах горіло світло, а до вхідних дверей нерозчищеними доріжками вели сліди трьох людей.

— Белл, Вельф та помічниця. Нарешті ви повернулися, — як завжди життєрадісно зустріла своїх членів сім’ї Гестія, але нахмурилася. — А де Арія?

— У Арії з’явилися справи, але вона обіцяла, що скоро прийде, — втомлено промовив Вельф і скинув із себе теплий плащ.

— Вибачте, Камі-само, ми затрималися, — одразу ж почав вибачатися біловолосий хлопець.

— Все нормально, Белле, не треба щоразу вибачатися, — тепло посміхнулася богиня. — Гаразд, ви, мабуть, зголодніли. Ідемо, я вже все приготувала.

Схопивши Кранела за руку, Гестія повела його до вітальні свого нового будинку. Нещодавно вона навіть подумати не могла, що все може так швидко зміниться, але святкове диво трапляється навіть з богами. А все завдяки Гефест, яка запросила її на фестиваль та запропонувала взяти участь у розіграші. Гестія ніколи б не подумала, що її працьовита подруга запропонує покластися на удачу, але все вийшло. Вона виграла головний приз!

За такими веселими думками богиня привела друзыв у вітальню і взялася до вечері. Белл, незважаючи на втому, зголосився допомогти, а разом з ним ув’язалася і Лілі, що викликало лише напад подразнення у Гестії. Незабаром вони сиділи за столом і жадібно їли гарячу вечерю. Стук ложок і повне мовчання говорило краще за слова, як сильно зголодніли всі.

— Белл, будеш чай? — з ніжною усмішкою спитала Гестія, коли їй набридла атмосфера.

— Так звичайно!

Богиня заварила ароматний чай у чайнику та розлила у три однакові порцелянові чашки. Зненацька четверта тріснула і гаряча рідина пролилася на кухонний стіл. Гестія насупилась, а в її серці оселився натяк на занепокоєння.

— Сподіваюся, нічого поганого не трапиться, — дівчина мимоволі перевела погляд на вікно, де молодий місяць зник за темними хмарами.

***

На цей раз перехід супроводжувався неймовірним болем: було таке відчуття, ніби моїм тілом пробивають тканину реальності. Але це була лише коротка мить, після чого перед очима постала вже зовсім інша картина. На те, щоб проаналізувати ситуацію, у мене пішла лише мить. Учасники подій навіть не встигли усвідомити, що з’явилася ще одна дійова особа.

Зараз у темному вузькому провулку було чотири людини: троє чоловіків у світло-сірих костюмах та Арія. Один тримав дівчину, другий пов’язував, третій зайняв позицію на даху сусіднього будинку. Миттєве бажання, і я бачу обличчя нападників, але, на моє розчарування, впізнати їх мені не вдалося. Втім, їхня зброя розповіла набагато більше.

— Якщо дівчина каже ні, це ні.

Той, що стояв на варті, миттю розвернувся і кинув кілька метальних ножів. Але він був лише третього рівня. Я зробив півкроку вбік, і гострий метал потонув у снігу. У цей же час другий залишив спроби зв’язати дівчину, що чинила опір, і дістав два вигнуті кинджали. Молодий ще хлопець із холодними очима кинувся на мене. Всі його атаки були точними і смертоносними, вони були спрямовані на життєво важливі точки, до того ж він чудово взаємодіяв з метальником: перекривав мій огляд і в останній момент йшов з траєкторії польоту ножа, немов у нього були очі на потилиці. Ідеальна взаємодія, але цього мало.

Вкотре ухилившись від граду смертоносних випадів, я вивернувся і ще в польоті впіймав метальні ножі, після чого повернув їх власнику. Гостра сталь майже без опору увійшла в колінну чашечку хлопця. Почувся жалюгідний крик, і він не втримався на даху: звалився у вузький провулок.

— Ах ти ж! — гнівно вигукнув другий і, втративши обережність, кинувся на мене. Але це було безглуздо. Різниця між нами була дуже великою, і я з легкістю перехопив його руки і різким лоу-кіком зламав йому праву ногу, після чого вивихнув зап’ястя. Кинджали з глухим стукотом впали в сніг, за ними, через секунду, пішов і сам власник.

— Не підходь! — вигукнув останній дієздатний ворог, міцно утримуючи Арію однією рукою, доки другою придавив гострий ніж до її шиї. Він не зводив з мене погляду і став відступати назад. В цей момент місяць здався з-за хмар і темний провулок став куди світлішим.

— Еш?! — недовірливо вигукнула Арія, широко розплющивши очі. Я підняв брову: зараз вона має бачити мою дорослу версію. Атрибут світла змінив мої риси обличчя до невпізнання, до того ж Спотворення сприйняття повністю змінило мій одяг. Арія в принципі не могла впізнати мене.

— Ти думаєш, я просто так кілька секунд танцював з вами? — звернувся я до хлопця з усмішкою.

Його очі розширилися, пульс почастішав і він спробував зробити ще один крок назад, але його тіло вже не слухалося. Десятки тонких сталевих ниток скували його тіло. Я побачив у його очах страх, сильний страх, який може наробити дурниць. Швидка команда, і нитки на правій руці стиснулися з такою силою, що розрізали одяг, вп’ялися в плоть і пошкодили нерви та сухожилля. Кінцівка обм’якла, ніж упав на землю, а сірий рукав почав швидко червоніти. Нитки на лівій руці стиснулися. Він зрозумів натяк і відпустив дівчину.

Руки Арії були прив’язані до тіла, тому вона не змогла втримати рівновагу і почала завалюватись вперед. Я схопив її за плечі та вирівняв. Наші очі зустрілися і вона почервоніла. Її янтарні очі невідривно дивилися на мене, ніби вона втратила будь-який зв’язок із реальністю.

— Ти в порядку?

— Так. Так, звичайно, вона незручно зробила крок назад і трохи знову не впала. Але я знову стримав її від зустрічі зі снігом. Дівчина цього разу взяла себе в руки і хитнула головою, ніби відганяючи наслання. — Ні, не в порядку, розв’яжи мене.

— Добре, — я розв’язав її і нарешті зумів краще розглянути свою ученицю. Гарне личко з тонкими рисами зараз через мороз було трохи рожевим, але це лише додавало деякий шарм красуні. Шкіряні обладунки були в непоганому стані, але було видно, що кілька разів їх уже доводилося лагодити. Прекрасні шортики залишилися на ній, а ось панчохи змінилися на чорні колготки. Довершував її образ зручний плащ із капюшоном та порожні піхви.

— Дякую. Я навіть не знаю, що робила б, якби не ти. І пробач, що прийняла тебе за іншого, — ніяково усміхнулася дівчина.

— Дрібниці, — я знайшов її клинок, струсив з нього сніг і подав рукояттю вперед їй. — Ми настільки схожі? Ну, я й твій друг.

— Та ні, між вами взагалі нічого спільного. Він низький із пересічною зовнішністю і до того ж збоченець.

— Зрозуміло. Красуня, раджу обзавестися другорядною зброєю, на кшталт кинджала, і парою прихованих козирів. Наприклад, прихований клинок у взутті тобі ідеально підійде. В цьому випадку схопити тебе було б важче. А зараз тобі вже час. Не змушуй своїх близьких хвилюватись про тебе.

— Добре, дякую, — вона підібрала пакетик із солодощами і розвернулась у бік виходу. Тоді їй на очі потрапив закривавлений сніг. Арія здригнулася і, не звертаючись на мене, серйозно спитала: — Що буде з ними?

— Я віднесу їх до замовника і попереджу, що кривдити слабких не можна.

