Глава 17. Минулі дні

— Недоумок! — голосно крикнув містер Хеммел, завдаючи ударів.

Еміл ховав голову руками, вдало уникнувши попадання по обличчю. Містер Хеммел був у нестямі від усієї ситуації. Еміл навіть не відразу відчув тупий біль уздовж ліктів, так швидко ремінь блимав перед очима. На щастя, ремінь був не зі справжньої шкіри, а дешевого дерматину, і навряд чи залишив синці. Проте покарання було малоприємним.

— Припиніть! — вигукнув Еллай, кинувшись уперед. — Він просто боронив мене!

— А ти! — містер Хеммел відштовхнув Еллая, але хоч би опустив ремінь, взявшись приводити дихання в порядок. — З тобою буде окрема розмова!

Він почервонів від гніву. Таке було рідкістю.

Еміл поправив рукава, навіть не дивлячись на почервоніння. Він чекав на щось подібне. Можна подумати, вперше у житті!

— Я сьогодні вибачусь перед альфами! — квапливо сказав Еллай, щоб не дозволити містеру Хеммелу далі нападати. — Мені вже про все розповіли!

Еміл насупився:

— Тобі нема за що просити вибачення.

— Заціпся! — гаркнув містер Хеммел. — От вже від кого я не чекав проблем, так це від тебе! Підняв тут хвилю обговорень! Що тепер скажуть про вас, дурні наївні бети? Невже вам так важко просто потерпіти? Можна подумати, ви так цікаві цим альфам!

Еміл стиснув зуби. Як би він хотів відповісти цьому мерзенному консервативному наглядачеві, що в жодному правилі не вказано, що бета повинен зазнавати насильства у свій бік. Пережитки минулого.

— Він би не втручався, якби не я! — Еллай зробив спробу перевести увагу. — Вам слід покарати мене!

— Слід! — містер Хеммел застережливо махнув ременем. — Але не можу! Ти зараз жертва в очах ліберально налаштованих панів! Вони прощають тебе, ти повинен у ноги їм кланятися за таку великодушність!

— Буду, — покірно пообіцяв Еллай. — Подібного не повторитися.

— Геть! Обидва! — той вказав на вихід. — Бажаєте смерті моєї! І щоб не висувалися більше!

Обидва вийшли в коридор і синхронно видихнули. Наче дихати стало легше.

Еллай повернувся до Еміла з винним поглядом:

— Вибач! Тобі зрештою дісталося! Я так винен!

— Ні, ти не винен, — Еміл, потираючи руки, заперечливо похитав головою. — Я не визнаю такого ставлення до інших. Складно тепер просто погоджуватися та кивати. Заздрю твоєму терпінню.

— Насправді я проридав усю ніч і зараз просто… — він красномовно і важко видихнув, порівнюючи себе з кулькою, що вибухнула. — Але так… Я радий, що все закінчилося.

— Коли це почалося з тобою?

— В перший день. Ти маєш пам’ятати.

— Так, ти був дивним.

— Альфа, якому я прислужував, наказав відсмоктувати йому, — Еллай ніяково поправив пасмо волосся за вухо. — Я відмовився. Він почав кричати і… казати різні брудні речі… Я знову відмовився. Він щось написав в щотижневому звіті щодо мене про непослух… І що мені залишалося робити? Містер Хеммел навіть слухати не став! Я думав, що й інші не захочуть… Тобто… Навіщо їм втручатися у мої проблеми та очорняти своє ім’я?

— Це не правильно. Альфи не можуть так з нами поводитися.

— Не всі вони такі, — виразно промовив Еллай. — Тільки деякі. Наскільки я зрозумів, основна група, що займалася домаганням, була з другого та третього курсу. Альфа, що дістався мені, виявився чийсь брат. Іншими словами, мені не пощастило.

— Зараз тобі не варто навіть думати про це, — Еміл поклав йому руку на плече, виглядаючи впевнено. — Ці мерзотники не посміють чіпати тебе після всього, що сталося.

— Навіть згадувати гидко… — Еллай здригнувся, обійнявши себе руками. — Мені дали вихідний від студради. Відходитиму весь день.

