Насправді, Білл Сайфер був простою людиною.
У всесвіті існувало лише дві речі, яких він хотів, і байдуже, у якому вигляді їх отримає; важливо, що отримає. З його точки зору, стейк, смажений на грилі з дубових трісок і прикрашений свіжим чебрецем, гілочками кінзи та зубчиками часнику, був, по суті, лише стейком, смаженим на грилі. Убитий труп, майстерно пришпилений до стіни з вирваним серцем і зав’язаними в красивий бант кишками, як моторошний музейний експонат, по суті, усе ще залишався просто трупом.
Перше, чого хотів Білл Сайфер — це повної перемоги над імператором. Деталі тріумфу не мали великого значення. Чи Фенікса чекала негайна страта, чи його назавжди замкнуть у темній камері, чи він залишиться живим і зможе щодня падати сину в ноги — байдуже. Імперія могла опинитися в стані повного безладу, коли він закінчить, половина населення голодувала б, а кожна друга будівля в королівстві була б спалена дотла, і йому було дійсно байдуже, тільки якщо вийде переможцем. У будь-якому випадку, це, мабуть, була краща доля, ніж те, до чого зрештою перетворилася б імперія в руках Фенікса. Принц, мабуть, народився без совісті, і якщо колись і набув її, то у вигляді впертого парубка, що стояв перед ним. Власна нездатність відчувати провину означала, що блондин не заперечував проти ідеї вести криваву війну, яка розривала на шматки міста. Насправді, ідея абсолютного хаосу принесла іскру тепла в його холодне маленьке серце.
Друге, чого хотілося — не мати таємниці від самої речі. Це теж була річ, якою він задовольнявся, що мав у будь-якій формі: вільно чи під примусом, весело чи сумно, стояв поруч чи був замкнений у непроникній вежі. Він міг провести все своє життя, вигадуючи, як допомогти Біллу, або плануючи власну втечу. До цього було байдуже. Не мало значення навіть те, що доля розпорядилася так, що Діппер Пайнс не мав належати йому. У дев’ять років принц вирішив, що Діппер буде його вірним слугою; у десять — що той буде його найближчим другом; у п’ятнадцять, після року туги за своїм товаришем, такої глибокої, що вона дряпала його зсередини й спустошувала, він вирішив, що Діппер буде його всім: хоче володіти, дихати ним, жити в ньому так довго, як тільки дозволить усесвіт.
Того ж року все змінилося.
Був один факт про Білла Сайфера, про який усі майже завжди забували. Дивлячись на нього, бачили сина імператора, але не пам’ятали, що він також був дитям своєї матері.
Напередодні свого п’ятнадцятиріччя хлопчина прокинувся серед ночі, задихаючись. Електричне синє полум’я лизало тіло — фізичний опік, який перегукувався з несамовитим бажанням у глибині шлунку, наче всередині нього жив ненажерливий звір, який чекав, щоб його нагодували. Він мав би бути господарем розуму, але власні мізки зраджують його: думки стали неконтрольованим безладом потреби, бажання, необхідності вимагати й володіти. Він зціпив зуби від несправедливості всього цього. Мати була надто слабкою, щоб вижити, і все, що вона залишила — емоційний багаж на все життя, а також цей небажаний побічний продукт її роду суккубів: потреба живитися сексуальною енергією.
Невдовзі принц навчився бути експертом у годуванні свого монстра. Тепер точно знав, що робити, аби партнери корчилися в екстазі, стогнали й благоговійно шепотіли його ім’я, а він поглинав енергію, отриману від їхньої хтивості та насолоди. Білл Сайфер усе доводив до кінця. І все ж, якимось чином, цього ніколи не було достатньо, щоб повністю задовольнити підлітка. Потреба завжди тимчасово вщухала, але всередині все ще лишалася порожнеча, яка ніяк не хотіла зникати, щоразу залишаючи його з відчуттям фантомного голоду, який продовжував зростати.