— Ясно, — тихим голосом промовила дівчина, після чого натягла капюшон на голову і покинула злощасний провулок.

Наступні п’ятнадцять хвилин я без руху стояв у провулку, в якому зрідка можна було почути стогін і уважно спостерігав за ученицею та її оточенням. І тільки коли вона зайшла в маєток, своєї сім’ї, я зміг видихнути з полегшенням і нарешті обернуться до покидьків поряд.

— Ми тобі нічого не скажемо, — крізь стислі зуби процідив хлопець із переломом ноги.

— Все, що мені було потрібно, розповіла ваша зброя, — я холодно посміхнувся хлопцям довкола. І виставив руку вперед. Над долонею став збиратися потужний потік магії, що зливався в одну точку. — Знаєте, якби ви не вбивали принаймні цією зброєю, мені було б важче, але якщо ваші руки заплямовані людською кров’ю…

Магія набула форми чарівної палички. Матовий білий матеріал слабко поблискував в  місячному світлі. Тільки її поява змусила температуру навколишнього середовища впасти на кілька градусів. Я схопив чарівну паличку і відчув холод, що проникає до кісток.

— Congelatio, — одне слово, і магічне коло в паличці увібрало мою магію. Тієї ж миті один із нападників перетворився на крижану скульптуру: тіло завмерло в безглуздій позі шкіра посіріла, а навколо тіла з’явився тонкий шар льоду. Вже за кілька хвилин у провулку на дві статуї побільшало.

Маленький експеримент показав, що чужорідний цього світу тип магії спокійно може існувати межах проекції. Правда недовго: не більше кількох хвилин, але все ж таки. Більш того, магічні витрати залишилися незмінними, але найголовніше магічне коло подіяло саме так, як замислювалося. Не те щоб ці дані розходилися з уже наявною інформацією, але приємно усвідомлювати, що для моєї магії не має значення, що копіювати: магічне перо або повноцінний бойовий посох.

У магічній паличці залишилося ще багато енергії, тому я використовував трюк, якому навчився нещодавно. Мана з Містичного коду стягнулася в одну точку, після чого ця точка стала центром іншого Містичного коду. Збоку це виглядає так, наче паличка спалахнула яскраво-синім полум’ям, а потім змінилася у широке металеве покривало з антигравітаційної руди. Я закинув статуї на килим, що парить над землею, і звернув його в рулон, після чого вирушив на місце зустрічі.

Іти виявилося не далеко: всього через дві сусідні вулиці і розмістилася винуватця всього цього бедламу. У звичайному невеликому дерев’яному будинку, де горіло світло від свічки, була звичайна вітальня. У кімнаті було мінімум меблів: дерев’яні лавки біля вікон, камін, на якому готували, та непоказний стіл, за яким сиділа Фрейя. Вона виглядала сторонньо в цьому небагатому будинку з її нелюдською красою і неперевершеними манерами. Навіть один її задумливий вигляд був настільки елегантний і чарівний, що створювалося враження, ніби вона позує для картини. У кімнаті була ще одна людина: Оттар. Масивний двометровий чоловік стояв біля дверей і не висловлював жодних емоцій. Протягом усього часу вони не промовили жодного слова.

Щиро кажучи, я навіть не здивований. Така стерва, як Фрейя, не могла залишити все як є. Помститися мені вона не могла, бо мене не було в місті, тому вона вирішила взятися за мою ученицю. Звичайно, діяти одразу вона не могла, адже всі підозри впали б на неї. Думаю, вона вирішила дізнатися, де я ховаюся, в Арії, а якщо не вийде, вона б промила їй мізки своєю чарівністю. Або, що гірше, вирішила її прикінчити, щоб дати Беллу ще один привід сяяти. Сподіваюся, моє попередження змусить її подумати двічі, перш ніж чіпати Арію.

Я безшумно спустився з даху сусіднього будинку і почав розставляти крижані фігури навпроти вхідних дверей. Коли експозиція була завершена, я постукав і в ту ж мить зник у пітьмі.

***

Оттар ледве помітно насупився, після чого натягнув капюшон плаща, щоб його ніхто не впізнав, і відчинив двері. Як тільки він побачив тіло, його погляд став холодним. Чоловік відчинив двері ширше і, вийшовши на вулицю, почав озиратися довкола. Але крім порожніх вулиць Оттар нікого не знайшов.

— Щось трапилося? — зацікавлено запитала богиня, трохи повернувши голову в бік відчинених дверей.

— Так. Нам було доставлено попередження.

Богиня елегантно піднялася накинула каптур і теж вишила надвір. Видовище заморожених людей викликало на її обличчі ніяких видимих емоцій. Набагато більше її зацікавила табличка із червоним написом «Сім’ю Гестії не чіпати!». Фрейя тільки миттю глянула, після чого неквапливо вирушила у бік головної північно-західної вулиці. Оттар, не промовивши жодного слова, пішов за нею. Щоправда, він тримався досить насторожено і непомітно оглядав округу на предмет непроханих гостей.

— Що думаєш? — тихо спитала богиня.

Оттар відповів не відразу, ретельно проаналізував сліди на снігу, характер пошкоджень та причину смерті. Логіка підказувала, що це справа рук кількох людей: сильного мага і вправного злодія. Проте інтуїція говорила про інше. Досвідчений воїн звик довіряти своїм відчуттям, але Оттар вважав за краще залишити при собі свої домисли.

— Тіла були заморожені миттєво, звичайний маг таке не здатний. Як і безшумно залишити їх прямо перед моїм носом, чоловік намагався говорити безпристрасно, але деякі емоції все ж таки вийшли назовні.

Фрей показала тінь посмішки, побачивши свого слугу в такому стані. Але насолодитися моментом вона не могла, адже зараз її думки займали зовсім інші роздуми. Звичайне викрадення перетворилося на цікаву гру проти невідомого супротивника. Очі Фрей холодно блиснули у світлі місяця.

***

Тієї ж ночі Фрейя розвела бурхливу діяльність: підключила свою сім’ю, потім усіх знайомих, і все для того, щоб дізнатися, хто їй протистоїть. Насамперед, підозри впали на сім’ю Гефест і Гермеса, також розглядався варіант сім’ї Локі. Як трохи згодом з’ясувалося, богиня була в курсі, що Локі досить частий гість у майстерні Гефест. Зрозуміло, підозрюваних було набагато більше, і за ці дні я дізнався багато цікавого. Але також мені вдалося розглянути характер Фрей і зрозуміти, що вона не стане необачно діяти. Навіть якщо я з’явлюся в місті, вона не піддаватиметься дрібній образі і спочатку розбереться із захисниками родини Гестії. Загалом, все пішло за найкращим сценарієм.

Я полегшено видихнув і пішов до себе відпочити. Повернення у власний будинок на вісімнадцятому поверсі викликало подвійні відчуття: з одного боку, це моє дітище мій перший масштабний проект, але кімната в замку Євангелини стала мені куди ріднішою. Втім, це не дивно: там я прожив трохи менше ніж півроку. Але, незважаючи на безглузду сентиментальність, все, що мені було потрібно, — м’яке ліжко.

Наступного дня я повернувся до дослідження артефактів моєї магії та інших важливих експериментів, але все якось валилося з рук і нічого не виходило. То енергетичну структуру перенаситив маною, то банально нерівномірно розподілив енергію. Загалом став робити банальні помилки новачка.

— «І що ж не дає спокою вічному трудоголіку?» — поцікавився Кіра.

