Глава 41

Залишивши табір і не попавшись жодному вартовому на очі, я попрямував у бік руїн Ерсоса. Приблизно через двісті метрів, здорове зелене забарвлення дерев змінилося на фіолетове. В енергетичному спектрі було видно, як життєва енергія дерев витягується під землю в маленькі потоки, схожі на капіляри, з’єднуючись із великими артеріями, що рухаються у бік Антареса. На жаль, перервати хоч один потік неможливо, оскільки в них немає фізичного втілення.

Через два кілометри від табору я зустрів перших монстрів. Відступати чи обходити не став, а прямо кинувся у бій. Мені потрібно економити кожну крихту магії, тому без магічної формули не обійтися.

— Trace On, — з синім спалахом у руках виникли два полуторні клинки з Адаманта. Відчувши приємну прохолоду металу, я кровожерно посміхнувся і ще раз промовив магічну формулу, і тіло огорнули чорні обладунки.

Перший скорпіон був розрізаний надвоє одним легким рухом. Не встигли його останки впасти на землю, і другого ворога спіткала та сама доля. Немов гарячий ніж крізь масло, я порвався в центр групи монстрів, знищуючи всіх, хто був на моєму шляху.

Монстри оточили мене з усіх боків, але скористатися своєю перевагою вони не могли. Неорганізований натовп заважав один одному, чим я і користувався, перетворюючи всіх і вся на дрібні шматочки. Проте стиль із навика Зброяр показав свою некомпетентність. Мої рухи стали скупими та енергоефективними, але вони не підходили мені з моїм круговим оглядом та нелюдськими можливостями. Замість того, щоб стояти робити мінімум рухів в оточенні ворогів, я, постійно крутив головою і без кінця змінював положення для кращого огляду. Що не помилка, але з моїми очима це не так продуктивно. Загалом, використовуючи не свій стиль, який у деякі моменти йшов у конфлікт із моїм рідним, я робив грубі помилки і мені довелося прийняти кілька атак на обладунки. Що для такої різниці в силах повна ганьба для мене.

Встигаючи аналізувати і шматувати скорпіонів, я незабаром винищив усю групу. Тупі тварюки навіть не стали відступати коли бачили, що програють. Ну мені це тільки на руку, менше проблем буде для табору.

Що ближче були руїни, то більше монстрів зустрічалося на моєму шляху. Якщо спершу їх було десятки, то тепер сотні. Зрозуміло, щоб розправитися з такою кількістю у ближньому бою, довелося б витратити чимало часу, тому доводилося атакувати по площі. Витрата магії сильно зросли, але я намагався не бути марнотратним, щоб у критичний момент не залишитися ні з чим.

Червоне око та хітинове тіло прокреслила біла лінія. Монстр зробив ще один крок, навіть не усвідомивши, що він уже вбитий, а я, плавним кроком, уникнув випаду жала іншого скорпіона і випадом вразив його ядро. Два монстри одночасно вибухнули темним маревом, і на землю впали два, розрізані навпіл, магічні камені. Не звертаючи на це особливої уваги, я кинув за спину лівий меч, прибивши до стовбура дерева останнього супротивника.

До руїн Ерсос залишилося не більше півкілометра, протягом яких більше жодного монстра не спостерігається. Я розвіяв правий полуторний меч і неквапом рушив до руїн. Магічні Ланцюги почали жадібно вбирати ману з навколишнього простору, відновлюючи резерв, поки моя увага була зосереджена на руїнах.

Десятки тисяч скорпіонів другого рівня зібралися на вільній від дерев зоні навколо храму. Монстри без руху стояли наче чекаючи наказу. Я був вражений такою величезною кількістю ворогів. Невже в аніме їх було стільки, чи це властиво лише цьому світу? Хоча це не так важливо, адже радіус мого Дзеркала душі охоплює два кілометри, якщо я активую його в центрі руїн, то зможу запросто втягнути всіх ворогів.

Дійшовши до узлісся, я зупинився і став детальніше розглядати орду супротивників, не втрачаючи нічого, ні найдальших рядів, ні найменших кімнат храму Ерсоса. Але, на мій подив, крім розрухи та запустіння, я майже нічого не виявив. Лише деякі проходи та зали були зайняті монстрами. Також, обстеживши все, я не виявив монстрів, здатних на далекобійні атаки. Сподіваюся, це мені так Фортуна посміхається.

Я глибоко вдихнув, на мить затримав повітря, і видихнув. Мій Істок м’яко почало пульсувати, спочатку занадто швидко, але згодом воно синхронізувалося з биттям мого серця. Зараз Істок допоможе мені вимовити Арію, яка втілить в слова мою суть. Емоції взяли наді мною гору, і з моїх вуст зірвалися перші слова:

— Скувавши себе із чужих ідеалів.

Ці слова були тихими, але з якоїсь причини вони рознеслися на багато кілометрів довкола. Орда скорпіонів миттєво розвернулася в мій бік. Я не став втрачати концентрацію і замислюватися про слова, а стрибнув нагору з усієї сили.

— Порожнечу заповнюючи чужими мечами.

Магія величезними порціями почала залишати моє тіло, утворюючи туман, який з кожною миттю поширювався все дальше.

— Без кінця наслідуючи героя.

Монстри заревіли від безсилля, вони без кінця клацали своїми клешнями і махали хвостами, але дістати мене вони не були здатні. Я, не звертаючи уваги на плутанину внизу, продовжив стрибати з однієї платформи на іншу.

— Я рухався за тінню мрії.

У повітрі можна було відчути напругу. Магія досягла тієї концентрації, що стала видимою неозброєним поглядом. На землі почали з’являтися борозни, з яких проривався синій вогонь, проте він з’являвся тільки там, де не було скупчень монстрів, і навіть якщо синє полум’я зачіпало скорпіонів, шкоди воно не завдавало.

— Дорогою, що веде крізь світи та виміри.

Напруга досягла критичної точки, і навіть Антарес у глибині храму захвилювався. Він розкрив свій панцир, оголюючи кристал із Артемідою і підставив його місячному світлу. За мить я побачив, як божественна енергія, впереміш із силою монстра, почала збиратися в мене над головою. Не дуже турбуючись про прийдешню атаку, я приземлився на зруйнований фонтан у центрі руїн.

Тієї ж миті сотні білих променів кинулися до мене. Піднявши голову, я дивився як швидко наближається атака, але тільки спокійно закінчив свою арію:

— Крізь Домініон меча створений мною.

Білим променям залишалася лише секунда, щоб вразити мене, як раптово світ затопив ще сильніший спалах. Мить дезорієнтації, і я відчув зв’язок зі світом навколо.

То була арія мечника? З мого рота вирвався гіркий зневажливий смішок. Ні, як на мене, це арія нікчемного сміття. Я думав, що змінився, що підріс, став кращим, але правда в тому, що я такий самий, яким був до переходу в інші світи. Єдине, що змінилося – це моя зовнішність, крім того, побільшало сили. І знову я не стримав гіркий смішок.

Я довго уявляв, як виглядатиме моє дзеркало душі, чи це буде рівнина чи пагорби? Яка пора року? Час доби? Де будуть мечі? У землі, як і Арчер? У небі чи кількох сантиметрах над землею? Що ж, настав час побачити.

Я розплющив очі й побачив безкрайні зелені пагорби, легкий вітерець яких тріпав невисоку траву. І жодного меча, ні в небі, ні на землі. Небо було затягнуте білими пухнастими хмарами, поки не вистачало погляду. І лише одному місці промені сонця пробивалися до землі. Спочатку я подумав, що сонце освячує мене, але обернувшись побачив, що це не так. Промені зосередилися на мечі, встромленому в землю. Не впізнати його було важко, адже це той самий меч, який з’явився в безпроглядній темряві під час набуття Істоку.

