Глава 29

Зараз я був серед міріад зірок і галактик; видовище заспокоювало та налаштовувало на робочий лад. Відкинувся на зручне крісло, заплющив очі і почав розмірковувати.

Якщо Арія під надійним наглядом, а проект будинку закінчився, настав час зробити обладунки. Для цього потрібний Міфріл або Адамант. Купити такі метали неможливо, бо як тільки вони з’являються у продажі, Сім’ї миттєво їх скуповують. Щось вивести з-під їхнього носа неможливо. На чорному ринку — рідкісний продукт у мізерних кількостях та за захмарною ціною. Простіше самому знайти, ніж платити стільки, тим більше я почав обережно продавати ресурси з підземелля, щоб накопичити 200 000 000 валіс.

Але навіть якщо знайду руду, виникає інша проблема — очищення Міфрилової руди від домішок. Як це зробити – не знаю; використовувати земні способи не хочу, раптом зіпсую метал. А в Бібліотеці Гільдії немає такої інформації, гадаю, це секрет ремісничих сімей. Навик теж не помічник, тому що він не може змінити хімічний склад. Покрутив у руках невеликий чорний камінчик із вкрапленнями сірого. Хоча є ідейка.

Активувавши Поліпшений Інтелект, уявив два Містичні коди: один — руди, другий — готового виробу, на даний момент — кинджал Белла. Мене цікавила частина, яка відповідає за хімічний склад, а саме їхня різниця; вона і буде тими самими домішками. Високий інтелект та Ідеальна пам’ять у тандемі творять чудеса: знайти найменші відмінності не стало проблемою. Ось тільки довелося відмовитися від початкової ідеї впливу на домішки, а ось на Міфрі можна і спробувати.

Зі складу взяв злиток простого металуі надав форму миски та сита. Змусив Міфріл прийняти форму піщинок. Ідея вигоріла, бо домішки залишилися на ситі, а дорогоцінний метал опинився в посудині. Як то кажуть, все геніальне просто. На один маленький камінчик руди пішло 15% магічних запасів, що досить багато. Загалом нераціонально витрачати цілий день на переробку матеріалу, тим більше його не так багато, як хотілося б.

Із восьми кілограмів руди розрахунково вийде шість кілограмів чистого металу; із цього неможливо зробити грудну пластину або шолом, адже метал важкий. Тому зупинив свій вибір на захисті ніг, адже якщо втратити руки, то вижити можна, втікши, а от якщо ногу — це вже гарантована смерть.

Але для чобіт потрібен ще один головний компонент – шкіра. На думку відразу ж прийшов Кадма — сірий дракон із п’ятдесят першого поверху. Противник не зі слабких, за кількістю магічної енергії він як мінімум наприкінці шостого рівня або на початку сьомого. Перший раз не став з ним боротися, бо побоявся; його основна зброя — полум’я, а я маю лише базовий магічний захист. Навіть зі Укріпленням розрив у силах все ще великий, але тепер з новим рівнем маневреності та найгострішими мечами у мене з’явився шанс. Однак потрібен ще один козир у рукаві, і не завадило б підтягнути Мана резист перш ніж кидатись у бійку.

Шість днів я посилено полював на сорок восьмому рівні. Цей поверх підходив для фарма якнайкраще, адже в кімнатах, іменованих Колізеєм, монстри відроджуються нескінченно. Моя сила дозволяє без особливих проблем вбивати монстрів багато годин, але сам поверх тисне. Стіни, земля та стеля забарвлені у червоний колір; потворні скелі всюди. Уздовж стін тріщини, які забарвлені в чорний, через що здається, що вони обвуглилися. З тріщин злегка виходить червоне світло, і з’являється моторошне почуття. І навіть у чорно-білому спектрі бачити все це тяжко. Коротше кажучи, неприємний тиждень.

