Глава 32

Навколо була непроглядна темрява. Стіни, стеля та підлога були з матеріалу, який ніби поглинав світло. Навіть якщо запалити смолоскип, освітлення пошириться не більше ніж на два метри. Як же добре, що він мені й задарма не потрібен. Кроки у великих широких тунелях луною розносилися за рівнем. Сторонній звук поширювався на багато кілометрів, приваблюючи тим самим монстрів.

Огидні тварюки віддалено схожі на людей, але пересувалися рачки. Потужні, вигнуті у зворотний бік задні лапи дозволяли миттєво розвинути максимальну швидкість, а кинджальної гостроти пазурі та повна паща голчасто-гострих зубів розривали жертву за секунди.

Мисливці безшумно обігнули мене по колу і причаїлись у наступній кімнаті. Я спокійно продовжував ступати в пастку.

Наступної миті тварюки зірвалися з місця. Світ сповільнив свій хід, і я бачив, як Мисливці з усіх боків виставивши кігті для атаки, повільно наближалися.

— Trace On.

Десятки голкоподібних мечів здійнялися довкола. Мить — і гостра смерть кинулася до своїх цілей.

Клинки з неприємним чавкаючим звуком вп’ялися в плоть і з легкістю прибивали до стін моїх ворогів. Деякі, найшвидші, змогли уникнути фатального результату, але нова порція сталі поставила хрест у протистоянні.

І знову настала гнітюча тиша, ось тільки ненадовго. Звуки битви поширилися далеко. Десятки, ні, сотні ворогів з усіх ніг біжать сюди. Швидко перемістившись у прохід, почав готуватись.

— Trace On. — на долоню впала ручка легкого, мов пір’їнка, магічного клинка стихії повітря. У цей час у правій руці з’явився червоний, ніби магма, магічний клинок вогню. Відразу ж зміцнив їх по максимуму, що дозволить мені використовувати їх довше.

Через кілька секунд з’явилася перша хвиля монстрів. Шквал сталі нескінченним дощем відправився в ворогів. Деякі вмирали відразу, деякі тільки після кількох влучень, і вже зовсім рідкісні везунчики добиралися до мене. Ось тільки їх зустрічали хвилі вогню чи півмісяці стисненого повітря.

Кілька хвилин я непорушно стояв на місці, немов скеля в шторм. Проте дедалі частіше доводилося вдаватися до Магічної підтримки; монстрів ставало дедалі більше, мене почали повільно тіснити.

Що ж, настав час вдатися до козиря. Подавши в магічні мечі ману, я помітив, як сині лінії укріплення повільно набули небезпечного червоного відтінку. Створивши пролом у потоці монстрів, я, що є сели, кинув зламані фантазми в тунель, з якого прибувало вороже підкріплення.

Нестабільна зброя одночасно зіткнулися зі стіною, тендітна оболонка не змогла стримати колосальну енергію, в простір виплеснулися дві бурхливі стихії. Потоки повітря посилювали вогонь, і тунелями пронеслася геєна вогненна, випалюючи все на своєму шляху.

Стихійний вибух повинен був зачепити і мене, але лише безсило зупинився про сферу Магічного опору. Після закінчення буйства вогню, монстри і не думали відступати, навпаки, звуки привернули ще більше ворогів. Але і я тільки увійшов у смак.

Бій тривав ще як мінімум годину, поки серед Мисливців не з’явився Ватажок; своїм виттям він змусив монстрів відступити і дочекатися, коли підтягнуться всі. Примітивний план цілком може увінчатися успіхом. Хоча якщо використати козир… Ні, не варто, мені ще потрібна енергія, щоб повернутися додому. Та й програма на сьогодні виконана, тож я глянув на прохід на вісімдесятий поверх. Звичайно, було цікаво глянути хоча б одним оком, але сил залишилося не так багато.

Будинок, милий будинок згодом ставав тільки кращим, сумніваюся, що хтось може похвалитися столом із кісток Гідри — монстр Рекса з 73 поверху, або килимом з шерсті Триголового Цербера — найсильнішої чудовиська з 76 рівня. Про забитий догори склад і говорити нема чого. Загалом, я найбагатша людина у світі, якби зміг реалізувати трофеї.

Після гарячої ванни я заварив ароматний чай, подарунок Локі, до речі. Зробив пару ковтків, насолоджуючись приємним ароматом, і відкинувся на спинку крісла.

Навіть не помітив, як пролетіли два місяці, а згадати насправді нічого. Я тільки й робив, що ставав сильнішим і спускався дедалі нижче. Ось сьогодні досяг кінця 79 поверху. Деякі рівні зачаровували своєю красою: фантастичні флуоресцентні рослини, милі мирні тварини. Невеликі острови, що пливуть у небі, і навіть море. Деякі поверхи були сірі, похмурі, лякаючі. У таких місцях не хотілося довго перебувати, тому я якнайшвидше шукав шлях на наступний рівень. Але це не так і просто, поверхи вражали своїми розмірами, навіть мені з Бьякуганом довелося поблукати. Загалом, якщо сухо резюмувати час за допомогою цифр, виходить…

— «Статус.» — подумки віддав команду.