— «Багато чого: Фрейя з її злісними планами, зіткнення з Голіафом, мій наступний крок і багато іншого. Але мені вистачає витримки забути про все під час магічних розвідок. Просто…» — я відкинувся на спинку крісла і глянув на ілюзію зеленого лісу. — «Після повернення у цей світ я відчув, що я вдома. Слідом навалилася втома, і мені захотілося побачитися з друзями. Щоправда, справи з Фрейєю трохи відволікли, але зараз маю час і можливість».

— «Тоді чого ти чекаєш?»

Звичайно, до призначеного терміну ще залишилося кілька днів, але, думаю, на мене ніхто не образиться, якщо я прийду трохи раніше. І ось уже за кілька хвилин я вже стояв перед парадними дверима маєтку і поправляв стрічки на подарункових коробках. Зараз це ціла гора, яка височить наді мною, зате красиво. Відчинивши двері, я підняв з землі мої дари і поніс їх усередину. Друзі зараз після вечері відпочивають. Думаю, це непогана ідея влаштувати сюрприз.

— Всім привіт. Сподіваюся, ви сумували за мною, бо мені вас не вистачало, — весело привітав трохи шокованих друзів. — Як бачите, я не з порожніми руками. Лілі це сумка дуже міцна і при цьому дуже легка думаю ти найдеш їй застосування. Тримай, сподіваюся, тобі сподобається. Вельф, чесно, довго ламав голову, що тобі подарувати, але, думаю, для коваля немає подарунка краще за рідкісні матеріали. Нічого надприродного, але, сподіваюся, вони будуть тобі корисні, — я з усмішкою всунув йому важку коробку з рудою.

— Белл, знаю, ти любиш книжки, тож приготував щось особливе, — я вручив йому пакунок із стопкою товстих книжок. Усі вони з бібліотеки Євангелини на тему, як підкорити жіноче серце. Сам здивувався, як знайшов їх там. — Аріє, це тобі, відкриєш, коли будеш одна, — я підморгнув їй адже там був не тільки верхній одяг, а і спокуслива нижня білизна. — А це для вас, Гестіє-само.

— І все? Просто поводитимешся так, ніби нічого не сталося? — Белл зі стуком поклав книжки на стіл і підвівся. — Ти залишив нас позаду, пішов навіть не попрощавшись, а зараз просто робиш вигляд що нічого не відбулось? — він розчаровано похитав головою і пішов, навіть не глянувши на мене.

Я не знаходив слів, щоб відповісти, і тільки мовчки проводжав спину Белла поглядом. Мені здавалося, що нашвидкуруч вигадана відмовка стане непоганим прикриттям, але ні. Може бути хлопець і не здогадується про Фрейю, але моє раптове зникнення надто красномовно вказує на проблеми. З його точки зору, мій вчинок це акт недовіри, сумнівів.

— Лілі думала, що на неї можна покластися, але пан Еш … — дівчина винувато схилилася. — Лілі вибачається.

— Ні, Ліліруко, це не твоя провина, — спробував я зупинити помічницю, але, на жаль, вона швидко пішла за Беллом.

В кімнаті зависла важка атмосфера. Слідом не витримав Вельф: і, щось пробурмотівши про кузню, теж пішов. Нас у кімнаті лишилося троє. Розчарований тим, що сталося, я стомлено сів на стілець поруч із богинею. В принципі, очікувано: слова та дії близьких людей іноді можуть поранити навіть сильніше, ніж гострий метал.

— Ти теж підеш, бо я нічого тобі не пояснив? — мій погляд упав на Арію.

— Ну, я знаю тебе найкраще, і я впевнена, у тебе були на це свої причини. Але, якщо чесно, мене дратує твоя поведінка, — дівчина нагородила мене гнівним поглядом. Але я тільки й міг що знизати плечима.

— Еш, може, я й не найкраща богиня, але я в змозі захистити своїх дітей, — у блакитних очах Гестії палав вогонь впевненості. Вона схопила мою руку своїми маленькими долоньками. Її тепло, ніжність турбота передавалися через дотик. Я відчував, як таю, як невидимі пути руйнуються. Мені хотілося їй довіритися, все розповісти, але зараз не час, я м’яко відсторонився.

— Справа не у Фрейє, у мене правда були проблеми, але тепер усе позаду.

— Я так розумію, ти не збираєшся розповідати, — впевнено промовила учениця, схрестивши руки під грудьми.

— Так, не збираюся. Просто ви були не в змозі допомогти, — богиня набрала в груди повітря, щоб заперечити, але я її перебив. — Цю проблему не могли вирішити навіть боги. Так, я роблю егоїстично і змушую вас хвилюватися, але повірте — якби ви все знали, стало б лише гірше. Давайте закриємо тему. Все в минулому.

Але Гестія була не згодна: її маленькі ручки обхопили мою, змушуючи цим залишитися.

— Це вже не вперше. Ти завжди так робиш: береш все на себе, але друзі потрібні, щоб поділити твою ношу. Тобі необов’язково бути сильним з нами, ти можеш бути собою.

Після цих слів мені стало неприємно. Справді, про мене чужі люди знають набагато більше, ніж друзі з однієї сім’ї. Так, демон мав рацію: я просто хочу побути героєм, який із тіні захищає все найважливіше. Чи це погано? Безперечно так, скільки разів я бачив цьому підтвердження в аніме, фільмах та інших творах. Але зараз не найкращий час зізнатися, що я всім брехав із самого початку.

— Я спробую пізніше, коли всі заспокоїтися. Чи можна мені залишитися?

— Звісно, Арія покаже твою кімнату.

Богиня знову виявила терпіння і розуміння, на яке я не заслуговую. Гестія могла наказати або натиснути, але не зробила цього, а тільки знову пішла на поводу мого егоїзму. Вона вірить у мене та чекає. Я щиро подякував дівчині і пішов за Арією. Ми піднялися сходами, на другий поверх, після чого повернули ліворуч і зупинилися біля крайніх дверей.

— А ти змінився, — зауважила дівчина, відчиняючи двері до кімнати.

Пройшовши всередину, я скинув з себе сумку і озирнувся: звичайна не надто маленька і не надто велика кімната, широке ліжко, невелика шафа та столик біля вікна. Не погано.

— Ти це помітила, поки сюди вела? — я пирхнув і повернувся до учениці біля вхідних дверей. — Навіть цікаво, що змінилося в мені.

— Ну, для початку, ти не вирячився на мою дупу. Хоча, може, це через колготи, — знущально зауважила красуня, при цьому спокусливо похитавши ніжкою.

— Це не так: колготки та шортики це теж дуже спокусливо. Просто, скажімо так, мене відучили витріщатись.

— Он як. Хотіла б я познайомитись з цією дівчиною, — вона закинула пасмо волосся за вушко і ніяково зиркнула мені в очі. — Еш, у тебе все добре?

— Все чудово, не хвилюйся.

Вона зітхнула і покинула мою кімнату, не забувши зачинити двері. Я швидко розклав свої небагаті пожитки і спустився на перший поверх, а точніше на кухню. Час потрусити старовиною і задобрити друзів чимось смачненьким.

Наступного дня я взяв свою сумку з іншими подарунками і подався до майстерні Гефест. Містом я йшов не таючись і незабаром помітив пару пильних поглядів. Вони належали членам родини Фрей, але жодних дій з їхнього боку не було. Вони навіть не переслідували мене. Загалом, без особливих пригод я дістався до пункту призначення.

— Добрий день. Все тече, все змінюється, крім вашої працьовитості, — привітав я Гефест, без стуку увірвавшись до її кабінету.

