Глава 16. У лабіринті

— Еміле… — покосився Ліанн. — Чому від тебе пахне цигарками?

— Що? — від заяви Еміл залишив рушники і принюхався до рукавів. — Хіба?

— Я вже чую, що не моїми цигарками. Дорогими, але надто міцними – не мій вибір, – Ліанн підвівся з дивана. — Ти наче не куриш. З кимось обіймаєшся без мого відома?

— Ні, — Еміл не повівся на провокацію. — Але Еммет часто палить. Не думав, що його сигарети такі їдкі.

— Агов, скільки у тебе друзів?

— Близьких — двоє.

— А Еммет?

— Просто знайомий, — Еміл знизав плечима. — Я з багатьма просто спілкуюся. Так вже повелося.

— Так, але сигарети — це вже занадто.

— Зараз же зміню одяг…

— Я не про те. П’ять хвилин і пахнеш мною, — Ліанн демонстративно дістав сигарету зі схованки і підійшов ближче до Еміла, щоб окинути його вимогливим поглядом. — Ні, справді! Тобі подобається Еммет?

— Думаю, що так.

— Я маю на увазі романтичну фігню.

— О, тоді ні, — Еміл поклав чисті рушники у шафку. — Чому ви питаєте?

— Давай на «ти», — Ліанн закурив. — Все одно ти мій єдиний друг, з яким можна поговорити. І хто знає про мене багато всяких речей.

— Але це не привід неповажно ставитись до Вас.

— Поки ми наодинці, говори зі мною, як душа забажає, — Ліанн обперся об стіл, майже сів на нього. — Інакше я ображусь, що ти такий холодний до мене. Хочеш мене образити?

— Ні, — Еміл вимучено видихнув. — Це була маніпуляція, чи не так?

— Ого, а ти вчишся! — Ліанн посміхнувся. — Шкода, адже мені подобалося розводити тебе таким простим способом. Але частина правди у моїй маніпуляції є. Я готовий обговорювати з тобою все, що завгодно, а ти просто відмовчуєшся. Що мені думати?

Еміл повернувся до нього, зачинивши дверцята шафи.

— Гаразд, я постараюся, — пообіцяв він. — Мені нема про що розповідати. У моєму житті все ідеально – нічого не відбувається.

— І де тут ідеал?

— У кожного він свій, — Еміл легко посміхнувся. — Думка про те, що в моєму житті все піде за планом, без труднощів та непотрібних конфліктів, гріє мені душу.

— Це нудно.

— Якщо тобі нудно, то я на правильному шляху.

— Ах ти… — жартівливо обурився Ліанн, і видихнув дим йому прямо в обличчя.

Від несподіванки Еміл закашлявся, позадкував і несподівано навіть для себе вилаявся. Тихо, але досить збентеженим тоном.

Ліанн дивився на Еміла на всі очі:

— Ти знаєш такі слова?

— О боги… — Еміл розігнав рештки диму. — Просто не треба так робити.

— Я хотів якнайшвидше перебити запах чужих цигарок, а ти… — і засміявся. — Боже! Ні, не хочу вірити! Твоя мила мармиза не повинна казати таких слів!

— Мила мармиза? — Еміл насупився. — Гаразд, краще, ніж дурна.

— Навіть коли матюкаєшся, ти однаково гарнюня, — Ліанн заліз на стільницю, вмістившись зручніше. — Краще б тобі відповісти мені правду, а не тікати від теми.

— Про що ви?

— З ким ти розмовляєш?

— З Вами… тобто… з тобою.

— Так, — кивнув той. — Ми говорили про твоє життя. Схоже, що ти там із Емметом у ясна цілуєшся.

— Ні.

— Але як пояснити твій запах? Значить, мій дим тобі не подобається, а його в самий раз? — Ліанн зацікавлено схилив голову на бік, виглядаючи при цьому грайливо. — Давай, розповідай, які там у вас стосунки.

— Ми обидва бети, а я зовсім не відчуваю запахів.