Хлопчина звик до цього відчуття порожнечі, навіть зумівши перетворити тягар свого походження на політичну перевагу. Він поховав агонію, бо Сайфер ніколи б не дозволив чомусь настільки тривіальному стати слабкістю.
Але тепер… Тепер Білл знав краще. Раніше, коли вперше за багато років торкнувся теплої, почервонілої шкіри Діппера, відчув печіння; цього разу це був приємний, заспокійливий опік, ніби він танув у гарячому джерелі та занурювався все глибше й глибше в це нескінченне тепло. Вічна порожнеча зникла на якусь блаженну мить, поки він нарешті не був змушений відпустити іншого юнака.
Дратувало, що все завжди поверталося до Сосонки, дратувало, що він так відчайдушно потребував Пайнса, коли людина, здавалося, потребувала Білла навіть уполовину менше.
Знаючи, що Діппер має гламур фей, блондин зміг змусити свій розум бачити крізь маскування, і раптове знайоме обличчя, що дивилося на нього, змусило болісно відчути потребу. Він боровся з непереборним бажанням простягнути руку й просто торкнутися, але в той момент Пайнс виглядав так, ніби хотів чимось поділитися — чимось, що, очевидно, було досить страшним, щоб зробити його схожим на зацьковану лісову істоту на краю прірви, тому Сайфер вирішив не випробовувати долю.
— Мені треба тобі дещо розповісти. Можливо, ти розсердишся, що я не сказав раніше, але потрібен був час, щоб подумати про це. Навіть зараз я… — Діппер, захищаючись, відвів погляд.
— Нумо, Сосенко. Викладай, — принц закотив очі. — Не треба драматичної передмови, — нервовий вираз зник, натомість з’явився скептичний погляд, який, здавалося, вказував на лицемірство Білла, що скаржився на драматизм.
Парубок почав:
— Коли я шукав Мейбл, то звернувся за допомогою до досвідченого віщуна, сумнозвісного Безіменного, який, як відомо, був причетний до незліченної кількості важливих історичних подій.
— Зачекай, — перебив партнер. — Говориш про того, кого я, на твою думку, маю на увазі? Ти хочеш сказати, що попросив легендарного оракула стати твоїм магічним GPS? — він голосно засміявся. Тільки Діппер міг зробити щось настільки нахабне, не усвідомлюючи цього.
На щоках Пайнса з’явився легкий рум’янець, наче він не зважав на легковажність свого прохання.
— Ну, коли ти так формулюєш, це звучить максимально безглуздо. Так чи інакше, оракул не заперечувала, але підозрюю, що вона виконала моє прохання, тому що їй потрібно було поговорити зі мною про щось зовсім інше й видати щось на кшталт попередження.
— Дай-но вгадаю. Морок і приреченість, катастрофа, що насувається, кінець світу настане в двадцять дванадцять… — Сайфер закотив очі. Оракули були купкою безрадісних бевзнів з абсолютно нульовою холоднокровністю.
Брюнет видав невеличкий звук розчарування.
— Я не говорив би про це так легковажно, враховуючи, що вона переконана: ти — той, хто покладе цьому край.
Білл підняв брову:
— Я? Не імператор? Що ж, це щось новеньке й освіжаюче!
Юнак похитав головою й зітхнув.
— Чому я не здивований такою реакцією? Повідомити, що ти реінкарнація сумнозвісного психопата, який вчинив масові вбивства, було найлегшою частиною.
— О, я можу в це повірити. Хто це? Хтось класний? — блондин потягнувся.
— Ти не сприймаєш це серйозно, — витріщився Діппер.
— Ну, так і ти не кажеш нічого, що могло б змінити моє життя.
— Ніколи не замислювався, чому ти такий ненормально могутній? У поколіннях до тебе влада повільно розмивалася, змушуючи імператорів надмірно компенсувати це ще більш тиранічним правлінням. Але ти — виняток. Я бачив, на що ти здатен. Ти сильніший за всіх, хто був до тебе, і жодного разу не поставив це під сумнів?
— Навіщо ставити під сумнів хороші речі? — принц знизав плечима.
