Глава 53

Шум хвиль, що б’ються об причал хвиль і виття вітру заповнили тишу, що виникла після слів Арчера. Криваво-червоні очі Слуги кипіли від гніву, тоді як Сейбер, як і раніше, залишався зібраним і спокійним.

— У мене не було наміру когось ображати, але якщо моя поведінка здається тобі неприйнятною, то ми завжди можемо вирішити наші розбіжності чесним поєдинком, — промовив Сейбер, змахнувши вбік Арчера мечем.

— Ти смієш ставити себе врівень з мною, Королем? Знай своє місце, хробак.

Після цих слів меч і спис зірвали повітря. Без попередження зброя вистрілила з неймовірною швидкістю. Схоже, саме через цю атаку Слуга отримав клас «Арчер». Але таке марнотратство було більш ніж дивним. Небесні фантазми, які були основною зброєю Слуг, зараз використовувалися як снаряди.

Руйнування, заподіяні цим пострілом, були колосальними. Дорожнє покриття перетворилося на ніщо, і зараз у повітрі витав асфальтовий пил. Усі, хто спостерігав за атакою, мимоволі ковтнули.

Але чорна постать Сейбер і не думала зникати. Мечника навіть не подряпали, і він ледве зрушив з місця. Кратер пристойних розміром був утворений списом, що вистрілив трохи пізніше ніж меч. Одноручний клинок, був легко заблокований зброєю мечника. Відбитий снаряд тільки зараз із дзвоном упав на землю. Подібний результат викликав у Арчера лише роздратування. Повітря за спиною у золотого Слуги затремтіло. Спалах світла — і за ним з’явилося ще більше зброї — їхня кількість досягла шістнадцяти. Тепер там були не лише списи, мечі, алебарди та бойові молоти, а й нова зброя, призначення якої неможливо було визначити.

Кожна зі зброї була відполірована настільки, що в неї можна було дивитися, як у дзеркало, і всі вони несли в собі величезну кількість магічної енергії. Всі вони були на рівні божественного таїнства… і, безумовно, всі вони були без винятку Небесними фантазмами.

— Ні це не можливо.

Вейвер навіть не помітив, як це сказав уголос. Але кожен Майстер і Слуга подумали про те саме. У героїв не завжди один Небесний фантазм, їх може бути три чи чотири подібні зброї. А Арчер вистрілював ними, наче в нього їхня нескінченна кількість.

— Хм, непогано… Подивимося, як довго ти протримаєшся.

За наказом Арчера Небесні фантазми, що висіла за його спиною, обрушилася на Сейбер. Громоподібний рев розколов ніч, спалах світла перетворив його на день. Нескінченний дощ із Благородних фантазмів ринув на дорогу, що веде до складів. За мить дорожнє покриття перетворилося на місиво.

Жахлива атака Арчера тривала. Небесні фантазми, наче блискавка, прямували туди, де стояв Сейбер, і вони були здатні знести все на своєму шляху.

Водоспад Фантазмов продовжувався, з кожною секундою збільшуючи свою міць… Проте Сейбер не відступав. Своїми срібними мечами він відбивав будь-яку атаку, демонструючи майстерну та бездоганну техніку. Атака та захист злилися воєдино.

— Схоже, що золотий хлопець пишається тим, скільки в нього Небесних фантазмів, але чорному типу, здається, все одно, — поки двоє Слуг мовчки спостерігали за сутичкою з одного боку, Райдер, стоячи з іншого, спокійно коментував перебіг бою. — Золотце марнотратно використовує свою зброю, але Черниш, здається, цьому радий. Цікавий малий…

Як сказав Король Завойовників, Сейбер не відступив ні на крок. Навпаки, хлопець повільно просувався вперед, сміливо рухаючись назустріч небезпеці. Ледь помітна усмішка теплилася на його обличчі. Громоподібний рев затих, коли останній із шістнадцяти фантазмів був відбитий.

У цій дивній тиші лише Сейбер стояв посеред хмари пилюки. Склади за його спиною, дорожнє покриття, ліхтарні та телефонні стовпи — все було перетворено на руїни. Небесні фантазми валялися біля його ніг, або були встромлені в землю. Жодна атака не досягла чорних обладунків.

— Дякую, за такий короткий час мені вдалося побачити стільки чудової зброї. Справді, мені посміхнулася удача. Сподіваюся, що ми зможемо продовжити.

Сейбер щиро похвалив небесні фантазми Арчера, що для оточуючих здавалося дивним. Все ж кілька хвилин тому смертельна злива погрожувала стерти мечника з лиця землі.

— Нарешті хоч хтось із плебеїв гідно оцінив мою колекцію. Проте… — Арчер кинув погляд на пошкоджену після зіткнення зі срібними мечами зброю. — Це не скасовує того факту, що за її ушкодження вирок тільки один смерть!

Втретє простір за ним колихнувся… Кількість фантазмів, що з’явилися, перевищила тридцять два. Але це була не єдина зміна. Якщо раніше зброя Арчера була гарно відполірована, то тепер майже всі були в чорних тонах з кровожерною магією. Безперечно, це були прокляті Небесні фантазми.

Слабка посмішка з вуст Сейбера випарувалася. Беззвучно виник чорний глухий шолом, який повністю закрив серйозне обличчя Слуги. Більше того, чорна броня незабаром покрилася синіми прожилками, і мечник став в більш напружену стійку. Він безперечно побоювався зброї, яку зараз демонстрував Арчер.

— «Еш, мені допомогти?» — телепатично звернулася до свого майстра Артурія. Дівчина рішуче зробила крок уперед, готова будь-якої миті зірватися з місця.

— «Мій котику, я радий, що ти за мене турбуєшся, але схоже, бою не буде».

***

Вдалині від незручностей, що розгорталися біля доків, Тосака Токіомі перебував у підземній майстерні. Маг завдяки своїм фамільярам чудово бачив, як розгорталося протистояння. Арчер був серйозний і, здається, збирався використати всю міць Врат Вавилону.

Не буде перебільшенням сказати, що сила слуги Арчера залежала від сили його небесного фантазму. Гільгамеш мав один такий, і його ранг був ЕХ. Безперечно, він був найсильнішим із Слуг. Але те, що у такого самовпевненого і зарозумілого Короля Героїв ранг навика «Незалежна Дія» так само був високий, руйнувало всі плани.

Наприклад, Токіомі не міг змусити Гільгамеша працювати разом із Берсеркером. Хоча цей варіант був найвигідніший. Під чуйним керівництвом Котоміні божевільний воїн міг чудово стримувати ворогів, а Арчер розстрілювати їх здалеку. Але, на жаль, довелося розділити сили. Його учень Котоміні Кірей тримав дистанцію, як і належало ворогам, але якщо цього змусить ситуація, Берсеркер підійде на допомогу.

Однак зараз лицар у чорних обладунках здавався Токіомі надто загадковим і дивним. Здібності, які продемонстрував мечник, вибивалися з рамок звичайного. Клас Сейбер ніколи не демонстрував магії такого високого рівня. До того ж його мечі без активації були здатні завдати шкоди благородним фантазмам. На початку війни надто нерозумно показуватиме всім свої козирі. Це може спричинити несприятливі наслідки у вигляді союзів. Навіть могутнього лева розірве зграя гієн.

На жаль, Слузі, який має навик «Незалежна Дія» і не покладається на накази Майстра, можна було наказати лише Командними Заклинаннями. Три абсолютні накази. Маючи в Слугах Героя Гільгамеша, який ні на гріш не поважав свого Майстра, для Токіомі Командні Заклинання становили надзвичайну цінність.

— Вчителю, ваше рішення? — пролунав голос Котоміні з діаманта-комунікатора.

«Завжди будь витончений у своїх діях», — цей сімейний принцип підтримувався в сім’ї Тосака протягом багатьох поколінь. Для нього, хто тримав це у своєму серці, бути примушеним використовувати Командні Заклинання до того, як це зроблять інші Майстри, було… Стиснувши зуби, Токіомі глянув на тильний бік своєї правої долоні.

***

Роздратовано глянувши на Сейбер, Арчер повільно обернувся і подивився в інший бік. Він дивився на південний схід. На гору міста Міяма, що височіє, де знаходився квартал іммігрантів. Саме там розташовувався маєток сім’ї Тосака.

— Ти думаєш, що проповідь від такого, як ти, зможе вгамувати гнів Короля? Ти дуже самовпевнений, Токіомі, — промовив він тихим голосом, і в ньому виразно чулася досада. Блиск незліченної кількості Небесних фантазмів навколо нього зник. Арчер знову глянув на свого супротивника. — Ти був на волосину від смерті.

— Сподіваюся, ми ще зустрінимось, Гільгамеше, — з повагою промовив Сейбер після того, як глухий шолом беззвучно зник.

Слова мечника шокували всіх присутніх. Ґрааль наділив Слуг необхідною інформацією щодо часу, в який їх закликали. Тому машини та інші високотехнологічні речі не дивували давніх Героїв. Також, щоб вести війну, Слуги мали інформацію про інших героїв з різних епох. Щоправда, це лише базові відомості, тому з першого погляду противники не зможуть визначити справжнє ім’я один одного. Потрібно дізнатися щось більше, побачити символ, який невідривно пов’язаний із легендою.

Тому навіть після демонстрації незліченної кількості благородних фантазмів Арчера ніхто не міг здогадатися, яким же було його справжнє ім’я. Потрібно щось більше. І зараз Сейбер зробив припущення, яке змусило Слуг проковтнути. Король Героїв, найстаріший герой людства, джерело всіх міфів та образів, на якому були засновані герої, через що його історія переносилася у міфології всіх країн світу. Герої різних міфів з’явилися завдяки його легендам, тому його Врата Вавилона містили в собі всі їхні благородні фантазми.

— Ти впізнав мене, маг, але, як і раніше, смієш поводитися так фамільярно. Ти шукаєш смерті, не інакше.

Слова Арчера були холодні і сповнені вбивчого наміру, який, втім, потроху стихав. Гільгамеш обернувся до інших Слуг і зверхньо подивився на них.

— Гей, шавки. Наступного разу не збирайтеся всім натовпом. Я можу виносити присутність лише справжніх героїв, — після цих слів він кинув зневажливий погляд на Шарлотту і увійшов у примарну форму. Золоті обладунки втратили свою матеріальність і зникли, залишаючи по собі лише легкий блиск.

— Хм. Безперечно Майстер цього хлопця має навіть твердіший характер, ніж сам Арчер, — гірко посміхнувшись, здивовано промовив Райдер. Але зараз не час недбало обмінюватися репліками.

На полі бою залишилися три протиборчі сторони. Бій міг спалахнути будь-якої миті. Слуги не виявляли наміру боротися, але Сейбер і Лансер не опускали своєї зброї; розслабленим виглядав лише Іскандер. Однак не він розірвав тишу, що виникла.

— Майстер Сейбер, я пропоную тобі союз. Давай разом позбудемося Райдера, — звідусіль пролунав голос Кайнета Ель-Міллоя Арчібальда.

— Я не стану співпрацювати з такою негідною людиною.

Артурія відповіла одразу, навіть не розмірковуючи про можливий союз і вигоду. Дівчина спокійно оцінювала обстановку, тримаючи в полі зору всіх Слуг, проте її погляд частенько затримувався на спині супутника. Сейбер нагородив свого Майстра задоволеною усмішкою.

— Отже, що робитимемо? Я не проти битися одразу з вами двома, — промовив хлопець у чорній броні, по черзі переводячи погляд з Лансера на Райдера.