— Якщо щось буде потрібно, просто напиши мені.

— Ти завжди був таким.

— Яким?

— Добрим. Ще в притулку, — Еллай вимучено посміхнувся, хоч це далося йому важко. — За очі ми називали тебе Татом. Як у тій казці про суворого тата, яку нам якось читав Альмі.

— Що? — здивувався Еміл. — Мене?

— Ти завжди всіх рознімав і допомагав усім. Коли до нас у притулок прибув Аріс, він часто ліз із кимось битися. Ти тоді безстрашно тяг його за шкірку і погрожував, що позбавиш вечері. Він нікого не слухався, як тебе.

— Це було так давно, що я і не пам’ятаю… — Еміл почухав скроню. — Але так вийшло… Я просто староста і завжди був ним. Мені не подобається, коли люди завдають один одному болю. Так не повинно бути. Це безумство.

— Просто дякую, — випалив той на одному подиху, його очі блищали від сліз, що стримувалися. — І хоч у результаті я підмочив тобі репутацію, я щиро радий, що тоді саме ти почув мене…

Він, не витримавши вантажу спогадів, змахнув сльозу. Еміл відвів його до кімнати, перш ніж піти на заняття.

***

— Ти молодець! — наполегливо сказав Ліанн. — Хоч би що вони там казали!

Еміл і Ліанн побачилися вже після першої пари. Еміл дуже переживав, що Ліанн постраждає слідом за ним, але той, здавалося, тільки чекав моменту для розмови. У людному коридорі, навіть не дотримуючись пристойності, Ліанн підхопив Еміла за плечі з наполегливою промовою:

— Уже кожен собака знає про те, що сталося вчора! До мене зранку стільки людей підходило!

— Цього слід очікувати… — видихнув Еміл. — Від мене тепер надто багато проблем.

— Жартуєш? Багато хто не вірить, що ти міг ударити альфу, — Ліанн схрестив руки на грудях з впевненою усмішкою, що гріла серце. — Та й будемо чесні, їм має бути соромно за таку нісенітницю. Виходить, що бідний альфа не зміг витримати поштовху у живіт. Що за слабак?

— Ви зовсім не злитесь?

— На тебе? Серйозно? — Ліанн тихо посміявся. — Навпаки! Ти був такий безстрашний! І такий крутий!

— Не треба…

— Не соромся, це правда. Як твій друг?

— Начебто відходить, але ці спогади назавжди залишаться з ним, — Еміл коротко знизав плечима. — Я не знаю, чим йому допомогти.

— Ти допоміг йому! Ти врятував його! Хто знає скільки ще могло бути нещасних?

— І скільки було…

— Так, це сумно. Жахливо, що подібне відбувається у сучасному, здавалося б, світі, але… — він закотив очі. — Ненавиджу людей. Не у кожного на лобі написано, кому можна довіряти, а кому ні.

Еміл напружився, побачивши, як із кабінету до них наблизилися інші учні. Декілька омег та альф, які, швидше за все, були однокурсниками Ліанна, підійшли всією компанією. Було страшно дивитися у їхній бік. Емілу здавалося, що зараз розпочнеться суд, де його, зухвалого бету, почнуть звинувачувати. Якщо все зайде так далеко, доведеться залишити Ліанна заради його блага. Моторошно не хотілося робити цього, але й псувати репутацію Ліанна — теж ні до чого.

— Невже це він? — запитав один омега.

— Ви там були вдвох? — Уточнив другий.

Еміл стиснув кулаки і приготувався до всього.

— Так, — Ліанн посміхнувся. — З ним усе гаразд, але він доволі сором’язливий.

— Нам так шкода! Ти в порядку?

Всі зверталися до Еміла, збентеженого увагою.

— А… так… — розгублено озвався він.

— Що сталося з бетою, який постраждав вчора? — запитав один з альф. — Йому потрібний захист?

— Нема жодного виправдання тому, що цих виродків так просто відпустили, — сказав ще один альфа. — Через таких відбитих телепнів альф вважають небезпечними та неврівноваженими.

— Дайте йому сказати!