— Тому що людина, перевтіленням якої ти є, не була доброю, Білле! І я маю серйозні сумніви, що ти будеш кращим.
— Та годі тобі, Сосенко. Зв’язок із жахливими людьми для мене не новина. Імператор не є доброю людиною. Як і його батько. І батько його батька. Як і будь-хто, хто коли-небудь грав із ними в гольф.
— Що ж, цей хлопець, по суті, став першовідкривачем поняття «нехороша людина» і зробив його торговою маркою! Це персона, яку навіть консервативні, пропагандистські підручники з історії не можуть виставити в хорошому світлі. Перший імператор, Білле, ти — реінкарнація першого імператора. Не хочу знову драматизувати, але це людина, що знала лише жорстокість, що відкрила найтемнішу епоху страху, яку коли-небудь знав світ, і пожертвувала сотнями тисяч життів, щоб задовольнити свою потребу у владі.
— Він просто робив те, що й кожен інший правитель, тільки виходило краще.
— Ні, це не те, що роблять правителі, Білле! У нього не було ні співчуття, ні емпатії. І якщо абсолютна тиранія була недостатньо жахливою, то він, очевидно, зарізав власного соулмейта за те, що той намагався зупинити його божевільну гонитву за владою!
Сайфер завмер.
— Що ж, гадаю, хороша новина полягає в тому, що моя друга половинка вже мертва. Я їм нічого не винен. Ніхто не завадить мені йти до своєї мети.
— Але в тому-то й річ, Білле. Він не помер. Він був змушений повернутися в цей світ через твій паскудний життєвий вибір, і, чесно кажучи, зараз він трохи злий на тебе.
На диво, щось у грудях блондина ослабло, частина, від якої, як йому думалося, уже давно позбувся. Проте він був незворушний. Було байдуже до якогось випадкового чоловіка, якого ніколи не зустрічав. Єдиний, хто коли-небудь мав значення, стояв тут, прямісінько перед ним. Якщо амбіції Білла якимось чином зашкодять його другій половинці, або навіть призведуть до його смерті, хлопчина не зможе змусити себе піклуватися про це, доки Сосенка не буде в безпеці поруч із ним.
— Він може битися в істериці скільки завгодно, аби тільки не в моїй присутності. Мені байдуже, що цей безликий чоловік думає про мене. Він мені не потрібен, — сказав Сайфер, намагаючись не допустити, щоб вираз обличчя скотився до надутості.
Діппер лише глибоко зітхнув.
— Шкода, бо… Барабанний дріб… — сказав Пайнс із похмурою, кривою посмішкою: — Я — це він.
Білл ледь не впав із виступу колодязя, і парубку довелося його притримати, щоб стабілізувати. Дотик повернув відчуття тепла, якого він відчайдушно прагнув, але майже не помітив цього через шок.
— Що? — вигукнув принц.
— Я не соулмейт імператора, Білле. А твій, — близнюк зосереджено вдивлявся в листя, що росло поруч, і возився з одним із них. — Усі вважали, що Фенікс — моя споріднена душа, бо коли мене знайшли, ти щойно народився. Тоді ти ще не був справжньою людиною, тож ніхто не припускав, що ми можемо стати парою.
Як тільки ці слова прозвучали, блондин незбагненним чином визнав їх правдивими, як фундаментальний факт космосу. Небо було блакитним, реальність — ілюзією, усесвіт — голограмою, а Діппер Пайнс — спорідненою душею Білла Сайфера.
Але було щось, чого він не розумів, щось, що заважало повністю засвоїти цю впевненість.
— Моя споріднена душа померла багато років тому. Я відчув це, — сказав Сайфер.
Вираз обличчя Діппера був задумливим.
— Мабуть, це сталося через ритуал, який я провів, щоб позбутися браслетів, що блокували магію, і через який я тимчасово помер. Це те, що ти відчув. Вибач, я не думав, що це вплине на когось іншого.