Зараз він не був настільки прекрасний як тоді, але мене хвилювало не це, тому що я відчув його смуток. Піднявши очі трохи вище, мені відкрився вид на всю зброю в моєму домініоні. Меч Істоку був устромлений у землю перед бездонною круглою діркою, так само по колу були розставлені інші знаряддя із серії Божественних. Праворуч, на невеликому традиційному японському постаменті лежала катанка Феміди у прозорих піхвах.

Решта зброї, яку я коли-небудь поміщав у свій домініон, була тут, вони, як незліченні мости, закривали бездонну дірку. Нагорі були найстаріші мечі без історії, а нижче були найновіші. Я знову не зміг стримати гіркого смішку. У цей момент гучний рев, що переходить в ультразвук, перервав мій потік думок.

— О, ти прийшов, це добре. У мене якраз поганий настрій, — я звернувся до Антареса, який стояв за моєю спиною зі своїми поплічниками.

Витягнувши руку до дірки, я спробував підняти хоча б один клинок, але зброя не відреагувала на мій поклик. Тоді я спробував вийняти Істоку меч, але він виявився простою ілюзією. Раз так, я підняв руку до неба і промовив магічну формулу Широ.

Сотні, тисячі, десятки тисяч найрізноманітніших мечів миттєво виникли в небі, затуливши собою світло. В дзеркалі душі на створення проекції витрачається в десять разів менше мани чим зазвичай.

— Будь ласка, не помрійте надто швидко, — я опустив руку і незліченну кількість сталі, наче зливи, кинулися до землі.

***

У жіночому наметі, де спали чотири красуні, слабо закрутилася одна з них. Внутрішній будильник Артеміди, вироблений за незліченну подорож, змусив дівчину розплющити очі. У першу мить богиня не зрозуміла де знаходиться, а коли розглянула внутрішню обстановку житла, випустила слабке зітхання розчарування, адже вона думала, що прокинеться в теплих обіймах свого Оріона. Але, як виявилося, однієї щирої розмови недостатньо, щоб зрозуміти іншу людину.

Артеміда несвідомо доторкнулася до грудей і раптом здивовано розплющила очі. Відкинувши ковдру, вона побачила, що одягнена у зручну, теплу, м’яку піжаму з малюнками милих кішечок. Навіть тут Оріон виявив свою турботу і крапельку збоченої натури. Так подумала дівчина, опустивши свої очі на шортики, які демонстрували її довгі білі ніжки. Її губи торкнулася доброї посмішки.

Раптом на вулиці пролунав слабкий шум столового приладдя. У поході, як завжди, перші встають ті, хто відповідає за кухню, якщо звичайно не враховувати вартових. Богиня поплескала себе по щоках і підвелася. Тихо переодягнувшись у свій звичайний одяг, Артеміда хотіла також прибрати за собою спальні приналежності, як раптом вона помітила спис.

Сильне занепокоєння наповнило серце дівчини, вона, кинувши всі справи, схопила спис і вибігла назовні. Богиня шукала свого Оріона у таборі та в інших місцях, де він міг би бути. Вона навіть перевірила озеро, та його ніде не було. Серце почало битися швидше, а на очі навернулися сльози.

— Артеміде, що трапилося? — гукнув її знайомий голос.

— Я ніде не можу знайти Оріона! — мало не плачучи вигукнула богиня, повернувшись до Гермеса.

Бог мандрів насупився, побачивши стан своєї подруги. Можливо, вона тільки тінь себе справжньої, адже дівчина не повинна була так сильно прив’язатися до хлопця за такий короткий термін. Все ж таки Артеміда, яку він знав, недолюблювала чоловіків. Гермес про себе гірко зітхнув, але не дозволив і тіні справжніх емоцій відобразиться на обличчі. Хлопець уже хотів щось сказати, як його випередила Асфі:

— Може, він просто втік? — поправивши свої окуляри, холоднокровно припустила дівчина.

— Ні! Оріон не втікатиме! — скрикнула богиня, стискаючи свої маленькі кулачки. Крик богині привернув деяких авантюристів у таборі, і, помітивши їхні погляди, Артеміда прикусила губу і ще раз стала на захист Оріона: — Він усвідомлює всю серйозність ситуації і не чинитиме так безглуздо.

— Можливо ви маєте рацію, — схилила голову Асфі, потім поправила свої окуляри і знову спитала: — Тоді де він?

Артеміда, трохи подумавши, зблідла, але, не помічаючи цього, вона повернулася у бік храму Ерсоса. Раптом її тіло пронизав сильний біль, дівчина простогнала і схопилася за груди. Миттю пізніше можна було спостерігати, як у небі спалахнули десятки тисяч світлових променів, які стрімко падали кудись униз. Але ще до того, як атака досягла своєї мети, маги у таборі відчули сильний викид мани. Навіть авантюристи, які ніколи не ладнали з магічним мистецтвом, відчули незвичайну атмосферу.

Артеміда та Гермес переглянулись і кивнули один одному. Тепер стало ясно, куди подівся Оріон. Хлопець упускав деякі деталі під час своєї розповіді, але дівчина могла відчути, що він бере на себе більше, ніж потрібно. Богиня прикусила губу, вона мала здогадатися.

— Тепер не треба гадати, куди подівся Еш, — промовив Гермес, перериваючи цим важкі думки Артеміди. — Не будемо гаяти і якнайшвидше висунемося в дорогу.

Суворими вигуками Асфі швидко зібрала всіх членів сім’ї в центрі табору. П’ятнадцять авантюристів квапливо підхопили зброю зі стелажів і розхідники, після чого вишикувалися в три рівні ряди. У повітрі відчувалося напруження майбутньої битви, тому люди мимоволі стискали свою зброю сильніше. Артеміда не змусила на себе чекати, виступивши вперед вона впевненим тоном почала свою промову:

— Як вам відомо, на околицях руїн тепер гніздяться монстри. Навіть цієї миті Антарес продовжує набирати сили. Можете не сумніватися, попереду на нас чекають справжні випробування. Але відженіть страх, геть сумніви! Ми не можемо відступити! А тепер я викладу план. Сімейство Гермеса відверне ворога. Візьміть його на себе, але не ризикуйте марно.

— Так! — рішуче вигукнули в один голос авантюристи.

Артеміда звернула свій погляд на високого чоловіка з суворим обличчям та левовими вушками, і продовжила:

— Фальга.

— Я!

— Командуватимеш ти.

— Так!

Слабко кивнувши авантюристу, богиня перевела свій погляд на невеликий загін, що стояв трохи віддалік. Рю, у своїй зеленій накидці, була, як завжди, холодна, але з якоїсь причини сама зголосилася добровольцем. Поруч із нею стояв Гермес разом з Асфі. Такий маленький загін не повинен привернути надто багато уваги.

— Поки ваші сили відволікають супротивника, ми об’єднаємося з Оріоном, проникнемо всередину і знищимо Антареса!

— До зброї! Монстри наступають! — закричав авантюрист, який першим помітив супротивників, що наближалися.

З боку вмираючого лісу наступала орда скорпіонів. Вони ревли, ніби збожеволіли, і вбивали все живе, що було на шляху. Навіть, на перший погляд, їх було не менше двох сотень, і з кожною секундою ворогів ставало ще більше.

Невдовзі під командуванням високого чоловіка з левовими вухами авантюристи заняли позиції. Скорпіони оточили табір і, не зволікаючи, кинулися в атаку.