Але воно того варте. Насамперед я підвищив на два ранги Поліпшений Інтелект. І додав опис: тепер 200 одиниць перманентно виконуватимуть функцію аналізу зорової інформації. Як підсумок, тепер мій Бьякуган може подібно до Шарінгана передбачати рухи ворога. Більше того, робити це у кілька разів краще. Адже Шаринган робить це за найменшими рухами м’язів; мої ж очі — по нервових імпульсах від хребта до цих м’язів.

Обійшлася мені ця краса в три мільйони. Мда, знав би, що так дешево, вже давно б вигадав таке доповнення.

Два нові Магічні Ланцюги, я імплантував в ноги для збільшення швидкості: 14 200 000 балів дій; плюс 1 500 000, що вже були, вистачило на Магічний опір F рангу. Не впевнений, що цього вистачає, але відкладати бій не хотілося.

Поверх п’ятдесят перший був лабіринтом з широкими проходами і ідеально рівними стінами і стелею. Було таке враження, наче все ідеально спроектовано. Намагаючись зберегти якнайбільше сил, я уникав зіткнень, тому шлях до місця проживання Кадми зайняв чимало часу.

Навколо входу в печеру була величезна випалена область, на яку ніхто не наважувався ступати; інші мешканці поверху оминали цю ділянку. Авантюристи теж ненадовго затримувалися поряд.

Увійшовши до темного величезного проходу, я повільним кроком рушив углиб володінь Кадми. Крізь стіни я бачив величного дракона: невелике тіло, сірі лусочки гарно поблискували на світлі. Довгі й гострі, як бритва, пазурі, повна паща зубів — усе це змусило напружено проковтнути.

Я глибоко зітхнув і увійшов у величезну печеру. Дракон відчув чужинця миттєво; неквапливо підвівшись, він люто заревів. Від його рику стіни затремтіли, а я навіть на мить сповільнив крок, але тільки на мить; вийняв з піхви мечі, перейшов на біг.

Моє нахабство ще більше розлютило звіра, і він відкрив пащу. Я бачив, як магія почала збиратися у горлі і навіть куди буде направлений залп. Проте надто рано ухилятися: противник не дурень і не атакуватиме по порожньому місцю. Наступної миті на мене летіла величезна вогненна куля.

Повітря перетворилося на ртуть, все навколо сповільнилося: вогняний снаряд, рухи монстра і я сам. З’явився час на аналіз; судячи з кількості енергії у заклинанні, можна сказати, що це Е ранг. А це вже небезпечно: магічний опір діє лише на 10%. Відступити? Ні, я ризикну, на моїй стороні величезна маневреність та імбові клинки.

Аналіз не зайняв і миті. Проте дракон встиг запустити ще два снаряди. Вивернусь вправо чи вліво — потраплю в його пастку. Хитра тварина.

Стрибок; Кадма миттєво атакував повітряну ціль. Вмить створивши платформу, прискорив падіння.

Схоже, мене визнали гідним супротивником, бо простір заполонили безладні вогняні залпи.

Магічні Ланцюги засяяли, швидкість зросла на 100%, кілька разів круто змінивши траєкторію у тривимірному просторі, ухилився від усіх атак. Чим ближче я був до супротивника, тим важче знайти просвіт між атаками. Тому спочатку вирішив адаптуватися і спробувати зайти з флангу.

Ось тільки, незважаючи на великий розмір, дракон виявився досить швидким і не програвав мені в швидкості. Якщо так, залишається тільки ризикнути.

Кілька разів круто змінивши траєкторію руху, ухилився від шквальної атаки Кадми, рвонув у його бік. Противник посилив тиск — вогняних куль ставало все більше. Кілька разів атака пройшла на волосинку, одяг задимився, але ще трохи — і я дістануся супротивника.