Дівчина роздратовано підвела на мене стомлені очі, після чого повернулася до документа на столі. Біле перо заворушилося з колишньою швидкістю, а богиня знову сконцентрувалася на своїй роботі. Схоже, я не вчасно, мабуть, не слід було вриватися в її будинок без запрошення.

— І я рада тебе бачити, — нарешті промовила Гефест, відклавши перо вбік, а документ на вершину стопки. — Просто через одне дуже термінове замовлення мені довелося відкласти всі справи, і тільки зараз мені вдалося все надолужити. Думала, зможу дозволити собі відпочинок, але мій проблемний клієнт знову впав як сніг на голову.

— Проблемний клієнт прийшов не з порожніми руками, — я посміхнувся і дістав із сумки чудово оформлену дерев’яну скриньку. — Це подарунок, який мені вдалося отримати під час своїх мандрівок. Сподіваюся, він вам сподобається.

Гефест не звернула уваги на скриньку, вона підвелася зі свого місця, обійшла свій широкий стіл і стала переді мною. Цього разу мені не довелося дивитись на неї знизу вгору. Навпаки, я був трохи вище. У червоних очах богині було видно слід занепокоєння.

— Ти як, що з прокляттям? — її голос був, як і раніше, суворий і чистий, але мені вдалося почути деякі нотки хвилювання. На душі стало якось тепліше, і я не зміг стримати слабкої посмішки.

— Тепер моєму життю нічого не загрожує. Принаймні прокляття точно. Гаразд, ви краще погляньте на подарунок, — я відкрив кришку, і її погляду з’явився ковальський молот Творця на оксамитовій підкладці.

Гефест з цікавістю взяла в руки молоток, покрутила в руках, прислухалася до власних відчуттів і посміхнулася. Через секунду дівчина ніяково відкашлялася і почала бурчати щось на кшталт «Не інструменти роблю коваля великим» тощо, але було видно: подарунок їй сподобався. Ми ще говорили деякий час. На жаль, Локі не прийшла, а мені не хотілося проникати в її кімнату, тому я залишив її подарунок Гефест і вирішив піти.

Після телепортації в будинок на вісімнадцятому поверсі я зайшов на склад і швиденько поглинув усі вільні магічні камені. На той час магічний резерв заповнився і можна було телепортуватися. Невеликий коридор що закінчувався дверима на вісімдесят перший рівень зустрів мене гнітючою атмосферою та плямами засохлої крові. Моєїкрові. Але це мене ні краплі не засмутило: зараз у моєму арсеналі є лук, а значить комусь доведеться страждати. Помста моя буде жорстока.

Відчинивши двері, я спокійно кроком зайшов на вузький кам’яний міст, в ту ж мить тіло поважчало, а рухи трохи сповільнилися. Але це був лише швидкоплинний дискомфорт. Через кілька кроків я відчув недобрий погляд і в ту ж мить сфокусував свій погляд у напрямку ворога. На відстані вісімсот п’ятдесят метрів з дірки в стелі виглядає морда снайпера, ця тварюка встигла вже надутися, а за мить запустити свій камінь у мене. Довернувши корпус на кілька градусів, я пропустив за лічені міліметри шалено швидкий камінь.

— Всього лише? Така швидкість для Євангелини лише розігрів. Та й темп кульгає.

Я здивувався собі: раніше ця кімната змусила мене відступити? Новий камінь увірвався до області кругового огляду, але моєї голови вже не було на траєкторії польоту снаряда. Адже раніше я був сильнішим. Вже третій ворог встиг запустити у політ смертоносний камінь, але безрезультатно. Поки що це для мене наче легка прогулянка заднім двориком.

Що б випробувати себе я рушив далі, спокійно ухиляючись від швидких снарядів. За п’ять хвилин ворогів стало дванадцять і діяли вони злагоджено. Камені запускалися в повітря одночасно, не залишаючи проріх для ухилення, або використовуючи більш просунутий метод атаки хвилями. У першому випадку достатньо причепиться до бокової сторони моста, у другому ж потрібно враховувати місце розташування ворогів, кількість одноразових атак та багато іншого. Загалом не лише прислухатися до інстинктів, а й думати на кілька ходів уперед. У принципі, такий самий тиск, якщо не більше, забезпечувала одна Євангеліна, тому, коли різко стало на три екземпляри більше, я перестав дражнити монстрів і спроектував лук.

Крок вперед, довернути корпус і одночасно з цим відправити подарунок у відповідь. Перекат вперед, і одразу чотири снаряди пролітають на рівні талії. Піднятися на ноги, відтягнути тугу тятиву і відпустити. Тієї ж миті нахиляю голову в бік, а праву ногу відводжу назад, і відразу три снаряди не знаходять своєї мети.

Повертатися і одночасно атакувати було важче: найменша помилка могла зруйнувати мій ритм, а разом із ним кілька моїх кісток. Але приплив адреналіну що вирує в жилах змушували з усмішкою рухатися вперед і раз у раз вражати моїх ворогів сталевими стрілами. Кротів ставало все менше. Як підсумок, через кілька хвилин я спокійно крокував вперед, зрідка пострілюючи по нових ворогах. У такому темпі непомітно закінчився міст, інша сторона була широким відкритим простором.

Небо над ним було темним, без жодного промінчика світла, зате земля сяяла точніше флора. Гігантські двадцятиметрові дерева, розлогий чагарник, що вище за деякі дерева на поверхні, — всі вони сяяли зсередини. Я відчував себе малесеньким, майже незначним серед таких гігантів.

Ще більше здивувало мене тут те, що серед цього лісу з землі виривався багряний вогонь. При цьому дерева не страждали від високої температури, а навпаки, наче пристосувалися до свого сусіда. Повільно на мою долоню впав величезний гострий листок, кожен капіляр і артерія світилися синім. Але незабаром сяйво почало гаснути, поки не зникло зовсім, і в той же момент листок перетворився на попіл. Я перевів погляд униз і крізь товщу землі відкрився новий вигляд: підземні води з сяючою рідиною. Цікаво, чи це можна використовувати як зброю? Ну, там, створити отруту чи токсин?

Поки я міркував про важливе, щось у довкіллі змінилося. Повітря стало якимось важким, повисла напруга. Гігантський ліс немов причаївся перед майбутньою бурею. Але я не бачив небезпеки, як і раніше: нічого не змінилося, монстрів ніде немає. Багряне полум’я піднялося високо в небо, округу обдало несамовитим жаром. Загострене листя розлетілося в різні боки. Наступної миті з центру вогняного стовпа вилетіла величезна вогненна куля.

Швидкість була порівняно невелика, але розміри були величезними. Я не наважився прямо протистояти атаці, так що застрибнув на дерево і стрімко подався убік. Багряне сонце врізалося в землю і, наче кулька з водою, лопнуло, розбризкуючи всюди рідкий вогонь. Земля в місці зіткнення перетворилася на магму, гігантські дерева спалахнули, наче сірники.

Тим часом у центрі вирви щось заворушилося. Це було не тіло, а вогонь: живе полум’я сконцентрувалося і показало контури людиноподібної фігури. Він мав дві руки, тіло і навіть голову, і воно парило над землею. Стихія видало звук, одночасно схожий на крик немовляти та буйство вогню. Елементаль вогню, стихія у його чистому прояві. Руйнівна, буйна та нестримна. Єдине слабке місце – це ядро монстра в центрі грудей.

Поки я захоплено вирячився, новонароджений елементаль запустив у мене хвилю полум’я. Що далі вогонь був від елементалю, то ширшим був діапазон атаки.

— Буде жарко.