— А ти кумедний, — щиро похвалив Іскандер і, нахилившись, дістав невелике дерев’яне барило, яке спочивало раніше на підлозі колісниці. — Я захопив із собою трохи вина, чи не хочете випити?

Добродушні слова Райдера дещо розрядили обстановку. Сейбер і Лансер переглянулися, ніби питаючи один одного, чи серйозний їхній знайомий. Два погляди впали на Іскандера, який поплескав бочкою, не виявляючи і дещиці хвилювання. Лансер злегка опустив списи, а мечник і зовсім сховав свої мечі в піхви.

— Тобі не здається, що випивати вино трохи… недоречно в цій ситуації.

— Погоджуся з Лансером: навколо розруха, та пилюка — в такій обстановці немає жодного бажання пити вино, — легковажно кивнув у бік залишків дороги Сейбер, після чого повернув свою голову до Майстра і привабливо посміхнувся. — Та й, до того ж, ми з Шарлоттою планували влаштувати вечерю при свічках.

Вейвер, який досі перебував у шоковому стані, після розкриття особистості золотого Арчера тільки й міг помасувати скроні. Лансер та його Майстер ніяк не відреагували. Райдер, чухаючи бороду і дивлячись на Сейбер, виглядав так, ніби про щось здогадався. Втім, він одразу ж і поділився своїми підозрами:

— Тепер зрозуміло, чому тобі більше не потрібний Ґрааль. Ти знайшов усе, що хотів.

— Мабуть, спочатку я взяв участь у Війні за Святий Ґрааль, щоб знайти відповідь на одне запитання. Але хто міг би подумати, що я отримаю свою нагороду ще до початку бою? Шарлотта стала тією відповіддю, яка подарувала фарби моєму сірому світу.

Хлопець повернув голову до дівчини та м’яко посміхнувся. Можливо, для оточуючих жест Еша і міг здатися зворушливим, але не Артурії. В її очах він демонстрував дражливу усмішку. Цей хлопець не тільки її водив за ніс, то тепер і решту Слуг! Вона хотіла його вдарити тепер на повну силу, але доводилося стримуватися.

— Принаймні вони непогано виглядають разом…

Вейвер помітив, що говорив уголос тільки тоді, коли зловив на собі трохи здивований погляд Сейбер. Навіть Іскандер опустив на нього погляд, не чекаючи від свого Майстра подібних думок. Та що вже казати, якщо сам чарівник не чекав від себе такого. Схоже, сьогодні сталося дуже багато різних подій, його нерви просто не витримували.

— Чудово сказано Вейвер Вельвет. Що ж, хлопче, якщо ти доживеш до кінця війни, то, так і бути, запрошу тебе на наше весілля, — мечник ненадовго задумався, після чого повернувся до своєї супутниці. — Шарлотто, може, перенесемо дату урочистостей і запросимо Райдера?

Безпристрасна маска Артурії мало не тріснула. Дівчина відчувала, як набалдашник з м’якого золота в її долоні почав деформуватися. Ще трохи – і вона не витримає.

— Сейбер, нам пора, — якомога спокійнішим тоном промовила дівчина і, розвернувшись, пішла геть.

— Так, точно, нас чекає вечеря. Ще побачимось, — хлопець коротко попрощався, після чого швидко наздогнав свою супутницю.

Навіть Король Завойовник не знайшов що сказати. У Четвертій Війні за Святий Ґрааль зібралися справді неординарні особи. Лансер теж незабаром попрощався і увійшов у примарну форму; на недавньому полі бою залишився лише Іскандер зі своїм Майстром.

***

Порожньою безлюдною вулицею мовчки йшли хлопець і дівчина. На обличчі Артурії завмерла нейтральна маска, що не пропускає назовні і тіні емоцій. Зовні вона здавалася спокійною та впевненою. Однак усередині дівчина кипіла. Щоразу, коли вона згадувала про недавню витівку Еша, її руки мимоволі стискалися в кулаки. Єдиним бажанням Артурії було якнайшвидше дістатися до додому і побити Майстра, а потім поставити кілька запитань.

А зараз необхідно стримати свої пориви з двох причин. По-перше, цілком можливо, за ними зараз спостерігають інші Майстри. А по-друге, що важливіше, Еш спеціально її провокував. Артурія була не зовсім впевнена з метою хлопця, проте одне вона знала точно: йти в нього на поводі вона не збиралася. Хоч дівчина й розуміла, що мусить робити, але спиною відчувала задоволений погляд Еша. Їй навіть не треба було обертатись, щоб знати, який вираз обличчя у хлопця. Напевно, він зараз посміхався від вуха до вуха.

Повільно парочка подолала приблизно триста метрів. Холодний морський вітер і тиша з часом охолодили запал Артурії. Раптом дівчина відчула активацію магії, ще мить — кілька швидких снарядів, розтинаючи повітря, вистрілили у різні напрямки. Варто було дівчині підняти очі, і вона побачила, як кілька чорних ворон перетворилися на ошметки, та ж доля спіткала пару гризунів на землі позаду. Еш позбувся фамільярів ворожих Майстрів. Але на цьому хлопець не зупинився — він повернувся у бік темної вулички, куди ні світло ліхтаря, ні сяйво місяця не могли дістатися, і холодно промовив:

— Столикий Хасан, якщо не хочеш втратити кілька своїх пішаків, зникни. У тебе десять секунд.

Не встигли затихнути слова, як Еш клацнув пальцями, і в повітрі виникло шість копій, вістря яких були спрямовані в різні боки. Сіра зброя мала лише метр у довжину і була схожа на швейну голку, проте Артурія з подивом відчула величезну кількість прани. Незважаючи на зовнішню простоту, списи були благородними фантазмами.

— Шість… — нетерпляче почав відлік Еш. Зброя почала вібрувати, готове зірватися в політ будь-якої миті.

Тіні заворушились і швидко покинули свої позиції; немов таргани, чорні фігури розбіглися в різні боки. Завдяки поспішності шпигунів Артурія встигла розглянути білу маску та чорні шати. Якщо врахувати, що вона не відчула присутність цієї людини, то швидше за все це Ассасін. Запитань стало ще більше. Як Еш їх виявив? Звідки він дізнався справжнє ім’я Слуги?

— Артурію, знаю, ти хочеш негайно приступити до допиту, але прошу, потерпи трохи. Прямо зараз я готовий вгамувати твою цікавість щодо питання, яке турбує тебе найбільше, — перш ніж дівчина встигла відкрити рота, Еш виставив руку вперед, зупиняючи її. У цей момент він мав абсолютно серйозний вигляд. — На вечерю фарширована риба, я її вже замаринував, за півгодини буде готова.

Декілька тривалих секунд дівчина безмовно дивилася в сині очі співрозмовника і на усмішку, яку він намагався стримати всіма силами. Ця картина стала останньою краплею. Артурія зірвалася з місця і миттєво завдала прямого удару в живіт. Дівчина не стримувалась і вклала в удар усю образу і злість, що накопичилися за вечір.

Хлопець відлетів назад, роздробивши спиною лаву в тріски, після чого врізався в товстий стовбур дерева. З хрускотом воно переломилося навпіл, поховавши під собою парубка. Артурія не боялася, що могла вбити Еша такою атакою — все ж таки нещодавно він протистояв Слугам, у крайньому випадку в нього була регенерація.

— Люба, я знав, що рано чи пізно наші стосунки зіткнуться з кризою, але ніколи б не подумав, що ти опустишся до рукоприкладства.

Хлопець, як ні в чому не бувало, відсунув товстий стовбур дерева, що придавив його, і підвівся, обтрусившись. Але все ж таки атака не пройшла без наслідків: Еш зрідка потирав місце, куди вдрукувався маленький кулачок дівчини.

— Ти заслужив, — грізно промовила Артурія. Гарне обличчя дівчини почервоніло від злості, а очі запалали. Тепер вона анітрохи не приховувала свої емоції. — У першу нашу зустріч ти сказав, що поважатимеш мене як рівного партнера, а що зрештою? Ти змушуєш мене відігравати роль твоєї дівчини, одягаєш мене, наче ляльку. А тепер виявляється, що твоя сила рівна іншим Слугам. Хіба так має поводитися партнер?

Артурія навіть не помітила, як стиснула набалдашник тростини, що знаходилася в правій руці. М’який метал деформувався, і в результаті держак не витримав, з хрускотом переламавшись і впавши на дорогу. Еш підійшов ближче до розлюченої дівчини.

— Ти перебільшуєш. Хоч я і змусив тебе прикидатися, але не переступав межу, те саме стосується одягу.

— Правда? — перебила його Артурія. — А як щодо пляжу? Ти змусив мене надіти той вульгарний купальник.

— А що було з ним не так? Звичайний купальник, який носять мільйони дівчат твого віку. Нічого похабного і надмірно відвертого. Та й, до того ж, я зарезервував весь пляж, тому, крім мене, тебе ніхто не бачив. Чи ти злишся через те, що я наніс сонцезахисний крем на твою спину? Так, визнаю, це, мабуть, найгарніше, що ми з тобою робили.

Глибокі зелені очі палали обуренням, але дівчина не знайшла, що сказати, адже Еш мав рацію. Завдяки телебаченню і частим побаченням Артурія більш детально познайомилась з культурною сучасного суспільства. Поцілунки на вулиці не були чимось неймовірним, як і надмірно тісні обійми. Але хлопець прислухався до її побажань і не робив нічого неприємного. Однак вона не мала наміру залишати останнє слово за Ешем.

— Я людина з минулого. Те, що для тебе є нормою, для мене непристойне.

— Як скажеш, — лагідно відповів хлопець. Хоча було видно, що він мав аргументи для свого захисту, але він вирішив віддати перемогу співрозмовниці. Ні, здавалося, Еш певною мірою був радий цій ситуації. Все ж таки Артурія не так часто відкривалася йому, а зараз вона розмовляла здебільшого не як лицар, а як скривджена дівчина.

— Щодо моїх здібностей, то вони не були таємницею. Якби ти виявила інтерес до моєї скромної персони і поцікавилася моїм минулим, я все розповів би. Хм цікаво звідки мені відомо все про Четверту Війну за Святий Ґрааль, про істинні імена всіх Слуг, їх здібності і Благородні фантазми, а також про дефект Ґрааля.

Еш прикусив язик. Він захопився грою, переборщив і сказав лишнього. Піддавшись образі, випадково.

— Дефект?

— Так, є певні складності.

Артурія вражено завмерла. Еш старався не дивитися на неї, натягнуто посміхався.

— Що не так з Ґраалем?

— Не думаю що тут підходяще місце для обговорення цієї теми.

— Це не гра Еш! Без перебільшення можна сказати, що єдина мета мого існування це здобути Ґрааль і виконати своє бажання. І тепер ти володіючи інформацією, яка здатна вплинути на все, просто кажеш, що це питання можна відкласти на потім?! — голос Артурії переповнювала лють, а її обличчя почервоніло. Слуги та їхні Майстри ставили свої життя на кін, щоб досягти своїх цілей, але Еш просто веселився! Легковажна поведінка її Майстра змушувала дівчину скреготати зубами.

Еш не ніяково скосив очі вбік. Він хотів показати що він вартий її але поставивши свої бажання, свою дитячу гру передусім, він образив Артурію. Почухавши потилицю він через хвилинку все ж наважився підняти свій погляд на неї.