— І що? Бети можуть закохуватися, — той знизав плечима. — Навіть одне в одного. Законом не заборонено, просто є обмеження. Як і у всіх.

Еміл почухав скроню, сором’язливо зізнаючись:

— Ніколи про це не думав. Як на мене, так бетам взагалі не можна нікого кохати.

— Дивлячись як. Не обов’язково ж божеволіти і збігати, як ідіоти безвідповідальні, — Ліанн хмикнув. — Ненавиджу тих, хто тікає. Підводять усіх довкола, а потім ще сміють скаржитися на несправедливість. Виродки.

— Я навіть і не думав тікати кудись. Це безглуздо.

— Тому що ти розумний, — посміхнувся той, і Еміл завмер від краси. — Не думаю, що ти так зробив би. Зрештою, ти милий хлопчик.

— Милий, так милий.

— Загалом, я не говорю про крайність. Тобі не подобається Еммет, так?

— Не подобається, — кивнув Еміл. — Мені ніхто не подобається. Чому Вас… тебе… це так цікавить?

— Люблю історії про романтичні стосунки, — сказав він. — А ти зовсім моя персональна загадка. Хто на твій смак?

— Ніхто, мабуть.

— Це не відповідь! Я серйозно!

— І я. Мені ніхто не подобається. Я навіть не уявляю когось, хто мені сподобається. Як це взагалі зрозуміти, що тобі хтось небайдужий?

— О так, малюк дорослішає, — Ліанн всівся зручніше. — Отже. Зрозуміти це легко, якщо ти адекватна людина із рефлексією.

— Я ненормальна людина.

— Ясно. Слухай мудрого Ліанна уважно. Отже, із чого починається стандартна закоханість? Не говоритимемо про симпатію — вона може бути і до друга. Думаю, почати треба з того, на що ми всі звертаємо увагу насамперед, але з якихось мейнстрімних причин заперечуємо це зовнішність.

— Зовнішність?

— Це не обов’язково тільки вона. Просто перше, на що ми звертаємо увагу, перше, що нас чіпляє. Красиве волосся, струнка тіло, фігура… Все індивідуально. Далі йде характер. Таке собі захоплення людиною, її поглядами, звичками, поведінкою. Він здається тобі іншим, відмінним від інших. Пізніше помічаєш всі дрібниці, що з ним пов’язані: його звички, сміх, тембр голосу. Думаю, на моменті, коли ти починаєш помічати ці дрібниці, яких більше ні в кого немає, ти й потрапив у капкан.

Еміл слухав уважно, як на лекції.

Йому не хотілося розмірковувати про почуте. Але якоюсь частиною задньої думки він не дивувався. Лише невеликий здогад прослизнув у голові.

Адже все звучало так близько, так знайоме.

Тільки якщо прийняти всі симптоми закоханості так просто, то виходить… Ні, такого не буває.

Краще навіть не згадувати про це.

— Ну, що замовк? — спитав Ліанн.

— Міркую, чи не відчував я щось схоже до знайомих, — відповів Еміл і махнув головою. — Ні, нічого подібного.

— Ото й шкода, — зітхнув той. — А міг би й закохатися для різноманітності. Я давав би тобі поради. Але, знаєш, я не віддав би тебе в погані руки. Ти ж гарнюня! Тебе треба оберігати.

— Я не безпорадний. Так, у мене обличчя безневинне, але це не робить мене слабким.

— Байдуже. Не кожному дано зустрічатися з милашкою на кшталт тебе.

— Не кожному потрібний нудний тип на зразок мене, — Еміл сховав руки за спину, починаючи нервувати від уваги. — Або ви намагаєтеся просто не думати про свої проблеми. Ви не розмовляли з паном Деймаром уже два дні. Можливо, все ж таки варто помиритися?

— Ні, — вперто хитнув головою Ліанн. — Нехай сидить і страждає. Нам і так весело, хіба ні? Він перебіситься і приповзе назад. Такий цей Деймар. Здається страшною, але все ж таки дитиною.

