Очі Діппера були широко розплющені, коли читав слова на вицвілих жовтих сторінках свого щоденника, відчайдушно сподіваючись, що неправильно їх зрозумів. Руки тривожно стискали книгу.
Драконяча сльоза — надзвичайно рідкісний мінерал із магічними заломлюючими властивостями, можна знайти глибоко під землею в Країні Змій або придбати за невизначену суму на ринку Асулона.
У цьому реченні було стільки проблем, що парубок навіть не знав, з чого почати. Діппер ніяк не міг проникнути на батьківщину драконів і розраховувати на те, що вийде звідти неушкодженим або ж просто живим. Навіть армія винищувачів драконів не змогла б втекти неушкодженою, не кажучи вже про нього, озброєного лише своїм щоденником і досить скромними магічними здібностями. Не кажучи вже про ринок Асулона — це був зовсім інший звір; хлопець, мабуть, міг би продати душу і її ледве вистачило б на найдешевший товар того ринку.
Але, знову ж таки, ринок був єдиним виходом, чи не так? Так чи інакше, це була його провина. Мейбл втупилася в жовті скляні очі гремлобіна, якого Діппер заманив до Хижки чудес на навчання, не думаючи про наслідки. Сестра тремтіла в кутку підвалу, поперемінно смикаючи себе за волосся й дряпаючи стіни протягом останнього тижня, і, імовірно, була свідком неймовірних жахів у своїй уяві внаслідок його власної гордині. Парубок потер рукою обличчя, зітхнув і рішуче намагався не думати про те, щоб спуститися вниз і приєднатися до сестри у рванні волосся на собі.
Прості люди часто називали Асулонський ринок міфом. Ті, хто володів магією, особливо безсмертні, такі як ельфи й демони, були більш переконані в його існуванні, але не набагато. В Інтернеті існували форуми, присвячені пошуку інформації про цей ринок, але віруючі часто піддавалися глузуванням і висміюванню. Існував навіть серіал на Історичному каналі під назвою «Стародавні ринки» (зараз транслюють сьомий сезон), який поширював абсолютно абсурдні й жахливо неточні спекуляції на цю тему. Але було досить кумедно, і хлопець іноді помічав за собою, як умикав його в п’ятницю ввечері, незважаючи на постійний шквал вигуків Мейбл: «Але, Діппере, чи не краще піти на побачення?»
Думки про сестру швидко протверезили, і він погортав журнал, знайшовши сторінку, де детально описувався ринок, і почав читати.
Не здивувався, коли дізнався, що ринок знаходиться в Ґравіті Фолз, мегаполісі з найвищою концентрацією магічної активності, який вважався первісною батьківщиною всього надприродного. Однак дивувало те, що місто знаходилося прямо в усіх під носом, захований у Великій підземній імперії, всесвітньо відомому торговому центрі, що містить усе: від бутиків одягу й зоомагазинів до стриптиз-клубів і тіньових крамниць окультизму. Крутість цього місця полягала в тому, що всі вісім рівнів торгового центру були розташовані саме так, як говорить назва: під землею. Ще крутіше було те, що, вочевидь, у нього було не вісім рівнів. А цілих дев’ять. На найнижчому розташовувався міфічний ринок.
Діппер не міг не відчути захоплення від такої можливості для пригод, яке одразу ж перетворилося на почуття провини, коли згадав про мету пошуків.
Частково причиною того, що ринок було так важко знайти, було те, що він з’являвся тільки в ніч місячного перигею, коли Місяць був найдалі від Землі. Згідно з його календарем, до цього, чорт забирай, залишалося всього два дні, що відзначив Діппер із неабияким трепетом. Якщо хотів встигнути, то повинен був негайно вирушити туди.
От лайно, він у будь-якому випадку ніколи не був прихильником обмежень швидкості.
Озираючись назад, Діпперу, напевно, варто було придумати щось на кшталт плану. Він не повинен був провести два дні в дорозі, нічого не роблячи, а лише підспівувати BABBA, намагаючись забути про свою неминучу долю. Задля справедливості треба сказати, що, мабуть, існував лише один реальний план — крадіжка. Це був єдиний варіант, оскільки в гаманці парубка було близько тридцяти баксів, і насправді не було хорошої стратегії для крадіжки з етично-сумнівного міфічного ринку.