— Пробач я зайшов надто далеко. В третій війні за Святий Ґрааль був призваний Ангра-Майнью, сутність що уособлює все зло світу. Після своєї поразки він зіпсував Ґрааль, перетворивши його на вмістилище Усього Світового Зла. Тепер будь-яке бажання буде спотворене та виконане через руйнування. Однак я знаю спосіб як виконати твоє бажання.

Спокійні слова Еша вибили з-під ніг дівчини ґрунт. Вона кілька тривалих секунд розгублено дивилася на обличчя хлопця, ніби не могла повірити у сказане. Артурія закрила свої очі за звичкою, намагаючись приховати внутрішню бурю, тепер, вона не виглядала так впевнено як раніше. Це була хвилина слабкості, тому Еш дозволив їй залишитися наодинці зі своїми думками.

Хлопець зібрав усі шматочки лавки та повернув її до початкового стану. Декілька нескладних заклинань повернули пошкоджене дерево і землю в початковий вигляд. Останнім, що він виправив, стали відбитки взуття на асфальті, що утворились під час ривка дівчини. Тепер не залишилося слідів від недавніх руйнувань. Всі маніпуляції не зайняли надто багато часу, коли він знову подивився на Артурію, то вже не помітив колишніх коливань.

— Майстер, вибачте я не мала права злитися на вас, прошу пробачення, — холодно, холодніше ніж слід сказала дівчина.

— Ти не повинна вибачатися це повністю моя вина. Не хвилюйся я правда знаю як виконати твоє бажання, но про це справді не тут.

Еш натягнуто посміхнуся, повернувся спиною. Артурія забарившись трохи на місці прискорила крок щоб догнати його. Дівчина розуміла що зробила помилку вона просто виплеснула на нього свій гнів. Більше того вона справді не цікавилась минулим Еша.

— Еш, не хочеш сходити на побачення?

— А? — хлопець різко зупинився і повернувся до неї. Почути таку пропузицію від Артурії він ні як не очікував. — Зараз?

— Так.

— Але в цьому одязі зайдемо в ресторан…. Хоча в мене є ідея, але для цього мені прийдеться взяти тебе на руки.

Артурія побачила знайому посмішку хлопця і трішки розслабилась. Звісно їй не дуже подобалась ідея Еша але якщо він посміє зробити щось не так вона завжди встигне застосувати кулаки.

— Я не проти.

Артурія рішуче зробила крок уперед, немовби зібралася не на чергове побачення, а на наступний бій. Однак рішуче личко дівчини потішило Еша, він променисто посміхнувся і, поки його супутниця не передумала, швидко підхопив її на руки, як принцесу. Від несподіванки красуня обійняла хлопця за шию.

Прибережний вітер тріпав золоті локони. Ешу здалося, що час завмер, він купався в зелених вирах Артурії. Насолоджувався м’якістю її стрункого тіла, її теплом і чарівним ароматом. Його серце прискорено забилося, і він навіть не помітив, як його посмішка стала ще більш сліпучою. Але хлопець не дозволив собі втратити голову — Еш злегка прикусив язика і повернув дражливе вираз обличчя.

— Ти легка, мов пушинка, — зробив комплімент хлопець, щоб розірвати незручну тишу. Однак співрозмовниця нагородила Еша лише піднятою бровою.

— Еш, ти нещодавно бився зі Слугами, з твоєю силою ти можеш легко підняти вантажівку. Звичайно, моє тіло здасться тобі легким.

— О боже, хіба ти не можеш просто прийняти мій щирий комплімент, — хлопець закотив очі і зітхнув, але коли він знову глянув на дівчину, то помітив пустотливий блиск у її гарних очах. — Дражниш мене?

— Ми ще будемо стояти? Невже ти просто шукаєш привід, щоб довше потримати мене на руках?

— Яка нетерпляча принцеса мені попалася, — скрушно похитав головою хлопець, після чого хитро посміхнувся. — Артуріє, ти, мабуть, думаєш, що ми пересуватимемося по дахах будинків, як інші Слуги, але зараз я покажу тобі щось особливе.

Еш зробив драматичну паузу, щоб оволодіти всією увагою дівчини, і розправив крила. У світлі місяця білі крила, здавалося, сяяли, але це була не ілюзія: від білого пір’я справді виходило ледь помітне слабке мерехтіння. Артурія не могла відірвати погляду від такої прекрасної картини. Дівчина витягла шию вбік, щоб краще розглянути, і мимоволі відкрила рот від подиву.

Еш був дуже задоволений новим виразом обличчя красуні і дозволив собі насолодитися моментом. Незабаром Артурія вже не змогла стриматися і витягла руку, щоб торкнутися, але Еш планував ще подразнити її, тому розправив крила, після чого змахнув.

Один легкий рух дозволив піднятися на кілька кілометрів нагору. Від різкого руху Артурія міцно вчепилася в шию хлопця. Однак дівчина не відчула навантаження від різкого підйому чи поривів холодного вітру, навпаки, в руках Еша вона відчувала себе комфортно та спокійно. Артурія перевела свій погляд із білих крил, які зрідка змахували, щоб підтримувати висоту, на обличчя свого супутника.

— Хто ж ти, Еш?

— Обіцяю, скоро ти дізнаєшся, — хлопець підморгнув і перевів погляд на небо. — Краще скажи, чи тобі подобається цей вид?

Дівчина повернула свою голову і глянула на безкрає небо, усіяне незліченними зірками. Молодий місяць здавався як ніколи величезним, а далекі зірки трохи ближче. Внизу розгорталася не менш захоплююча картина. Світло холодних і теплих ліхтарів вимальовувало найжвавіші райони Фуюки.

Нічне небо здавалося величним і холодним, водночас вигляд унизу здавався теплим биттям життя. Артурія була вражена картиною перед її очима. Якийсь час між ними виникла тиша, яка, втім, не здавалася недоречною.

— Еш, я дещо згадала.

— Ти про що? — поцікавився хлопець, опустивши погляд униз, зустрівся з блискучими очима супутниці.

— Пам’ятається, ти казав, що ми зможемо знову битися після того, як ти озвучиш своє третє бажання. Я вимагаю бій!

— Вибач, котику, але я відмовлюся, — похитав головою Еш. — Ти моя дівчина, і я не хочу тобі робити боляче.

— Насамперед я лицар, а вже потім твоя дівчина, тож тобі варто не.

— Вибач, але це неможливо, адже для мене в першу чергу ти моя мила кицька. Звичайно, якщо на кону будуть бажання, то мені вдасться переселити себе і з нестерпним болем у серці битися з тобою. Але як ти гадаєш, яке буде моє четверте бажання?

Після цих слів Еш повільно ковзався поглядом по точеному тілу в його руках. Повільно його погляд перемістився з рожевих губ, що манять, на невеликі груди, осиню талію, поки сині очі не затрималися на елегантних ніжках найдовше. Хлопець навіть ковтнув для переконливості своєї гри.

— Я чудово знаю, що ти мене просто дражниш, але твій вираз обличчя мене дратує. У такі моменти ти нагадуєш мені Мерліна.

— Будь ласка, не порівнюй мене з цим напів-інкубом, — невдоволено зауважив хлопець і перестав витріщатися на її ніжки. Артурія не приховувала свої емоції, але роздратування робило її ще привабливішою. — Це образливо! Він не пропускає жодної спідниці, а я ж найвірніший хлопець на землі. Артуріє, за півроку нашого спільного життя ти хоч раз відчувала ревнощі? Звичайно, ні, все тому, що я не давав приводу: завжди ночував удома, а в твоїй присутності навіть не дивився в бік інших жінок.

— Не намагайся ухилитися. Наразі ми обговорюємо, коли відбудеться бій.

— А ось ти змушувала мене ревнувати, — промовив Еш, вдавши, що не помітив слів дівчини. — Варто мені відійти, як поряд з тобою одразу виникало кілька залицяльників. Звичайно, хлопці з таким чудовим смаком не можуть бути поганими людьми, але інколи їх було надто багато!

Артурія підняла брову. У її політичній кар’єрі доводилося не раз вести важкі переговори, але вона ще не стикалася з такою безсоромною поведінкою. Її не злила витівка Еша, навіть навпаки, бавила, тож дівчина вирішила зіграти у схожу гру.

— Виходить, ти згоден провести бій завтра. Дуже добре, думаю, в мініатюрному світі ми зможемо боротися на повну силу.

— Побачення? Однозначно згоден! Куди підемо? Аквапарк, гарячі джерела?

***

На шикарному шкіряному дивані розслаблено сидів чоловік. Його волосся золотим полум’ям піднімалося вгору, пара криваво-червоних очей блищала на світлі. Він був Слугою Тосаки Токіомі — Королем Героїв, Гільгамешем. Однак замість того, щоб бути одягненим у свої золоті обладунки, ця Героїчна Душа була одягнена в білу бавовняну сорочку та стильні шкіряні штани.

З того моменту, як його призвали, Слуга безтурботно блукав околицями міста. Але, втомившись від демонстрації того, що він є Героїчною Душею, Арчер вирішив одягнути це пишне вбрання, щоб, хитаючись нічними вулицями, вільно демонструвати своє добре складене тіло.

Гільгамеш налив у свій келих вина і елегантно відпив. Пляшку він узяв із запасів Токіомі без дозволу. Але Чарівник був готовий розлучитися з декількома пляшками, аби трохи зменшити гнів Слуги.

— Арчер…

— Токіомі, мене не цікавлять твої виправдання, — коротко відповів Слуга і зробив ще один ковток вина. Гільгамеш вже не виглядав злим або роздратованим, тому маг нарешті вирішив розірвати тишу, що затяглася. Зрозуміло, Токіомі хотів би залишити Арчера, щоб той охолонув, але інформація в цій ситуації краща.

— Чи можу я дізнатися, чим вас розлютив Сейбер?

Слуга навіть не глянув у бік чарівника і осушив ще один келих. Спочатку Гільгамеша просто зацікавили знайомі руни на мечах Сейбер, саме тому він вирішив дізнатися більше. З Небесним Фантазмом Ша Нагба Імуру дізнатися щось не мало стати проблемою. Від його погляду не могло сховатися справжнє ім’я противника, ні його Благородний фантазм, ні загальний запас магії, а також можливі паралельні світи і лінії або навіть істина, надійно прихована в кількох планах буття.

Спершу Арчер не помітив нічого дивного, але за кілька миттєвостей завіса здригнулася і відкрилася істина. Саме тоді Гільгамеш зрозумів, що його майже вдалось обдурити. Його гніву не було меж, і навіть зараз він злегка скривився і зі стукотом поставив на стіл келих.

— Маг, з яким я бився, прибулець з іншого виміру.

Маска спокою чарівника розвалилася вщент — нова інформація була надто приголомшливою. Воїн, який на рівних бився з Арчером, виявився зовсім не Слугою. Понад те, Король Героїв назвав його Магом. Інакше кажучи, прибулець не показав свої справжні здібності, більше того, йому вистачило майстерності видати себе за Сейбер.

Токіомі відкинувся на спинку стільця і почав масажувати скроні, розмірковуючи про цілі та мотиви прибульця. Не будучи Майстром чи Слугою, він може отримати Ґрааль. Тоді навіщо він брав участь у Війні? Які ще козирі він приховав? І хто та дівчина?

— Чи може бути, що насправді Шарлотта…

Це був лише здогад, заснований на поведінці дівчини і словах Арчера, кинутих наостанок. На інших Майстрів зарозумілий Слуга навіть не звернув уваги, але її Гільгамеш обдарував зневажливим поглядом, ніби звертався до неї. Якщо ця фантастична здогад виявиться вірною, то багато чого стане на свої місця.