«Незважаючи на сварку, він однаково тепло озивається про Деймара… — з тугою подумав Еміл. — Напевно, це кохання… Незважаючи на образу, вони тягнуться один до одного… Як це дивно…»

— Пари закінчилися, на факультатив ми не йдемо, — Ліанн подивився на якийсь час. — Може, змотаємось кудись?

— Куди?

— Настрою немає зовсім для розваг, — він загасив цигарку і закинув її в попільничку. — Давай пройдемося лабіринтом.

Ліанн і Еміл накинули теплі плащі і вийшли надвір. Стояла прохолодна волога погода, на очі давила темінь, що освітлювалася лише рідкісними ліхтарями. Навіть небо затягнуло хмарами — відсутність зірок виглядала неприродною.

Ліанну було б корисно подихати свіжим повітрям. Він виглядав стомленим. І зовсім не від навчання — воно давалося йому просто. Еміл зауважив, що Ліанн намагається частіше усміхатися і веселитися, ніби каже: «Агов, зі мною все добре, просто подивіться те, як мені добре!». Але він не міг сказати йому не мучити себе. Важко передбачити, куди приведуть їхні стосунки.

Зелений лабіринт приховував подих вітру і легкий дощ. Неприємна погода, не для прогулянок. Однак Еміл сподівався, що Ліанну стане краще.

— Сьогодні зовсім ніхто не гуляє, — сказав Ліанн, проходячи вглиб. — До речі… Ми вперше виходимо у такий пізній час. Хтось взагалі ходить лабіринтом після темряви?

— Не знаю, але…

— Стривай… Здається, все-таки гуляє, але… — Ліанн принюхався, не боячись виглядати при цьому дивним. — Слабкий запах, а дощ тільки посилює… Ну гаразд. Не хотілося б зустріти когось на шляху.

Еміл тільки кивнув.

Вони пройшли ще трохи, підходячи ближче до середини лабіринту, де горіли тьмяні ліхтарі. Швидше за все, Ліанн хотів посидіти на лавці в самому центрі.

— …Будь ласка, не треба…

Еміл зупинився. Голос звучав так знайомо, що він миттю занепокоївся. Ліанн спочатку нічого не зрозумів, і навіть не встиг запитати, як Еміл швидким кроком пройшов вперед, до найближчого проходу.

У напівтемряві, ховаючись від чужих очей, була компанія незнайомих альф, що оточили бету. Побачити бету, притиснутого безпорадно до зеленої стіни, не склало труднощів — він стиснувся, на відміну від альф, що безглуздо сміялися.

Альфи повернулися до Еміла. Той же упізнав у затиснутому беті однокурсника Еллая. Пам’ятається, у перші дні він уже мав проблеми із альфою. Еміл нехай і не був страшенно здогадливим, але швидко зрозумів, що порваний одяг, що звисає з плеча Еллая, і лукаві альфи, що не дають йому піти, веде до одного.

— О, ще один? — спитав хтось із альф. — Ну, що ти встав? Приєднуйся!

Еллай дивився на Еміла блискучими переляканими очима. Цього було достатньо, щоб Еміл насупився і пішов уперед:

— Еллай, ми йдемо, — твердо сказав він.

Той схлипнув, не зрушуючи з місця. Еміл так розлютився від ситуації, що не відразу помітив, як хтось схопив його за руку, потягнувши на себе:

— Який серйозний! Мені подобається!

Еміл висмикнув руку з хватки і зарядив ліктем альфі в живіт. З такою силою, що той зігнувся та закашлявся. Інші альфи тут же забули про свою жертву, готуючись надати нахабному бету, що посмів чинити опір.

— Еміле! — Ліанн поквапився слідом, і йому вистачило одного погляду, щоб усе зрозуміти. — От чорт! Чим ви тут займаєтесь?

— Еллай, ходімо, — Еміл твердо взяв однокурсника за руку і повів за собою.