Досягши максимальної швидкості, дракон раптово припинив атакувати. Інтуїція, вироблена в незліченних смертельних сутичках, засмутила тривогу. Не гаючи часу, створив опору прямо перед собою. Кістки ніг затріщали і вкрилися мікротріщинами, капіляри полопалися, а зв’язки небезпечно напружилися. Насилу придушивши імпульс, я миттєво відштовхнувся. Услід суцільною стіною повалило полум’я, зачепивши краєчком. Чоботи згоріли миттєво, запахло горілою плоттю, ступні обгоріли до чорноти. Приземлившись на ноги я, не стримавшись, закричав. Кожен крок викликав такв неймовірнв біль, що навіть думки почали плутатися. Тому відразу ж активував Стійкий розум.

Небезпечно, ще б мить — і від мене залишився тільки попіл. Однак він не зможе надто часто використати цю атаку. Занадто багато сил витрачається, до того ж гортань дракона напружена, навіть кількість вогняних куль неабияк зменшилася.

Користуючись сприятливим становищем, знову кинувся на зближення. На цей раз щільність вогню не завадила мені підібратися впритул.

Заревівши, дракон пустив у хід кігті та зуби. Він блокував атаку лапою. Скрегіт металу та іскри. Але незважаючи на різницю у вазі, з місця я не зрушив.

Кровожерливо посміхнувшись, я зрозумів, що настала моя черга атакувати. Проте противник виявився не такий простий: всі мої змахи та удари були блоковані пазурами, на яких навіть після десятка влучень гострою кромкою не залишилося й сліду.

Дивно, звичайно, але цілком очікувано – мої мечі вже давно втратили колишню ефективність. Тепер монстри можуть блокувати мої мечі, проте це стосується лише пазурів; тіло таке ж вразливе.

Кілька хвилин важкого обміну ударами не принесли зовсім нічого. Більше того, на моєму тілі з’явилося кілька ран, а до тушки дракона мені так і не вдалося дістатися. Раз так, настав час перейти до запасного плану. Розірвавши дистанцію, став підніматися нагору. Кадма з новою силою почав запускати вогняні снаряди, але зі зростанням відстані мені було нескладно ухилятися.

Ця кімната особлива на відміну від решти поверху: стеля усіяна гігантськими сталактитами. З легкістю розрубуючи камінь, стусаном відправляв їх у дракона. Кадма встигав повертатися і поливати мене вогнем. Не здатний дістати надто швидку ціль, монстр розлютився і трошив сталактити, що встромилися в підлогу. Відправивши черговий снаряд у супротивника, причепився до каменю і почав вичікувати зручного випадку.

Противник ухилився і перестав звертати увагу на снаряд. Шанс! Миттєво підкоригував свій політ, виставив клинки і, як хижий птах, спікував прямо на голову Кадми. За мить до удару в радіус кругового огляду зайшов хвіст. Пізно, я вб’ю тебе раніше.

Вістря мечів з легкістю проткнуло лусочки. Внутрішньо посміхнувся — перемога! Ось тільки сталося неймовірне: мої мечі безсило дзвенькнули, навіть не подряпавши кістку. Я не встиг здивуватися, як наступної миті мене знесло сильним ударом. Було таке відчуття, що мене збила вантажівка на повному ходу.

Впечатавшись у стіну, моє тіло утворило величезний кратер. Сплюнувши повний рот крові, я почав аналізувати стан. Усі ребра у труху, а три осколки пробили праву легеню; внутрішня кровотеча, органи пошкоджені, печінка так взагалі перетворилася на місиво. Висновок: я вмираю, і, як на зло, балів немає. Не гаючи часу, я маю їх десь роздобути. Кадма мені не по зубах, потрібно якнайшвидше покинути це місце і знайти супротивника простіше. Перевівши погляд на єдиний вихід, я заледенів: каміння завалило прохід. Зроблено це спеціально або волею випадку – не має значення; час грає проти мене.

Залишається єдиний вихід — убити сірого дракона, інакше помру. Очі Кадми налилися кров’ю, хижак люто заревів і кинувся в мій бік.

Невже він вирішив закінчити все у ближньому бою? Вчинок воїна чи це сліпої люті — не має значення, я не можу прийняти відкритий бій. Адже будь-який різкий рух погіршував стан. Заскрипівши зубами, знову почав підніматися до стелі.