Еміл і сам не знав, що сказати. Він не відчував жодної ворожості у свій бік, навпаки. Він подивився на Ліанна, який усміхнувся і кивнув як підтримка. Це зарядило Еміла впевненістю.

— Еллай наче в порядку, але тільки якщо говорити про його тіло, — чесно сказав Еміл. — Бети анітрохи не менше реагують на насильство у свій бік, ніж альфи чи омеги. Всім однаково боляче. Просто за бет зазвичай ніхто не заступається. Можливо, пізніше, коли всі забудуть про цей інцидент, Еллаю спробують помститися та завершити розпочате.

— Ми цього не допустимо! — вигукнув пухкий омега з миловидною, але рішучою зовнішністю. — Ви стільки для нас робите! Ніхто не посміє навіть подивитися на нього косо!

— Еллай був моїм бетою кілька разів, — сказав ще один альфа. — І тепер йому буде некомфортно перебувати зі мною.

— Як і з іншими альфами, — пирхнув хтось із натовпу. — А все через тих виродків.

— Ми не допустимо, щоб хтось так поводився з ним чи з кимось ще.

— Нехай хтось спробує погрожувати Еллаю! Ми цього так не залишимо!

— Думаю, — сказав Ліанн, — справа в старих традиціях. Це зараз ми розуміємо, що нелюдська поведінка не можна пробачити стосовно будь-якої статі. Але дехто досі виховується за відсталими традиціями.

— Ми тільки хочемо, щоб наші бети не вважали всіх нас чудовиськами, — пояснив один із омег. — Завжди і скрізь будуть неадекватні тварини, ми ніяк їх не позбудемося.

Еміл відчував тепло на душі. Не завжди мовчки терпіти правильно.

Бет навчають схожому з дитинства. Але, якщо подумати, хто займається вихованням? Такі ж бети зі старої гвардії, що вже відслужили своє. Навряд чи вони можуть уявити, що світ змінюється з кожним новим поколінням.

Еміл згадав Альмі.

Ось хто виділявся серед усіх тих закоренілих суворих осіб. Він ніби дивився вперед. Еміл одного разу хотів так само.

Але, якщо перегнути ціпок, то можна погано закінчити. Дуже погано.

***

Наприкінці дня Еміл трохи заспокоївся. Він переписувався з Еллаєм, коли той прокидався або міг відповідати, і дійшов висновку, що на цьому годі. Він зробив усе, що міг. І, якщо потрібно, зробить знову. Тепер Еллаю треба оговтатися, хоч би як важко це було. Не треба нав’язуватися.

— Так мило, — прокоментував Ліанн, підібгавши під себе ноги на дивані і дивлячись на Еміла. — Ти навіть не вважаєш його близьким другом, але турбуєшся.

— А це дивно? — спитав Еміл, ховаючи телефон у кишеню. — Невже ти пройшов би повз мене?

— Не знаю, чесно. Втрутився б, звичайно, але… — Ліанн не хотів брехати лише для того, щоб здатися краще. — Я не вмію бути таким. Моє занепокоєння виявляється у суворості — це правда. Мені багато разів казали, що треба бути м’якшим.

— Зовсім не треба. Ти і так добра людина, близькі люди це розуміють.

— У мене не так багато близьких. Я просто спілкуюся з іншими, але сама думка про те, що вони можуть виявитися мудаками… Не хочеться гаяти час.

— Але ж ти не знаєш.

— Я довіряю тим, хто виглядає зовні так само, як і всередині. У фігуральному розумінні, звичайно ж, — він коротко посміявся. — Ти гарнюня, і це видно відразу. Ніякого мудакуватого вдавання. Все добре.

— Не думаю, що заслуговую на такі компліменти, але однаково дякую, — Еміл намагався не видавати того, як йому ніяково. — Може, тобі варто спробувати поспілкуватись з іншими? Наприклад, тими, хто сьогодні виявився небайдужим до проблеми бет. Якщо вони відгукуються на чужі проблеми, то градус мудакуватості у них явно нижчий.

— Як тільки з’явиться настрій, то одразу спробую.

Еміл сховав телефон у кишеню, щоб більше не відволікатися і не набридати Еллаю.