Коли Діппер переступив поріг великих обсидіанових воріт на ринок Асулону, на мить глибоко пошкодував про всі життєві пріоритети, які привели його до теперішнього стану. Неможливо було не відчувати сорому, коли десятки гострих, осудливих поглядів зупинилися на його особі. Людина на найнижчому рівні, мабуть, була рідкістю. Від тих, хто не володів магією, стояла печатка, а дар магії не часто дарувався смертним. Не кажучи вже про те, що більшість покровителів тут були багатими, елітними, могутніми або працювали від імені таких осіб. А хлопець, безумовно, був найпростішим із селян у цьому місці. Можливо, навіть не селянином для цих людей. Можливо, мурахою. Або сороконіжкою, адже вони були більш неприємними. Його своєрідна присутність тут однозначно привертала увагу, що значно ускладнило б місію відвертого грабунку.
Парубок злегка затремтів, дивлячись на оточення. Невідоме джерело червоного світла осяювало переповнений ринок, кидаючи майже пригнічуюче світло на крамниці та покупців. Він дозволив своїй магії провести крізь лабіринтові повороти, утворені скупченням магазинів, і зупинився з поштовхом перед місцем призначення.
Узявши себе в руки, він увійшов всередину…
… І опинився віч-на-віч із фізичним втіленням поблажливості.
Жінка, імовірно власниця крамниці, дивилася на нього з погано прихованою відразою, криваво-червоні губи злегка скривилися в посмішці, а одна брова ледь піднялася так, як тільки аристократ міг майстерно передати: «Коли ця пляма лайна встигла потрапити на мій черевик?» Вона була красива в холодному, клінічному сенсі, і в Діппера не було жодних сумнівів, що має справу з вампіром. Зазвичай він вагався приписувати стереотипи, але ця жінка була пародією на свій власний вид. Вона була одягнена повністю в чорне, сукня була відтворенням готичних модних тенденцій, які не були в моді вже багато століть. Показне рубінове намисто прикрашало паперово-білу шию, а на голові була справжня сатинова накидка. Справжня накидка.
— Так? — вона вимовила лише одне слово, наче Діппер не був вартий додаткових зусиль.
— Просто переглядаю, — відповів юнак і здригнувся від власної безглуздості. Він одразу ж нахилив голову, щоб уникнути цього гострого погляду, намагаючись виглядати невимушено, коли пробіг очима по різних товарах у крамниці. Його магія притягнула погляд до одного товару. Там, на екстравагантній червоній подушці в глибині крамниці, лежала крапля Драконячої Сльози, що випромінювала м’яке, ледь помітне блакитне сяйво — дорогоцінний камінь, який коштував більше, ніж його життя, але не більше, ніж життя його сестри.
Оглядаючи крамницю, хлопець помітив, що тут зовсім не було камер спостереження. Ні, ринок був занадто архаїчним для цього. Діппер припустив, що вкрасти тут легше, ніж у «Сім-одинадцять», і злегка розсміявся. Потім рівномірно прокрокував до об’єкта, дивлячись кудись убік, щоб замаскувати зацікавленість. Приховуючи погляд на рідкісний коштовний камінь за своїм тілом, він зігнув одну руку за спиною й швидко наклав на цю ділянку чари приховування, щоб власниця крамниці не змогла зосередити тут свою увагу. Під час роботи він вдавав, що дуже зацікавлений у таксодермічній голові орла, установленій на стіні.
— А чому у вас тут опудало орла? — запитав він якомога безневинніше. — Здається трохи недоречним, враховуючи інші ваші товари, — власниця повернулася, щоб простежити за його поглядом, і юнак скористався її миттєвим відволіканням як можливістю вихопити коштовний камінь, запхавши його в кишеню шортів.
Її голова негайно повернулася до нього, очі звузилися. На секунду Діпперу здалося, що вона впіймала його.
— Це грифон, — прошипіла у відповідь, явно не здивована його очевидною неосвіченістю.
— О, як мило, — нерозумно сказав Діппер. — Тобі сподобалося… зловити його самостійно? — зробив невеличкий лапаючий жест руками, вказуючи на… Каліцтво або щось подібне.
Очі жінки звузилися ще більше, і Діппер подумав, що її зіниці можуть зовсім зникнути. Її терпіння явно було на межі.
— Купуй що-небудь або забирайся геть, — огризнулася вона.
Діппер сприйняв це як сигнал.
— Знаєте що. Я люблю цього орла, справді люблю. Але мені треба переглянути свої фінанси. Повернуся наступного разу!
Він кинувся до виходу, з полегшенням відчувши, що двері відчинилися легко — жодних перешкод, жодної сигналізації не спрацювало. Глибоко видихнув, крокуючи геть, відчуваючи запаморочення, що супроводжувало тріумф. Він зробив це! Скільки людей в історії могли сказати, що вони досягли успіху в тому, що він щойно зробив?