— А ти не такий уже й пропащий, Токіомі. Ти вгадав, жінка за його спиною справжній Сейбер.

***

Неподалік мосту, що тягнувся через річку Міон, стояв недорогий готель. Інтер’єр вже давно застарів, а меблі, які радували постояльців, потребували оновлення. Персонал теж посередньо виконував свої обов’язки, але всі ці фактори не дуже турбували Котоміна Кірейя, колишньому Екзекутору церкви.

Чоловік дозволив собі трохи розслабитись і відкинувся на спинку крісла, заплющивши очі. Йому треба було подумати, проаналізувати наявні відомості та знайти щось корисне. Зібрана інформація підтвердилася Кайнет Ель-Меллой: Арчібальд став Майстром, і його Слугою виявився Лансером із великою бойовою силою. Основні елементи — повітря та вода, експерт у духовному воскресінні, магії призову та алхімії. Проблемний супротивник.

Вейвер Вельвет, судячи з розмови, був учнем Кайнета, який вкрав каталізатор і став Майстром Райдера. За кілька годин Кірей отримає докладний звіт про нього, але навіть із побаченого можна зробити деякі висновки. Вейвер, через свою недосвідченість, не міг приховати своїх емоцій, що вже говорити про контроль свого Слуги. Але забувати його не варто: Іскандер — досить відомий герой і міг принести чимало сюрпризів.

Як і передбачалося, Емія Кіріцугу — найнебезпечніший противник. Він не гребував використовувати навіть найпідліші методи, щоб знищити свою ціль. Кірей не відчував негативних емоцій до свого супротивника, а пастка в доках змусила поважати і навіть побоюватися. Варто визнати, що Кіріцугу чудово використовував Ассасіна і його лякаючу здатність атакувати з декількох напрямків одночасно.

Але той, хто змусив Кірей хмурити брови, була Майстер Сейбер. Незважаючи на свій вік, вона поводилася як досвідчений маг, а в магії підтримки була навіть краща, ніж Лектор Годинникової Вежі. Але найнебезпечніше було інше.

Півроку тому артефакт Святої Церкви, який призначений для спостереження за Війною за Святий Ґрааль, повідомив про призив першого Слуги. Несподівано, але такий ранній призив не мав стати проблемою. Ґрааль ще не увібрав достатньо прани, тому основне навантаження лягало на плечі Майстра. Навіть якщо вкласти непомірну кількість ресурсів, у разі успіху Слуга втратить неабияку частку своїх справжніх сил.

Кастер був вбитий майже відразу а значить шляхом виключення можна дійти невтішного висновку, що, той хто призвав першого Слугу, була Шарлотта. Але сила Сейбер не поступається Лансеру, і він навіть був здатний боротися на рівних із Королем Героїв.

Раптом з приладу, що був схожий на старовинний патефон, пролунав похмурий голос Тосака Токіомі:

— Я маю нову інформацію.

***

Варто було мені розплющити очі, як я одразу ж відчув присутність людини за моїми дверима. Мені не хотілося відчувати терпіння Артурії, тому, швидко переодягнувшись, я відчинив двері. Дівчина була в повному бойовому одязі, і виглядала вона рішуче як ніколи раніше. Її зелені очі палали бойовим запалом.

— Еш, я вимагаю бій!

Однак я не відповів і просто притулився до одвірка, з задоволеною усмішкою дивлячись на Артурію. Давно мені не доводилося бачити її в обладунках, вона справді виглядає велично і дуже войовничо. І на відміну від нашої першої зустрічі, коли вона майже не виявляла жодних емоцій, зараз на її милому обличчі проступали нотки роздратування та нетерпіння.

— Ти чого либишся?

— Тому що я радий. Шість місяців тому тебе не цікавило нічого, крім обов’язку, а зараз ти прийшла вимагати реваншу. Артуріє, ти змінилася. Мені вдалося вплинути на тебе, зробити трохи більш…

— Дратівливою? — перебила мене дівчина, схрестивши руки на грудях. — Так, у тебе справді талант виводити людей із себе.

— Пробач, але це був найпростіший спосіб витягти тебе зі своєї раковини. І варто визнати, вийшло непогано: у гніві ти особливо приваблива.

Я легковажно підморгнув, на що Артурія прикрила очі в спробі набути внутрішнього спокою. І схоже, у неї це вийшло, тому що наступна фраза прозвучала не настільки емоційною:

— Не намагайся уникнути основної теми розмови.

— Я просто зробив комплімент, не більше, — м’яко сказав я, розвівши руки вбік. — А щодо бою, то не раджу. Я знаю про тебе майже все, а ти, як і раніше, не обізнана про мої бойові можливості. З такою перевагою мені не важко перемогти тебе, як минулого разу. До того ж мені не хочеться змушувати тебе робити те, що тобі не до вподоби, але й брати участь у бою без ставки я не бажаю. Четверте бажання — надто велика спокуса.

— Ти так упевнений у своїй перемозі?

— Знаєш, я міг би стати Слугою будь-якого класу, крім Берсеркера і Райдера, але все ж таки є роль, яка підходить мені найбільше, — я зробив тривалу драматичну паузу, заволодівши тим самим увагою співрозмовниці, після чого — зник.

Навик стер моє існування з сприйняття Артурії. Вона не могла мене бачити, чути, відчувати, тому я зовсім спокійно зробив кілька кроків і, опинившись у неї за спиною, обійняв талію. Щоправда, задоволення ніякого не було: сталевий нагрудник заважав насолодитися близькістю. Поки вона крутила головою, навик перестала діяти, і вона відчула мою присутність. Я м’яко прошепотів їй на вушко:

— Ассасін.

Перш ніж я встиг щось зробити, Артурія миттєво завдала удару ліктем по моїх ребрах. В останню мить мені все ж таки вдалося відступити. Дівчина повернулася до мене і нагородила мене холодним поглядом.

— Пропоную поснідати і почати спосіб виконання твого бажання.

— Еш, ти жахливий.

— Я теж божеволію від тебе, моя кицька.

У Артурії сіпнулася щока, але вона більше нічого не сказала. Її броня зникла, і вона знову опинилась у спортивному костюмі. Я усміхнувся, після чого подався на кухню. Приблизно через годину тарілки спорожніли, а на столі залишилися чашки чаю та тарілка еклерів.

— Думаю, доречно буде почати з самого початку: ти дізнаєшся більше про мене, заразом і про істоту, яка може виконати твоє бажання.

— Як грубо називати свого друга істотою, — невдоволено зауважив Кіра. Раптова поява незнайомця здивувала Артурію, вона напружилася, але нічого не зробила і залишилася на місці. — Міс, не слухайте цього дурня. Мене звуть Кіра.

— Артурію Пендрагоне, приємно познайомитися.

— Мені теж. Бачу, Еш приготував еклери. Мабуть, я допоможу розправитися з цією величезною мискою, — після цих слів Кіра в образі звичайного середнього чоловіка присів за стіл і підтягнув у свій бік еклери. Моя чашка чаю була безцеремонно перенесена до нього, наче так і має бути. — Не звертайте на мене увагу, продовжуйте.

— Я так і збирався вчинити, але еклери я приготував не для тебе.

— Не хвилюйся, я з’їм лише половину.

Безтурботний тон та поведінка Кіри створили непогане перше враження. Можливо, він зробив це навмисно, але, на мою думку, він просто втомився весь час ховатися, ось і вирішив вийти на світ. Я хотів представити його раніше, хоча б не як всемогутню сутність, а як мого друга, але Кіра вважав, що це буде втручанням і він стане третім зайвим. Тому він обмежився спостереженням.

— Отже, я народився на Землі, але не на цьому світі. Там не було магів, чарівників та інших явищ, які не можна було б пояснити наукою. Мої батьки — звичайнісінькі люди, і я теж був як усі. Поки одного разу в моїй голові не пролунав його голос. — Кіра ніяк не відреагував на мій кивок і продовжував жувати солодощі, наче він у кінотеатрі. — Він запропонував мені угоду: я його розважаю, а він, залежно від моїх успіхів, виконує мої бажання.

— Говориш так, ніби я вирішив завести собі ручного блазня, — невдоволено насупив брови Кіра, після чого з усмішкою пояснив дівчині, як все було насправді: — Хоч Еш і каже, що він був звичайним, але для мене він особливий. У нього не було мрії, цілей, прагнень — лише блякла тінь людини. Не здатний пережити справжнє щастя чи скорботу, Еш був порожньою посудиною. Мені стало цікаво, ким він стане, якщо йому надати необмежені можливості. Внаслідок чого я створив гру, в якій новий життєвий досвід конвертувався в бали, а згодом у бажання.

Хоч Кіра і говорив легко, щоб було куди простіше прийняти все сказане навіть незважаючи на те, що йшлося про Бога, який вирішив просто пограти, було в цьому якесь гірке почуття безсилля. Але я легко це прийняв, а ось по обличчю Артурії нічого зрозуміти було неможливо.

— Спочатку я подумав, що божеволію. Але після першої покупки мені довелося повірити у існування Кіри. Загалом, я забезпечив безбідне життя сім’ї, після чого вирушив у подорож: спочатку подивився на свій світ, а потім вирішив відвідати й інші. Першою моєю зупинкою стало Ораріо, місто, в якому боги живуть пліч-о-пліч з людьми.

Я розповів про «Данмачі», своїх друзів і найяскравіші пригоди. Основною темою моєї розповіді був Кіра та наші взаємини. Довелося згадати про попередника, і його зміну власної долі, і яку роль моєму зомбуванні зіграв Кіра. Звичайно ж, я не згадав про нав’язані почуття і прагнення. Мій монолог не тривав надто довго — хвилин двадцять, не більше — весь цей час Артурія уважно слухала мене, не перериваючи.

— Як тільки я зажадав зняти вплив попередника, Кіра негайно виконав моє бажання, навіть більше — він не скористався моєю розгубленістю і зберіг нешкідливу спадщину, яка допомогла мені у здійсненні своїх планів, — я криво посміхнувся і потер хитромудрий білий знак на руці. — Ти якось питала, що то за татуювання. Так ось, вона з’явилася після другого випробування Еребії, це подарунок від людини, яку я ненавиджу всіма фібрами душі.

Я зробив паузу, повільно пригнічуючи люті, що тліють. Артурія, напевно, здогадалася, що перевиховання — це лише мала частина всієї картини, але не почала ворушити неприємну тему. Дівчина елегантно зробила ковток чаю, після чого непомітно зиркнула на еклери, що стрімко зникали, і після чого повернула свій зосереджений погляд на мене.

— Далі не відбувалося нічого цікавого. Я деякий час приходив до тями і потім вирушив у цей світ, де й став твоїм хлопцем.

— Тобто використав брудні та підлі методи і змусив Героя минулого зображати свою дівчину. Як безсоромно, — Кіра скрушно похитав головою, осудливо поглянувши на мене. — Леді Артуріє, прийміть мої вибачення. Я, як його друг і духовний наставник, не міг вплинути на Еша.

— Сер Кіра, не варто вибачатися, порочна натура мого Майстра не ваша вина.

— Я радий бачити, що ви порозумілися, хай навіть з метою обмовити такого джентльмена як я. — зі скарбниці я дістав пляшку солодкої води, після чого налив її в кришталевий келих і, наслідуючи манери Артурії, елегантно зробив кілька ковтків. — Мила, у тебе напевно постало багато запитань, не стримуй себе. Ми готові відповісти.