— Пан Деймар дуже турбувався про тебе, — сказав Еміл, сподіваючись, що ця новина змусить Ліанна пом’якшитися в конфлікті. — Вчора він хотів переконатись, що я не принесу тобі неприємностей.

— Він тобі знову погрожував?

— Ні, зовсім ні.

«Не думаю, що він став би загрожувати мені за такої кількості людей…» — доповнив Еміл, але вголос сказав:

— Але якщо від мене справді буде багато проблем, тобі доведеться поміняти прислугу. Навіть якщо ти ображатимешся. Найголовніше – твоя безпека.

— Все буде добре, — Ліанн махнув рукою. — Нам не доведеться розлучатися, от побачиш.

— Як би там не було… Тобі б прогулятися, щоб упорядкувати думки, але, як я розумію…

— Та які там прогулянки, — очікувано відмовив той. — Усі сидять по кімнатах і не визирають. Я чув, що Сем вирішив закрити лабіринт на якийсь час. Видимість роботи чи щось на зразок того. Він не схожий на того, кого турбують чужі проблеми. Весь у батька, ніяк інакше.

— Я ніколи не цікавився ні ним, ні предсідником, — Еміл сів на другий бік дивана. — Але ти маєш рацію. Його не цікавлять проблеми бет. Він дволикий тип, більш мудакуватий, як ти говориш.

— Серед альф статистично більше мудаків.

— Хіба така статистика буває?

— Лише в моїй голові, — усміхнувся Ліанн. — Але це правда. Альфа має гарну пам’ять. Іноді вони пам’ятають навіть раннє дитинство. Зазвичай люди забувають свої перші психотравми. Найболючіші. Альфи ж запам’ятовують їх у деталях. Хтось може переробити їх і стати сильнішим, а деякі вважають за краще жаліти себе все життя.

— Я не знав про це, — здивувався той. — Жахливо, мабуть, пам’ятати все.

— Жахливо, — підтвердив Ліанн. — Я не витримав би. Завжди пам’ятати в деталях ті почуття, коли батько помер… Катування, не інакше. Альфи, звичайно, хороші лідери та організатори, вони швидше вигадують плани та аналізують інформацію… Але, як бачиш, скрізь є зворотній бік медалі.

— Але ж це не виправдання поганим вчинкам.

— Не виправдання.

— Якщо ти про це заговорив, то не просто так.

— Мені не хочеться, щоб ти вважав усіх альф закінченим виродками, — зітхнув Ліанн, поправивши волосся в розсіяному жесті. — Деймар страшенно дивний. Я знаю. Він агресивний, але до тих, кого любить. Він ніколи не підніме на мене руку. Це звучить непереконливо, але я знаю його навіть краще, ніж уся його родина.

— Це добре…

Еміл і сам не знав, що йому сказати. Насправді він не вірив, що Деймар ніколи не скривдить Ліанна.

— Справа, як завжди, в дитинстві, — Ліанн прикусив губу, ніби вирішує, чи варто говорити про це чи ні. — Він не любить розповідати про це… Але все ж таки… Думаю, тобі можна довіритися…

— Якщо так серйозно, то не варто.

— Інакше ти ніколи не зможеш його зрозуміти. Я не говорю про прощення, ні. Прощати треба, коли людина намагається змінюватися, а не просто ниє про минуле.

— А мені треба розуміти? Це навіть не моя справа. Бетам заборонено мати оціночне судження.

— Ой годі, — пирхнув той. — Він мій майбутній чоловік, так що вам просто доведеться якось порозумітися.

Еміл не горів бажанням дізнаватися щось про Деймара. Йому взагалі не подобалося, що Ліанн повинен одружуватися. Але розмірковувати над причиною неприйняття факту заміжжя Еміл не збирався. Один здогад висів важким каменем і лякав одним лише існуванням.

— Якось давно, коли Деймар був ще милою слухняною дитиною, трапилося дещо неприємне, — Ліанн почав підбирати слова. — Справа в його татові. Деймар любив його, як і годиться всім дітям. Ми з ним уже спілкувалися. Нас охрестили істинними, а ми не особливо чинили опір. У дитинстві все сприймалося як гра. До того ж нам було добре разом. Ми часто гралися та балувалися. Тому я пам’ятаю деякі моменти, а особливо той самий. Той переломний момент.