— Цей бета вдарив мене! — крикнув альфа, що все ще стояв зігнувшись. — Це проти правил! Його потрібно гарненько…

— Тільки торкнися до мого бети! — відрізав Ліанн лякаюче крижаним тоном. — Хто це тут? Другий курс? Я запам’ятав ваші обличчя. Ось чому президент студради вже перевіряв лабіринт. Через вас, придурків, що чіпляються до бет.

— Яка тобі різниця? — спитав хтось із натовпу. — Не ламай кайф!

Еміл відвів Еллая, що стискався як цуценя, ближче до світла, щоб оглянути його. Вистачило погляду побіжного, щоб зрозуміти — він втрутився вчасно. Можливо, Еллая встигли залякати і зробити щось ще, але одяг, нехай і зірваний, залишився на місці.

— Ти як? — запитав Еміл, не відпускаючи його з рук. — Вони не зробили тобі боляче?

Еллай не міг нічого відповісти. Він сховав обличчя в долоні і тихо заскиглив.

— Дай йому відійти, — сказав Ліанн. — Зараз же треба покликати Сема!

— Ну, ні! — «поранений» альфа різко випростався, видавши акторську гру, і побіг на вихід. — Бета вдарив мене і поплатиться за це!

— Ідіот, — шикнув Ліанн, не намагаючись його зупинити.

Він кинув виклик Сему, але Еміл не слухав розмови. Він дивився на Еллая, не замислюючись про те, що сталося. У скронях стукало. Хотілося обійняти Еллая і пообіцяти, що все буде добре, але навряд чи захочеться випробувати тілесні контакти найближчим часом.

Ліанн махнув рукою:

— Ходімо. Студрада чекатиме на нас біля входу.

Альфи пішли слідом, хоча зовсім не каялися. Швидше за все вони були впевнені, що їм нічого не буде. Еміл вів Еллая, сподіваючись, що цей вечір незабаром закінчиться.

Біля входу дійсно знаходилося кілька людей з ради, судячи з значків на формі, а також їхні бети. Еміл впізнав тільки Фаля Мелоне, інші ж були йому невідомі. Ліанн у фарбах розповів, що сталося, альфи ж навперебій доводили, що вони роблять таке тільки з бетами. Наче це гідне виправдання.

Фаль Мелоне вислухав усіх, не висловлюючи особливих емоцій. Він навіть не глянув на Еллая. Еміл вловив його байдужість і відразу розчарувався. Схоже, що не всі альфи та омеги сприймають бет як живих істот, які мають почуття.

— Ясно… — Фаль Мелоне зітхнув, а потім подивився на телефон. — Що ж… Президент зараз відповість, хто відповідатиме за все це.

— І так ясно, хто, — Ліанн склав руки на грудях з обуренням.

— Візьміть контакти всіх причетних осіб у сьогоднішньому інциденті, — наказав Фаль Мелоні іншим своїм помічникам, а потім повернувся до бет. — А ви відведете потерпілого. У такому стані він нічого не скаже, подбайте та вислухайте його. Сьогодні нехай відпочиває.

Бети вклонилися синхронно, а потім відвели Еллая. Еміл дивився їм услід, подумки примовляючи, що не проти піти і з ними.

Ліанн чекав, поки альфи віддадуть студентські квитки і був готовий віддати і свій, коли почувся звук повідомлення. Фаль підняв телефон, прочитав текст, і відреагував негайно — скинув брови збентежено:

— Он як… Що ж, слухаємось.

— Ну? — вичікувально запитав Ліанн. — Ми підемо до Сема?

— Ти йди до кімнати. Мені було сказано привести того, хто безпосередньо втрутився, — і подивився на Еміла, його.

Еміл здригнувся із запізненням, не відразу зрозумівши, що від нього вимагається.

— Агов! — обурився Ліанн. — Він просто почув цю компашку!

— Він сам розповість, — відповів Фаль. — Однаково завтра влаштуємо збори на цю тему.

— Не бійся, — Ліанн звернувся до Еміла. — Якщо тобі хоч слово прикре скаже, тут же донеси мені! Я вже всім голови відірву!

Еміл не сумнівався. Але він не вважав себе винним у чомусь, щоб турбуватися за себе. Йому хотілося розповісти все президентові та просто піти.