Дівчина не звернула увагу на моє звернення і повернулася до Кіри, який сидів у кутку столу та поїдав еклери. Чоловік стрепенувся, відклав тарілку, після чого прочистив горло та посерйознішав.

— Сер Кіра, яка ваша ціль?

— Мені цікаво спостерігати за Ешем: його подвигами та невдачами, за ростом та саморуйнуванням, за радістю та горем. Як порожня посудина наповнюється і перетворюється на людину або на монстра. Я не знаю, що призначено Ешу, але в невіданні є своє задоволення. Може, моя відповідь здасться тобі непереконливою, але іншої в мене немає.

— Дякую за вашу відповідь, — м’яко кивнула Артурія, після чого перевела погляд на мене. — Еш, судячи з твоєї розповіді, ти точно знав, що на тебе чекає в новому світі, але ти не розповів, звідки ти все це знаєш.

— Ти знайома з концепцією паралельних світів? — дочекавшись її ствердного кивка, я продовжив: — Ця модель світобудови неповна, існують інші зовсім не схожі один на одного світи зі своїми власними паралельними відображеннями. Закони фізики, здоровий глузд і логіка можуть відрізнятися від тутешніх. Кількість таких світів та паралельних відображень не піддається підрахунку, їх нескінченно багато. А тепер питання: чи існує світ, який повністю повторював би дії фільму?

— Ти хочеш сказати, що знаєш усе про Четверту Війну за Святий Ґрааль після перегляду фільму?

— Правильно, саме в твоєму випадку це було аніме.

Дівчина не виглядала приголомшеною, просто трохи спантеличеною. Я полегшено посміхнувся і звернув увагу на майже спорожнілу тарілку еклерів. Невдоволено зміряв Кіру поглядом, і підсунув миску ближче до красуні. Артурія елегантно зробила ковток чаю, який встиг уже трохи охолонути, і знову звернулася до мене.

— Інтерес сера Кіри не поширюється на мене, тобто розплачуватися доведеться тобі. Зважаючи на моє бажання, вартість буде непомірною. Але зараз має значення інше питання: яку ціну доведеться заплатити мені?

Хоч дівчина намагалася приховати емоції, на її милому обличчі проступили нервозність і нетерпіння. Її спина була рівною як ніколи, а в глибоких зелених очах палала надія. Атмосфера навколо Артурії була дуже серйозною, але при погляді на неї в мене мимоволі проступила посмішка. Співрозмовниця напружилася, а її маленькі пальчики стиснулися в кулак.

—Пішли на побачення, — перш ніж Артурія встигла заперечити, я підняв вказівний палець і продовжив: — Не хвилюйся, це не буде втратою часу, навіть навпаки, побачення непогано винагороджуються балами. Не так добре, як за намазування сонцезахисного крему на твою спинку, проте.

Дівчина засопіла, а її обличчя почервоніло від люті, але все ж таки вона стрималася. Можливо, якби ми наодинці, вона б не витримала, але зацікавлений погляд Кіри стримав її запал.

— Це буде звичайна прогулянка? Чи все ж таки ми знову вв’яжемося в бій? Але я не проти випустити пар у битві, — Артурія дивилася на мене, прозоро натякаючи, що я найбажаніший для неї супротивник. Вона навіть заплющила очі, наче уявляла, як мене битиме. На її вустах засяяла чарівна посмішка.

У цей момент дівчина була схожа на квітку, що розпустилася. Я навіть почав серйозно розмірковувати над можливим спарингом, але наслання швидко згасло. Моя співрозмовниця не мила лілія, а небезпечна троянда. Ослаблю пильність — і мене втягнуть у бій. Звичайно, я не програю, але і не нападатиму на дівчину, якщо в результаті тільки ще більше розлючу її.

— Цього разу ми не шукатимемо проблем.

— Шкода, — коротко відповіла співрозмовниця, після чого кивнула Кірі і пішла на другий поверх до себе в кімнату.

— Еш, ти граєш із вогнем, — легковажно зауважив Кіра, відклавши убік тарілку з солодощами, яку нещодавно підтяг до себе.

— Знаю, але моя поведінка вибиває її з колії та змушує відчувати яскраві емоції: лють, роздратування, незручність, інтерес. Артурія навіть не помічає, як все більше думає про мене. Так, повільно, крок за кроком я й відвойовую місце в її серці. Звичайно, якби вона була звичайною дівчиною, мені б не довелося йти обхідними шляхами і діяти більш прямолінійно. Але вона абсолютно не сприймає звичайні методи залицяння.

Хоч я й говорив спокійно та розмірено, але глибоко в душі мені було гірко. Широ за якісь два тижні зміг підкорити її серце; що стосується мене… Мимоволі з грудей вирвалося важке зітхання. Я заспокоював себе думками, що наше спільне життя було не так насичене подіями, та й погеройствувати мені до ладу не вдалося.

— Еш, ти усвідомлюєш, що все йде за планом твого попередника? Які емоції ти відчуваєш?

— Да плювати мені на плани попередника, головне що мої емоції справжні, а решта не має значення.

— Розумію, — повільно промовив Кіра, відкинувшись на спинку стільця.

Мій співрозмовник не став більше нічого питати, а мені не було що додати. На відміну від Артурії, мій одяг підходив для майбутнього побачення, тому, поки дівчина чепурилася, я вирішив скоротати час, увімкнувши телевізор. Через кілька каналів мені на очі потрапили цікаві новини. Безліч машин поліції та пожежних служб оточили доки, всюди снували люди.

— …Вчора вночі викид газу спровокував вибух, на щастя, ніхто не постраждав. Але кілька ангарів було зруйновано, безліч контейнерів розметало вибухом.

Як спостерігач, Свята церква стежила за виконанням деяких правил, одне з яких – збереження миру магії у секреті від простих людей. Завдяки деяким угодам між Годинниковою Вежею та Церквою останні взяли на себе обов’язок приховати всі сліди війни за Святий Ґрааль. Фінансування займалася сім’я Айнцберн.

Варто мені було почути м’які кроки Артурії, як я посміхнувся і вимкнув телевізор. Мої очікування не справдилися. Дівчина одягла синю спідницю трохи вище коліна, колготки та білу кофтинку. Її м’яке золоте волосся було зав’язане в невеликий хвостик. На мій глибокий жаль, Слуги не змінюються з часом, тому навіть такі розкішні локони назавжди залишаться досить короткими.

— Ех, а я думав, ти підіграєш мені і одягнеш те, що мені подобається.

— Знаю, я пошкодую, що спитала, але, Еш, чому тобі так подобаються панчохи?

Відповів я не відразу, адже був шокований: не думав, що Артурія будь-коли поставить таке запитання, не в її репертуарі.

— Бо жіночі ніжки — це одна із найпрекрасніших речей на Землі. Але панчохи доповнюють образ, роблять його завершеним, і тому в кілька сотень разів привабливішим. Коротка спідниця і чорні панчохи створюють такий чарівний образ, що навіть мені, справжньому джентльмену, важко утримати свої бажання під контролем, — я говорив це з таким запалом і пристрастю, що Артурія навіть рота відкрила, але коли вона усвідомила сенс сказаного, то зітхнула і похитала головою. — Загалом, якщо говорити простіше, це мій фетиш. Ну як ти іноді заглядаєшся на мою дупу і прес, так і я в захваті від твоїх елегантних ніжок.

— Я не дивилася на тебе в такий спосіб.

— Можливо, за першої нашої зустрічі, коли ти пригнічувала свої емоції і не сприймала себе як жінку, це було так. Але півроку життя зі мною тебе неабияк змінили, я навіть іноді відчував твій погляд, сповнений бажання.

— Мабуть, бажання прикінчити тебе, — серйозно промовила дівчина і, відвернувшись, попрямувала у бік виходу. Витрачати на безглузду розмову час вона просто не хотіла. Я підступно посміхнувся і наздогнав її.

— О ні, це було бажання зовсім іншого характера. Хм, якщо взяти до уваги твоє минуле, то гадаю, ти вперше виявила інтерес до протилежної статі.

— Нонсенс, — відрізала Артурія. У цей момент ми вже опинились у коридорі, де я подав їй білий жакет. Дівчина прийняла мою допомогу і почала застібати гудзики.

— Як на мене, все очевидно: ти фізично здорова дівчина, яка піддається впливу гормонів. Добре, що тебе збуджує моє тіло, а не якогось волохатого мужика з пивним черевом.

Співрозмовниця була повернута до мене спиною, але я бачив, як вона стиснула кулаки. Артурія все ж таки не стала вдаватися до насильства, видихнула і з напускним спокоєм повернулася до мене.

— Еш, ти себе переоцінюєш. Мені подобаються високі чоловіки з благородним характером та суворим норовом. На жаль, ти трохи недотягуєш.

— І це твій спосіб мене зачепити? Наївна. Адже я зовсім забув сказати, що бачив і П’яту Війну за Святий Ґрааль за твоєю участю. І там ти зустріла свого Майстра, який і зміг підкорити твоє неприступне лицарське серце. Варто зауважити, його зовнішність була ближчою до моєї, ніж до описуваного тобою ідеалу.

Мій настрій був на висоті, тому зі смішком я клацнув ахоге. Пасмо волосся, що стирчить, у відповідь загрозливо хитнулося, тоді як господиня, насупивши брівки, намагалася знайти влучну відповідь. На жаль, досвіду їй не вистачало, а мене вже втомила ця розмова, тож я взяв її за руку і повів надвір.

Цього разу ми не попрямували до Сінто, де можна легко знайти шикарні ресторани, затишні кафе або інші види розваг, а залишилися в Міяма. Наш шлях лежав до невеликої торгової вулиці.

Тут не було чогось особливого, просто багато торговців, які продавали продукти, рибу, випічку. Також тут була приємна кав’ярня та заклад із автоматами, де Артурії якимось дивом вдалося мене перемогти. Зараз стояло обідній час, людей було не надто багато, до того ж зимня прохолода відганяла відвідувачі. З тутешніх людей можна було помітити домогосподарок, школярів, яких послали за покупками, і рідше за таких самих парочок, як і ми. Моя супутниця була похмурою, але я знав, як підняти їй настрій.

***

В даний момент найвищою будівлею в Фуюкі був готель Хайтт, з яким міг посоперничати хіба що торговий центр, але, оскільки будівельні роботи ще велися, готель по праву був найвищим будинком з усіх побудованих. У швидко зростаючому Фуюкі з’являлося багато нових готелів. Але готель Хайтт був найрозкішнішим із них, а робота службового персоналу за якістю перевершувала інші на порядок. Не тільки адміністратори та прислуга готелю так вважали, навіть постояльці дивувалися якістю роботи персоналу та адміністрації.

З останнього, тридцять другого поверху відкривався непоганий вид на місто. У найдорожчому номері, сидячи на дивані з справжньої шкіри, Кайнет Ель-Меллой, Арчібальд відчував легку неприязнь.

Для нього все, що знаходилося в цій кімнаті, було непотрібним витрачанням грошей. Звичайна темна кімната, трохи дорогих меблів, кілька буденних приладів вигадливого дизайну. Кайнет, як справжній аристократ, не виносив, коли прості повсякденні речі прикрашали, щоб надати їм величного вигляду. Саме таким і був номер, де він знаходився. У ньому не було ні натяку на національні риси чи культурні традиції. Його можна було порівняти з добре обставленим свинарником.