— Не обов’язково говорити про це, якщо…

— Просто вислухай, гаразд? Деймар справді був булочкою, — Ліанн почухав підборіддя, намагаючись максимально поринути у минулі дні. — І справді любив тата. Але, поринаючи в ті дні, в ті чутки і таке інше… Я б не сказав, що тато любив його. І взагалі кого б там не було… із родини.

— Що?

— Одного дня, несподівано для всіх, тато Деймара втік разом із коханцем. Він залишив лише листа, де пояснив, що не може жити з некоханим альфою та виховувати ненависного сина. Ну, може, там було інакше, але я пам’ятаю тільки саму суть.

— Як шкода…

— Втеча — це страшний злочин. Населення людства на межі вимирання. Ми йдемо на різні жертви, щоби вижити. Ми всі. І деякі омеги не розуміють, наскільки важливою є роль кожного в такій ситуації. Він також не розумів.

— Але як? — щиро не зрозумів Еміл. — Його ж знайшли?

— Ні. Деяких так і не знаходять. Боюся, на планеті дуже багато порожніх місць, де можна сховатися. Якщо не вмерти від дикої природи. Я не знаю, куди, як і як біженці збираються виживати. І чи виживають вони поза благами цивілізації в принципі, — Ліанн знизав плечима, натякаючи, що подібне його зовсім не цікавить. — Деймар був знищений. Це так сильно його підкосило. І було ще щось. Я б сказав… Одна деталь, що все посилила… Вона була така недоречна…

— Здається, я здогадуюсь.

— Коханцем його тата був бета. Прислуга у будинку. Вони зав’язали таємний роман, і хто знає, скільки планували спільну втечу. Мало хто знає про скандал, що стався, оскільки батько Деймара постарався максимально згладити ганьбу сім’ї. Знають лише ті, хто розслідував цю справу. Інші вважають, що тато Деймара вирушив до лікарні, де помер від хвороби.

— Немає виправдання беті, що зруйнував сім’ю, — сказав Еміл, стискаючи кулаки на колінах. — Не розумію, як можна було зробити таке…

— Дей був повністю знищений, — Ліанн помасував чоло. — Я ніколи не бачив його таким. Мені здавалося, що він просто… Просто не з нами… Він плакав, він… Я пам’ятаю, як обійняв його і пообіцяв ніколи не кидати. Я дійсно кохаю Дея. Не знаю коли і як, але ми просто зійшлися як так і потрібно. Мені не хочеться завдавати йому болю. Він досі не може відпустити той факт, що бета зруйнував його родину та забрав любого тата. Або що любий тато віддав перевагу беті. Він не довіряє слугамі, він вважає, що кожен може вдарити ножем у спину. І я… — Ліанн розвів рукам у розгубленості. — Хіба я можу звинувачувати його в цьому?.. За фактом, саме це з ним і сталося!.. Я не вважаю всіх бет жахливими! Але я й не можу протистояти його параної! Якби він познайомився з тобою ближче! — Ліанн посунувся і несподівано накрив руку Еміла своєю теплою долонею. — Деймар міг би зрозуміти, що ти чудовий. Що не всі бети зраджують просто тому, що вони бети.

Еміл підібгав губи. Дотик віддавав жаром. Чи йому так тільки здалося? Ліанн був так близько. Такий гарний. Дивовижно вродливий. Дихання перехоплювало при одному погляді на нього.

— Ця історія… — спробував хоч щось сказати Еміл. — Вона жахлива… Тобто… Мені дуже шкода, що так сталося. Я не можу говорити від імені всіх бет, але все ж таки… Я не приймаю егоїзм… Мені не подобаються історії, де любов виставляють рушійною силою і виправдовують нею дурість. Збігати від обов’язків лише тому, що кохаєш когось — ніколи не прийму. І робити дурниці лише тому, що кохаєш…

— Не будь таким категоричним, — Ліанн посміхнувся. — Не завжди кохати когось означає збігати. Є багато бет, що спокійно зустрічаються один з одним, просто не афішуючи це. Або є коханцями своїх господарів. Таємно, але все ж таки. Все у світі буває.