— Гаразд, — Еміл кивнув.

— Іди за мною, хутко! — вигукнув Фаль.

Еміл пішов за ним. Коли вони увійшли до коридору, то Еміл побачив кілька зацікавлених галасом учнів. Серед них стояв Деймар. Той стояв, схрестивши руки на грудях, і дивився на Еміла з яскравим осудом. Наче він зробив щось жахливе.

«Як вони всі тут опинилися?.. Побачили студраду та Еллая? Або це той альфа, якого я відштовхнув, усіх скликав? — Еміл пройшов повз, більше ні на кого не дивлячись. — Боже!.. Я що, штовхнув альфу?.. Правда?.. І сам не знаю, як так вийшло…»

— Тебе ніхто не кликав! — гаркнув Фаль.

Еміл витяг обличчя, але виявилося, що він говорив не з ним.

— Я альфа, — сказав Деймар, що вп’явся слідом. — І я маю право йти до президента, коли я сам вважаю за потрібне.

— Переймаєшся за Істинного? Даремно, з ним все гаразд, — сказав Фаль без особливого інтересу. — Не думаю, що ця ситуація принесе йому проблеми.

— Ситуація? Ні. А цей бета – цілком, – Деймар виглядав недружнім. — Що він наробив? Чому вдарив альфу? Хіба сміє слуга піднімати руку на господаря?

Еміл похмуро глянув на Деймара, але той спеціально ігнорував його. Слов придатних не було, щоб захиститися. Еміл просто промовчав.

— Не такий там був і удар, — махнув рукою Фаль. — Просто поштовх. Ви, альфи, міцні, не вмираєте від цього.

— Але все ж.

— Розкажу, як тільки дійдемо.

Еміл зупинився біля дверей кабінету президента студради. Світлі двері з тонким різьбленням зустріли його німим запрошенням.

Фаль з якоїсь причини був незадоволений, коли дивився на Еміла.

— Йди, — сухо сказав він. — Вперше бачу, щоб Сем хотів поговорити з бетою наодинці. Якийсь цирк.

«Ну, він злиться хоча б не тому, що я нібито вдарив альфу… – подумав той. — Але що я маю розповісти?.. Мене зараз уб’ють чи як?»

Еміл вдихнув більше повітря і зайшов до кабінету.

Усередині було тепло. Попереду стояв широкий робочий стіл із комп’ютером останньої моделі. Тільки Семюел дивився не на комп’ютер. Він читав повідомлення на телефоні, відкинувшись на кріслі. Позаду нього стояв Еммет, майже зливаючись з меблями своєю нерухомістю.

Емілу було важко дихати.

Він коротко вклонився, сподіваючись, що зможе заговорити — горло несподівано пересохло. Сем поклав телефон екраном вниз, а Еміл морально підготувався до бою.

— Мені надходили анонімні скарги на компанію альф, що насильно приводять бет у лабіринт і роблять з ними всякий непотреб, — діловим тоном сказав Семюел. — Але ж у скаргах не вказувалися ні імена, ні прізвища. Ми були схильні вважати, що це просто безглуздий розіграш. Тепер мені здається, що авторами були залякані бети.

Еміл не знав, що відповісти. Якби йому сказали про це день тому, він би теж прийняв листи такого роду за розіграш.

— Що з постраждалим?

— Його відвели кудись, — відповів Еміл з невпевненістю, бо й сам не знав. — Якщо Ви кажете про безпеку, то… Начебто пронесло… Але не факт, що іншим бетам пощастило так само. Вони, напевно, бояться зізнатися, що з ними трапилося.

— Скоріше за все, — кивнув Сем. — Чутки швидко розлітаються. Швидше, ніж ти гадаєш. Особливо в такій ситуації де бета сміє бити альфу.

— У мене не вистачило б сил на таке, — спокійним тоном виправдався Еміл.

— Я так і подумав, коли почув. Тим не менш, слух є слух.