Я облизнув пересохлі губи і кинувся вгору, на ходу намагаючись створити посох льоду. Що ж, елементаль є прекрасним противником, щоб випробувати свої нові можливості.

***

Вісімдесят перший поверх став чудовим полігоном для моїх експериментів. Адже одна річ створити повноцінний посох в тихій обстановці, і зовсім інша — просто під час бою. Загалом, за минулі дні мій розклад був досить щільним: з ранку приготувати щось смачненьке, потім допомогти Гефест з куванням і, якщо залишається час, сходити на нижній поверх. Іноді в цьому щільному графіку я знаходив кілька вільних годин на тренування Арії. Непомітно настав день початку канону.

— Бережіть себе, — за традицією Гестія завжди говорила кілька слів перед відправкою своїх дітей до підземелля. Така доля не оминала мене, але цього разу богиня нервувала сильніше ніж зазвичай. Невже вона щось відчуває?

— О, не хвилюйтеся, я захистю пана Белла, — весело зауважила Лілі, схопивши хлопця за руку. При цьому вона не забула переможно посміхнутися богині. Гестія ледве втрималася, щоб не кинутися на другу руку.

— Не хвилюйтеся, богине, з нами все буде гаразд, — запевнив дівчину Кранел, намагаючись звільнитися від полону. Раптом він обернувся до мене. — І ти, Еш, теж бережи себе.

О, це безперечно крок уперед, адже за минулі дні він звертався до мене лише в міру необхідності. Начебто ми й не посварилися, але осад залишився. Схоже, він трохи відтанув і вирішив не робити помилки минулого. Як і я власне.

— Я сама обережність. Ти краще скажи, як книжки?

— Ну… Це… — він почервонів до кінчиків вух і намагався сховати очі. Невже там є картинки? Чи, може, наївний хлопець знайшов розділ про секс? Судячи з реакції, так. — К-корисні, мабуть.

— О, гаразд, тоді я якось візьму почитати.

— А про що книги? — зацікавився Вельф.

Я хотів відповісти, але Белл перервав мене і перший вийшов надвір. Дівчата, знизавши плечима, рушили за ним. У величезному особняку нас залишилося лише двоє. Одразу повіяло якоюсь порожнечею і самотністю, ніби вони забрали з собою всю радість. Незграбна тиша душила, змушувала щось сказати.

— Мабуть, я теж піду, — перший не витримав я.

— Удачі тобі, Еш.

Накинувши на себе накидку, я помахав богині на прощання і вийшов надвір. Білий сніг, підхоплений пронизуючим вітерцем, так і намагався проникнути під кофту. Люблю зиму, прохолоду та білизну. Таке почуття, ніби сніг ховає під собою всю недосконалість світу. Струснувши головою, я накинув каптур, заздалегідь подовживши накидку, і пішов у бік Вавилонської вежі.

Десь на підвшляху я скинув з себе маску і трохи прискорив крок. У холі, перед входом у підземелля, було як завжди людно. Багато авантюристів спускалися на перший поверх, деякі поверталися після полювання. Було видно навіть поранених, яких підтримували союзники та вели до госпіталю гільдії. Навіть незважаючи на негоду, життя продовжувало йти своєю чергою.

Струсивши з себе сніг, я відкинув каптур і попрямував прямо до сходів у підземеллі. Здавалося, нічого не змінилося, все як завжди, ось тільки мої відчуття говорили про інше. Дівчата кидали на мене погляди. Досить незвичайне почуття, але я не маю часу на цю нісенітницю. Накинувши каптур, я швидко зник у надрах підземелля.

Загін Белла, разом з іншими авантюристами, пересувався одним маршрутом. Така стратегія допомагала загону залишатися у відносній безпеці та економити сили. Так друзі рухалися за потоком, поки не відокремилися від нього на тринадцятому рівні. Спочатку все йшло непогано: підземелля було до них ласкаво, бо монстрів небагато, але доводилося старатись. Група розбиралася з натовпом монстрів поспішаючи, чудово взаємодіючи і, по можливості, заощаджуючи сили. Але цю гармонію зруйнували члени сім’ї Такеміказучі. Вони привели за собою Цербеів, проблемних супротивників, які плюються вогнем.

Група Белла була змушена піти до сусіднього тунелю, там де на них уже чекали кролики. Загалом, з цього моменту підземелля виявило свою жахливу сторону. Нові противники з’являлися раніше, ніж вони встигали перегрупуватися чи відпочити. Монстри, ніби відчувши слабкість жертви, нескінченним потоком переслідували свою здобич. Знову і знову. Втома накопичувалася, рани множилися, розпач підступав все ближче. Тоді було ухвалено рішення спускатися на вісімнадцятий поверх. Але простіше не стало: монстри ставали сильнішими, магія закінчувалася, сили теж закінчувалися.

Почувся рев мінотавра і важкі кроки, які, здавалося, трясли землю. Крок за кроком мініземлетрус наближався, поки величезний м’язистий Мінотовар не побачив світ. Він заревів, наче радіючи здобиччю. Белл стиснув зуби міцніше і кинувся в атаку. Сильний удар і рука монстра падає. Ще удар, і бризки крові окропили землю. Нова атака перекидає монстра, і хлопець прибирає свої кинджали, щоб підібрати величезну сокиру мінотавра.

Магія завирувала, огортаючи зброю білим світлом. Кранел стиснув сокиру міцніше і замахнувся. Потужна ударна хвиля струсонула підземелля, клуби пилу злетіли до стелі. Почувся гуркіт обвалу. Коли пил вщух, Мінотавра вже не було, і тільки Белл стояв, важко дихаючи.

— Вау. На другому рівні мені таке було не під силу.

У тиші мої раптові слова злякали загін. Вони здригнулися і навіть зробили кілька кроків назад. Арія підняла зброю, але коли вона побачила мене, її меч трохи опустився. Безперечно, вона впізнала мою гарненьку мордочка.

— Привіт, ми знову побачились.

— Ти? Що ти тут робиш?

— Ви знайомі? — насторожено спитала Лілі, заслонивши собою Белла.

— Ні, просто він одного разу мені допоміг, — трохи спокійніше сказала дівчина, ніби власні слова переконали її в тому, що я на їхньому боці. — Ще раз велике спасибі.

— Завжди, будь ласка, — я щиро посміхнувся. — Мене звуть Люцифер, можна Люц.

Ну а що, я ніби напівангел чому б і не представитися ангельським ім’ям. Принаймні це ні на що не впливає, а мені подобається.

— Пане Люцифер, — ретельно підбираючи слова, промовив Белл. — Будь ласка. Благаю, допоможіть нам.

Усі погляди схрестилися на знеможеному хлопцеві, який схилив голову. Кранел ні на мить не задумався про честь, гідність чи щось подібне. Все, що його турбувало, – життя друзів. Хлопець був настільки щирий, що навіть безсерді незнайомці не змогли б пройти повз.

— Добре, я доведу вас на вісімнадцятий поверх, — загін облегшено видихнули, ніби щойно з їхніх плечей упав важкий тягар. — Але в мене є умова. Коли настане час, ти виконаєш моє прохання.

— Пане Белл, не варто його слухати, він надто підозрілий. До того ж, ми не знаємо, що він може від нас стане вимагати, — Лілі дивилася на мене як на ворога, наче я вже почав вимагати все зо в них є. Звичайно, я й раніше знав, що крихітка мало кому довіряє, але що б так.

— Не хвилюйся, я не вимагатиму чогось поганого чи нездійсненного, до того ж, це прохання, — я підійшов до хлопця і зазирнув йому прямо в очі. — Ти можеш відмовитись. Не говоритиму, що це буде просто і легко, від тебе знадобляться деякі зусилля. Але запевняю, нічого поганого ні тобі, ні твоїм друзям чи родині не загрожує.