— Що? Але це заборонено та…

— Та не заборонено, просто не можна нехтувати правилами, от і все, — Ліанн у звичній для себе манері відмахнувся. — Я просто говорю, що не можна впадати в крайнощі. Я теж не визнаю втечі. Це найгірша зрада. Тато Деймара міг жити і любити бету, поєднуючи те, що від нього вимагається. Не суспільство таке зле, що змушує його продовжувати людський рід, а ситуація у світі. Її треба міняти. Крок за кроком. А не втікати.

— Правильно.

— Тож не варто вже зовсім відхрещуватися від почуттів, Еміле.

Еміл дивився на Ліанна, що світився надією, але бачив привид минулого. Бачив Альмі, що говорив про кохання, як про щось погане.

Альмі посміхався. Так само красиво і ласкаво. Він казав, що кохання приносить бетам суцільні неприємності.

— Ми не створені для кохання, — казав він. — Нам немає місця у цьому світі. Але тоді чому ми взагалі народжуємось? Як думаєш?

Еміл відвернувся від книжки і уважно подивився на Альмі:

— Не знаю.

— Ніхто не знає. Просто якесь прокляття для людства, — посмішка Альмі набула сумного відтінку. — Більшість бет слабше і дурніше за альф та омег. Від нас так мало сенсу, що альфи та омеги згодом просто поступилися нам робочими місцями. Не сказати, що вони щось втратили, чи не так? І поки вся система працює злагоджено, як годинник, ми можемо жити в теплі та затишку. Бути нагодованими та одягненими. Але варто нам покохати… Просто покохати… — він втягнув повітря з придихом. — Це як гра в лотерею… Чи пощастить тобі закохатися в такого ж бету, щоб ваша пара не заважала нікому? Чи пощастить тобі залишитися з цим бетою чи вас розформують у різні міста? Чи ти закохаєшся в альфу? Чи в омегу? Тоді дороги закриті. Як не крути. Не можна заважати відродженню людства. Ми не можемо давати потомство. Ми нічого не можемо. Тоді що я роблю? Чи правильно чинити саме так?

— Альмі? — Еміл насупився. — Останнім часом ти дедалі частіше стаєш сумним.

На момент цієї розмови Емілу було десять років. Він почав розуміти багато чого, про що розповідав Альмі, але зовсім не знав, як до цього ставитися.

— Я люблю одного альфу, — несподівано зізнався Альмі. — Дуже сильно люблю.

— А? — безглуздо видав Еміл, не знаючи, що й відповісти. — Ну… Хіба… Ти сам завжди навчав нас…

— Так, — Альмі подивився на нього з усією серйозністю, а Еміл відчув себе по-справжньому дорослим. — Саме тому, що я покохав альфу, я потрапив до однієї сумнівної справи. Ти не повинен страждати так само. Ти найрозумніший і найталановитіший серед усіх. Думаю, ти зрозумієш, що я намагаюся донести. Не повторюй моїх помилок.

— Яких помилок? Ти ж відмовився від кохання. Ти працюєш у притулку скільки я себе пам’ятаю.

— Просто пообіцяй мені, що не будеш таким же дурним, як я. Ти ніколи не поставиш кохання вище обов’язків. Це вчинок огидної інфантильної людини. Свідомі люди завжди роблять те, що потрібне, а не те, що хочуть. Не буває казок, немає щасливих кінців. Хтось завжди буде нещасним — цього не змінити. Але ж ми люди. Дурні, наївні… Нудить від цього.

— Я не розумію, куди ти хилиш. Мені подобається бути бетою. Я не хочу нічого міняти.

— Я пишаюся тобою, — Альмі поплескав його по голові. — І знаю, що фінал твоєї історії буде щасливим. Ти завжди робиш правильний вибір, на відміну від мене.

— Я тепер хвилююся за тебе… Ти так дивно поводиться… Що ти задумав?

— Спи спокійно, — Альмі підвівся, лагідно посміхаючись. — Я нічого не задумав. Просто час зустрітися і зі своїм кінцем.

І наступного дня Альмі забрали офіцери.