Але не обстановка викликала у мага неприємну мігрень, а невдалий результат бою минулої ночі. Отримані результати відрізнялися від очікуваних. Ще дитиною Кайнет помітно виділявся і выд інших дітей. Неважливо, якою була проблема, ніхто, крім Кайнета, не міг знайти для неї кращого рішення. Здавалося, не існувало такого супротивника, який міг протистояти йому.

Він ніколи не відчував труднощів і ніколи не розчаровувався. У світі молодого Кайнета він був майстром у всіх областях. У його таланті не доводилося сумніватися. Він був обдарованим чарівником. Він був спадкоємцем знаменитої родини Арчібальд. Він не тільки успадкував магічну мітку, що пройшла через багато поколінь його сім’ї, він володів талантом, який був надзвичайно рідкісний у цьому світі. Все це допомагало Кайнету здобути повагу і почесть, він сприймав їх як само собою зрозуміле. Він вірив, що міг отримати все, що тільки існувало в цьому світі, і його впевненість не була безпідставною. Це була не помилка Кайнета — помилка була в умах людей, що існували поряд з ним.

Навіть у зайнятій Годинниковый Вежі, серед безлічі вдалих дослідників у чаклунстві, йому надали титул «Лорд Ель-Меллой» — і всі кивнули, погоджуючись з рішенням начальства. Але Кайнет, який уже звик бути «обдарованим», який уже звик бути об’єктом захоплення та заздрощів, не відчував тоді задоволення чи того, що він досяг успіху. Для нього це просто неминучий результат.

І тому для нього — людини, яка могла передбачити долю цього світу, — рідкісна невдача, що була на межі неможливого, був хаосом, з яким Кайнет безперечно миритися не міг.

— Лансере, з’явись.

— Так, чекаю на накази.

Слуга слухняно набув фізичної форми і завмер у поклоні. Кайнет читав лекції з «Духовного воскресіння», тому розмовляти з нематеріальними сутнісними йому не мало труднощів. Навпаки, розмови віч-на-віч були рідкістю. Але так чарівник міг помітити найменші зміни на обличчі Лансера. І, незважаючи на те, що виглядало це як бесіда, слово «допит» тут було доречніше.

— Дякую, що ти зробив сьогодні вночі. Мені довелося побачити міць парних списів Дірмайда О`Діне.

— Дякую, Майстер, — просто відповів Лансер.

Він не відчував радості чи гордості від похвали — Дірмайд прийняв слова Майстра зі стійкою смиренністю.

— Будь ласка, відповідай чесно на моє запитання. Що ти збираєшся робити тепер?

— Що ти хочеш сказати?

Зіткнувшись із раптовим питанням Кайнета, який був поставлений у дусі допиту, Лансер не переставав бути обережним.

— Лансере, ти поклявся бути моїм Слугою. Ти зробиш усе, що в твоїх силах, щоб допомогти мені стати переможцем у Війні за Святий Ґрааль, так?

— Так, саме так.

— То чому ти не ставишся до цього всерйоз?

Навіть будучи ображеним своїм Майстром, Лансер не виявив жодних ознак гніву чи каяття. Він продовжував стояти у легкому поклоні із серйозним виразом обличчя. Схоже, що він довго готувався до цього допиту.

— Я зробив це задля лицарської честі. Не тому, що я вважаю битву розвагою.

— У тебе була незаперечна перевага, але ти дозволив Сейберу відступити і навіть більше — проігнорував мій наказ і дав час Сейберу залатати свої рани.

Цього разу Лансер промовчав.

Будь-який інший свідок минулого бою міг би вихваляти хоробрість і вправність Лансера в бою. Але його Майстру, Кайнету, хоробрість і витонченість, які не дали результату, просто бісили.

— Мені справді дуже шкода, Майстер, — відчувши гнів Кайнета, Лансер вклонився ще нижче і серйозним голосом вибачився: — Клянуся своєю лицарською честю, я принесу тобі голову Сейбер. Будь ласка, вір мені, незважаючи ні на що.

— Ти вже присягнув мені. Поклявся в тому, що ти принесеш мені, Кайнету Ель-Меллою, Святий Ґрааль! Іншими словами, ти маєш знищити шість Слуг — це одне й те саме. Ось вихідна умова, яку потрібно виконати. Але ти кажеш… що ти хочеш перемогти лише Сейбер? Це дуже відрізняється від початково укладеного договору. В чому твоя проблема?

— Мені здається, проблема в тобі, Кайнет.

Голос не належав Лансеру чи Кайнету. То був голос третього співрозмовника. Ніхто не знав, коли жінка, що вийшла зі спальні, почала слухати розмову Слуги та Майстра.

Хоч її короткі руді пасма нагадували язики полум’я, від неї віяло надзвичайно холодною, крижаною красою. Вона виглядала трохи молодшою за Кайнета, можливо, їй було близько двадцяти. І трималася вона так, наче була частиною найвищого суспільства. З першого погляду можна сказати, що вона була частиною вищої аристократії. А влада, яку випромінював її строгий погляд, робив її схожою на королеву.

— Лансер добре впорався. Це ти неправильно оцінив ситуацію.

— Що ти кажеш, Соло…

Зважаючи на характер Кайнета, було незрозуміло, чому він не вибухнув гнівом після такої репліки. А все тому, що жінка перед ним дуже багато для нього означала.

Сола-Ю Нуада-Ре Софія-Рі. Дочка вчителя Кайнета, голови департаменту Еліфіс, який відповідав за взаємодію із привидами та іншими нематеріальними створіннями. Вона була богинею перемоги, яка мала допомогти Кайнету досягти піку своєї слави. Якщо говорити прямо, то вона була його нареченою.

Поєднання двох відомих сімей Арчібальд та Софія-Рі, союз обдарованого та дочки голови департаменту був популярною темою для пересудів у Годинниковій Вежі. Магічна мітка сім’ї Софія-Рі перейшла до старшого брата Соли, тому піднятися в майбутньому як чарівник їй було б дуже складно.

Але в її венах текла кров нащадка стародавньої родини Софія-Рі, сім’ї чарівників. Союз між Солою, у якої було більше магічних ланцюгів, ніж у звичайного чарівника, і обдарованим Кайнетом напевно міг дати ще краще потомство. Однак блискуче майбутнє, яке бачили сторонні спостерігачі, не гарантувало щастя залучених до союзу людей.

Сола дивилася на свого нареченого зверхньо, тоді як обличчя Кайнета викривилося від приниження. Як не подивися, між ними не було кохання чи гармонії.

— Якщо ти спитаєш мене, Кайнет, то в тій ситуації рішення Лансера було правильним. Не забувай, Сейбер міг будь-якої миті створити мечі і вбити тебе, але його зупиняла лицарська доблесть. Хто знає, як би він вчинив, якби Лансер відкинув свою честь і напав исподтишка.

Хоч Сола і не була на полі бою, вона спостерігала за всім за допомогою своїх фамільярів. Нехай вона і не була Майстром, але була навченою чарівницею, чия думка така ж цінна, як Кайнета. Навпаки, з її точки зору, дії Кайнета були виключно провальними.

— Якщо ти так боїшся Сейбер, тоді чому не напав на його Майстра? — продовжила рознесення Сола. — Поки Лансер відвертав увагу Сейбера, ти просто стояв і спостерігав. У цій ситуації саме ти не правий, Кайнет.

Дивлячись на те, як Сола розчаровано зітхнула, Кайнет відчував, як згоряє від сорому. Але все, що він міг зробити у відповідь, це мовчати і не вимовляти ні слова. Якби на її місці була інша людина, Кайнет давно б поклав край цьому приниженню. Навіть якби йому довелося поставити на кін своє звання «Лорда Ель-Меллоя», він би зробив усе, щоб на порядок більше принизити людину яка йому протистоїть.

Але лише одна людина в цьому світі була винятком із цього правила. Жінка на ім’я Сола-Ю Нуада-Ре Софія-Рі. Не тому, що вона була дочкою його вчителя, не тому, що вона була нареченою Кайнета, навіть якщо той шлюб принесе Кайнету в майбутньому ще більше влади та слави, про що він завжди мріяв. Ця горда, гарна, як діамант, леді була єдиною жінкою на всьому білому світі, яку любив Кайнет. Коли вони тільки вперше зустрілися, навіть до того, як вони заговорили один з одним, його серце вже належало цій жінці.

Можливо, через те, що вона помітила пригнічений стан Кайнета, тон Соли пом’якшав, і її голос уже не був таким глузливим.

— Кайнет, знаєш, у чому твоя перевага перед іншими Майстрами? Цією перевагою є ти сам.

— Це ж очевидно…

— Внісши зміни до початкової системи укладання контракту, ти підтвердив, що справді обдарований. Ти заслуговуєш того, щоб тебе називали найобдарованішим із членів департаменту Еліфіс.

Кайнету ставало погано, коли хтось інший лестив йому — все ж таки це були очевидні речі; але, коли його хвалила Сола, він був готовий слухати її голос як завгодно довго. Насправді його наречена не лестила, а говорила щиро.

Спочатку, з моменту укладання Контракту між Слугою та його Майстром, виникає зв’язок. Неможливо відокремити право володіння Командними Заклинаннями від обов’язку постачати енергію. Але Кайнету вдалося порушити це правило. Під час ритуалу він вніс деякі корективи, і тепер Сола постачала Слузі свою енергію, тоді як він мав Командні Заклинання. У певному сенсі вони є одним Майстром.

— Але, Кайнет, незважаючи на те, що ти є першокласним чарівником, як солдат — ти ніякий. Ти так старанно підготувався до битви, але на полі бою не міг нічого реалізувати з того, що приготував. Спочатку ти повинен був цим зайнятися, то чому я за це відповідальна? Хіба не для того, щоб ти міг боротися на повну силу і здобути перемогу у Війні за Святий Ґрааль? У порівнянні з іншими Майстрами, яким доводиться постачати енергію своїм Слугам, у тебе вже є величезна перевага. Ти можеш використовувати свою енергію для виконання всього чого захочеш.

— Соло, Війна тільки почалася, слід виявити обережність. До того ж Сейбер ясно дав зрозуміти, що відчуває прихильність до свого Майстра. Ти ж не забула, що створені магією клинки атакували стрільця, який цілився в дівчину? Мої необдумані дії могли викликати гнів Сейбер.

Спокійні аргументи Кайнета легко відбивали звинувачення Соли, але його обличчя все одно не було спокійним. Все ж таки дівчина, яку він любив, назвала його боягузом. Вперше за розмову холодна маска здригнулася, але вона швидко впоралася і продовжила натиск:

— Тоді чому ти вимагаєш негайних результатів від Лансера?

Цього разу вже Кайнету не було що відповісти. У цей момент, коли чарівник поринув у роздуми, потік його думок був перерваний вереском пожежної тривоги.

— Що… що діється? — розгублено пробурмотіла Сола.

Одночасно з її словами пролунав дзвінок телефону. Кайнет спокійно підняв слухавку та вислухав, що сказала адміністрація готелю. Його погляд знову став спокійним і зосередженим, таким, який притаманний усім досвідченим чарівникам.

— На першому поверсі пожежа, адміністрація попросила нас покинути будівлю, — повідомив маг після того, як поклав трубку. — Найімовірніше, це підпал.

— Зараз?

— Так, і я не вважаю це збігом. Пожежу, напевно, влаштували, щоб розігнати натовп. Схоже, він не хоче боротися в будівлі, де повно сторонніх.