— Розчистити шлях! — вигукнув Фальга і перший кинувся в гущу бою. Величезним дворучним мечем він розрізав червоне око скорпіона, бризнула фіолетова кров, і наступної миті монстр зник.

— І не забудьте, ми розраховуємо на добру винагороду!, — безтурботно посміхнулася дівчина з неслухняним чорним волоссям на ім’я Луї і кинулася в атаку зі своїм коротким кинджалом. Почувши ці слова, деякі авантюристи, навіть у розпал бою, кинули кілька схвальних фраз.

Під прикриттям авантюристів сім’ї Гермес незабаром утворився коридор серед полчища монстрів. Скориставшись можливістю, загін Артеміди залишив оточення і заглибився у ліс. На їхньому шляху зустрічалися нечисленні монстри, але з ними швидко і без особливого шуму справлялися Рю та Асфі. На їхнє здивування, чим ближче вони були до храму Ерсоса, тим менше було монстрів. І розгадка не забарилася. На одній із полян вони виявили сліди бою. Земля була усіяна кратерами, нечисленні дерева були розрізані, а землі валялися незліченні магічні камені.

— Що тут сталося? — піднявши брову, спитала ельфійка, розглядаючи гладкий розріз на гігантському стовбурі дерева. Голос Рю був як завжди холодний, але в ньому можна було вловити здивовані нотки.

— Це схоже на роботу Оріона, — сказала богиня, не зупиняючись. Вона хотіла якнайшвидше возз’єднатися зі своїм Оріоном і думки про те, що йому загрожує небезпека, тільки сильніше підганяли її.

Загін все частіше на своєму шляху зустрічав сліди запеклої битви або, точніше, винищення. Мимоволі Асфі перейнялася вдячністю до чорнявого хлопця, адже якби не він, її родині довелося б зіткнутися з багатьма ворогами. Що ж до ельфійки, то за її прекрасним, але холодним обличчям, неможливо було сказати, про що вона думає.

Незабаром загін дістався до узлісся перед храмом, далі на них чекала тільки рівнина і сам комплекс будівель, але раптово боги одночасно зупинилися.

— Пане Гермесе, що трапилося? — спитала Асфі, зупинившись за всіма.

— У цьому місці відчувається щось незвичайне, — відповів бог після хвилини роздумів. Поправивши капелюх, він насупився і уважно оглянув відкритий простір.

— Я не відчуваю Антареса, храм порожній, — промовивши це, богиня раптово посміхнулася і все стало на свої місця. Оріон вчора хвалився своєю магією і, схоже, він використовував, як він тоді висловився, «ультимативною здібністью».

Богиня не розуміла всіх тонкощів цього заклинання, але їй це не потрібно було. Витягнувши руку, вона побажала, зустрінеться зі своїм Оріоном, і світ відповів на її прохання. Руни на списі засвітилися, і раптом вона та її супутники опинились у зовсім іншому місці. Навколо були безкраї зелені пагорби, і небо з сірими хмарами. Поки інші вражено розглядали обстановку, Артеміда, важко дихаючи, сперлася на спис. Щойно вона скористалася божественною силою, і її і без того коротке життя стало ще коротшим.

— Де ми? Що це за місце? — спитала Асфі, звернувши свій погляд на Гермеса. Проте бог мандрівок лише похмуро похитав головою. Тоді погляд дівчини впав на богиню. — Що з вами? Ви в порядку?

— Не хвилюйся, все добре, — сказала Артеміда, махнувши рукою і піднялась. — Ми у світі Оріона, — нічого більше не промовивши, дівчина пішла в єдине місце, на яке падають промені сонця.

— А? — Асфі в зневірі прикрила рот.

Шлях мав неблизький, але загін не втрачав пильності і тому рухався не дуже швидко. Несподівано повіяв холодний осінній вітерець. Артеміда здригнулася і зупинилася. Тільки богиня та Рю помітили, що цей світ почав змінюватись. Якщо спочатку була весна, то зараз настала рання осінь. Але це були не єдині зміни, Артеміда відчувала, що цей світ змінюється набагато глибшому, фундаментальному рівні. Якщо цей світ відображає душу, то що ж мало статися з хлопцем, щоб світ почав змінюватися на очах? Серце Артеміди сповнилося тривогою, і вона, обійшовши Рю, побігла.

Подолавши кілька невеликих пагорбів, вони помітили сліди битви: земля була усіяна незліченними мечами, кратерами та уламками броні якогось монстра, так само в одному з кратерів були уламки синього кристала. Не зваживши на це, Артеміда побігла далі. Подолавши ще кілька пагорбів, група вражено завмерла. Поки вистачало погляду, можна було побачити безліч мечів найрізноманітніших форм і розмірів. Вони були встромлені в землю немов надгробки, що не було далеко від правди, адже в центрі кратера можна було побачити блискучий магічний камінь.

Але це було не найдивовижніше. На краю побоїща височів страшний скорпіоноподібний монстр. Хітинова броня Антареса була набагато міцнішою і темнішою забарвлення, що зустрічали вони раніше. Також можна було помітити, що кінцівки монстра з видимою швидкістю регенерують. Але те, що змусило здригнутися серця спостерігачів, був хлопець. У грудях Антареса був прозорий кристал з тілом Артеміди, і зараз ліва рука Еша була зафіксована цим кристалом, правою ж він стискав білу катану, що пронизала груди дівчини. Зараз він безвольно висів за п’ять метрів над землею. Шолом був відсутній і можна було спостерігати, як обличчя хлопця спотворилось у гримасі страждання.

— …Що це означає? — вражено вигукнула Асфі, переводячи погляд із Артеміди в кристалі на дівчину поряд із нею.

— Це зараз не має значення. Потрібно діяти, інакше Еш помре! — вигукнув Гермес.

Одна з рук Антареса невдовзі вже мала відновитися, щоб вразити безвольну ціль. Перша, хто почала діяти, – ельфійка. Діставши з-за пояса свою дерев’яну зброю, вона кинулась у бік супротивника, на ходу вимовляючи заклинання:

— Прийди, вільний вітер, безіменний мандрівник, що знав небеса й пустелі, у всьому світі немає тебе швидше!

Антарес помітив наближення Рю, але нічого, крім загрозливо ревти, він не міг. Прекрасна валькірія скоротила відстань, застрибнула на одну з кінцівок, потім, сильно відштовхнувшись ногами, вона опинилася над монстром. Миттєво оцінивши ситуації, знайшовши найуразливіші місця, вона продовжила вимовляти заклинання:

— Поділись вогнем далеких світил і спали ворога!

Немов зоряне небо, позаду ельфійки з’явилися зелені сфери. Помах дерев’яної зброї та незліченні сфери кинулися в атаку. Магія вразила беззахисну, регенеруючу, плоть, кінцівки та інші вразливі точки. Фіолетова кров бризнула на всі боки. Антарес заревів від болю, але це було його помилкою, бо щойно паща з гострими зубами відкрилася, у неї залетіли кілька сфер. Крик монстра раптово різко обірвався, і він захитався, упав на землю.

Рю скористалася нагодою і, падаючи, схопила Еша за комір обладунків. Однак різкий ривок не зміг звільнити руку хлопця. Прозорий кристал намертво зафіксував. Тоді ельфійка вперлася ногами в кристал і різко смикнула, але, на жаль, ліва рука міцно застрягла. Антарес заворушився, а всі нанесені рани почали швидко затягуватися. Монстр змахнув своєю клешнею, маючи намір пригорнути ельфійку разом з Ешем, як настирливу муху. Рю прикусила губу і ще раз смикнула хлопця, але знову безрезультатно. Клешня стрімко наближалася, як раптом прогуркотів вибух.