Ім’я: Еш Шики;

Титул: Мрійник

Клас: Трейсер

Рівень 5→7;

Характеристики:

• Сила: 150 — H → 172 — H

• Витривалість: 199 — Н → 201 — G

• Спритність: 314 — F → 238 — G

• Швидкість: 347 — F → 361 — F

Додаткові параметри:

• Контроль: 56145 (20060+75% + 21040)

• Мана: 250 000 (200 656 + 49 344) (блок)

• Швидкість відновлення: 20,06 (5,51 + 14,55) МР/сек

• Кількість ланцюгів: 16

• Резервуар ядра: 253 352/655 360

Бали дій (БД): 34 354 217

Магія:

[Укріплення Ранг:S]

[Магія Розуміння Структури Ранг:C→ B]

[Проеціювання Ур 81 Досвід: 19,68%]

[Дзеркало душі: «Домініон мечів» Ранг:Е]

Навички:

[Готування (пасив) Ур 21 Досвід: 29,14%]

[Володіння полуторним мечем (пасив) Ур 73 Досвід: 56,18%]

[Магічне ядро (пасив) Грейд 17]

[Мечник двох клинків (пасив)Ур 153 Досвід: 95,16%]

[Покращений Інтелект (пасив) Ранг: D]

[Бьякуган (актив)Ранг: А]

[Регенерація (пасив) Ранг: D → B]

[Магічне опір (пасив)Ранг: E → C ]

[Аномальний опір (пасив)Ранг: F → B ]

[Опора (актив)Ранг: S ]

[Магічне Спорідненість «Меч» (пасив) Ранг: S ]

Ефекти: на 25% зменшує витрати магії створення мечів, збільшує контроль при створенні клинкової зброї на 50%.

[Виток «Меч» (пасив) Ранг: D ]

Клинки вам не просто інструмент, а вірний друг і надійний партнер. Мечі відчувають у вас близькість та гідного власника.

Ефекти: на 30% зменшує витрати магії створення мечів, збільшує контроль при створенні клинкової зброї на 30%.

Виконана умова — відповідна спорідненість, додатковий ефект: +15% зменшуються витрати на створення мечів.

[Ментальний двійник (пасив)Ранг: EX]

«Якщо довго дивитись у прірву, безодня починає вдивлятися в тебе». Ментальні впливи з зовні приймає на себе двійни. Залежно від початкової «легенди», двійник набуває відповідного вигляду і показує чужинцю спогади, які відповідають «легенді». Чим ретельніше чужинець вдивляється у спогади, тим більше деталей спливає, вигадані самим чужаком.

Ментальні закладки, налаштування, накази, будь-який вплив приймає двійник. При необхідності основна свідомість може дати частковий або повний контроль двійникові, і будь-якої миті перехопити контроль.

Ніхто і ніщо не здатен виявити основну свідомість.

[Ходіння по Водній Поверхні (актив) ]

[Ходіння по Вертикальній Поверхні (актив) ]

[Статус (актив)]

Я досягнув сьомого рівня, не так і багато людей досягли цього рівня. Не можу сказати, що мій шлях був безхмарним і гладким, але за рахунок Фарма він був у рази простіше і швидше, ніж, наприклад, у Оттара.

Мій рівень просто вражає, і все завдяки Фарму. Справа в тому, що звичайний авантюрист, на відміну від мене, абсолютно не отримує «досвіду» від бою зі слабким супротивником. А також характеристики розподіляються залежно від використання у бою відповідних дій. Це правило діє і на мене, але після досягнення ліміту в одному аспекті «досвід» розподіляється між іншими параметрами. Більше того, якщо я вбиваю за допомогою магії, «досвід», через відсутність відповідної характеристики, розподіляється між іншими параметрами. Читерство!

Ну і важливою підмогою в такому швидкому прокачуванні грав телепорт. З кожним новим поверхом його корисність лише зростала. Подумати тільки, з ранку, неквапливо пообідавши, перемістився на передову, і одразу в гущу бою. Економія часу та сил просто жахлива. Поки інші влаштовують довгострокові рейди, щоб раз чи два на місяць спуститися на відповідний для свого рівня сил поверх, я спокійно закінчую рейд о шостій годині, приймаю шикарну ванну, після чого вечерю в компанії друзів і сплю в м’якому ліжечку. Телепорт — це, напевно, моя найкраща покупка з часів Працьовитості.

Щоб використати в бою Проектування насамперед довелося купувати Дзеркало душі. Ранг магії відповідає за кількість поміщених Містичних кодів у Домініон, і лише для них скорочується час створення. Причому швидкість створення також залежить від Контролю та магічної енергії, вкладеної у проекцію. На даний момент я одночасно можу створити 56 звичайних мечів за секунду або один магічний меч за шість секунд. Такий показник цілком непоганий, але, мені ще є, куди рости. Наприклад, на цьому ранзі я можу помістити лише 500 містичних кодів. На перший погляд може здатися, що багато, все ж таки за бій не вийде скористатися всім асортиментним. Однак, за певних обставин та творчого підходу можна знайти застосування навіть самому марному, на перший погляд, клинку.

Хоч я це і розумію, але насправді мої успіхи дуже скромні, все ж таки, поки що я не можу копіювати історію об’єкта, а разом з нею і майстерність. Тому мій стиль примітивний до неподобства. Ну, це поки що, тому мені залишається тільки набратися терпіння. А поки що я покращую навик чисто в колекційних мотивах.

На жаль мені так і не вдалося дізнатися як виглядає Домініон мечів. Для його активації потрібно вимовити Арію Арчера, але я не робитиму цього. Сентиментально не раціонально, але моя повага не дозволяє скопіювати ще і це.

Магія проектування переступила поріг 75 рівня, і я зміг створювати магічні мечі. Звичайно, попередньо покращивши на ранг Магію розуміння структури. Але на цьому складнощі не скінчилися; магічні клинки вимагали просто прорву енергії, це не жарт, один звичайний Магічний меч вимагав 150 000 МР. Тепер з підкачаним Істоком і бафами на 70% дешевше створювати цей меч, коштує лише 39 500 МР. Ну і як приємний бонус, тепер я оточений тільки Міфриловими та Адамантовими проекціями.

— «Еш, ти що, заснув? У тебе незабаром зустріч», — перервав мої міркування Кіра.

Розплющивши очі, я залпом випив охололий чай.

— «Щось я захопився», — за мить на мені виник плащ із маскою, і я подався на поверхню.

— «Доброго вечора, пані Локі», — добродушно привітався з дівчиною.