— Я нікого не бив, — Еміл надав собі суворого вигляду. — Лише забрав Еллая з рук нападників. Це підтвердить мій господар.

— Так, мабуть, підтвердить, — Сем махнув рукою, ніби не збирався нікого допитувати. — Мені байдуже. Я ніколи не повірю, що хоч один бета зможе чинити опір альфам. Ми сильніше навіть омег.

«Мені здалося, чи я чув зарозумілість?.. — здивувався Еміл. — Але пан Марлоу намагається бути справедливим… Чи йому байдужа доля Еллая? І всіх інших … Невже він теж просто вдає небайдужість?»

— Чому ти чинив опір? — Сем глянув на Еміла впритул.

У його погляді читалася суміш нерозуміння, невдоволення та якогось таїнства. Еміл все ніяк не міг зрозуміти, що на думці у цієї людини.

— Тому що в біді був мій одногрупник, — відповів він. — Еллай не заслуговує на такого огидного поводження.

«Дідько… – обсмикнув себе Еміл. — Я сказав «огидного»? Це ризиковано…»

— Огидного? — очікувано зачепився Сем. — Ти бета. Ти не можеш давати оцінку поведінці тих, хто вищий за тебе.

— Я не…

— Більше того, — жорстко продовжив він, — ти повинен був відвести свого господаря і дозволити альфам закінчити свої справи.

— Що?

— Бети не повинні чинити опір. Не повинні мати власної думки. І не повинні давати оцінку іншим, — його голос був сталим настільки, що мурашки йшли по шкірі. — Справа не набула б широкого розголосу. А коли так, то й скарг ніяких не було б. Ти підняв галас. Мені доведеться обійтися попередженням для альф, наче вони в чомусь винні.

— Ще як винні! — обурився Еміл.

— У тому, що мають свої речі? — парирував той. — Це їхня особиста справа. Була. Мені не хочеться дискредитувати альф в очах громадськості. Але, на жаль, бета-захисників набереться не менше, ніж шкідників. Не можна ризикувати.

Еміл сердито стиснув кулаки. Йому хотілося закричати просто зараз.

Але так він зробив би лише гірше.

— Що буде з Еллаєм? — запитав Еміл.

— Йому доведеться вибачитися перед альфам за завдані незручності, — Сем відкинувся на спинку крісла з незворушним виглядом. — Альфи ж спочатку не чіплятимуться до своїх речей, а як далі — не знаю.

— Це огидно.

— У тебе теж не повинно бути оціночного судження.

— Це не оціночне судження. Просто сухий факт.

Сем прочистив горло, напружуючись. Еміл чудово розумів, що може серйозно отримати. Він завжди уникав проблем. Завжди мовчав. Не втручався.

Але іноді бувають моменти, в яких не можна мовчати.

Справа тут не в гордості та не у власній думці. Якби хтось поливав брудом Еміла — він би пропустив повз вуха. Але йшлося про тих, з ким Еміл бачився щодня. Він бачив сльози Еллая, відчував його тремтіння кінчиками пальців. Не має значення, якої він статі — він перш за все людина.

— У будь-якому разі, я не хочу витрачати час на тебе і тобі подібним, — Семюел подивився в екран телефону, виявляючи повну відчуженість від теми. — Моя справа попередити — не висовуйся більше. Зараз тобі пощастило, що я не можу тебе покарати. Тільки не під час галасу. Тобі захочуть помститися. Напевно, захочуть. І хто тоді прийде тобі на допомогу? Ніхто. Можеш йти.

Емілу здавалося, що Сем щиро чекатиме на момент, коли альфи вирішать помститися. І хоча Еміл нічого поганого не зробив, він почував себе зрадником. Але ненадовго. Свої принципи він не змінював би. Він мовчки розвернувся до дверей, до останнього стискаючи губи, аби не кинути пару лагідних слів.

— Пам’ятай, що тобі можуть мститись.

Просто перед виходом Еміл і не стримався. Він коротко посміхнувся, кинувши через плече.

— Тоді побажаємо їм удачі.

І пішов, залишивши здивованого Сема позаду.