Парубок оминав кути, пересувався, поки знову не знайшов великий обсидіановий дверний отвір, що слугував єдиною перепоною на шляху до свободи. Чи не поводився він занадто нервово або підозріло? Чи була якась особлива манера поведінки підозрілих людей? Хлопець утримався від того, щоб поплескати себе по кишені й ще раз перевірити, чи камінь все ще там.
Двері були лише за метр від нього. Він майже пройшов. Ще кілька кроків, і тоді…
Бам! Діппер виявив, що його раптово відкинуло назад невидимим бар’єром.
Підняв голову й озирнувся, дезорієнтований несподіваною силою. Щойно зіп’явся на ноги, як група з кількох чоловіків нізвідки накинулася на нього. В одну секунду охоронець відправив його розпластаного на підлогу й притиснув до землі за горло, з лихим гарчанням.
Діппер вчепився кігтями в руку біля горла, намагаючись звільнити заблоковані дихальні шляхи. Він націлив сильний удар у діафрагму нападника, і охоронець швидко завдав йому сильного удару в спину у відповідь. Хлопець відчув, як голова вдарилася об холодну, тверду землю, перш ніж усе навколо потемніло.
Коли юнак отямився, то зрозумів, що сидить у камері тимчасового утримання з кількома іншими ув’язненими. Занадто багато думок роїлося в голові: Мейбл, ринок, охоронець, дракон, дідусь Стен, злочин — він ледве встигав обробити будь-яку з них, перш ніж почув, як відчинилися двері.
Переляканий на вигляд охоронець — мабуть, новенький — нерішуче заговорив, втупившись у якусь пляму на стіні:
— Діппер Пайнс. Нам потрібно оформити Вас у тюремну систему, — парубок підвівся, і охоронець вивів його з камери.
Вони пройшли в іншу кімнату, де зіткнулися з новим співробітником в’язниці, який із байдужим виглядом стояв біля столу для обстеження. Двоє інших охоронців погрозливо стояли поруч із ним.
— Роздягайтеся, стандартна процедура, — нудно сказав чиновник. — Швидше, швидше, нумо, — додав, коли Діппер завмер, не роблячи жодного руху, щоб підкоритися.
Пайнс безпорадно дивився на свого оглядача, який подарував йому несимпатичний погляд у відповідь.
— Діти в наші дні. Якщо у Вас навіть не вистачає яєць, щоб зняти штани, то, можливо, варто обрати менш кримінальні факультативні заняття.
Діппер майже не чув його. Всі зусилля були зосереджені на тому, щоб не зламатися. Цього не могло статися. Думка про те, щоб зняти з себе одяг, була гіршою, ніж думка про те, щоб гнити в тюремній камері до нескінченності. Хлопець боровся з цим моментом майже всі двадцять років свого життя — моментом, коли його неминуче позбавлять самостійності, і він повинен буде провести решту вічності, обслуговуючи примхи невиправного психопата. Неможливо було приховати шість жирних літер, викарбуваних глибоко в шкірі його ключиці, знак роду, який претендував на його тіло так само ефективно, як вони претендували на свою величезну імперію: цілком, повністю й жорстоко.
Він витратив чотири роки на пошуки магічного способу розірвати цей зв’язок, а коли нічого не спрацювало, витратив ще два роки, намагаючись знайти спосіб приховати сліди. Це було неможливо; майже вся магія неминуче відскакувала від нього.
Начальник в’язниці, мабуть, втомившись від непокори Діппера, наказав одному зі своїх охоронців виконати це завдання замість нього. Юнак просто заціпеніло стояв, коли його сорочку грубо зірвали з тіла.
Різко перехопило подих, і парубок знав, що це буде момент, коли для нього все закінчиться.
— Що це? — вигукнув один з охоронців. — Думаєш, що ця маленька хитрість допоможе вибратися звідси?
— Ні, — сказав інший охоронець трохи придушеним голосом. — Ні. Це не трюк. Подумайте. Імператор божевільний. Бути його другою половинкою було б долею гіршою, ніж нудитися в цих камерах до кінця життя. Навіщо комусь добровільно йти на такий ризик?
— Обережно, це ж зрада, — легковажно зауважив старший офіцер. — Гайда закінчимо тут, а потім відправимо його в лікарню. Вони можуть зробити біопсію шкіри і визначити, чи він просто божевільний фанатик, чи ні.
І з цими словами доля Діппера була вирішена.