— «Мрійник», — невдоволено пробурчала дівчина. — «Скільки тобі повторювати? Локі, просто Локі», — красуня поставила келих вина на столик, елегантно піднялася з крісла і попрямувала в мій бік.

— Ви — богиня, і я маю виявляти повагу, — не звернувши уваги на моську, що надулася, я присів у крісло навпроти, гадаючи, чому вона наближається.

— Ех, який ти нудний, — дівчина влаштувалася в мене на колінах і обняла за шию. Причому зробила це настільки природно, наче так і має бути. Я ж у цей час застиг кам’яною статуєю. Халепа, як тільки адаптуюся до її провокацій, вона заходить на крок далі, ось і сьогодні вона придумала щось новеньке.

— Будь ласка, перестаньте мене дражнити. Ви чудово знаєте, що моє серце належить іншій, — я намагався говорити спокійно і не пожирати очима це чудове створіння.

— Знаю-знаю, невідома красуня з невідомої країни, яку ти навіть у вічі не бачив, — зневажливо махнула ручкою Локі. — Але твоє тіло говорить про інше. — Дівчина спеціально поелозила у мене на колінах.

— Це звичайна реакція на вродливу дівчину, особливо в такому становищі, — я намагався не видати голосом збудження. Але усмішка Локі дала ясно зрозуміти, що мої жалюгідні потуги нічого не варті, мене бачать на крізь. — Хіба вам не подобається Принцеса меча?

— Ревнуєш. Це так мило, — задоволено промуркотіла дівчина, видихнувши потік теплого повітря мені у вухо. Я здригнувся, що викликало хихикання красуні. — Дивна ти людина: збоченець до мозку кісток, але при цьому досі невинний.

— Який є, — обережно знизую плечима.

— У цьому і вся твоя краса, — спокусливо облизнула губи дівчина. Хо, як же мені хочеться впитися в ці солодкі губки, але ж я знаю, що саме цього вона й добивається. — Гаразд, не буду тебе спокушати, — Локі перестала притискатись, але так і залишилася на моїх колінах. — То що ти розкажеш цього разу?

Я вже давно перестав щось продавати — відпала потреба в грошах. Але, починаючи з 60-го поверху, різко підвищується складність підземелля, і справа не в монстрах, а в умовах, в яких доводиться боротися, і в пастках. Мені добре, у мене є Бьякуган, а для інших помилка може коштувати життя.

Саме тому й існують такі зустрічі. Я ділюся корисною інформацією з родиною Локі, а вони, своєю чергою, після своїх рейдів роблять мою інформацію загальнодоступною. Як наслідок, дослідження підземелля просувається семимильними кроками. Репутація сім’ї Локі зараз на піку; побито рекорд сім’ї Зевса, а також стабільно утримують планку першості в просуванні. Що забезпечує їм небувалу популярність та постійний приплив талановитих новачків.

У довгостроковій перспективі мої дії точно відобразяться на каноні, але сидіти і нічого не робити, коли елементарно можна поділитися інформацією та врятувати чимало життів, я не міг.

— На 67 поверсі живе дуже небезпечний монстр. Виглядає, як яскраво червона двометрова квітка, у центрі пелюсток — веЛічезне око. Якщо зустрітися з ним поглядом, можна втратити себе.

— Ментальна атака? — насупилась Локі.

— Так, — гірко підтвердив.

Цей супротивник є моїм природним ворогом. Одного погляду вистачило, щоб за два кілометри до квітки я втратив контроль над тілом і почав як зомбі рухався до нього. Розум був немов у тумані, думки крутилися ліниво і неохоче. Пройшовши половину шляху, на мене напали два монстри. Біль повернув частину розуму, але все ще недостатнього для контролю над тілом. Мені доводилося дивитися, як гострі, наче бритва, пазурі намагаються роздовбати мої обладунки і дістатися життєво важливих органів. Балів дій немає, тіло не підкоряється, рани множаться. Смерть за спиною точила косу і тихо хихотіла, спостерігаючи, як самовпевнений авантюрист вмирає.

Вижити мені допомогли монстри; вони знівечили мої ноги настільки, що рух уперед став неможливим. Регенерація та Бьякуган згодом висушили Магічні ланцюги. Після чого я нарешті перервав зоровий контакт із квіткою і повернув контроль над тілом. Коли монстр вирішив зімкнути свої щелепи над простягнутою рукою, я, випереджаючи його, вирвав язик, через що він заверещав від болю. Орієнтуючись на звуки та магічне відчуття, задушив другого. Як це мені вийшло зі зламаними руками — важко сказати; коли власне життя стоїть на коні, то й не таке зробиш.

Після того випадку я почав мало не панічно боятися знову потрапити до такої ситуації. Тому кинув усі сили на запобігання таких ситуацій. Підсумком став Ментальний двійник за нечувану кількість БД. І чим нижче спускаєшся, тим частіше можна нарватися на таких супротивників. Я навіть зустрічав слимаків, які підкорили всіх на своєму рівні і змушували своїх рабів приносити їжу. А якщо вони не справлялися із завданням, то перетворювалися на їжу. Монстр байдуже спостерігає, як його шматок за шматком пожирають. Жах.

— Небезпечний противник, — дівчина стурбовано подивилася на маску; прямо туди де, повинні бути прорізи для очей. — Я рада що ти в порядку.

— Дякую, 68 — безпечний рівень, але там нічого немає. Куди не кинь погляд — нежива сіра рівнина. Ні дерев, ні трави; мені навіть здається, що там кольори на кілька тонів тьмяніші. Не раджу там затримуватись.

— А що далі, як виглядають інші рівні? — Локі зацікавлено подалася вперед, тим самим знову притулившись своїм тілом до моїх грудей. Намагаючись не звертати на це уваги, я продовжив розповідь:

— Море з розсипом острівців, вони цілком безпечні, а от у воді знаходяться кракени, акули, кити, черепахи та інші небезпечні тварюки, — саме на цьому рівні я розщедрився на техніку ходіння по водній поверхні. Звичайно, можна було і Опорою обійтися, але це страшенно незручно. — Море тягнеться на два рівні.