— Пане Белл…

— Згоден, — погодився він, і ми потиснули один одному руки.

Якщо чесно, в моєму проханні немає потреби, я пішов на це крок тільки для того, щоб не здатися занадто безкорисливим. Не хочу, щоб вони сприймали цю допомогу як само собою зрозумілі. Вони повинні усвідомлювати, що за все доведеться платити. Та й не попроси я чогось натомість, в очах Лілі міг би здатися навіть ще більш підозрілою особистістю.

— Лілько, змирись, у нас все одно немає вибору, — подав голос Вельф, важко підводячись. Він намагався не тягнути загін униз, але переламана нога не сприяла цьому.

— Але ми навіть не знаємо, на що він здатний. Раптом він слабак, — досить грубо озвалася дівчина.

— Лілі, не хвилюйся, — стала на мій захист Арія. Дівчина свердлила мене якимсь незрозумілим поглядом. — Люцифер дуже сильний.

— І скоро я вам це доведу, а поки що…

— Гей, віддай мою нову сумку! Вона моя! — обурювалася Лілі, коли я безцеремонно забрав важкий тягар із її плечей.

— Ти ледве тримаєшся на ногах, зайвий баласт тобі ні до чого. І це я теж візьму, — слідом мої загребущі ручки, стягнули дворучний меч. Вельф хоч і скривився, але й слова не сказав. Сам розумів, що з такою ногою цією рейкою він не помахає. — Що ж, у дорогу.

На шістнадцятому та сімнадцятому поверхах загинуло чимало авантюристів. Сильні монстри, які нападають групами, непередбачувані зіткнення, важкий ландшафт. Але для мене та моїх супутників це була легка прогулянка заднім двориком. Всі монстри були вбиті камінчиками. Звичайними камінчиками, що валялися на землі, я просто й невигадливо запускав їх у ворогів. Один камінь – один труп.

Так наша повільна прогулянка тривала, поки ми не досягли проходу на сімнадцятий поверх. Досить крутий схил униз — проблемна перешкода для Вельфа з його зламаною ногою. Тому я змінив Арію, яка підтримувала хлопця з одного боку, і звернувся до коваля:

— Тримайся міцніше, — хлопець мене послухав і сперся на мене трохи сильніше. Після чого ми обережно ковзали вниз по гладкому каменю. — Приготуйтеся.

— До чого? — трохи морщачись від болю спитав Вельф.

Моєї відповіді і не знадобилося, через кілька секунд ми ступив на сімнадцятий поверх, кімнату боса. Гладка стіна зараз була усіяна глибокими тріщинами, а в її центрі зяяла дірка. Величезний людиноподібний титан Голіаф нерухомо стояв поряд із зруйнованою стіною. Від монстра віяло небезпекою, силою та міццю.

Як тільки група Белла побачила його, всі як один застигли. Їхні тіла скував тваринний страх перед подавляючою силою монстра. У цей момент Голіаф повернув свою голову на наш бік. У великих червоних очах горіло полум’я ненависті та руйнування. Повітря наповнилося страхом і паростками відчаю. Лілі зробила кілька кроків назад і плюхнулася на дупу. Арія, немов осиновий лист, затряслася. Вельф з тремтінням у всьому тілі схопив моє плече міцніше. І тільки Белл інстинктивно зробив маленький крок уперед.

— «Думаю, цього вистачить».

— «Звичайно вистачить, бідолахи так перелякалися. Схоже, жорстокість Євангелини передалася і тобі», — пробурчав Кіра.

— Не хвилюйтеся, це малюк вам нічого не зробить.

Мій впевнений і спокійний голос майже миттєво зруйнував атмосферу, що склалася. Однак і бездіяльність Голіафа на цьому закінчилася. Рев монстра, немов ударна хвиля, прокотився по всьому поверсі. Я спокійно звільнився від хватки Вельфа і опустив сумку Лілі.

— Насамперед, треба оцінити сильні та слабкі сторони монстра, — після цих слів я рушив у бік титану. Моя швидкість була в кілька разів вищою, тому ми виявились досить далеко від загону. Коли я наблизився досить близько, Голіаф спробував розчавити мене ногою, мов комаха. Удар струсонув усе підземелля, піднялися величезні клуби пилюки. Але мене там уже давно не було: я укріпив голосові зв’язки та продовжив спокійно інструктувати друзів:

— Переваги Голіафа це вага, сила, величезний радіус атаки та товста шкіра. Недоліками ж є неповороткість, а через своє величезне тіло він є однією величезною мішенью. Але це не означає, що треба атакувати бездумно. У нього людиноподібне тіло, а отже, і слабкості.

На цей момент Голіаф помітив мене на своєму плечі. Його величезна рука попрямувала на мене, бажаючи розчавити, немов муху, але я знову легко вивернувся і приземлився на землю за ним.

— Насамперед, потрібно позбавити монстра мобільності, ахіллове сухожилля — ідеальна ціль для цього, — після цих слів я змахнув мечем Вельфа двічі. З глибоких ран ринула червона кров, велетень заревів і почав завалюватися вперед. Але цього було замало: Голіаф схопився за стіну і втримав своє величезне тіло від падіння. — Як бачите, ми вже позбавили його неабияку частку мобільності, тепер це лише величезна груша для биття. Однак не варто розслаблятись: регенерація скоро поставить його на ноги, тому треба рухатися далі.

Сказав я, на ходу застрибуючи на високий камінь, потім на виступ у стіні, і, нарешті, змахнув мечем, розрізаючи гомілковий нерв разом із кількома важливими артеріями на звороті коліна. Декілька різких стрибків, і ліва нога обзавелася такими ж проблемами. У гіганта різко відійшли ноги і він завалився на бік. Однак витріщатися на стіну його не влаштовувало, тому він абияк перекинувся і поповз до мене в центр кімнати. Якби не погляд, сповнений первородної ненависті, і не рев, було б навіть смішно.

— Тепер на кілька хвилин він повністю у нашій владі. Можна застрибнути на спину і встромити меч у магічне ядро. Або ж забрати ще й руки.

Голіаф грюкнув по землі, намагаючись розчавити жалюгідну комашку, але я в кілька швидких стрибків зайшов збоку і з хірургічною точністю розрізав ліктьовий нерв. Рука до ліктя миттєво перестала ворушитись і монстр тільки дивом не завалився на землю. Але я не збирався так просто все залишати, і зробив ту саму операцію з другою рукою. Тепер Голіаф міг тільки жалюгідно гарчати. На весь бій пішло не більше тридцяти секунд. Легко.

— Тепер можна закінчувати, — я застрибнув на спину гіганта і дворучний меч трансформувався у гострий кавалерійський спис. — Якщо сюди вдарити можна пробити м’які тканини, не зачепивши кістки, і пошкодити магічне ядро.

— «Ага, чи з самого початку влучним кидком списа прибити це непорозуміння,» — знову невдоволено почав бурчати Кіра. Але я не звернув на це уваги, адже зараз мої друзі вирячилися на мене з відкритими ротами. Зсередини почало підніматися досі невідоме почуття. Мною захоплюються, мене вважають крутим.

Похитавши головою збоку в бік, щоб прогнати безглузде наслання, я повернув мечу первозданну форму, подумки вибачившись перед Вельфом, і спустився на землю. Настав час рухатися далі, не варто затримуватися.