— Схоже на пастку.

— Напевно. Один із наших знайомих із портового району. Як цікаво. Це саме те, що потрібно, правда, Лансере?

— Саме так, — ствердно кивнув Лансер. Він не знав, з ким йому доведеться битися, але це не мало значення. Герой був готовий протистояти будь-кому.

— Лансере, спустись на поверх нижче, але не вбивай дуже швидко.

— Зрозумів, відрізати всі шляхи до відступу і загнати їх сюди, — досвідчений воїн відразу зрозумів прихований зміст слів свого Майстра.

— Так. Тож у нас з’явилися відвідувачі, чому б не продемонструвати чарівну майстерню Кайнета Ель-Меллоя?

Цей готель було перетворено на цитадель чарівника. Стіни, підлога, стеля – все було укріплено магією. У будівлі тридцять два поверхи, двадцять чотири з яких повністю закривав бар’єр Кайнета. У розпорядженні мага було близько десятка привидів та покликаних духів, які неодмінно допоможуть у битві. Зрозуміло, що Слуги не звернуть увагу на такі незначні перешкоди, але для інших Майстрів ланцюгові пси Кайнета стануть неприємним сюрпризом.

— Інші відвідувачі залишили готель, тож ти можеш боротися на повну, Лансере.

Тепер Кайнет хотів лише битви. Зараз єдине, що він міг зробити, то це використати весь той потенціал, завдяки якому його прозвали обдарованим. Чорний, скупчений усередині гнів потребував виходу, і несподіваний напад був дуже доречним. Невдалий противник стане чудовою жертвою.

***

Постояльці готелю, розбуджені посеред ночі, швидко покидали будинок. На їхніх обличчях змішалися різні емоції: страх перед вогнем, сонливість та розгубленість. Серед цих людей снували службовці готелю, які навіть у такій ситуації продовжували виконувати свої обов’язки.

— Містер Арчібальд! Кайнет Ель-Меллой Арчібальд! Ви тут?!

Серед усіх імен, включених до списку гостей, був відсутній Кайнет. Йому, як особливому клієнту, приділялася пильна увага, адже він зняв весь верхній поверх. Нікому не хотілося, щоби такий цінний клієнт постраждав. Тому коридорний так відчайдушно вигукував його ім’я.

— Містер Арчібальд! Ви тут?

— Так, я тут, не турбуйтесь, — з-за спини коридорного пролунав спокійний голос.

Але той, хто назвався Арчібальдом, був японцем у чорному плащі. Це був не найкращий час для жартів, і тому службовець уже збирався закричати, проте очі співрозмовника мали незрозумілу привабливість. Службовець не міг відвести погляду, він навіть забув, як говорити.

— Я — Кайнет Ель-Меллой Арчібальд. Моя дружина Сола зі мною, — спокійно і чітко промовив японець, наче висловлював істину.

— Так. Так точно. Саме так.

Службовець відмітивши у списку останнього відвідувача, цілком упевнений, що щойно розмовляв із Містером Арчібальдом. Після цього продовжив виконувати свої обов’язки.

Кіріцугу покинув натовп і відійшов від готелю на достатню відстань, зник у темний провулок. Гіпнотичне навіювання, яке було використане на звичайній людині, без магічного опору протримається ще кілька годин. Перевіривши, що за ним ніхто не спостерігав, чоловік дістав мобільний телефон і зв’язався з Маєю.

— У тебе все готове?

— Так, все пройшло без ускладнень.

Позиція Майї розташовувалась у все ще недобудованій будівлі прямо навпроти готелю Хайтт. Звідти чудово проглядався номер Кайнета. Кіріцугу зітхнув і витяг з кишені плаща пачку цигарок, другою рукою набирав на телефоні комбінацію цифр. Номера, що набирав маг, не існувало, він і не розраховував, що йому хтось відповість. Дещо модифікований апарат послав сигнал на детонатор С4.

Бомба викликала невеликий вибух, який зовні ніхто не почув. Однак під нічним небом пролунав жахливий звук руйнування бетону. Люди, які помітили зміну, почали в страху кричати:

— Готель! Він руйнується!

Сто п’ятдесяти метрова будівля почала обрушуватися, наче її засмоктувала під землю. Зовнішні стіни складалися всередину, тому назовні не вилетіли уламки, і тільки пилюка вихором прокотилася вулицею, змітаючи все на своєму шляху. Кероване знесення був спеціальним методом, який часто використовувався під час знесення будівель. Шляхом знищення несучих стін та інших слабких точок будівля складалася сама в собі. Для Емії Кіріцугу, який був добре знайомий із подібними технічними прийомами ще в минулому, подібний метод знищення займав особливе місце у його стратегії.

Люди, що евакуювалися, були поза досяжністю уламків, але, коли їх обдало пилом, почалася паніка. Спостерігаючи за хвилюванням натовпу, Кіріцугу відступив назад і запалив цигарку.

— Майя, що в тебе?

— До кінця обрушення на тридцять другому поверсі не спостерігалося жодної активності. Ціль будівлі не залишила.

Іншими словами, так званий Лорд Ель-Мелл зараз був похований під завалами. Кайнет був на тридцять другому поверсі. Через ланцюгову реакцію, викликану керованим вибухом, він впав зі ста п’ятдесяти метрової висоти. Не має значення, який там був замкнутий бар’єр, при такому зіткненні він не міг захистити людей, які перебувають у номерах. Але, навіть якби їхній супротивник обрав втечу, зовні будівлі, у тінях, на них чекали Ассасіни. Під покривом пилу навіть Лансеру буде неймовірно важко захистити свого Майстра від атаки вісімдесяти Ассасінів.

Раптом пролунав дитячий плач, який відволік Кіріцугу від споглядання руїн готелю. Повз нього пройшла жінка з дитиною на руках. Вони обидві були в піжамах і з голови до ніг вкриті білим пилом. Маленька дитина була настільки налякана, що не переставала плакати. Вони так жалюгідно виглядали, що на них просто не можна було дивитися.

Кіріцугу дивився їм услід, поки не обпік руку цигаркою. Біль повернув його на землю. Викинувши цигарку, він ногою загасив недопалок. Хоч він не хотів цього визнавати, але насправді Кіріцугу бачив у фігурах, що віддалялися, Ірисфіль та Іліясфіль, його дружину і дочку. Подібна сентиментальність не була властива йому. Такі почуття могли поставити під загрозу його життя.

Колись він вірив, що не було різниці в тому, ким ти збираєшся пожертвувати. Всі життя були рівними, тому слід було вибирати той шлях, дотримуючись якого ти зможеш врятувати більшу кількість життів. Якщо керуватися таким судженням, то життя матері та дитини пріоритету не мали.

Святий Ґрааль міг урятувати весь світ. Кайнет був лише цілью, яку треба було знищити, оскільки він стояв на його шляху до Ґрааля. У готелі «Хайтт» було близько тисячі людей, але Святий Ґрааль міг урятувати вісім мільярдів. Кіріцугу знищив би їх усіх разом із Кайнетом, якби була потреба.

Однак він інсценував пожежу, сподіваючись, що невинні не постраждають. Непробачна чуттєвість, яка на полі бою могла призвести до смерті. Кіріцугу безперечно деградував. Він не знав, наскільки саме він розм’якнув за останні десять років, які провів у замку Айнцберн, проте регрес очевидний. Якщо все й далі так піде, то, можливо, йому не вдасться отримати Святий Ґрааль.

***

Отрапортувавши Кіріцугу, Майя востаннє глянула у бік завалів готелю і почала розбирати свою гвинтівку. Незважаючи на єдине джерело світла, якими були зірки, вона швидко впоралася зі своїм завданням і піднялася. Однак у цей момент Хісау Майя зрозуміла, що щось не так: Ассасін, якого Киріцугу відправив із нею про всяк випадок, вийшов із тіні.

— У нас гості, — промовив слуга в темному одязі. Його голос був схожий на тихий зміїний шепіт, що мимоволі змушує волосся вставати дибки.

Ассасін не гаючись м’якою безшумною ходою стрімко покинув тінь і опинився біля дівчини, після чого підхопив її і другою рукою кинув три кинджали у бік сходів. Пролунав тихий брязкіт, посипалися іскри, а миттю вилетів чорний ніж у бік втікачів. Герой, що ховається в тінях, подав корпус назад і вбік, ледь ухилившись від власної зброї.

Майя відступила, щоб не заважати Ассасину боротися, і вийняла дев’ятиміліметровий пістолет із кобури на поясі. Дуло пістолета було спрямоване у бік ворогів. Судячи з його росту та ширини плечей, він був чоловіком. Його тіло було цілком закуте в обладунки. На них не було якихось прикрас, вони навіть не блищали, як личить металу. Морок, темрява пекельної безодні — здавалося, його обладунок був цілком створений із темряви. Обличчя також не було видно, бо воно було приховано за забралом лицарського шолома. Все, що можна було розглянути, був жахливий погляд, який двома палаючими вогниками світився у вузькій щілині забрала. Це був слуга класу Берсеркер.

Поруч із ним, випромінюючи владну ауру, що придушувала волю супротивників, стояла людина в сутані.

— Котоміне… Кірей…

— О? Я тебе вперше у житті бачу. Виходить, ти знаєш, хто я. Чи, може, це робота твого передбачення?

Майя вже почала шкодувати, що промовила його ім’я. Кірей, не виявляючи жодного невдоволення тим, що він стояв під прицілом Майї, спокійно продовжив:

— Якщо ти знаєш про мене, то ти маєш бути поінформована і про багато іншого. Це місце ідеальне для того, щоб спостерігати за тридцять другим поверхом готелю «Хайтт», — холодно промовив чоловік і глянув на вулицю в руїнах. — Але підривати цілу будівлю… Якщо він використовує таку тактику, хіба його можна називати чарівником? Або ж його не слід їм вважати спочатку?

Майя зрозуміла, що Котоміні Кірей знав все про Емію Кіріцугу. Точно так, як сам Емія знав все про Кірейя і визнавав його як найнебезпечнішого супротивника.

— Подивіться, як я вештаюся туди-сюди, міс. Чому б вам просто не сказати, де знаходиться та людина, яка має бути зараз на вашому місці?

— Майя, біжи, — пролунав у навушнику дівчини голос Кіріцугу. Вона відразу ж зрозуміла приховане послання: розділи Майстра та його Слугу. Напевно, Ассасін отримав схоже доручення. План був ясним: поки Берсеркер відволікається, його Майстер буде вразливий для раптового нападу іншого Ассасіна.

Замість відповіді пролунали постріли. Хоча дев’ятиміліметровий калібр використовують військові і він може завдати суттєвої шкоди, цього було недостатньо. Тому, щоб убити супротивника напевно, необхідно вистрілити щонайменше тричі в одну область. Замість того, щоб стріляти в голову, як це прийнято показувати у фільмах, справжні професіонали не ризикують, коли в цьому немає потреби.

Майя була професіоналом, дуло її пістолета було направлено в тіло супротивника. Однак сутана не була розірвана, кулі не вп’ялися в плоть, розриваючи органи, а просто безсило потрапили в бетонну підлогу.

Навіть якщо рухи Котоміні Кірея були швидкими, вони не могли бути швидше за кулю. Але він здогадався про думки Майї до того, як вона натиснула на курок, завдяки чому йому вдалося ухилитися від пострілу. Навіть якщо це було зроблено за допомогою чаклунства, подібне було за межею можливого для звичайних чарівників.