У мене навіть є теорія, що це володіння легендарного Левіафана. А, наприклад, Бегемот міг жити на 75, адже там суцільні скелі, каміння та велика кількість монстрів зі стихією землі. Але до цієї теорії не вписується Чорний дракон; зі всіх відвіданих мною місць, тільки 59 підходить для його оселі. А як відомо: що нижче, то сильніше. У результаті лише найслабший дракон вижив. Щось не сходиться. Ну та й неважливо. Це справа давно минулих днів.

— Проблема, — вирвала мене з роздумів богиня.

— Так, самостійно без інших високорангових сімей Вам не обійтися. І далі не набагато краще, Вам доведеться дедалі частіше боротися зі стихією, — ех як добре, що мені не потрібно про це турбуватися; зачарований одяг просто скарб.

— Ясно, — красуня задумливо приклала пальчик до губ і почала посилено розмірковувати.

— Мені час, устаньте, будь ласка.

— Ні, — Локі міцніше обійняла мене. — Посидь ще трохи. — її тепле дихання лоскотало вуха, а запах просто зводив з розуму. Моя рука лягла їй на спину. — А? Що ти… — не встигла вона здивуватися, як моя друга рука ковзнула під її ніжки, і ось я вже тримаю її, як принцесу.

— Прошу мене пробачити, але мені справді час, — я поклав дівчину на тепле крісло. Поки вона приходила до тями, я покинув кімнату.

Нічне небо було затягнуте свинцевими хмарами, холодний вітерець приємно освіжав і забирав вульгарний настрій.

— «Що, важко тримати себе в руках?» — раптом звернувся до мене Кіра.

— «Про що ти? Я чудово тримався».

— «Кого ти намагаєшся обдурити? Я чудово бачив, як ти наостанок погладив її ніжки. Якщо хочеш, я можу сьогодні залишити тебе наодинці», — друг похабно підморгнув.

— «Пішов ти!»

Наступного дня, після звичайної ранкової рутини, я одягнув обладунки. В принципі, можна було і спроектувати, але, на жаль, реальні об’єкти поки що на рівень кращі. Мене долало збудження впереміш з азартом, адже це 80 рівень, напевно він відрізняється від попередніх.

Мої очікування справдилися майже одразу. Вітер свистів у вухах, швидкість все збільшувалася, проте наступного поверху не було видно. А це, на хвилинку, враховуючи Бьякуган з його 15-кілометровим оглядом. Вперше така велика відстань між рівнями, але на цьому дива не закінчилися. Те, що я побачив далі, неприємно здивувало: сходи скінчилися великою круглою кімнатою. Гладкі стіни і стеля були зроблені з досі небаченого матеріалу, який сяяв теплим і ніжним, немов сонце, світлом. Але не це мене насторожило, адже у підземеллі ще й не таке можна побачити. Що справді змусило турбуватися, то це колосальна брама з матово-білого мінералу.

— «Кір, що буде, якщо я їх відкрию?» — я можу зазирнути за них, але, крім мертвої землі та безлічі кісток, нічого немає.

— «А як ти вважаєш?»

Якийсь час я посилено думав.

— «На брамі накладена магія, яскраво виражені фігури та слова невідомою мовою. Але які функції у цих чарів — не уявляю. Схоже на скриньку Пандори» — я багато часу витратив на розгляд різних артефактів і навіть зміг зрозуміти, як працюють найпростіші. Але це не мій рівень.

— «Я радий, що ти перед тим, як щось робиш, думаєш. Але можеш не хвилюватись; магія просто замикає того, хто увійде усередину, поки поверх не буде очищений.»

— «А я зможу телепортуватися звідти?»

— «Да без проблем», — легко відповів друг. Я ж відчув веЛічезне полегшення; як добре, що Кіра може мені надати можливості, які просто не існують у цьому світі. Досліджуючи бібліотеку Гільдії, я читав різноманітну літературою, навіть легенди, казки та інші Фентезі — і в жодній з них немає концепту телепортації. Схоже, люди ще не дійшли до такого рівня в магічних дослідженнях, а шкода, це дуже спростило б підкорення підземелля.

Витрусивши з голови недоречні роздуми, я сміливо попрямував до брами. Міцно упершись ногами в підлогу, я щосили натиснув на стулки, проте вони не піддалися. Може їх треба потягнути на себе? Судячи з конструкції, вони відкриваються всередину рівня. Зміцнивши тіло, я спробував ще раз. Брама піддалася, і пролунав жахливий скрегіт. Незважаючи на звук, продовжив тиснути. З’явився невеликий просвіт. Я здригнувся і завмер, з того боку повіяло могильним холодом. Ці відчуття мені вже знайомі. Смерть. Але цього разу концентрація в рази сильніша. Що ж, виглядає, як ще один виклик. Коли просвіт став досить великим, я пройшов усередину. Брама з шумом зачинилася.

Краєвид пригнічував. Чорний, як смола, пісок приховував у своїх надрах білі кістки монстрів. З землі, тут і там, височіли темно-фіолетові кристали, і чорні, як вороняче крило, колони. Вітру, навіть найслабшого, не було, наче весь світ завмер. З неба, кружляючи в танці, падав, мов сніжинки, попіл.

Поки я милувався краєвидами, кістки почали рухатися. Немов у фільмі жахів антропоморфні скелети почали підніматися з піску. Виглядали вони жалко і безглуздо; зі зброї були стегнові кістки, роги якихось тварин. Але без див не обійшлося, монстри не мали магічного каміння, а джерелом життя для них був потік мани, що тягнеться звідкись із центру поверху. Також, судячи з енергії, вони як мінімум монстри п’ятого рівня.