— Поспішай! — вигукнула Асфі. Дівчину тримали у повітрі сандалі з крилами. Вона дістала з сумки кілька колб і кинула в супротивника. Прогуркотіли вибухи, і монстр протяжно заревів.

Ельфійка на мить прикрила очі, після чого її сапфірові очі спалахнули рішучістю. Піднявши свій дерев’яний меч Алвес Люміна, дівчина прошепотіла заклинання. Клинок засвітився зеленим світлом і Рю різким рухом опустила його на ліву руку хлопця. Наче ніж крізь масло, Алвес Люмін прорізав чорний наруч Еша разом з рукою. Хлинула багряна кров, ельфійка не гаючи часу, відстрибнула від Антареса і побігла до Артеміди. В безпечному місці дівчина обережно поклала хлопця на землю.

— Перев’яжіть рану, щоб він не помер від втрати крові і забирайтеся звідси, а ми затримаємо Антареса, — сказавши це, Рю кинулася на допомогу Асфі.

Богиня зі сльозами на очах розірвала свою сукню та швидко перев’язала рану хлопця.

— …Еш, прокинься, будь ласка, — шморгаючи носом благала Артеміда.

Раптом очі хлопця розплющились. Він глянув навколо порожнім байдужим поглядом, доки не побачив заплакане обличчя богині. Еш міцно обійняв дівчину.

— …Це ти… Моя Артеміда… Моя… — безладно бурмотів Еш, все міцніше й міцніше стискуючи в обіймах тендітну фігурку.

— Оріоне, мені боляче.

Почувши її прекрасний голос, хлопець ніби прийшов до тями, послабив хватку і глянув у її смарагдові очі. Він ніжно почав витирати великі сльозинки своєю єдиною робочою рукою.

— Вибач, що змусив плакати.

— Не хотілося б переривати вас, але в нас ніби битва. Якщо все так і далі продовжиться, Антарес…

— Антарес!? — очі Еша спалахнули всепоглинаючою ненавистю, якби не Артеміда, він, напевно, підірвався б з місця.

Артеміда ніжно повернула його голову до себе, коли їхні погляди зустрілися. Еш, ніби не до кінця вірячи в те, що відбувається, повільно погладив дівчину по щоці. Відчувши тепло, він трохи розслабився.

— Що сталося, Оріоне?

— Сталося? — хлопець хотів схопитися за голову лівою рукою, як раптово він усвідомив, що її немає. Незрозуміло дивлячись на руку, він раптово відчув головний біль. — …Що ж сталося?

***

Коли клинки, наче нескінченні краплі дощу, наближалися до полчищ монстрів, я був певен, що всі, крім Антареса, будуть знищені. Навіть якщо взяти до уваги кілька особливо великих скорпіонів. Я чекав що завгодно: мої клинки безсило зв’януть об тверду броню Антареса,. Тому я почав складати план на будь-який випадок, але те, що сталося далі, залишило мене без слів.

Всі без винятку клинки пронизали плоть монстра, наче той був із тофу. Фіолетова кров забризкала все навколо, Антарес ревів від люті, а я з роззявленим ротом продовжував спостерігати, як все більше і більше клинків перетворюють великого та жахливого Антареса у фарш.

— Гей, хіба бос не повинен бути найсильнішим? — відповіддю мені послужило тільки стихаючий рев, який перейшов у жалюгідний хрип. Мимоволі ситуація викликала на моєму обличчі тінь посмішки. Нехай і таким чином, але моя нудьга відступила, правда швидкоплинним веселостям прийшов кінець, коли я помітив кристал з істинним тілом Артеміди. Таке знайоме безтурботне обличчя швидко привело мене до тями.

Помахом руки я направив потік клинків до кристала, траєкторія десятка клинків під моїм керівництвом спритно очистила блакитний кристал від залишків плоті Антареса. Після чого залізний дощ зупинився, крім мене на полі бою нікого не залишилося. Схопивши кристал із тілом дівчини, я відскочив на кілька метрів від тіла Антареса. Однак нова плоть почала відростати від самого кристала, та ще й з вражаючою швидкістю. Відкинувши кристал, я відійшов на певну відстань. Щоб відновити первозданне шестиметрове тіло, пішло не більше десяти секунд!

Нове тіло було дуже схоже на попереднє, ось тільки забарвлення трохи змінилося, схоже він еволюціонує прямо після кожного відновлення, а отже, потрібно якнайшвидше закінчувати. Ще двічі я пробував відокремити кристал від основного тіла монстра, але енергія Антареса не покинула дівчину, навіть незважаючи на досить велику відстань від останків. Деяка енергія ще тягнеться від попереднього тіла, але, схоже, таким чином він збирає інформацію для майбутніх поліпшень. Адже перше тіло стало стійкішим від колючих, ріжучих ран на 20%, проте друге лише на 5%. Втретє спробував розколоти кристал і відтягнути вже тіло дівчини. Насилу мені вдалося розбити тверду оболонку, але на моє глибоке розчарування, кристал почав відновлюватися. Схоже, доведеться визнати очевидне. Тіло Артеміди є ядром Антареса, і доки я його не знищу, ця тварюка продовжить відроджуватися.

Розламавши голими руками кристал, що ще не встиг до кінця утворитися, я підняв оголене тіло Артеміди як принцесу, і в два стрибки дістався до постаментів. Поклавши її тіло на теплий плед, я, швидко оголивши катану Феміди і доторкнувшись, наче заспокоюючи дівчину, пронизав її груди тонким, майже прозорим лезом.

Однак це було жахливою помилкою. Божественне знаряддя ніяк не відреагувало, немов лезо порізало пусту оболонку. Не встиг я впасти в безодні розпачу, як раптово зброя мене кудись затягла. Я опинився в нескінченному темному просторі, у мене не було тіла і на кшталт Бьякугана, мій погляд охоплював весь простір навколо. Раптом з’явився екран, який якимось чином поглинув мене, я почав відчувати емоції, переживання, відчуття людини на екрані.

Артеміда зараз безтурботно мандрувала зі своєю родиною. Картинки змінювали один одного з вражаючою швидкістю, я навіть не помітив, як минув тиждень. Раптом, без жодних причин, я знову опинився в темному просторі. Поруч із першим екраном запалився другий, цього разу події розгорталися куди стрімкіше. Я бачив, як Артеміда зустрілася з Антаресом, як він поглинув дівчину і почав убивати членів її родини. Безвихідь, розпач, безсила злість стали нашими спільними емоціями.

Картинка змінилася, і ось уже тінь Артеміди рухається в Ораріо в пошуках обраного, її радість, коли вона знайшла Оріона. Картинки змінювали один одного, я бачив як вони ставали ближче, а їхній зв’язок міцнів. І ось настав момент істинні. Белл, як і в аніме, спробував урятувати дівчину, але сувора реальність не дозволила це, і хлопцю довелося виконати свій обов’язок. Якби в мене були очі, то по них уже напевно б давно котилися сльози, але невидимий катувальник не залишив мені і такої свободи.

Наступний екран був схожий на перший, крім деяких моментів. Четвертий був знову за участю Антареса. Знову і знову мені доводилося дивитися як чергуються видіння, як в одних вона вмирає, а в інших весело проводить час. Картинки змінювалися дедалі швидше, екранів ставало дедалі більше. Якщо спочатку мені хотілося плакати, кричати до хрипоти, рвати на собі волосся, коли я бачив смерть Артеміди, то зараз прийшло спустошення і байдужість. Я не відчував смутку, коли вмирала вона чи цілий світ. Який у цьому сенс, якщо є інший варіант де все гаразд, де всі живі.