— Вибач, я не можу подарувати тобі бій, мені потрібна твоя смерть.

І знову на монстра посипався град гострого каміння. Кадма врахував минулий урок і майже все каміння спалював струменем полум’я. На землю падала кипляча магма, тепер ми опинилися у філії Ада: навколо вогонь, попіл, і тільки один звідси піде живим.

Запустивши в монстра чергову хвилю сталактитів, сховався за крайнім. Дракон, на жаль, не став ігнорувати моє укриття, і невелика частина полум’я прямувала і в цей бік. Стиснувши зуби, я притисся ближче до каменю і заплющив очі. Якщо ця атака провалиться — мені не жити, тому я поставлю на кін все. Волосся та одяг згоріли майже миттєво, перш ніж ремінці на обладунках відвалилися, метал встиг нагрітися до червона і обпалити. Шкіра почала покриватися пухирями, лопатися; у цей момент я, як ніколи раніше, радий, що не відчуваю болю.

Миті у вогні тривали для мене вічність, яка не хотіла закінчуватися. На щастя, вдалося зберегти очі, працездатність тіла та мечі. Тому, дочекавшись, коли дракон відвернеться, я миттєво спікував на нього. В останню мить Кадма відчув небезпеку і смикнувся, це його врятувало. Леза мечів пройшли за сантиметр від артерій, в основу шиї.

Монстр заревів від болю і почав смикатися, ніби в передсмертній агонії. Скинути мене він не міг, адже мечі увійшли по саму рукоятку, дістати хвостом теж — будова тіла не дозволяла. Добити його я не міг, адже тіло Кадми не різалося; час закінчувався, стан погіршувався. Ситуація видавалася безвихідною. У мене або закінчаться сили, і я звалюся, або помру просто так. Але розум, який бажає вижити, підкинув ідею.

— Trace On, — я відмовився від світу, забувши про все: родео на драконі зараз не мало значення; світ звузився до потоку магії з Магічних Ланцюгів у мечі.

Перетворивши лезо лівого клинка на рідкий метал, я по міліметру став просуватися до артерії. Кожна мить тривала для мене як вічність, але мені все ж таки вдалося пошкодити життєво важливу точку. Не встиг я натішитися, як Кадма впечатався у стіну.

З сірого дракона я звалився зламаною лялькою, хребет зламаний у восьми місцях, руки та ноги вивернуті під неприродними кутами. У тілі не було жодної цілої кісточки. Мій противник теж був на останньому подиху, у нього вистачило сил тільки на те, щоб підповзти ближче. Свердливши мене поглядом, сповненим люті, він повільно вмирав, як і я. Життя повільно покидало нас, поступово прийшла слабкість, навіть вдих був подвигом, зір почав підводити, а також холод, що пронизує до кісток. Ми дивилися один на одного одночасно з люттю та жалем. Хоч і билися на смерть, ніхто не сподівався, що його життя пробіжить як пісок крізь пальці. Наші тіла блідли, а дихання відбивалися в унісон. Коли мала настати темрява, я почув їдке зауваження Кіри:

— «Еш, якщо ти знепритомнієш, то помреш! Помреш незайманим!»

— «Заткнися! Самому прикро!» — роздратовано і з якоюсь забавою пирхнув я. Але став все ж таки боротися з сонливістю, вигадуючи, як би дотепніше відповісти. Кінцівки не слухалися, а погляд поступово ставав мутним. Навіть дурні знущання і підбадьорливі слова друга долинали до мене важко. Але краєм ока я помітив, як звір здав свій останній подих, а лють у погляді поступово згасла. Миттю пізніше до вух долинув звук, характерний смерті монстра.

— «Еш, він помер! Швидко використовуй бали!» — панічний голос друга долинав до мене немов із-під товщі води.

— «Стабілізуй стан, все інше на Регенерацію », – з останніх сил промовив і знепритомнів.