Скелети, покинувши полон з піску, відразу ж попрямували до єдиної живої істоти на багато кілометрів навколо.

— Trace On, — у руці виник масивний Фальшіон.

Широке діагональне замах — і противник розрубаний від правого плеча до лівого стегна. Але, на мій подив, монстр не загинув; частина з рукою та ногами намагалася дістати мене, як і головешка з цілою рукою. Я насупився і відфутболив черепашку кудись за обрій, і тільки після цього тіло перестало рухатись. Невже слабке місце — це череп?

У руці виник молот Тора, копія, звісно, зате з Міфрила. Ухилився від розгонистого замаху, зробив підніжку скелету; той безглуздо розпластався на землі, а поки він намагався підвестися, я розгромив черепашку третього. Але на цьому нічого не закінчилося, безголовий монстр почав розмахувати кийком на всі боки. Тоді я вирішив уразити псевдосистему циркуляції магії.

В іншій руці з’явилася тонка шпага. Десятки точних випадів вразили скелета, і він розсипався піском, як перший. Але такий підхід також малоефективний. Ще через кілька експериментів я повинен був констатувати, що слабких місць у монстрів немає. Тільки якщо завдати достатньо шкоди, вони вмирають. До того ж, жодних трофеїв. Найефективнішою зброєю проти скелетонів є ударно-дробильна, проте, мої навички та поводження з цим типом зброї вкрай убогі. Та що вже казати, я можу тільки безглуздо махати палицями чи молотами. Проти рядових монстрів може і цього вистачити, але проти когось серйозного я не ризикну вийти зі зброєю, якою не володію. Проаналізувавши всю доступну інформацію, я поплентався в місце, звідки тяглася магія.

Згодом сила монстрів все зростала, поки не досягла 6 рівня. Ось тоді мені довелося використати Магічні клинки світла. Скелети розвіювалися на порох, якщо їх навіть трохи зачепить півмісяць світла. Однак, читерити постійно не виходило. Мало того, що магічні витрати досить великі, так ще на світло підтягуються все більше і більше ворогів. Іноді навіть доводилося ганебно втікати.

Через два дні я досяг джерела магії, ним виявилася темно-фіолетова сфера у центрі кривавої пентаклі на спеціальному постаменті. Від неї виходило схоже відчуття, як і від звичайного Магічного каменю, але було ще темне і холодне — еманації смерті. Також від Сфери тягнувся потужний потік магічної енергії кудись у центр рівня. Крім того, було два потоки менше, в сторони.

Відійшовши на деяку відстань, я кинув потужний дворучник прямо в сферу. Мені пощастило попасти з першого разу до кістяного постаменту і зруйнувати його; з глухим звуком сфера впала на пісок. Пентакля одразу ж потьмяніла, і пригнічені, слабкі потоки підземелля почали наче оживати. Схоже, ритуал викачує з підземелля енергію. Сподіваюся, мої витівки не насторожать тих, хто це зробив. Я глянув у далечінь на 15 км, проте, крім сірих земель, нічого не вдалося розгледіти. За відчуттями сфера містить приблизно 10 мільйонів МР. Потім подумаю, як використати, а зараз треба приготуватись.

З землі почали підніматися сотні Скелетів, повільно, один за одним, вони кидалися на мене. Але артефакт більше їх не живить, а силу вони беруть з іншого, проте відстань грає проти них. Вороги тепер не сильніші за четвертий рівень. Кілька хвиль дощу зі сталі — і супротивники закінчилися, як і раніше залишивши по собі зовсім нічого.

Шалено хочеться подивитись що ж знаходиться в центрі поверху, але варто все ж попередньо послабити мертвих. На те, щоби забрати ще п’ять сфер, знадобилося 12 днів. Здебільшого це через розміри рівня, адже я не гаяв часу на безглузді битви і просто приходив і забирав трофеї. Примітно, що всі сфери були розміщені особливим чином — геометрично правильний шестикутник.

Монстри наступного контуру були тваринного типу, і, на відміну від зовнішнього контуру, тут монстри захищали артефакти, але кілька зламаних фантазмів стихії світла швидко знищували скупчення ворогів. На збір Сфер пішло ще 8 днів, ємність артефакту була вдесятеро більша.

Ворогами наступного контуру були огидні тварюки — химери. Кістки різних монстрів зліплені докупи, бойові можливості яких просто вражали. Все ж таки було дуже важко битися проти ворога, у якого більше десяти кінцівок. Але завдяки псевдо Шарінгану я читав рухи ворогів по циркуляції магії в тілі, тому битви були на порядок легші. Але оскільки після себе жодних трофеїв монстри не залишали, я не захоплювався.

Наступний контур був останнім, і мешкали тут організовані загони Лицарів смерті. Ось тут я пізнав справжнє приниження; супротивники не втратили своєї майстерності після смерті. І показали, що згуртована команда може надірвати дупу сильному противнику. Лицарі зі щитами нав’язували ближній бій, а поки я був зайнятий, лучники та маги атакували. Магія смерті не завдавала шкоди нежиті, а от мене неабияк послаблювала. Лучники намагалися потрапити в прорезі обладунків, і нерідко вони це виходило. Загалом, без Магічних клинків і без своїх чудо-очей мене розчавили б, не помітивши.

Перемоги лише за допомогою слабкості ворога мене не задовольнили, тож я надовго затримався, доки не навчився розбиратися з малим загоном. Тільки за допомогою майстерності та магії. Зрозуміло, намагався не користуватися магічними мечами. Не відразу, але вдалося пристосуватися, тепер для мені не проблема навіть великі загони. Після цього мене ще раз розтоптали. Коли я залишився з командиром загону віч-на-віч, він мені показав, що мої навички володіння мечем нічого не варті. Утрирую, звичайно, своїм основним стилем і можливістю передбачати рухи я міг дати йому відсіч, але якщо захочу використовувати інші мечі або, тим більше, спробую використовувати гнучкий стиль Трейсера, мене знищать за секунди. Загалом, цілий тиждень я тільки й робив, що спарингувався з командирами. Що дало свої результати. Мечник двох мечів виріс до 283 рівня. Мда, мені напевно потрібен вчитель.