І тепер усе це було дуже легко прийняти. Усередині розрослася суміш емоцій, сильніших, ніж він коли-небудь відчував раніше. Вдячність, полегшення, піднесення, бажання, а також страх і тривога змішалися, створивши заплутане відчуття, що залишало його неспокійним і викликало потребу зробити щось радикальне, щоб заспокоїти своє шалено тьохкаюче серце. Промайнула думка, що він просто кине Діппера на підлогу й зловить його тут же. Як відчайдушно жадав побачити ці наївні карі очі, розширені від здивування; як не хотів нічого, крім неспішно нищити ці гарненькі губи, поки вони не розквітнуть криваво-червоним кольором.
Білл здогадався, що мета цієї казки — надати якийсь урок і змусити переосмислити свій життєвий вибір, але мораль цієї історії губилася серед одкровення, що вирувало в голові; він не міг зосередитися на жодній думці, окрім того, що його Сосенка — це справді його Сосенка, що Діппер — це мішок із м’ясом, а солона вода й кисень якимось чином змішалися, щоб створити унікальну істоту, призначену саме для Білла Сайфера. Світ був дивним, чаруючим місцем.
— Що ж, — принц широко розвів руками, — оскільки якась довільна й невидима сила всесвіту вирішила, що ти створений для мене, то немає сенсу боротися з нею, Сосново Шишечко. Я ніколи тебе не відпущу. Не було жодного шансу на це раніше, і, тим більше, немає й зараз, тож просто прийми це й залишайся зі мною. Навіть дозволю продовжувати твої обов’язкові скиглення про мораль і мир, якщо від цього стане легше, — блондин доброзичливо махнув рукою.
— Ти так зручно пропустив суть усього, що кажу, — рот Пайнс скривився в гіркій гримасі. — Усе не так просто. Минулого разу ти вбив мене, Білле. Те, що ми призначені одне для одного, не означає, що нам судилося бути разом. Якщо продовжуватимеш іти тим же шляхом, то щасливого кінця не буде ні для кого з нас. Не може бути.
Це ультиматум? Втратити божевільного або Діпперa? Сайфер внутрішньо посміхнувся. Невже Сосенка й справді думав, що це спрацює? Переговори, обман і маніпуляції були в крові Білла: домагатися свого було практично природженою здібністю, а парубок так і не навчився будувати надійний захист від цього, незважаючи на те, як довго вони зналися. Близнюк міг бути розумним і начитаним, але він — загублене ягня, коли справа доходить до соціальної компетентності та поводження з іншими. Людина, так чи інакше, потрапляла до рук принца, доки та була розумною. Тим часом не було нічого поганого в тому, що юнак думав, ніби кронпринц може піддатися на його слова. Він дійсно міг підігравати цим вимогам доти, доки це не ставало надто незручним для власних планів. У його інтересах було приспати пильність іншого, відновити довіру між ними, втрачену за роки розлуки. Крім того, він не міг заперечувати, що й самому було цікаво дізнатися про таємничого в’язня.
— Гаразд. Як щодо цього? Зараз ми зробимо по-твоєму, а коли все неминуче звалиться й згорить, я сидітиму тут із роздруківкою мого запасного плану, моєю чималою армією й ангельським хором малих дітей, які співатимуть «Я ж тобі казав».
Пайнс, який відкрив було рота, готуючись до чергової відсічі, стулив губи й закліпав очима, явно очікуючи більшої сутички.
— Чудово. Гаразд, — сказав Діппер у запальній, невпевненій манері людини, яка достеменно не знає, чи виграла суперечку, чи ні. — Тільки… Заради миру в усьому світі, будь ласка, утримайся від танків. Обіцяю, імператор може бути повалений без необхідності непомірних жертв, які ти, безсумнівно, собі уявляєш.
Білл незворушно знизав плечима. Він нічого не обіцяв.
— Припусті́мо, що це правда. Що далі на порядку денному, крутий хлопче?
Близнюк роздратовано стиснув губи від цього зневажливого тону.