Пробудження було жахливим: боліло абсолютно все; таке відчуття, наче я потрапив під дорожній каток. На відміну від самопочуття, зовнішній вигляд порадував, переломів і вивихів не видно, нова рожева шкіра, немов у немовляти. Обережно провів рукою по голові і з подивом відчув своє неслухняне волосся. Для більш детального аналізу активував Бьякуган: загалом організм у стерпному стані. Ще один тяжкий бій не потягну, але дійти додому зможу. З кректанням підвівся, рушив до Магічного каменю і предмету, що випав. Удача була на моєму боці, і на землі лежала шкіра дракона та ще й чорного кольору.

— «Знаєш, ніколи не подумав би, що мало не помру через чоботи», — самокритично зітхнув. Схоже, я став надто самовпевненим. Абияк закутався в луску, приклав руку до ядра монстра і почав поглинати енергію. За моїми розрахунками в ньому більше 500 000 МР, вистачить на три магічні ланцюги.

— «Не будь такий критичний. Ти підняв рівень і навіть непогано прокачав характеристики. За раз заробив тридцять три мільйони балів дій, у тому числі тридцять пішли на навик. Тепер Регенерація D рангу, швидкість відновлення у шістдесят чотири рази швидше, ніж у звичайної людини, та й ККД зріс до 60%», — розрекламував здатність друг.

— «Непогано», — губи самі по собі розтягнулися в радісній посмішці.

— «До речі, тобі дуже пощастило. Якби регенерація на ранг менша, ти б не прокинувся. Забракло б магічної енергії на відновлення».

Певна річ, звик не звертати уваги на кількість мани і мало не поплатився життям. Ну та гаразд, урок винесу і більше не робитиму дурниць. Струснувши головою, перевів погляд на імпровізований балахон.

— «Якщо подумати, шкіри вистачить не лише на чоботи, а й на крісло», — на жаль, для одягу цей матеріал не підходить, занадто жорсткий і грубий. — «Але на цьому добрі новини не закінчуються, у цій кімнаті чимало покладів Міфрила та Адаманта».

— «Не хочу тебе засмучувати, але ти пролежав непритомний вісім годин», — приголомшив мене Кіра.

Це ж означає, що скоро бій із Мінотавром, запізнитися я не маю права. Швидко закінчивши з магічним каменем, розгріб завал і побіг до телепорту. Дорогою довелося кілька разів битися: суто фізично нічого складного, але в балахоні незручно, а без одягу соромно. Перемістившись до себе, я завалився в душ, змивши стару шкіру, бруд і попіл. Переодягся, накинув на себе створений за допомогою магії плащ з маскою без прорізів для очей і вирушив до телепортаційної кімнати. Зброю не взяв, адже, по-перше, піхви згоріли, а запасних немає, по-друге, клинки мене можуть видати, і по-третє, не було часу повернути первозданну форму мечу.

Перемістившись на п’ятий, я спустився на дев’ятий рівень і за допомогою Бьякугана почав шукати Мінотавра. Знайти його вдалося в той момент, коли він уже встиг закінчити з кількома авантюристами. На щастя, обійшлося без смертей та каліцтв. Залишивши все, як є, пішов за монстром. Він, своєю чергою, вбивав всіх зустрічних монстрів. Деякий час він просто ходив від одного тунелю до іншого, доки не натрапив на групу Белла.

На жаль, канон не вплинув на Арію, і вона також тут, чого я й боявся. Сховався за сталагмітами, уважно спостерігав за ситуацією, готовий прийти на допомогу будь-якої миті.

Белл, зустрівши Мінотавра, завмер від страху; на крики дівчат він не реагував. Поки Арія та Лілі тормошили хлопця, монстр встиг підійти і замахнутися мечем. Учениця зреагувала, відступивши праворуч, а Лілірука перекинула хлопця вліво. Але ударна хвиля все одно зачепила дівчат. Крихітка знепритомніла, а Арії пощастило набагато більше. Ця сволота порвала її чарівні панчохи і пошкодила ці чудові ніжки. Якщо Кранел його не вб’є, це зроблю я, але з особливою жорстокістю.