Щоб дістати Сфери, довелося штурмувати невелику фортецю Лицарів смерті. Ну, у прямому протистоянні шансів у мене не було — аж надто серйозно вони там влаштувалися, тому я штурмував по-особливому. Заготовив кілька десятків зламаних фантазмів і з повітря закидав фортецю. Гарно вийшло. Трофеями стали 5 Сфер, ємністю по 1 мільярд МР. Одного разу я все ж таки перестарався і знищив фортецю разом з артефактом.

Перебуваючи за 10 кілометрів від центру, я свиснув. У центрі рівня — великий страхітливий храм, зроблений з білих кісток різних монстрів. Навколо храму нерухомо стояли вартові, всередині ж гвардія була розсіяна по будівлі, немов частина інтер’єру, що зображують статуї, на них уже давно утворився товстий шар пилу та павутиння. Цікаво, скільки часу вони так стоять? У головному залі — гігантська червона зірка, на вершинах яких стоять дванадцять скелетів, закутаних у чорні балахони. Жерці беззвучно щось оспівували, супроводжуючи дійство пасами. Позаду них, абсолютно не рухаючись, знаходилися по два Лицарі, один тримає масивний баштовий щит, другий атакуючого типу. Луки, списи, алебарди, сокири, молоти — найрізноманітніша зброя для швидкого усунення супротивника. На відміну від моїх знайомих, ці хлопці справляли враження запеклих Генералів.

Біля центру в спеціальній пентаклі знаходилася, як мені спершу здалося, сама Смерть, принаймні, відчуття були такими. Чорний балахон був зітканий із самої темряви, кістки монстра були білими, наче сніг. Він тримав у руках палицю, зроблену з хребта чоловіка, на вершині вінчались черепи немовлят, роти яких були відкриті в німому крику жаху. Тільки один його вигляд вселяв страх і побоювання навіть на відстані. Судячи з кількості мани в Магічному камені, він безперечно монстр Рекс. Вперше бачу такого маленького боса рівня, і від цього ставати не по собі. Але ще більше за мене турбує ритуал.

Під підлогою зали розмістилася Магічна сфера. Судячи з розташування, саме до неї тяглися потоки з менших артефактів. Потоки зі Сфери тяглися до магів, які виступали як фільтри. З жерців виходила енергія набагато темніша, прямо в Монстра Рекса. Він же, у свою чергу, спрямовував саму смерть із себе у веЛічезний шматок сріблястого металу.

— «Кір, що він робить?»

— «Створює артефакт, швидше за все, щоб вибратися на поверхню», — насупився друг. Я пройшовся поглядом по Лічу ще раз і помітив намисто, що лякає на вигляд. Придивившись, я побачив маленьку іскорку, але що більше дивився, то більше енергії відкривалося моєму погляду. Як це? Мої очі не можуть щось побачити? Жартуєте? Бьякуган чужий для цього світу, тому тут просто немає способів блокувати його. Принаймні не було. Упоравшись із приголомшенням, я приступив до аналізу, крім п’яти мільйонів МР на намисто накладено ще якусь магічну структуру.

— «Це не мій рівень, без поняття, що робить намисто. Будь ласкавий, проконсультуй.»

— «Не-а. Вважай це невідомим фактором у майбутньому бою» — а те, що ця інформація життєво необхідна, його не хвилює? Так, не варто хвилюватися, думаю, я зможу з’ясувати це під час бою. У крайньому випадку – втечу. — «До речі, придивись краще, ти дещо пропустив.»

Послухавшись друга, я просканував об’єкт Магією розуміння структури і вдруге здивувався. У центрі намисто — крихітний шматочок руди. Тієї самої, яку Ліч так дбайливо оскверняє. Судячи з стану, його відламали. Ну і не дивно, адже осквернений матеріал напрочуд тендітний. Зате, як каталізатор для магічних артефактів, він просто неповторний.

— «Він встиг осквернити лише 5% усієї руди, але це не означає, що він не може стягнути прокляття в одну точку і не відламати більшого шматка. Боюся, він може вибратися назовні будь-якої миті. Хоча ні, за каноном не належить, але він може наробити собі артефактів і стати непереможним», — цей варіант теж малоймовірний, судячи з стану його гвардії, противників на цьому поверсі у нього точно немає, але залишати все, як є, теж не варто.

— «Він розумний?» — це питання хвилювало мене найбільше, все ж таки, не раз і не два мені доводилося битися з людиноподібними монстрами. Але вони залишалися монстрами у всіх сенсах — не розумними, агресивними, проте навіть знаючи все це, мій меч перед фатальним ударом майже завжди зволікав. Звісно, згодом мої коливання зійшли нанівець, проте цей випадок відрізняється.

— «Так», — підтвердив мої найгірші побоювання друг.

Чи зможу я завдати останнього удару? Я глянув на пустир, де, крім смерті, нічого немає. Якщо нічого не зробити, рано чи пізно він вибереться назовні і перетворить квітуче місто на землі смерті. Він має померти. Та й що я хвилююся, він же монстр через кілька місяців воскресне.

Наступного тижня я займався підготовкою до рейду. Спочатку очистив округу від монстрів: вбивав усіх, а від кісток не залишав нічого. Адже мій ворог, Ліч, і цілком можливо, він може покликати своїх солдатів на допомогу. У процесі зачистки підвищив рівень, а також ранг магічного опору за 50 000 000 БД. Також створив кілька сотень магічних мечів стихії світла. Для перестрахування можна було б більше, але часу не залишається. Єдина магічна сфера скоро спорожніє, вже таке Ліч не пропустить таке повз очі. Та я взагалі здивований, як він не помітив, що я відрізав підживлення для артефакту. Розслабився, мабуть.