— Навчання закінчилося, рухаємося далі, — я з усмішкою підійшов до хлопців і закинув руку Вельфа на своє плече. Тільки після цього вони абияк прийшли до тями і дерев’яною ходою попрямували за мною. Коли ми проходили біля голови Голіафа, цей монстр вирячився на нас. Я шкірою відчував напругу друзів, тож ми прискорилися.

Коли за нашими спинами опинився безпечний тунель, усі видихнули з полегшенням. Вони втомлено посміхнулися один одному, ніби говорячи: «Нам вдалося, ми вижили». Чесно кажучи, я відчув укол ревнощів, адже коли в сім’ї були тільки я і Белл, між нами ніколи не виникало наскільки міцних зв’язків.

— Пане Люцифере, а чому ви назвали Голіафа «малюком»? — не зміг утримати свого інтересу Вельф.

— Все просто: на нижніх поверхах є монстри набагато більші.

— А якщо не секрет, якого ви рівня? — подала голос Арія. Я відчував спиною її уважний погляд. Цікаво, чому вона так дивиться на мене? Інтерес? Підозри? Хоча яка різниця.

— Взагалі-то секрет, — я трохи повернув голову і підморгнув дівчині. — Але, гадаю, нічого поганого не буде, якщо скажу вам. У мене восьмий рівень. Можу сказати точно, я найсильніший авантюрист у Ораріо.

У цей момент ми вийшли на вісімнадцятий поверх. Шелест трави, слабкий вітерець і світло від кристалів не могли не тішити. Я вдихнув на повні груди і відчув присутність людини, яка стояла неподалік. Її золоте волосся блищало і красиво розвивалося на вітрі. У цей момент її образ легко можна було сплутати із чудовим сном. Айз Валленштайн дивилася на мене таким поглядом, що одразу стало зрозуміло: вона все чула.

— «Пан Люцифер, ваша ангельська величність, смію запевнити вас, що хвастощі не ваш коник,» — ледь не регочучи в голос прокоментував Кіра.

— Що? Я просто трохи прикрасив свої успіхи перед милою леді, — я ніяково почухав щоку. Начебто і правду сказав, та ось толку: без імені, без офіційних підтверджень, мої слова тільки курям на сміх. — Загалом, не має значення. Ви б не могли допомогти цій групі, бо я не можу вилікувати їхні рани.

— Думаю, так, — легко відповіла Айз і зробила кілька кроків у наш бік.

— От і славно, — я скинув із себе величезну сумку Лілі, а також поклав меч Вельфа на землю. — Ну, мені вже час, ще побачимось.

— А, дякую, пане Люцифере, — низько схилився Белл, потягнувши за собою коваля. Бідолашному хлопцеві довелося стати на зламану ногу, щоб не впасти від такої раптовості. Його обличчя скривилося від болю і навіть зблідло, але він не скрикнув, а тільки схилив голову в поклоні.

— Так, ще побачимось, пане Люцифере.

Ось зараз мене вже починає дратувати це ім’я, хто мене тягнув за язик. Стоп, я глянув на Арію і вираз її обличчя мені здався дуже дивним. Не можу прочитати окремі емоції, аж надто тут незвичайний коктейль вийшов, але щось у ньому мене напружує. Похитавши головою, я не став загострювати на цьому увагу і рушив далі по просторому лугу углиб рівня.

***

Відчинивши двері маєтку родини Гестія, я одразу помітив взуття сторонніх людей. Ну, і богів, певна річ. Поклавши свої черевики поруч із рештою, я поспішив у вітальню. У кімнаті витала досить важка атмосфера, і відразу стало зрозуміло, що сталося щось серйозне. Члени сім’ї Такеміказучі: Оука, високий добре складений чоловік, Чігуса, мініатюрна дівчина з каре що прикриває очі і Мікото красуня з катаною за поясом — винувато стояли осторонь, поки боги щось між собою обговорювали.

— Щось відбулося? — звернув я на себе увагу. Всі погляди схрестилися на мені: хтось дивився з байдужістю, хтось з цікавістю, а одна моя знайома підозріло примружила очі. Схоже, Гефест мене в чомусь підозрює.

— Еш, Белл, він… — Гестія коротко виклала суть того, що сталося. Я весь цей час чудово грав роль незнайки і стримано, як належить моєму образу, реагував на підлянку членів сім’ї Такеміказучі. Звичайно, мої справжні емоції не далеко втекли від Ментального двійника, але я не мав права звинувачувати в чомусь Оуку. Його рішення скинути хвіст на групу Белла мене бісить, але я і сам не зробив жодних дій і спокійно спостерігав, як монстри полювали на мою родину, так що тут питання, хто з нас гірший.

— Не хвилюйтеся, Гестія-само, впевнений з Білом та рештою все гаразд, — впевнено заявив я, легенько поклавши долоню їй на голову. Чийсь погляд став гострішим: ще трохи, і в моїй спині утворюється дірка. — Можете на мене розраховувати.

— Гестія, я можу виділити Оуку, Чигусу та Мікото, решта ще не відновилася, — перейшов одразу до справи Такеміказучи.

— Моя паства зараз у рейді разом із родиною Локі. Тому вибач, тут я не зможу тобі допомогти, — промовила Гефест.

Так обговорення походу почало набирати обертів. Планування було в самому розпалі, поки Гермес відтяг у бік Асфі. Мені навіть не потрібно було укріплювати слух, щоб почути їхню розмову, адже вона напевно буде такою самою, як і в анімі. Бог вирішив також спуститись у підземелля і поділився своєю протизаконною діяльністю з дівчиною. На жаль, Андромеда тільки поступливо погодилася.

— Я з вами, — втрутилася в їхнє перешептування Гестія.

— Але… — спробував заперечити Гемес.

— Все буде гаразд, якщо ніхто не впізнає!

Бог глянув на Асфі, мовчки питаючи, чи зможе вона подбати про ще один тягар, на що отримав тільки категоричне ні. Тяжко зітхнувши, хлопець поправив свій капелюх і впевнено заявив:

— Тоді нам потрібен ще хтось.

Після закінчення обговорення у кожного виникла купа справ. Хтось має придбати достатньо зілля, хтось забезпечити продовольством і т.д. Незважаючи на стислий термін, кожна дрібниця була обговорена і продумана. Загалом я ще ніколи так ретельно не готувався до підземелля, як зараз. До речі, в загоні я виступаю жалюгідним помічником, тобто буду тягати все, що скажуть.

За дві години наша команда порятунку зібралася в холі Вавилонської вежі. Натовп авантюристів, працівників гільдії та простих людей, які з якоїсь причини зайшли сюди, займалися своїми справами, не звертаючи жодної уваги на нашу маленьку групу. Тому ми безперешкодно спустилися гвинтовими сходами на перший поверх і пішли за струмком авантюристів.

На тринадцятому рівні, де коридори підземелля стали ширшими, а кімнати більшими, ми розпочали свої пошуки. Нашим авангардом стали Рю та Андромеда, у середині були найслабші члени, тобто я і два боги. З тилу нас прикривала група підтримки Такеміказучі. Наше просування було досить швидким: кожен зустрінутий монстр легко знищувався валькіріями. Ззаду тільки й можна було почути, що вражені вигуки та перешіптування. І я їх розумів: четвертий рівень, багатий досвід, точні рухи, ефективний контроль оточення.

Мій погляд мимоволі затримався на зеленому плащі Рю. Дівчина рухалася, мов легкий вітерць, кожен помах її дерев’яного меча закінчувався смертю противника. Невимушені витончені рухи були схожі на танець: гарний, але при цьому смертоносний. Справді зразок для наслідування. Що стосується Андромеди, ех… Що сказати, та вона демонструє чудові навички, її інтуїція та почуття бою теж на висоті, але вона використовує розхідники та інші предмети зі своєї диво-сумки. Звичайно, інтелект це теж сила, але, як на мене, вона занадто залежить від речей.