— Белл, бери Лілі і забирайтеся звідси! — крикнула учениця, хоробро перегородивши шлях Мінотавра.

— Але як же… — спробував заперечити він, але Арія, ухиляючись від розмашистого удару, крикнула, що є сили:

— Я впораюся, біжи!

Белл, стиснувши зуби, підняв Лілі і почав тікати. Я на всі очі дивився в спину друга, не вірячи в те, що відбувається. Невже він боягузливо втече, піджавши хвіст?

Кинувши безглузді роздуми, спостерігав за боєм учениці. Арія кілька разів вдало поранила монстра, але для Мінотавра це тільки неглибокі подряпини. Зрозумівши безглуздість своїх дій, дівчина зосередилася на ухилянні, намагаючись виграти час для Белла.

У учениці все йшло досить непогано, поки вона випадково не спіткнулась. Мінотавр скористався нагодою і змахнув клинком. Укріпивши тіло, я був готовий зірватися з місця в ту ж мить, але не знадобилося.

— Вогненний розряд! Вогняний розряд! — у спину монстра врізалися магічні снаряди, роздратований Мінотавр повернувся до Белла.

— Ми впораємось разом! — твердо заявив Кранел і вступив у бій.

Схоже, він просто відніс Лілі до безпечного місця. Навіть якось соромно стало, що на мить засумнівався у ньому.

Битися удвох було набагато легше: коли один був у небезпеці, другий приходив на допомогу. Але серйозно поранити монстра вони не могли. На жаль, сила та спорядження відіграють важливу роль. Дівчині не вистачало сили та гарного меча, а от Беллу сміливості. Він все ще боявся підходити до Мінотавра.

Довго так продовжуватися не могло. Розлютившись, монстр горизонтально змахнув мечем. Кранел, не маючи можливості ухилитися, блокував атаку. Хлопця знесло, як пушинку, і впечатало в стіну. На цьому атака монстра не припинилася; розкинувши руки на всі боки, Мінотавр нахилився і спробував проткнути дівчину рогом. Арія ледь ухилилася, втратила рівновагу і впала. Звір, наче цього й чекав, розвернувся і змахнув мечем.

Белл при всьому бажанні не встигне, загін Локі прибуде лише за кілька секунд. Що ж, мій вихід. Укріпивши тіло на максимум, я миттєво зірвався з місця. Затуливши дівчину, я отримав відчутний удар по спині, відлетів разом з Арією в обіймах. У повітрі поміняв становище і знову впечатався спиною в стіну. На щастя, копія плаща під Укріпленням витримала удар. Спина ж страшенно боліла, немов у хребці встромили розпечену спицю.

— Будь ласка допоможіть! — прокричали мені просто у вухо. Розтис обійми, і дівчина знесилено впала на підлогу. Так, вона виклалася на повну: піт котився градом, тіло трусило. У цей момент я, як ніколи раніше, пишався своєю ученицею. Все ж таки не кожному вистачить духу вийти віч-на-віч проти такого сильного супротивника.

Мінотавр попрямував до Белла, проте шлях йому заступила Айз. До речі, вона змінила стиль, тепер ходить у білих обтягуючих шортиках. Тепер я вже важко з відповіддю, у кого краще попка: у Принцеси меча або Арії. Кхм, щось не про те, я думаю.

— Ти молодець, я врятую тебе, — мелодійно промовила Валленштайн.

Хлопець не міг прийняти її допомоги, стиснувши зуби, він, хитаючись, підвівся.

— Не хочу. Я більше не хочу бути врятованим Айз Валленштайн. Не хочу! — щиро прокричав Белл.

Підібравши кинджал, він кинувся на монстра. У цей момент прибули інші члени родини Локі разом із пораненою Лілі. Бете одразу почав свердлити мене підозрілим поглядом. Схоже, після того він недолюблює людей у масках. Ну та й нехай, а я подивлюсь епічну битву.