Численні екрани повільно розчиняли моє «Я». Все частіше мене відвідувала думка, чи є сенс у моєму існуванні? Звичайно я намагався відганяти темні думки і чинити опір байдужості, але вир життя і смерті підточував мою волю. Щоб протриматися і вижити мені потрібен маяк, якір, який не дасть мені збитися з курсу. Для початку треба абстрагуватися від видінь, там чужа для мене людина, нехай вона і виглядає точно як моя Артеміда, але не її я тримав в обіймах, не її тепло і доброту я відчував, не вона дозволила мені побачити своє оголене тіло. Ці думки хоч трохи, але дозволили мені повернути тверезість розуму, але цього мало. Я згадав обіцянку що давав Артеміді. Якщо зараз моя свідомість згасне, що ж станеться з її світом, хто врятує її? Я повинен повернутися! Я повинен врятувати богиню!

Моя рішучість зміцнилася, але цього все одно мало, і тоді на допомогу прийшли інші обов’язки та обіцянки. Сім’я, Лілі, Бел, Гестія, Локі, Гефест і звичайно ж Арія. Я не можу їх підвести. Але що важливіше, я хочу зустрітися з нею. З дівчиною, яка мені сниться щоночі. Мій ідеал та заповітна мрія. Я не помру, поки не зустріну її! Раптом темний світ безвісти зник, мій слух вловив знайомий голос сповнений щирого занепокоєння:

— …Еш прокинься, будь ласка.

***

Коли мої думки прийшли в порядок, а довкола безперечно реальність, я зраділо посміхнувся. Відчувати своє тіло, контролювати власні рухи, яке це прекрасне почуття. Мою радість перервав гучний вибух і нестерпно знайоме ревіння. Розплющивши очі, я з ненавистю глянув на тварюку.

— Оріоне! — покликала Артеміда, схопивши мою руку. Вона глянула на мене своїми глибокими, невимовно знайомими очима, сповненими маленьких сльозинок. — Ти обіцяв.

— Так, — моя долоня м’яко торкнулася її щоки. — Якщо б я міг…

— Я знаю, — Артеміда доторкнулася своїми ручками до моєї долоні, що продовжувала ласкаво торкатися її щоки, і посміхнулася мені по-доброму, щиро. — Врятуй цей світ, Еш.

Хоч вона говорила легко і без тремтіння в голосі, я знав, як вона боїться смерті, боїться розставання. Однак вона перш за все думає про мої почуття і намагається полегшити мій тягар. До горла підступила комок, а до очей підступила волога. Але я не дозволив своєму болю вийти назовні. Мені також слід подумати про її почуття. Найлегше, звичайно ж, було скористатися Ментальним двійником, проте легше ще не означає правильно. Тяжко кивнувши, я відвернувся і пішов до Антареса.

— Відійдіть! — мій різкий, суворий окрик змусив дівчат миттєво розірвати дистанцію, надаючи можливість атакувати.

Не зволікаючи, я помахом руки підняв з землі розкидані тут і там клинки і запустив до Антареса. Сталевий дощ з усіх боків миттєво приховав високу постать у хмарі пилюки. Я, більше не хвилюючись про монстра, звернув увагу на Рю та Асфі. Дівчата після важкого бою виглядали не пошарпаними. Волосся розпатлане, одяг весь у пилу, але це ніяк не благало привабливого вигляду красунь.

— Ви добре постаралися, решту залиште на мене.

Не встиг я домовити, як відчув потужний магічний сплеск. Миттєво перевівши свою увагу на Антареса, мені вдалося помітити останні миті формування фіолетового променя. Схоже, я недооцінив його хитрість і здатність до еволюції. Монстр хоч і постраждав від моїх мечів, але зберіг боєздатність і атакував виснажену битвою ельфійку.

Миттєво Укріпивши тіло, я, мов блискавка, кинувся до ще не встигшої помітити недобре Рю. Фіолетовий промінь із жахливою швидкістю наближався до дівчини, а та тільки зараз помітила атаку. Єдине, що вона встигла, то це закритися руками. Однак за секунду до непоправного я виштовхнув ельфійку із зони атаки. Я ж трохи сповільнився через поштовх і сам підставився. Лише мить відокремлювала мій бік від сильного поранення, але в цей критичний момент масивний спис, створений ще на початку руху, пронизав нервовий центр монстра. Звичайно, така рана не могла нашкодити Антаресу, але подарувати мені дорогоцінні миті, цілком.

Фіолетовий промінь пронісся за лічені міліметри, але навіть це знищило проекцію обладунків і сильно обпалило бік. Магія рівня В з домішками божественної енергії досить небезпечна штука. Антарес коротко рикнув і повів промінь за мною. Прикусивши до крові губу, я, не звертаючи уваги на хвилі нестерпного болю, підхопив Рю під пахву і кинувся далі до Асфі. Попередньо переконавшись, що промінь не зачепить Артеміду, та й Гермеса.

Немов порив вітру, я схопив Асфі Аль Андромеду і відскочив за найближчий пагорб. Звичайно мені хотілося б культурніше нести красунь, але зараз не час, магічний лазер невідривно слідував за нами, знищуючи всі пагорби на своєму шляху. До того ж мені і так незручно тримати Рю рукою без кисті, благо дівчина не чинить опір і навіть тримається за мене. Якщо так і далі триватиме ще 30 секунд, Дзеркало Душі я більше не зможу підтримувати, навіть якщо вкладу весь убогий запас мани який є.

— Гей! Відпусти! Відпусти я говорю! — обурено вигукнула Асфі.

Приділивши їй краплю уваги, я помітив як дівчина від сорому вся почервоніла. Адже її можна зрозуміти, за зростом і зовнішнім виглядом вона старша, але зараз саме вона виглядає як дитина, що нашкодила, в руках дорослого. Рю ж, на відміну від Асфі, була стриманішою, її обличчя залишалося холодним і зосередженим, але від мене не сховалося, що її брови опустилися вниз на кілька міліметрів.

— Я саме про це подумав, — не встигла Андромеда перепитати, як я кинув дівчат за сусідній пагорб, а сам стрибнув у протилежний бік. Промінь переслідував мене деякий час, але без баласту моя маневреність набула нового рівня, і Антарес у результаті навіть моєї тіні не зачепив.

У тілі противника не залишилося ніяких магічних сил, що не скажеш про яскравий вогник божественної енергії, проте на конвертацію і контроль йде занадто багато сил і енергії. Між нами не більше трьохсот п’ятдесяти метрів, якщо доведеться, я швидко все закінчу. Однак мої кроки були як ніколи важкими, ніби на мене тиснула ціла гора.

Однак Антарес змусив мене поспішити, монстр почав маніпулювати божественною енергією, створюючи перед собою контури стріли. Атака буде готова вже за кілька секунд. Тяжко видихнувши, я прикусив губу до крові і опустив руку. Десятиметрові, схожі на зазубрені голки клинки, які до цього парили над монстром високо в небі, миттєво опустилися вниз. Гуркіт рознісся до найдальших куточків Дзеркала душі, груди землі розкидало в різні боки піднімаючи пилюку. Антарес прикро заревів, коли його підготовку так грубо перервали, і витріщився на мене своїм хворим червоним оком. Його плоть почала бугрувати і нові кінцівки почали утворюватися. Але не встиг він звільнитися, як укріплений спис з Адаманта пробив синій кристал у його грудях і глибоко встромився в плоть.