— «Удачі, Еш».

— «Вона мені знадобиться» — почуття були приглушені, я перетворився на клинок, який вразить моїх ворогів. Глибоко зітхнув, налаштовуючись на важкий бій, почав підніматися до неба поверх, оточений сотнями мечів. Здійнявся за три кілометри над храмом.

— Trace On, — поруч з’явилися гігантські спіральні мечі. По одному на жерця, по два на Лицаря та сім злитих воєдино на Боса.

Мить — і важка сталь, немов Дамоклів меч, рушила вниз. Потоки повітря розкручуються, і, тим самим, посилюють ефект, проникнення. Слідом за важкою артилерією вирушили всі зламані фантазми. Частина з яких вирушила на зачистку прилеглої місцевості та храму загалом.

За мить до зіткнення над храмом виник купол; жахлива ударна хвиля здригнула весь поверх. Купол майже одразу розколовся зі звуком битого скла. Але це подарувало Генералам мить, якою вони сповна скористалися, загородивши собою жерців. Махнувши рукою, я в останню секунду скоригував політ мечів. Тяжкі щити були пробиті наскрізь разом із тілами захисників і жерців. Жахливий імпульс і обертовий ефект, стерли в порошок захисників і жерців. Проте лицарі атакуючого типу замість того, щоб кинутися на захист жерцям, кинулися в розсипну. Як результат, вони відбулися лише легкими ушкодженнями.

Ліч, продовжуючи ритуал, навіть не помітив гуркіт розбитого бар’єру. Жахливо веЛічезний меч повинен був пронизати черепашку мертвого, але раптом виник темний кокон. Підлога під ногами монстра Рекса проломилася, і він впав в кімнату з Магічною сферою. Склепіння храму почали руйнуватися, підлога вкрилася тріщинами, не витримавши бомбардування, і врешті-решт теж обвалилася. Ворогів було поховано під завалами. Але для восьмирівневих – це лише тимчасові незручності, не кажучи вже про Бос поверху.

До речі про нього, я з’ясував для чого це намисто, виявляється, це автономний індивідуальний захист. Енергія Ліча ні на йоту не просіла, а ось запас дрібнички зменшився на третину. Бос очухався швидко і почав накачувати артефакт своєю енергією, його ж, у свою чергу, підживлювала сфера. Гвардія та всі монстри у полі мого зору почали стягуватися до головної зали. Чудово, саме те, що треба. Зламані фантазми світла встигли зайняти необхідні позиції. Команда подукмки — і внизу розкрилося друге сонце, ударна хвиля струсонула весь поверх. Але навіть цього виявилося замало. Перед самим вибухом Ліч встиг створити якесь заклинання, і всіх його підлеглих обволокло темрявою. Однак моя атака виявилася надто сильною, і лише дивом чотирьом лицарям вдалося пережити катаклізм. Монстр Рекс, як того, хто стояв біля епіцентру вибуху, віднесло на добрих півкілометра; Лицарів же, без захисту намиста, відкинуло тільки до краю вирви.

Не втрачаючи жодної миті, я спікував на генерала. Тяжкий клеймор розрізав нежить, наче ніж масло. Продовжуючи рух, у руках виникли магічні клинки світла. Не даючи перегрупуватися, я невтомно запускав у ворогів півмісяці світла. Поранені противники насилу стримували натиск. Ривок — і я всаджую в прорізи обладунків меч, з іншого створюю Зламаний фантазм і відправляю в лицаря з списом. Не вб’є, але дасть час розібратися з лучником. Ухилившись від стріл, я запустив залп своєї сталі, поки противник зайнятий ухиленням, скорочую відстань і зношу його голову з плечей.

Тієї миті копійник кинув у мене свою зброю. Створюю на траєкторії польоту кілька клинків, проте мій захист зі дзвоном розбився вщент, що трохи сповільнило снаряд, але все ще мало. Спис врізається в спину, міфрил не пробитий, але мене відкинуло досить далеко. У повітрі створюю опору і, несподівано для ворога, різко змінюю траєкторію. У руці виникає Есток, випад — і беззбройний противник нанизаний, як метелик.

— Як ти посмів мені завадити? — голос, сповнений ненависті, долинув праворуч. А він швидко, мабуть, скористався якимсь заклинанням. Наступної миті мені довелося ухилятися від списа темряви. — Жалюгідний смертний, як ти посмів з’явитися у мої володіння? Хто ти такий?! — очниці Ліча палали моторошним отруйно-зеленим свіченням. Він направив на мене свою жахливу палицю. Навколо нього виникли гігантські зелені черепи. Земля під ними почала плавитися.

— Ворог, — висмикнувши Есток із землі, я миттєво перетворив його на зламаний фантазм і кинув в один із черепів. Меч почав плавитися ще на підході, не долетівши кілька метрів, він вибухнув. Магічний сплеск дестабілізував заклинання Ліча, один за одним черепи вибухнули, накривши тим самим заклинача. Однак, не завдавши жодної незручності, темний щит навіть не похитнувся.

— Гм, який невихований. Ну, нічого, смерть змінює нас! — бежевільно засміявся він. Помах палиці — і знову довкола десятки зелених черепів, які негайно попрямували на мене.

— Trace On, — за мить довкола з’являються десятки спіральних мечів, гостра сталь полетіла на перехоплення.

Створивши полуторні мечі, зміцнив все тіло, обладунки та мечі. Я разом зі снарядами кинувся на ворога. Ліч, повністю ігноруючи мої атаки, сфокусувався на обстрілі. Клинки, які все ж таки долітали до нього, успішно перехоплювалися коконом. Ривками, скорочуючи відстань, я розрізав рідкісні магічні атаки, поки не дістався до самого Боса. Правий завдає першого удару по кокону, лівий у цей час відбиває спис темряви. Після чого на Ліча обрушився град швидких та точних ударів. Проте, той за щитом неквапливо провів лівою рукою по посоху. Від цього той укрився агресивною енергією чорного кольору.