— Сьогодні ввечері я знову зустрічаюся з полоненим, але все ще не можу з ним поговорити, тому що… Є кулон, який я повинен тримати при собі, і який показує шлях до полоненого, але все зачаровано, щоб я не міг ні з ким спілкуватися або зняти прикрасу, поки не повернуся з завдання. Саме працюю над тим, щоб зняти закляття, але це ще не все, — зізнався парубок.
— Ти можеш почекати, поки знімеш закляття, а це може зайняти місяці. Або в мене є кращий план. Дозволь піти з тобою. Сьогодні вночі, — запропонував Сайфер. — Імператор надто покладається на закляття, а в закляттях завжди є лазівки, бо ніколи не можна все передбачити. Ти не зможеш поговорити з в’язнем, зате це зможу я, і з моїми здібностями легко простежу за тобою до місця призначення, залишаючись непоміченим.
Очі Діппера загорілися.
— Це файна ідея. Це, безумовно, може спрацювати, — потім, так само несподівано, його вираз обличчя змінився на занепокоєння. — Але питання в тому, чи можу я тобі довіряти?
— Я коли-небудь робив щось, що ускладнювало твоє життя? — демон нахабно посміхнувся, навмисне полегшуючи важке питання.
Пайнс закотив очі.
— Хочеш список, починаючи з двох десятиліть тому чи двох тисячоліть?
— Прямісінько в груди, Сосново Шишечко.
— Припини мене так називати. Сосенка і так досить погано, — буркнув юнак упівголоса. — Так чи інакше, я повинен повернутися на зміну, щоб мої колеги могли бути впевнені, що ти не відрубав мені голову або щось таке. Мій телефон розривається від дзвінків уже тридцять хвилин, тож або всі дуже хвилюються за мене, або Бейонсе щойно випустила новий альбом-сюрприз.
— Тоді до вечора, Сосенко, — це не було питанням.
— …Гаразд. Буду перед кабінетом імператора об одинадцятій, тож просто слідуй за мною.
— Так, так, — крикнув Сайфер у спину, коли співрозмовник попрямував до головної будівлі замку.
Тієї ночі він із легкістю слідував за Діппером, зникаючи в одній схованці та з’являючись в іншій, поки парубок вів їх униз, до головної тронної зали.
Білл закотив очі, побачивши таємний вхід, коли статуї, що підтримували трон, повернулися, відкриваючи сходи, що вели під землю. Імператор мав непотрібну й непрактичну схильність до драматизму. Хоча принцип приховування чогось на видноті іноді був ефективним, але тільки тоді, коли це було зроблено належним чином. Хлопчина міг придумати сотню кращих місць, щоб сховати важливого в’язня, ніж під таким часто відвідуваним місцем, і це була одна зі ста причин, чому він був би кращим правителем, ніж нинішній некомпетентний.
Поки вони йшли коридором, що вів до кімнати полоненого, Сайфер пробігся по поверхні думок партнера — з його дозволу, оскільки мав використовувати свою телепатію для передачі повідомлень від Діппера до в’язня. Там виявив суміш нервового очікування й сильної розгубленості, думки в основному оберталися навколо питання, чому полонений так схожий на його двоюрідного дядька й чому він працює на імператора. Біллу це також здалося цікавою ситуацією.
Пайнс ступив крізь тонку сріблясту плівку, що відділяла їх від бранця, і блондин телепортувався слідом за ним. Він впізнав цей унікальний магічний бар’єр. Це були одні з найбезпечніших і найчутливіших воріт, які використовував тодішній режим. Він знав, що якби спробував просто пройти, то це запустило б якийсь механізм, що відправив би сюди найдовіреніших охоронців імператора, можливо, навіть запросивши самого Фенікса. Цей полонений, мабуть, справді важливий.
Принц не був упевнений, що саме очікував побачити, коли зайшов усередину, але, на його подив, таємничий в’язень виявився просто непоказним дідуганом, який сидів за столом і серйозно писав у своєму блокноті, нагадуючи старого суворого професора. В’язень не здивувався, побачивши Діппера, коли той увійшов, але здавалося, що був шокований і збентежений несподіваною появою Білла. Він явно не очікував, що молодший Сайфер наважиться зайти до цієї кімнати.