Арія знову спробувала попросити у мене допомоги, але я проігнорував її, тому вона підійшла до сім’ї Локі і почала їх просити. На що отримала остаточну відповідь: «Взагалі не можна красти чужого монстра в підземеллі».

— Невже той томатний? — придивився блохастий. — Треба ж щастить хлопцеві на Мінотаврів.

— Врятований Айз? — запитала Тіона.

— Так, готовий посперечатись цей рогатий так хотів побачитися з томатоголовим, що приперся сюди, — продовжував жартувати Бете.

Арія аж почервоніла від злості. Знаючи, що учениця іноді може бути гострою на мову, я вирішив взяти вогонь на себе.

— Закрийся!

— А-а-а? Ти це мені? — зневажливо скривився Бете.

— Перед очима йде гідний бій, а ти заважаєш, — спробував не видати хвилювання за друга. Адже це бій на межі: одна помилка може коштувати йому життя.

— Не вказуй мені, коротун. — похрумтів кулаками блохастий і попрямував у мій бік.

— Бете, ти куди? — насупився Фін.

— Я зараз, тільки провчу когось, — самовпевнено посміхнувся авантюрист.

Може, знову відправити його у політ? Хоча ні, тут стеля занизька, боюся поранити блохастого.

— То це був ти! — гнівно прогарчав авантюрист.

— Упс, — схоже, я сказав це вголос.

Наступної миті мені довелося ухилятися від знатного стусана. Бете не стримувався і відразу розвинув максимальну для нього швидкість. Хоч я зараз теж на п’ятому, під невеликим Укріпленням насилу вивернувся. Тіло ще погано слухалося, а різкі рухи віддавалися жахливим болем у спині. Відскочивши убік, вирішив застосувати тактичний відступ.

— Стій, ублюдок, прийми бій, як справжній чоловік! — заревів Бете.

Ага, звичайно, сумніваюся, що його турбують такі дрібниці, як мої рани, або що в рукопашному бою я повний нуль. Загалом приймати бій безглуздо, та й залишатися теж. За Беллом є комусь доглянути, а мені зайві підозри ні до чого. Тому, використовуючи рельєф рівня, я вирушив на наступний поверх. Блохатий матюкався, трощив усе, що траплялося під гарячу руку, але зачепити мене ніяк не міг.

Однак відірватися від Беті я не встиг, мій шлях перегородив Фін. І чому він не стежить за боєм? Там же справді є на що подивитися, така непохитна сила духу. А він погнався за бідним мною. Ну що за невдача.

— О, Фінне, вирішив допомогти? — зупинився Бете за моєю спиною і зарозуміло посміхнувся. Що ж, щоб втекти, мені доведеться пройти повз когось із них.

— Ні, я просто хочу познайомитися, не втручайся, — суворо закінчив хобіт, після чого повністю переключився на мене. — В Ораріо з’явився новий першокласний авантюрист, а жодна сім’я про це не оголосила. Це протизаконно.

— Чого ти взяв, що я новий? — пожав плечима. Втрачати час на розмови не варто; коли решта помітить відсутність капітана, втекти вже точно не вийде.

— Інтуїція, — хлопець збентежено почухав потилицю, на мить заплющивши очі.

Ось вона – ідеальна можливість! Магічні Ланцюги засяяли — я миттєво розвернувся і пройшов повз Бете. Хлопці зреагували миттєво, але мою швидкість можна порівняти з шостим рівнем, плюс ідеальне знання підземелля не залишало їм шансів. Використавши дірки в підлозі, мені вдалось відірватись, хоча варто віддати їм належне — скинути хвіст мені вдалося насилу.

Використовуючи Бьякуган, я повернувся на десятий поверх і крізь стелю застав кінець битви. Кранел зміг вдало підловити монстра та пошкодити ведучу руку. Мінотавр більше не зміг тримати клинок, і біловолосий скористався цим на повну. Використавши випущену зброю, він завдав кілька глибоких ран, після чого встромив кинджал у живіт противника і почав запускати Вогняні розряди.