— Марно. Твої атаки для мене все одно, що лоскіт, — з реготом він обрушив на мене свою палицю.

Удар довелося прийняти на схрещені мечі. Мене відкинуло на кілька метрів. Атака була така сильна, що Укріплені клинки розвалилися на тисячу шматочків.

— Цікава магія, але така слабка, — Ліч змахнув палицею, і десятки зелених черепів почали зливатися воєдино, утворюючи гігантський череп темного відтінку. Ранг магії підвищився на порядок, якщо потрапить, то мені мало не здасться.

— Trace On, — у руках з’явилося два магічні клинки світла, перетворив їх на Зламані фантазми. Не зволікаючи, я відправив їх у політ. На півдорозі магічні атаки вибухнули, проте світло було придушене, і в простір виплеснувся отруйний туман.

Відступлю — послаблю тиск, і Ліч встигне заповнити енергію артефакту, бій затягнеться. З чистим металевим звуком Адамантові клинки залишили піхви, одразу ж зміцнив зброю. Я ривком увійшов до отруйного туману і обрушив десятки ударів на кокон темряви.

Удари посипалися нескінченним потоком. Правий, Лівий, Лівий, Правий — клинки кружляли в шаленому танці. Щоразу лунав звук зіткнення металу зі склом. Ліч теж не дрімав і обрушував на мене свої удари. Ті, що парирувати чи блокувати не виходило, я прийняв на обладунки. На тілі з’являлися нові й нові рани, більше того, місце удару почало гнити. Однак регенерація абияк справляється.

— Жалюгідна комаха, відвали від мене. — цього разу він викинув новий прийом, стукнувши палицею по землі. Мана поширилася по чорному піску, формуючи завихрення енергії. Миттєво зреагувавши, я злив окремі піщинки, перетворив на надщільну породу. Заклинання подіяло тільки на відстані білі кістки, немов списи, почали вириватися з піску. Я ж зі своїм противником, перебуваючи на острівці безпеки, продовжили бій. — Прийдіть, мої слуги, мені потрібна ваша допомога! — хвиля енергії миттєво розлетілася по всьому рівню.

Потрібно прискоритися, бо з таким темпом вдасться розрядити його артефакт лише за десять хвилин. Частота атак все зростала, але мені здавалося, це повільно, шалено повільно. Було відчуття, що ще трохи, і з-за обрію з’являться химери або Лицарі смерті. Тоді доведеться відступити, і наступного разу мені вже не перемогти. Ліч перейшов до оборонної тактики, атакував рідко і намагався потрапити по руках. Звичайно, я не міг пожертвувати боєздатністю, тому рани на тілі все множилися.

— І все це, що ти можеш? Незабаром тебе розірвуть на дрібні шматочки, — відступивши на мить, я глянув довкола і побачив, що справді натовпи химер стрімголов біжать сюди.

Скрипнувши зубами, Зміцнив тіло надміру і знову почався шалений танець клинка. Удари сипалися так швидко, що ніби кокон атакують десять мечів. Ліч уперше показав ознаки невпевненості.

— Стривай, ми можемо домовитися.

— Що, енергія закінчується? — клацнувши щелепою, він почав тікати у бік своїх пішаків.

Обійшовши його, я перегородив дорогу і посилив тиск. Клинки щоразу стикалися з темним щитом, повільно, на його поверхні почали утворюватися тріщини. Ворог розумів, що коли кокон впаде, він тієї ж миті помре.

— Відступи, бо інакше пошкодуєш, — долинув шелестячий голос Ліча.

Однак я не відступив і продовжив тиснути. Тоді Бос почав створювати якесь темне закляття на кінчику палиці. Інтуїція, вироблена в незліченних сутичках, засмутила тривогу. У намисто трохи менше 1 500 000 МР, якщо натиснути то вдасться пробити індивідуальний захист. Ні, м’язи та зв’язки і так на межі. Ще трохи — і тоді швидкість руйнування клітин перевищить відновлення і тоді м’язи, зв’язки та нерви почнуть руйнуватися.

Зміцнивши правий меч надміру, я перетворив Реальний об’єкт на Зламаний фантазм. Напружуючи всі сили, я відскочив і водночас кинув меч. Вибухова хвиля знесла мене, і я врізався в горбок.

— Хаххаха! Цього не достатньо! — в епіцентрі вибуху стояв він, продовжуючи творити магію. — Ми помремо разом! Хахаха!

Наступної миті заклинання зірвалося з кінчика палиці, і на мене летіло щось з неймовірною швидкістю. Все, що я встиг зробити, так заслониться лівою рукою.

— Пізнай же розпач! Букашка! Хахах! — після цих слів незліченною кількістю клинків, наче зливи, посипалося на кокон Ліча. Але він навіть не ворухнувся, все продовжуючи шалено реготати. Захист мертвого виснажився, і наступної миті він був пронизаний різноманітними мечами. Однак, з його тілом сталося дивне, кістки розсипалися в невагомий пил, а Магічний камінь перетворився на порох. Водночас і всі химери повторили долю некроманта.

Переконавшись, що мені нічого не загрожує, я повільно вийшов із бойового режиму. Сприйняття світу повернулося до звичного стану, відчув себе вичавленим до краю. Як фізично, і морально. Знесилено звалившись на темний пісок, я деякий час просто лежав без руху.

— «Кір, що він зі мною зробив?» — глянув на чорну кінцівку.

— «Прокляття невідворотної смерті», — похмурнів він. — «Рівно за рік ти помреш. Протиотрути не існує, і навіть боги тут безсилі».