Не зволікаючи в моїй руці виник полуторний меч з Міфрила після чого я ривком подолав відстань, що залишилася, і виник перед справжнім тілом Артеміди. Моя єдина робоча рука тремтіла, тому я стиснув рукоятку так що кісточки побіліли. На мить прикривши очі я згадав сотні світів де Антарес досяг свого і міріади життів були стерті з лиця землі. Не хочу бачити світ, який так любить Артеміда в руїнах! Не хочу бачити сльози богині!

Розплющивши очі я глянув на мирне обличчя дівчини після чого використав весь накопичений контроль щоб побачити більше ніж просто контури тіла заповнені золотим сяйвом. Мої очі почали горіти від нестерпно яскравого свічення, але я вперто продовжував вдивлятися доки не знайшов джерело золотої енергії. Неймовірно швидкий випад пронизав іскру сили біля серця Артеміди.

Громоподібний рев знаменував смерть Антареса. Я підхопив оголене тіло богині, і стрибнув вниз, але перш ніж мої ноги торкнулися твердої поверхні дівчина зникла. З глухим стукотом у землю встромився мій меч. До горла підступила комок, а в очах почали збиратися сльози я відчайдушно почав озиратися, поки не знайшов знайому тендітну фігурку дівчини. Зі списом за спиною вона бігла до мене.

Не зволікаючи я одним стрибком подолав відстань, що розділяє нас, і міцно обійняв Артеміду. Я відчував як наш час підходить до кінця, скоро вона зникне.  

— У тебе вийшло, Еш! Ти впорався! Ти врятував усіх! — радісно кричала мені на вухо надто енергійна дівчина.

Я знав, що вона це робить для мене, щоб мені було простіше відпустити її. Мимоволі моя хватка стала міцнішою, вона добра і сильна. Артеміда боїться смерті але незважаючи на це вона в першу чергу думає про мене. А я жалюгідний не можу навіть приховати власних емоцій.

— Але тебе не врятував. Світ житиме, а ти зникнеш.

Вона трохи відштовхнула мене і, обхопивши моє обличчя, своїми тонкими ручками повернула до себе. Її зелені бездонні очі, в яких можна потонути, зустрілися з моїми заплаканими. Сьогодні я вперше вбив власними руками і не якогось мерзотника, а богиню, добру ласкаву іноді войовничу богиню. Дівчину, яка займає в моєму серці особливе місце.

— Оріоне, я не зникну, адже продовжуватиму жити в твоєму серці, — тонкий пальчик дівчини тицьнув мене в груди, після чого вона нахилилася до мого вуха і прошепотіла. — Я впевнена, що ти спробуєш повернути мене. Але якщо для тебе буде надто складно, то не… Ну що б я зараз не сказала ти ж не послухаєш.

Артеміда ніжно потріпала мене по голові. Якийсь час ми просто стояли в обіймах один одного. Я не знав, що сказати, яка тема буде правильною і чи потрібні слова взагалі в цей момент. Все що я хочу це відчувати її тепло, дихання, стукіт серця. Але тишу раптово перервала сама Артеміда:

— Будь ласка не плач Еш.

— Угу.

Я намагався не проливати сльози але мені не вистачало сил. Тіло дівчини почало поволі зникати. Мої руки не сміли міцно обіймати Артеміду, адже вона була настільки ефемерна, що подих вітру може порушити прекрасну ілюзію.

— Будь ласка не сумуй мій Оріон.

Останні слова доніс до мене лагідний вітерець. Артеміда зникла, мої обійми порожні. Все що вона залишила по собі цей легкий дотик до моїх вуст і спис. Тепер її немає і я міг не стримувати потік сліз, але перш за все потрібно востаннє подивитись спис. Активувавши Бьякуган, я скопіював божественну стрілу у вигляді списа. Її спогади, почуття переживання затопили мою свідомість.

Коли я розплющив очі з них з новою силою полилися сльози. Під час нашого недовгого знайомства Артеміда встигла мене покохати. Моє серце стиснулося від болю. Якби я знав, то не давав би ту обіцянку і воскресив би її в першу чергу. Але зараз якщо я посмію так зробити єдине чого доб’юся це розчарування з її боку. Вона не прийме мене і мої жалюгідні почуття, в яких я сам не розібрався.

Я підхопив спис єдине матеріальне нагадування про неї але ніби насміхаючись з моїх потуг зброя повільно зникла в моїх руках. Так беззвучно проливаючи сльози я простояв невизначену кількість часу, поки раптово не відчув, як втрачаю зв’язок із Дзеркало душі. У мене закінчується енергія, ще трохи, і я більше не зможу підтримувати заклинання. Крізь сльози, марною спробою побачити її я ще раз озирнувся. Але Артеміди ніде не було, а мій світ зазнав змін. Погода стала куди холоднішою, а зброя якою я вбив Антареса і його міньйонів стала частиною пейзажу. На одному з високих пагорбів, у кількох сантиметрах над землею парив спис Артеміди, освітлений ласкавими промінчиками сонця. Наступної миті світ затопило нестерпно сильне сяйво, яке змусило замружитися. Розплющивши очі я побачив що повернувся. Навколо були руїни храму Ерсоса, а поряд зі мною немов я і не рухався з цього місця був зруйнований фонтан.

Піднявши своє обличчя до яскравих променів, я глибоко зітхнув і видихнув. Потрібно взяти себе в руки нічого не втрачено, тим більше їй не сподобалася б моя поведінка. До речі про руки, точніше її відсутність, озирнувшись навколо і помітив свою кисть не далеко. Підхопивши рідненьку, я прислухався до своїх відчуттів. Дзеркало Душі висмоктало всю ману, але Магічні Ланцюги встигли трішки відновити резерви. Розірвавши свіжу плоть на культі я притулив відірвану кінцівку і зафіксував. Регенерація знову почала діяти і вже за кілька хвилин бліда рука порозовів. Повне відновлення з урахуванням рани на боці займе приблизно годину. Раптом я почув кроки. З сусіднього провулка вийшли Гермес, Рю та Асфі.

— Дякую, — я подякував союзникам за те, що дали мені та Артеміді побути наодинці і за те, що надали мені можливість прийти до тями.

— Будь ласка, — відповів Гермес за всіх. — Які плани далі?

— Бій закінчився, а отже залишилася найскладніша частина подбати про полеглих. Раджу вам повернуться до табору. А я займусь сім’єю Артеміди.

— Еш-сан має рацію, ми повинні повернутися, — промовила Асфі і не чекаючи рішення бога рушила у бік табору. Гермес трохи повагався, але все ж таки пішов за капітаном своєї родини.

— Я допоможу, — промовила Рю.

Слабо кивнувши я попрямував у бік місця проживання Антареса. Подолати браму, яка раніше замикала сила Артеміди, не стало проблемою, адже богиня покинула цей світ. У кімнаті боса на дні глибокої ями ми знайшли тіла авантюристів. Рю пропонувала поховати їх прямо тут але я відмовився. Може бути місцеві звикли до смертей і не надто дбайливо ставляться до трупів, але мені хочеться проявити повагу до членів родини Артеміди. Тому дочекавшись коли моя магія відновиться, я створив широкі, довгі мечі з легкого металу і поклав на них тіла. Після чого за допомогою контролю відлевітував полеглих на пагорб неподалік храму.