— Еш, щось не так? — запитав Гермес. На його вустах грала весела посмішка невинної дитини, а голос був безтурботним та легким.

Схоже, він помітив мій вираз обличчя. Звичайно, я міг би порозумнішати розповісти всі плюси і мінуси стилю битви Асфі, навіть пораду дати, все ж ми з нею чимось схожі. Але кому потрібні непрохані поради? Та ще й від такого «слабака», як я. Загалом, краще не привертати зайвої уваги, бо мене й так вважають зайвим тягарем.

— Ні, що ви, просто хвилююсь за друзів. Не звертайте уваги, — я кривувато посміхнувся до нього і підібрав магічний камінь із землі. Ще один мій обов’язок як «баласта».

— Але все ж. Мій інтерес тільки зріс, — не вгавав бог.

— Якщо допоможете збирати ядра монстрів, скажу.

Він ніяково хихикнув і почав дошкуляти іншим членам загону. У цей момент ми нарешті дісталися кімнати, де востаннє бачили загін Белла. Магічні камені, що валялися на землі, послужили нам хлібними крихтами, що вели до мети. Так почалося наше переслідування.

Проходячи чергову кімнату, яка була перехрестям безлічі шляхів, мій посилений слух вловив дивні звуки. Складно було сказати, що саме: скрегіт пазурів по каменю чи брязкіт металу. Піддавшись інтересу, я активував Бьякуган і миттєво знайшов джерело занепокоєння. Тієї ж миті моя не надто габаритна сумка впала на підлогу підземелля.

— Мені треба відійти, — говорив я, вже на ходу повертаючи правий тунель. Мої кроки були швидкими, я майже переходив на біг. — Потрібно до вбиральні, терміново.

— Еш, повернися! Це небезпечно! — вигукнула Гестія.

Але я не звернув уваги і швидко попрямував до прямого вузького тунелю. Загін на мить розгубилися від такого норовливого вчинку, але швидко прийшли до тями, і мені слідом почали щось кричати. Однак я вже не звертав уваги, мої кроки тільки ставали швидше, і, як моя фігура зникла за поворотом, швидкість різко зросла.

Розумію, моя поведінка більш ніж підозріла, але якщо робити вибір між моїм комфортом, маленькою таємницею та життям незнайомців, я виберу життя. Для мене це майже нічого не варте, а для іншого боку моє рішення подарує майбутнє. Перед моїми очима миттю промайнула історія простого меча.

Загальні цілі об’єднали два неповні загони Перші бажали заробити на вино, що було подібно до наркотику, другі на купівлю ліків своєму пораненому соратнику. Загін, якщо його можна назвати, швидко спрацювався і показував непогані успіхи. Окрилені своїми перемогами вони навіть спустилися на середні поверхи. Але пані удача — норовлива особа, а тому відвернулася в самий невідповідний момент. Одна важка битва ледь не коштувала життя, але всім вдалося відбитися. Перев’язуючи рани на ходу, група рушила на поверхню, і коли здавалося, що найстрашніше позаду, найпідступніші монстри показали своє обличчя.

Найсильнішого лідера з молотом пірнули ножем зі спини. Печінка знищена, рясна кровотеча, зараз він вмирає, кожна секунда на рахунку. Його союзники: молодий хлопець і старший чоловік, — поранені і тільки диво тримає їх ще на ногах. Я бачу, як їхні руки втомилися, дихання важке, уривчасте, кров із ран капає землю.

Силою відштовхнувшись від землі, я перестрибнув глибоку ущелину і приземлився на кам’яний міст. Не зупиняючись, рухаюся далі, поки дорога не привела мене до невеликої кімнати. Один вхід, один вихід та шість монстрів. Швидкий розчерк клинка перервав їх життя, водночас розвіюючи маскування і з силою вдарив по стіні. Твердий камінь не витримав моєї сили: розсипався вщент. Гуркіт каміння змусив завмерти бій, а я не зволікаючи спроектував величезні голки і послав їх у політ. Члени родини Сома навіть не встигли до ладу усвідомити, що сталося, як були пришпилені до стіни. Вони були живі і навіть почали стогнати від болю.

Не зволікаючи я наблизився до тяжко пораненого. Життя з його тіла витікало, немов вода крізь пальці, рахунок пішов на секунди. По дорозі сюди я вже мав час подумати і навіть підготувати відповідний засіб на цей випадок. Магія в моїй руці швидко почала концентруватися, поки я проектував відповідне магічне коло. Через секунду магія перестала концентруватися в моїй руці і з’явилася у вигляді чорної сфери. Я швидко вклав її в руку лідера і подався за людьми.

— Погань, — виплюнув не обтяжений розумом брудний чоловік. Намагаючись абияк вибратися, але тільки робив ще гірше. Рани почали ще більше кровоточити, він слабо заскулив і перестав смикатися.

Другий бандит не міг відповісти, бо біль його був трохи сильнішим. На жаль, він щось відчув і спробував ухилитися. Я не відповів, а просто підійшов і сильно вдарив обох у сонячне сплетіння. Атака була нищівна, і вони знесилено повисли на голках, намагаючись зробити цілющий вдих. Не зважаючи на їхні бліді обличчя, я розвіяв прути і потяг їх до пораненого. Але мені перегородили дорогу.

— Не підходь! — ледве тримаючись на ногах, відповів молодий авантюрист. Його меч ходив ходуном, погляд іноді втрачав фокус, але він уперто стояв на місці. Компаньйон, що старший, з похмурим виразом обличчя теж підняв на мене зброю.

У мене не було часу з ними панькатися, тому, як я підійшов досить близько, ударом ноги зніс обох. Скинувши дві тушки на землю біля пацієнта, я поклав руки на темну кулю.

— Вбиваючи, будьте готові й самі померти, — я глянув у вічі сповнені страху й сліз. Моє серце не здригнулося, і магія почала діяти.

Тонкий чорний шип пронизав три руки. По шкірі членів сім’ї Соми почала поширюватися темні лінії. З кожною миттю головорізи блідли все сильніше, тіла, що колись дихали життям, почали в’янути. Через секунду вони вже були мертвотно блідими, на очі наверталася пелена. Я дивився як життя покидало їх, як вони роблять останній подих, дивлячись на мене заскленілими очима. Коли остання крапля життя була викачана, а темні лінії покрили кожен міліметр тіла жертв, вони перетворилися на темний пісок.

Та це була темна, навіть зла магія: заклинання поглинання життя. Заборонене мистецтво, створене магом із чорним серцем. На жаль, я б не хотів вдаватися до нього, особливо через проклятий сплав, надто великі витрати магії. Але саме це заклинання відносно просте, невимогливе і, найголовніше, швидкодіюче. Світлі аналоги, на жаль, потребують більшого часу підготовки.

Важкопоранений лідер, який лише хвилину тому прощався з життям, зараз був живішим за всіх живих. Мертвенна блідість поступилася місцем рожевому відтінку шкіри, всі рани загоїлися, навіть старі шрами, зникли. Я полегшено зітхнув: жити буде, хотілося і посміхнутися, але не вийшло. Мої руки трохи тремтіли тому я стиснув кулаки і зробив глибокий вдих. Однак цей трюк не дозволив вгамувати серце, що швидко б’ється, до того ж, я перевів погляд на дірку, яку пробив нещодавно. Там стояла Рю Ліон.