— Ваша високосте, — нейтрально привітався в’язень, але хлопчина прочитав у його думках розчарування й ненависть. Цей чоловік не мав ані краплі поваги до королівської родини.
— Це твоє шоу, — сказав Білл, звертаючись до партнера. — Про що хочеш, щоб я його запитав?
Запитай про Стенлі Пайнса.
— Сосенка хоче спитати, чи не знаєте Ви Стенлі Пайнса, — слухняно передав слова далі.
Очі старого одразу ж звузилися, риси обличчя гнівно скривилися, що свідчило про те, що йому набридло прикидатися ввічливим.
— Чую це ім’я лише тоді, коли Фенікс тримає мою сім’ю над моєю головою. Що ви, варвари, сподіваєтеся вимагати від мене зараз?
Сім’ю? Пазли швидко почали складатися докупи.
— Так, так, так, — захоплено сказав золотоокий, — з цих збігів вимальовується досить кумедна картина. Перш за все, я хотів би представити вам Діппера Пайнса. Стенлі Пайнс — його двоюрідний дядько.
— Діппер Пайнс? Онук Шермі! — літній чоловік був здивований. — Навіщо вони привезли тебе сюди? Щоб шантажувати мене, аби я працював над черговим розпусним проєктом? — він швидко розвернувся й подивився на Білла, втомлені очі сповнилися ненависті. — Ти, купка непотребу! Не втягуй мого внучатого племінника в цей безлад. Хіба ви, Сайфери, не пролили достатньо крові в нашій родині?
Очі Діппера розширилися. Це справді брат дідуся Стена — швидше за все, його близнюк, подумав юнак. Пролили кров у нашій родині? Про що це він говорить?
— О, ні, ні, ні, ні. Я не лиходій. Принаймні, не сьогодні. Не плутайте мене з імператором. Він справжній почвара, як Ви, мабуть, помітили, і зовсім не здатний правити, — легковажно сказав хлопчина.
Старець, здавалося, був приголомшений.
— Ти кажеш, що виступаєш проти претензій твого батька на трон, і я просто повинен повірити тобі на слово? — він зробив павзу й посміхнувся. — Про що це я? Підступність завжди була улюбленою королівською розвагою. Сімейна зрада — тим паче.
— Повірте, якби ми з Феніксом працювали в одному напрямку, те, над чим Ви тут працюєте, було б завершено багато років тому. Ні, моя мета — позбавити його трону, гідності, репутації та всього іншого: знищити його. Крім того, у нього є дещо моє, — додав Білл жорстоким голосом, дивлячись на забутого слугу. — І я маю намір забрати це назад.
Літній чоловік, мабуть, вловив намір, що стояв за цими словами, бо втупився в нього підозрілим, вузькозорим поглядом.
У нас закінчується час, — раптом несамовито подумав Діппер, дивлячись на соулмейта. — Треба забрати його звідси. А звалище експонатів залишимо на потім.
Звичайно, це й був план Пайнса: тихенько визволити в’язня. Він був такий простодушний, такий ідеалістичний. Але навіть якщо вони це зроблять, що далі? Припустимо, що цей дід справді допомагав Феніксу будувати армію кошмарів. Припустимо, що його звільнення успішно зірвало б план імператора. Навіть тоді повелитель усе одно мав би значний контроль над імперією, і Діппер був наївним, якщо думав, що старшого Сайфера можна просто знищити за допомогою тактичного шпигунства. Якби його можна було повалити такими простими заходами, вони не сиділи б на одному троні тисячоліттями.
Ні, для повалення потрібен був би Шифр, а Білл мав більш грандіозні уявлення про війну.