Як і в аніме Артеміда скористалася своєю силою та оживила навколишню природу. Дерева чагарник та трава палали життєвою силою. Атмосфера в лісі була легкою і умиротворююче немов це був інший світ. Місце яке я вибрав біля річки на пагорбі з якого відкривався захоплюючий вид на місцевість. Ми поховали кожного члена сім’ї в окремих могилах. Завдяки видінню я знав кожного з сім’ї Артеміди, тому безіменних надгробків не було. Останнім штрихом став камінь що я перетворив на скульптуру Артеміди. Це була моя перша робота але таке детальне виконання не проблема з моїм контролем тому скульптура вийшла як жива. Сувора але ніжна, добра але рішуча красива та войовнича мені вдалося поєднати ці риси в одному шедеврі.

В основі скульптури я залишив напис: Тут сплять вічним сном герої сім’ї Артеміда. Після чого мій погляд довго затримався на лику богині. Не знаю, як довго я так стояв, і скільки б простояв якби не голос Рю.

— Нам уже час.

— …Так, — загальмовано промовив я і озирнувся довкола. На небі вже давно сяє молодий місяць, а температура повітря встигла опуститися. І весь цей час дівчина безмовно чекала мене. За весь день ми не перекинулися і парою слів, а якщо й говорили, то коротко і по ділу. Вона не жаліла мене, не говорила слів підтримки, а просто без слів знаходилася поруч.

— Дякую, — щиро подякував ельфійці, і попрямував у бік табору сім’ї Гермес.

— Нема за що, — промовила дівчина своїм холодним голосом, що не виражає емоцій, і пішла за мною.

Наступного дня я прокинувся ближче до вечора. У намет проривалася тонка лінія світла заходячого сонця. Мирний сміх і шум долинав з усіх боків, але він все ж таки не зміг мене розбудити схоже я втомився сильніше ніж думав спочатку. Раптом мій ніс вловив приємний аромат чогось смачненького. Рот миттєво наповнився слиною, проковтнувши я швидко переодягся і вийшов до багаття.

— О хлопець ти нарешті прокинувся. Я то думав іти вже тебе будити, — промовив Фальга, високий широкоплечий воїн із левовими вушками на голові. Він не стримуючись поплескав мене по спині. Будь я слабший, то обов’язково впав або хоча б похитнувся, але з моїм рівнем його поплескування була не сильніше комариного укуса.

— Пахне надто привабливо я не міг не прокинутися, — більше не звертаючи уваги на хлопця я швиденько взяв порожню тарілку зі столу і став у невелику чергу до казанка.

Вечеря пройшла в досить дивній атмосфері, коли я покінчив з двома глибокими тарілками і вгамував звірячий голод до мене почали звертатися інші авантюристи. Деякі хотіли дізнатися подробиці бою деякі просто побалакати, один навіть розпочав тему про дівчат. І так вийшло, що ця розмова привернула до себе майже всіх хлопців табору навіть Фальгу. Не думав що навіть він не проти побалакати про таке. Загалом коли палка дискусія почала набирати обертів, я непомітно покинув оточення хлопців.

— Занадто багато турботи, — сказав я, притулившись до широкого стовбура дерева поряд з Гермесом. — Мені це не потрібно, зі мною все гаразд.

— Не думаю. Тобі довелося вбити кохану людину, — бог поплескав мене по плечу і серйозно глянув мені в очі. — Можеш розраховувати на мене, якщо тобі потрібно виговориться.

— Не потрібно. Зі мною правда все гаразд.

Я не повинен сумувати, адже у мене є Кіра. Він точно зможе повернути до життя Артеміду. Тому замість того щоб розпускати соплі варто подумати що робити далі. На жаль я уже обіцяв дівчині що спершу розберуся в своїх почуттях і зустрінусь з дівчиною із своїх мрій. А поки варто зосередитись на накопиченні Балів Дій.

— Які в тебе плани? — перервав мої думки Гермес.

— Ем, ні.

Я на якийсь час навіть завис. Хіба Кіра не повинен уже був забрати мене все таки основне завдання виконано. Світ врятовано, Антарес здох. Що ж іще потрібно зробити?

— Ну як мінімум ти обіцяв Ганеші повернути його яструбів, — підморгнув мені бог.

— І справді.

На наступний ранок я нагодував Яструбів вітру і закріпив на одному із них сідло. Рю також збиралась повернутись до Ораріо тому вона вирішила скласти мені компанію. Ми закінчили кріпити свої речі і осідлали птахів.

— Бережіть себе, — прощалась Асфі.

— Ще побачимось Еш.

— До зустрічі, — невпевнено відповів я богові і кивнув Рю.

Яструби вітру вимахнули крилами і піднялись у повітря після чого почалась наша подорож. Швидкість полоту біла досить високою тому краєвид унизу злився до єдиного зеленого моря. Тому щоб не померти від нудьги я активував Бьякуган і час від часу спостерігав за селами які постраждали від монстрів Антареса.

Покинуті домівки селища через декілька сотень кілометрів закінчились і я побачив нарешті перші признаки життя. Ось тільки це була неприємна знахідка я побачив як кілька мужиків злочинної зовнішності били фермера. Бідолаха вже навіть не захищався ну воно і не дивно мужик помер щойно. У його руці був затиснутий серп, забарвлений кров’ю. Неподалік місця побиття лисий чоловік зі свіжим шрамом на щоці скиглячи від болю промивав рану.

Перевівши погляд на іншу частину села, я побачив ще кілька бандитів і багато трупів: чоловіків, дітей та стариків. Рани вказували на те, що всі вони були жорстоко вбиті людьми. Стиснувши кулаки я заглянув у найбільший будинок і побачив огидну картину, як двометровий амбал ґвалтував дівчинку років чотирнадцяти. Найгірше він скалячи зуби здавлював її шию. А дитина навіть не чинила опір, вона мертвими очима дивилася в нікуди.

Злість стиснула груди і я спрямував яструба в інший бік. Але було уже пізно, сердце дівчинки уже як деякий час не б’ється. Щоб не загарчати від безсилої злості довелося закусити губу. Потрібно подивитися може є інші. Перевіривши кожну оселю кожен закуток я знайшов тільки трупи. Іноді зі слідами зґвалтування іноді зі слідами численних тортур.

Коли яструб пролітав над селом я м’яко похлопав його по шиї і зістрибнув униз. Вітер почав тріпати волосся і одяг але такі незручності не змогли мене відволікти. Я навіть не відчув страху від вільного падіння просто побачив що мій яструб почав знижатись на полянці біля села. Птах Рю також змінив траєкторію польоту і тепер прямував до селища.

Використовуючи платформу я м’яко опустився на землю але все рівно брудний та худій мов палиця чоловік почув шум.

— Хто тут?

Не встиг він щось сказати як моє тіло огорнули чорні обладунки а в руці з синіми спалахами виник полуторний меч. Бандит округлив очі і вже набрав у груди повітря, як раптом я з’явився прямо перед ним. Мій меч легко без якихось сумнівів розрізав людину в області талії. Я бачив, шок у його очах який змінюється усвідомленням та жахом. Тіло розрізане на дві половинки впало на землю. Темна кров заляпала мої обладунки і стіну напроти.

Схоже смерть Артеміди і безкінечний цикл життя і смерті не пройшли безслідно. Я досі вважаю вбивство гріхом але тепер, я готовий взяти на себе цей тягар.

Востаннє глянувши на труп на землі, я впевненими кроками попрямував до найближчого будинку. У невеликій кімнаті панувала розруха, всі меблі були або перевернуті або поламані. Серед уламків валялися тіла двох оголених дівчат із перерізаними шиями. На підлозі була велика темна калюжа крові, а повітрі витав неприємний металевий запах. Обережно обійшовши бідолашних я зайшов до спальні господарів. Тут не соромлячись ніби у себе вдома рилися в речах два мерзотники. Високий чоловік із кинджалом за поясом перший помітив мою присутність. Різко обернувшись, він миттєво вихопив свою зброю.