Навіть більше. Наступного моменту Майї довелося захищатись. Її права рука забарвилася кров’ю, а пістолет, який мав бути в кисті, з металевим брязкотом упав на підлогу. Незважаючи на біль, дівчина ковзнула за бетонний стовп і глянула на зброю, яка її поранила.

Тонкий меч довжиною з метр міг навести на думку, що ця зброя призначена для фехтування. Але рукоятка меча надто коротка. Це була метальна зброя, яку використовували екзекутори Святої Церкви, і називалася вона «Чорний Ключ». Саме воно розсікло тильну сторону долоні дівчини, змусивши випустити пістолет. Кірей кинув свою зброю одночасно з тим, як Майя почала стріляти.

Постріли також стали початком і для бою Слуг. Берсеркер рухався вперед, у той же час Ассасін кинувся в протилежний від Майї бік, кинувши у свого супротивника одразу шість кинджалів. Більш того, тіні навколо божевільного Слуги вирвали з себе ще більше метальних ножів. Ухилитися не було можливим, будь-який інший Слуга віддав би перевагу обороні, але Берсеркер був іншим. Він заревів і кинувся вперед, підхопивши на ходу металевий прут, який покрився чорним маревом, і почав їм розмахувати.

Напрочуд точні та швидкі рухи Слуги збили чимало снарядів, ще більше безсило брязнули об обладунки. Тільки декілька ножів все ж таки вразили тіло Берсеркера крізь прорізи між пластинами обладунків, але це тільки додало йому прудкості. Шквал метальних ножів не зміг ні на мить зупинити чорного лицаря. Немов танк, він змів все на своєму шляху і з розмаху врізався в Ассасіна плечем.

Чорна фігура із силою врізалась в бетонну колону. Сяк-так Ассасін спробував підвестися, але Берсеркер був швидше — рвонув вперед і не зупиняючись врізав латним чоботом по білій масці. Пролунав неприємний хрускіт, і на всі боки бризнула кров з частинками білої субстанції. Тіло Ассасіна здригнулося востаннє, після чого його тіло, кров і навіть уламки маски стали випаровуватися.

Берсеркер не вдалося не те що заманити подалі, але навіть відволікти. Різниця в силах була надто величезна, Ассасін протримався не більше двадцяти секунд. За цей час Майї теж не вдалося виконати свою частину плану, Кірей знаходився у прямій видимості свого Слуги. Будь-який раптовий напад, навіть якщо з тіні вийдуть усі Ассасіни, з високою ймовірністю приречено на провал.

Котоміні Кірей почав повільно наближатися до укриття Майї. Його ворог має бути обеззброєний. Розібрану гвинтівку складно швидко зібрати, а пістолет лежав надто далеко. До того ж Ассасін був убитий, перевага безперечно на його боці. Але Кірея зупинило те, до чого він готовий не був.

Хмара білого диму раптово виникла між ним та його здобиччю, повністю дезорієнтувавши. Дратуючий запах диму вдарив йому в ніздрі.

— Димова завіса?!

Тієї миті, коли зір Кірея затьмарив дим, Майя поспішно ретирувалася. Хоча Котоміне й метнув Чорний Ключ на звук, в ціль він не влучив. Інстинкт екзекутора, що пройшов крізь незліченні битви, підказував йому, що він не повинен зараз робити необдуманих рухів. Цієї миті Берсеркер став перед чоловіком, захищаючи від можливого нападу.

На тридцять восьмому поверсі недобудованого Торгового центру Фуюкі гуляв сильний вітер, тож димова завіса не протрималася й кілька секунд, але за цей час Майя встигла втекти. Тільки він та Берсеркер залишилися в будівлі. Кірей, пирхнувши, вирішив не переслідувати дівчину і сховав два Чорні Ключі .

Маг підійшов, підняв порожню димову гранату і почав її роздивлятися. Граната була армійського виробництва, без магічних модифікацій. Якщо мати необхідні зв’язки та гроші, дістати одну таку не було проблемою. Її кинула не дівчина — інакше Кірей би помітив і відреагував. Гранату кинув хтось інший.

Але в будівлі нікого не повинно бути, отже, її було кинуто кимось ззовні. Кірей підійшов до краю будівлі і, ігноруючи сильний вітер, що тріпав його сутану, глянув униз. Навколо не було будівель таких самих високих, як ця, а відстань від землі перевищувала сто п’ятдесят метрів. На такій відстані важко прицілитися зі зброї, не кажучи вже про те, щоб кинути димову гранату.

Було б марно вважати, що хтось зміг би закинути гранату з землі. Але Кірей був досвідченим екзекутором, тому йому часто доводилося полювати на дивних чарівників. Для нього тут не було нічого незвичного.

***

Сонце хилилося до горизонту, забарвлюючи білі хмари в багряний. Пориви холодного зимового вітру змушували людей менш охоче проводити час на вулиці. Тому на дитячому майданчику були лише я та Артурія. Дівчина сиділа на гойдалці, з задоволеною моською доїдаючи солодкий млинець, яким, до речі, вона не поділилася, зате мій із задоволенням спробувала.

Я сидів на другій гойдалці поруч і розглядав картку зі знімками, які ми зробили у спеціальному апараті — парікурі. Вийшло досить непогано. На першому фото ми скромно стояли поруч. Артурія начепила на обличчя нейтральну маску, яка справляла враження, ніби ми просто добрі знайомі. На наступному фото я прийняв її за талію і притягнув трохи ближче. Дівчина виявила перші ознаки невдоволення, на моєму обличчі красувалася широка посмішка.

Слідом ішов кадр, на якому я обняв її вже зі спини і поклав голову їй на маківку. Незважаючи на верхній одяг, ми все одно знаходилися в досить тісному фізичному контакті, що не могло тішити мою супутницю. Маска стриманості повністю розвалилася, і тепер вона хмурилася і недобро косилася в мій бік. Але йти назад не було в моїх планах: на наступному фото я притиснув дівчину ще ближче до себе і притиснув свою щоку до м’якої, ніжної, як сам шовк, щічки Артурії.

Фото вийшло, ось тільки розправа була негайною. Наступний кадр демонстрував розлютовану дівчину, яка дивилася кудись униз. Якщо придивитися, то у повітрі навіть видно краплі червоної рідини. Так, Артурія вмазала своїм маленьким кулачком мені по обличчю. У результаті — зламаний ніс та й зуби постраждали. Щоправда, для мене це взагалі не рани — загоєння зайняло лише чверть секунди.

Але ні удар, ні наступна тирада не зупинили мене від наступного кроку. На останньому фото я обіймав дівчину, милі риси якої почали вже червоніти від злості, а мої губи лежали на її щоці. Цілком скромний і навіть невинний поцілунок, але для людини з минулого це непробачне домагання. Вона і так терпіла мої нападки, які в її часі вважалися дозволеними тільки подружжю і то тільки за зачиненими дверима. Поцілунок став останньою краплею. Мене навіть не врятувало піврічне перевиховання, удар ліктем припав у живіт. Тільки використавши всю силу, мені вдалося придушити імпульс і не пробити дірку в кабінці своїм тілом.

Тим не менш, ми створили багато шуму, і тому нас попросили піти. Артурія була, мов чорна хмара, незадоволена моєю поведінкою і постійно бурчала, що я схожий на одного напів-інкуба. Тільки щільний обід у ресторані та кілька смакот з лавок змогли зменшити запал дівчини. Я не з тих, кому подобаються побої коханої людини, але ці фото того варті.

— Еш, тепер ти можеш відповісти на моє запитання? Яку ціну мені доведеться сплатити за здійснення свого бажання?

Я зітхнув і сховав картку зі знімками у внутрішню кишеню пальта і перевів свій погляд на Артурію. Дівчина виглядала зібраною та серйозною. Легковажна поведінка і слова зараз були не доречні, та й у мене не було бажання ще більше лоскотати нерви своєї супутниці. Але була ще одна причина: зараз я перебував на роздоріжжі.

Як я планував спочатку, ми могли повернутися в минуле. Але цей варіант має один істотний недолік. Шість місяців вона жила далеко від своєї країни, від бід свого народу, від горя. Це була не просто територіальна відстань, а значно суттєвіша — прірва епох. Артурія мала можливість якщо не забути про всі свої негаразди, то хоча б відволіктися. Однак навіть у такій сприятливій обстановці мені так і не вдалося підкорити її серце.

Які в мене будуть шанси у минулому? В епоху смути, коли британський народ страждав від війни, коли в країні розлад і замість того, щоб зібрати свої сили воєдино і дати ворогові відсіч, аристократія гризеться за владу. Та в такій обстановці Артурія найменше думатиме про стосунки! До того ж, вона так і залишиться заручником минулого. Якщо дівчині не сподобається розвиток подій, що їй завадить попросити мене про ще одну подорож?

Є ще один варіант. Чому б мені не виконати її бажання точно, як вона сама того хоче? Нехай Кіра вибере іншу людину, яка має достатню кваліфікацію, щоб стати кращим королем, ніж Артурія. Я простежу за тим, щоб заміна змогла не просто врятувати країну та народ Британії, а зробити це ідеально. Навіть якщо відповідного кандидата доведеться висмикнути з іншого світу.

Але за вчинене бажання Артурії доведеться заплатити. Її ціною залишиться зі мною. Це означає, що її долю не буде переписано, а вручено новому королю. Артурія Пендрагон буде відокремлена від цього світу і буде схожим на аномалію на кшталт мене. Вона ніколи не буде народжена в цьому світі, тому ніхто, крім мене, не знатиме її справжнє минуле.

Може здатися, що моя умова надмірно жорстока, але насправді ціна за використання Ґрааля куди жахливіша. Адже після смерті на Артурію чекає вічна служба Стражем Протидія. Її знову і знову призиватимуть на поле бою, щоб знищувати людей, монстрів чи явища, які загрожують планеті.

Я просто прошу Артурію терпіти мою компанію. Тим більше, користуватися своїм становищем я не стану, та й після завершення Війни за Святий Ґрааль дівчина звільнення від моїх бажань. Смію припустити, що такі умови не такі вже й погані. Артурія обірве всі зв’язки з минулим і зможе жити тільки для себе.

У другого варіанта більше плюсів, але є важливий мінус, який і змушує мене сумніватися. Бажання Артурії повністю знецінює її життя. Всі зусилля, старання, біль, горе, страждання, які вона винесла, приховуючи за безпристрасною маскою, довгі роки будуть викинуті на сміття. Все, що вона відчує, читаючи книжку історії, це спустошення.

Переді мною вибір: змусити Артурію бути заручницею минулого чи дозволити їй розбити серце. Який вибір зробив би я, якби була на її місці? Отримати другий шанс чи дозволити зробити все більш кваліфікованій людині? О, для мене відповідь очевидна. Навіщо намагатись, якщо можна просто скинути відповідальність за цілу країну на плечі іншої людини? Але я не Артурія. Ні… Стоп, насправді, дівчина вже зробила свій вибір. Бажання Артурії ніяк не пов’язане з другим шансом, вона не хоче знову ставати королем, оскільки вже виклалася на повну, але результат був незадовільним. Вона хоче пожертвувати собою заради свого народу та країни.

Прийшовши до такого висновку, я вгамував вагання і тепер був впевнений у своєму рішенні. Однак перш ніж мені вдалося відповісти дівчині, на майданчик прийшла людина, яку я ніяк не очікував побачити. Моє здивування відобразилося на обличчі, чому Артурія з цікавістю повернула голову у бік входу на майданчик.