Через шість заклинань Мінотавр вибухнув зсередини, тільки після цього я зміг зітхнути з полегшенням: канон узяв своє. Хлопець виснажений, поранений, але, судячи з циркуляції життєвої енергії, нічого серйозного, він просто непритомний.

Наступний день почався для мене пізнім обідом та диким голодом, але самопочуття набагато краще, ніж учора. Щільно пообідавши та провівши звичайне тренування, пішов провідати Белла. Я зовсім не хвилювався, адже ще вчора діагностував його стан: окрім виснаження та кількох синців, він повністю цілий.

Відчинивши двері до підвалу, почув монолог біловолосого.

— Цікаво, який у мене буде титул, Вогненна буря? Вихровий ураган чи Палаючий мега боєць? — свої слова він супроводжував крутими позами з мітлою в обіймах. Повертаючись у черговій епічній позі хлопець, натрапив на мій глузливий погляд.

— Привіт, чув, ти підвищив рівень, вітаю, Палаючий мега боєць, — мені ледве вдалося стримати себе від сміху. Белл же перетворився на подобу помідора, поки він збирався з думками, я звернувся до Кіри: — «Він все ще така дитина».

— «Ага, ось тільки я пам’ятаю, як ти позував, коли дізнався про свій титул», — зауважив він.

— «Кхм, це інше».

— Це не те… ем, ні… Я просто… — панікував хлопець, бурхливо жестикулюючи.

— Белл, я все розумію, не треба виправдовуватися. Ця таємниця піде зі мною в інший світ. — поплескав його по плечу. — Але знаєш, коли поряд нікого не буде, ти будеш палаючим мега бійцем, — широко посміхнувся, смакуючи його комічну пику.

— Ну, Еш…

Хлопець ще довго просив мене забути все, що бачив, але розпрощатися з таким компроматом я не міг, аж надто в нього бурхлива реакція. За кілька хвилин хлопець заспокоївся і завів серйозну розмову:

— Слухай, Еш, я підвів тебе? — опустив голову хлопець. — Ти попросив пригледіти за Арію, а її ледь не вбили. Я нічого не зміг зробити, тільки спостерігав, як меч повільно опускається на неї, — він стиснув кулаки з такою силою, що кісточки побіліли.

Поклавши руку на плече, я зазирнув у його очі.

— Але вона жива, — мені було тошно, адже це я перекинув на нього відповідальність, адже це мої випадкові слова змусили його страждати.

— Так, її врятував якийсь авантюрист.

— Ось бачиш, все обійшлося, — я змусив себе посміхнутися.

— Треба стати сильнішим! Але один я не зможу захистити всіх, — настрій Белла різко пішов угору. — Давай боротися разом, як у старі часи, спина до спини, — впевнено простяг руку Капітан сім’ї Гестія.

— Ні, — з жалем промовив я, не маючи змоги відповісти рукостисканням. На жаль, але, як не сумно визнавати, паті для мене баласт.

— Чому? — Кранел зазирнув мені у вічі. Я не зміг протистояти цьому щирому погляду і тому опустив голову, мовчки вибачаючись. — Еш, ти вже довгий час ходиш на п’ятий і тільки-но недавно почав ходити на сьомий. Так ти нічого не досягнеш і не зможеш ощасливити дівчину, про яку говорив.

Лють піднялася з найтемніших закутків, але я не дав їй вийти назовні, прикусивши губу, заплющив очі і став рахувати. Белл нічого не знає, і він сказав це, не подумавши. Я старший, тому маю тримати себе в руках.

— Мовчиш, але, якщо все й надалі так піде, ти залишишся невдахою на все життя.

Це стало останньою краплею, круто розвернувшись, я мовчки покинув церкву. Розумію, Белл не це хотів сказати, він просто хвилюється за мене, емоції беруть добрий початок, але заковані не в ті слова. Хоч я й розумію це, мені неприємно чути таке.