— Ти хто? — побачивши мене, він насупився і мимоволі відступав на крок. Мародер почав рясно потіти, а його серцебиття прискорилося настільки, що не довго і до інфаркту. — Послухай давай ми віддамо тобі все що знайшли і ти вдаси що нас не бачив.

Другий був лише дрібним хлопчиськом йому не більше шістнадцяти років. Побачивши мене він бухнувся на дупу і став безконтрольно тремтіти. Схоже я інстинктивно випускаю жагу крові та й начхати. Мить і я вже поряд з чоловіком не встигли його очі розширитися від жаху, як мій чорний клинок відрізав йому голову разом з його поганим кинджалом. Фонтан крові бризнув на всі боки. Хлопець побачивши цю картину просто збожеволів від жаху. Але замість того що б зомліти або збожеволіти почав раціонально мислити.

— Будь ласка, — відкинувши ножа він на колінах підповз до мене. — …благаю н-не вбивай мене. Мене змусили. Або я їм допоможу або мене вб’ють. У мене не було вибору! Фред… Це Фред мене примусив, — він показав пальцем на голову.

— Не було вибору?

— Так, мене змусили. Я не хотів мене змусили, — лепетав він, проливаючи сльози.

— Тоді чому твоя зброя говорить про інше. Рани, які були на тілах тих двох, були нанесені твоїм тупим ножем. Тобі було приємно відчувати владу над беззахисними? Приємно катувати?

— Н-ні. Це все Фред! Цей хворий виродок катував їх моїм ножем. Це все він! — наполягав на своєму хлопець.

— Я прочитав історію твого поганого ножа. І мені не пощастило побачити, як ти катував їх. Як невеликі але болісні рани по всьому тілу та як насолоджувався коли вони благали тебе припинити. Ти зламав їх вони вже були готові на все але ти далі їх катував, — мій тихий але холодний голос змусив хлопця зблідти як крейда, він тремтів і намагався відповісти, але не міг. Я підняв меч і він затремтів ще сильніше навіть навіть він почав відповзати від мене. — За все своє життя я не бачив людини огиднішої за тебе.

Зробивши ще один крок, я зробив один невеликий укол, який пронизав серце. Хлопець повільно ніби не вірячи в те, що відбувається, перевів погляд униз. Груба брудна сорочка швидко почала червоніти. Він застогнав від болю та схопився за рану. Я більше не затримувався, розвернувся і пішов далі.

— Гей! КХМ. Допоможіть хтось! Кхм, — почав кричати хлопець коли я зник з поля зору.

У невеликому тихому селі цей крик пролунав дуже далеко і кожен душогуб почув заклик про допомогу. Залишивши свої справи, вони кинулися з’ясовувати причини призову. Для мене це було на руку, я сховався в сусідньому будинку і почав чекати коли зберуться всі покидьки. Через деякий час вони зібралися навпроти будинку з напівдохлим хлопцем.

— Гей! Кривий, що відбувається! — грубим прокуреним голосом спитав голова цих ублюдків.

З хати вийшов вгодований чоловік із запалими очима, він був схожий на пронизливого щура. Не розумію чому в нього така кличка, але це й не важливо.

— Бос! Хтось убив Фреда і Руфа.

— Та й пес із ними. Мабуть, якийсь мисливець прийшов додому, а вони зі спущеними штанами, — ватажок галасливо засміявся.

Натовп брудних ублюдків теж розсміявся, але тут скоріше через страх перед босом. Кривий же і кілька хлопців, які бачили місце злочину, були бліді, піт струмками стікав по їхніх обличчях. Кривий уже хотів розповісти деталі, але раптово бос перестав реготати. Він строгим поглядом пройшовся своїми хлопцями. Кожен на кого падав погляд мимоволі здригався і мені було зрозуміло чому адже цей ублюдок був єдиним, хто удостоївся божої благодаті. Він був лише першого рівня але цього цілком вистачає що б розібратися з усім цим натовпом. Особливо якщо врахувати обмундирування боса. Поганий, але все ж таки шкіряний обладунок, одноручна сокира і невеликий для його габаритів щит.

— Де Пол? Він був десь недалеко і мав першим прийти.

— Бос так може його теж… Того… — припустив хтось із натовпу.

— Той, хто вбив Фреда, відрізав йому голову разом і кинджалом! Все було залито кров’ю! — не витримав Кривий і вигукнув на всю вулицю.

Опустилася гробова тиша покидьки стали озиратися на всі боки зрідка кидаючи погляди на свого ватажка. Той втратив свій зарозумілий вигляд почав думати.

— Кидайте всі ми йдемо, — наважився він.

Схоже інстинкти підказали йому правильне рішення, але я не збирався більше чекати. Вийшовши зі свого укриття, я здався перед усіма і вже навмисне придавив їх своїм Які. Відчувши мою жагу крові всі крім ватажка впали на дупу безконтрольно тремтячи. Дехто навіть обробився у свої штани.

— …Я не…

Що хотів сказати ватажок я вже ніколи не дізнаюсь, адже він був миттєво розрізаний від правого плеча до лівого стегна. Фонтан крові забризкав поруч стоять бандитів вони вже почали кричати але мій клинок єдиним помахом обезголовив трьох. Решта все ж таки висловила свій жах через крики. Але це не зупинило мене я вбивав. Жорстоко вбивав. За хвилину вулиця була просто залита кров’ю та шматками плоті. Деякі все ще слабко стогнали вже скоро мали покинути цей світ. Єдиний хто залишився це була восьмирічна дитина. Не уявляю, що він тут робить. Але в мене просто рука не піднялася вбити його. Однак це ще не означає, що його можна просто так відпускати. Невеликий ніж, який він стискає мертвою хваткою, належав ватажку. На жаль, історія у цієї зброї довга і мені не вдалося з’ясувати, чи використовував хлопець її у справі. Але це і не важливо я не можу дозволити розгулювати потенційного вбивцю на землі.

— Trace On Феміда, — з чистим білим світлом у моїй лівій руці виникла тонка біла катана.

Різкий помах і хлопець був уражений катаною, на землю бризнуло трохи чорної рідини, яка майже миттєво зникла. Хлопчик настільки злякався, що знепритомнів. Зітхнувши, я підхопив його за шкірку і відтяг від місця розправи. Після чого вирушив до річки за селом. Розвіявши броню, я зачерпнув холодної води, бризнувши її собі на обличчя. Мої руки трішки тремтіли.

— Як би ти вчинила на моєму місці?

— Вони заслуговують на смерть, — серйозним тоном промовила Рю.

— Он як, — сказав я, підвівшись. — Треба поховати мешканців села.

Мешканців села я поховав на цвинтарі. На жаль імен людей ми не знали, тому надгробки вийшли безіменними. Трупи вбивць бандитів я стягнув в одне місце і спалив як якесь сміття. Хлопчика ж у селі ніде не було, але йому пощастило прибитися до групи тих, хто вижив. Раптом моє тіло почало світитися, і прийшло відчуття, що мене кудись тягнуть.

— Схоже мені уже час. Рю будь ласка відведи будь ласка Яструбів сім’ї Ґанеша.

Ельфійка була здивована тим що я так раптово попрощався при чому моє тіло начало сяяти мов різдвяна ялинка. Рю навіть не встигла нічого відповісти як мене просто висмикнули з цього світу.