Після того, як парубок пройшов крізь напівпрозорі ворота, демон вийшов слідом, телепортувавшись разом зі старим на буксирі. Діппер полегшено зітхнув, коли здалося, що вони успішно оминули бар’єр, але він не знав, що кронпринц не збирається просто так дозволити їм тихо покинути палац. Тут плани Білла більше не могли збігатися з планами близнюка. Це була можливість нарешті стати вільним.
Сайфер послав крихітну, непомітну іскру полум’я на срібну завісу, щоб спрацювала сигналізація, яка сповістила б охорону про небажану присутність. За мить двоє елітних охоронців прибігли, готові схопити непроханого гостя. Білл оточив їх щільним бар’єром електричного синього вогню, який не давав їм змоги підійти ближче. Вони почали бурмотіти заклинання з наміром застосувати наступальні заклинання, але блондин загрозливо згустив полум’я навколо як попередження, і слуги припинили свої спроби застосувати магію. Уже нічого не могли вдіяти. Вони лиш маленькі рибки. Принц чекав на більший улов.
Тим часом на мить занурився в думки Сосонки, які були сповнені паніки та страху. Діппер був майже впевнений, що вони зустрінуть свій кінець тут і зараз, і це глибоко дратувало. Здавалося, що той не вірив у здібності Білла.
Лише через кілька хвилин з’явився той, на кого так чекав хлопчина, виглядаючи, як завжди, царствено, в опівнічно синьому плащі, щільно накинутому на тверді плечі, його холодні, проникливі очі мерехтіли червоним кольором. Вираз обличчя був сповнений нестримної люті, яка, мабуть, могла налякати будь-кого, крім власного сина, який уперше зустрівся з цим обличчям, коли було чотири роки й він вирішив облити королівський трон чорничними бризками.
— Білле! Що. Це. Таке. — промовив Фенікс крізь зціплені зуби, голосом жорстким і недовірливим. Важко було сплутати ситуацію з чимось іншим, окрім того, чим вона була.
— Наслідки поганого виховання, — відповів блондин, широко розводячи руками й знизуючи плечима.
Долоні імператора почали світитися червоним полум’ям.
— Є речі, які можу тобі пробачити, речі, після яких ти ще можеш повернутися. Але це не одна з них. Якщо вийдеш звідси з цими двома зрадниками, то втратиш свій титул спадкоємного принца імперії Психеї.
— Ах, як шкода. На щастя, я все одно шукав собі новий титул. Імператор добре звучить, тобі не здається? — відповів рівно Білл.
Почулося гарчання. Злісне червоне полум’я вистрілило в їхній бік, але малий погасив його помахом руки.
Він, напевно, міг би покінчити з ними всіма на тому самому місці, у той самий час — напевно, придушив би імператора і його елітних охоронців — але вирішив не робити цього. Він був надто марнославний. Тому потрібно було більше, ніж п’ятеро свідків. Це не було б справжньою перемогою, якби вся країна не стала свідком поразки імператора. Білл хотів, щоб його тріумф транслювали на кожній станції в кожному куточку світу, хотів, щоб усі знали, що за ним стоять сили долі. Потрібно вирвати контроль над імперією прямо з рук Фенікса, а це означало, що цей момент був не найкращим.
— Сприймай це як моє офіційне оголошення війни, Феніксе. Ти не переможеш. Я простежу за тим, щоб ти закінчив життя зломленим і зруйнованим, — холодно сказав молодший, золоті очі спалахнули червоним кольором.
Фенікс люто заревів:
— Навіщо ти це робиш? Невже все це тільки заради трону? У тебе був би шанс, Білле. Немає більше нікого, до кого він міг би перейти.
Кронпринц звузив очі.
— Такими темпами ти залишив би мені купу попелу, якою я мав би правити. Ти жалюгідний лідер і ще більш жалюгідна істота. Я прокладатиму свій шлях — будуватиму власне царство на купі твоїх засохлих кісток і зруйнованих амбіцій.
При цих словах імператор дико загарчав, як відчайдушний пес, і кинувся на них. Перш ніж встиг завдати удару, Білл виніс їх трьох із самовдоволеною посмішкою, що закарбувалася на його обличчі.