Для пояснення, пропуски в часі будуть позначатися курсивом, а в дужках — вік Діппера й Білла, відповідно. Пайнсу виповнилося двадцять років із початку цієї історії, і, оскільки імператор подарував йому безсмертя, хлопцю залишиться двадцять років у найближчому майбутньому. Білл на початку історії тільки народився. Перепрошую за можливу плутанину.
Дев’ять років потому (Діппер 20, Білл 9)
Рожево-золотисте сяйво сходу сонця осяяло обрій, але Діппер не мав часу насолоджуватися краєвидом, бо був зайнятий тим, що біг палацовою галявиною, намагаючись прокрастися до своєї кімнати до того, як слуги чекатимуть на нього в їдальні на сніданок. Черевики хрустіли, ступаючи по свіжій траві, прикрашеній дрібними крапельками роси, і волога холодила підошву кросівок.
Він саме збирався піднятися на великий дуб, що вів до вікна на другому поверсі, коли раптом маленька золотава пляма врізалася в бік, змусивши скрутитися й із глухим ударом приземлитися на спину. Діппер зі стогоном підвівся на ноги, засмучений тим, що ця перешкода завадила його відчайдушній спробі швидко повернутися. Оговтавшись від дезорієнтації, юнак глянув на джерело перешкод і був шокований, побачивши, що це був не предмет, а людина. Точніше, Білл Сайфер — єдиний і неповторний спадкоємець престолу Психеї.
Це був перший раз, коли вони зустрілися, що було не дивно, адже Пайнс міг пересуватися в дуже маленькому просторі велетенського палацу. Принц був ще надто малий, щоб з’являтися на публіці та брати участь у палацових заходах, які мав відвідувати Діппер, тож це їх перша зустріч.
У хлопчика було волосся кольору дикої кукурудзи, і такі ж золотисто-бурштинові очі, у яких відбивалося сяйво сходу сонця, посилюючи їх охристий відтінок. Було в ньому щось таке, що робило малюка надзвичайно диким, і це було промовисто, адже він щойно повернувся з битви з розлюченим Мінотавром, абсолютно незворушний від цього досвіду. Можливо, справа була в його оскалі, повному зубів, набагато гостріших, ніж у Діппера, або в тому, що очі похмуро й пустотливо блищали так, ніби вимагали азарту кровопролиття.
— О, і хто це в нас тут? — блондин безсоромно зареготав, радіючи перспективі спіймати когось, хто робить щось непристойне.
Серце Діппера закалатало, коли намагався швидко придумати пояснення.
— Я палацовий садівник. Я оглядав… Це дерево, — він постукав кісточками пальців по стовбуру дерева, на яке збирався залізти. — Досить міцне, — оцінив парубок, схвально кивнувши головою. Потім розвернувся, щоб швидко піти, але чиясь рука схопила його за руку. Принц мав напрочуд сильну хватку для такого маленького зросту. Пайнс майже забув, що має справу не зі звичайною людською дитиною.
Очі хлопчика звузилися від роздратування:
— Не смій думати, що я дурний тільки тому, що молодий. Я знаю, хто ти, Діппере Пайнс. І припускаю, що ти знаєш мене, але на випадок, якщо ти напрочуд непроінформований, я Вільям Сайфер. Хоч і ненавиджу це ім’я. Називай мене Білл.
Діппер нервово ковтнув. Він не очікував, що принц виявиться таким вражаюче кмітливим і проникливим. Озираючись назад, не було нічого дивного в тому, що представник роду, який тисячоліттями домінував у своїй імперії, може бути напрочуд розумним, але юнак і гадки не мав, що цей розум почне проявлятися в такому юному віці; малому було близько дев’яти років, якщо він правильно пам’ятав. Якщо Білл усе про нього з’ясував, то Діппер був у дупі. Це кінець. Покарання буде таким суворим, що він більше ніколи не побачить денного світла.
— Я можу сказати, що ти прийшов із лісу, — продовжував хлопчик, — пахнеш соснами, — раптом він вихопив книгу, яку Діппер тримав у руках, і почав її гортати. Коли очі пробігли по сторінках, на обличчі повільно з’явилася маленька посмішка.
За мить Білл нарешті підняв очі, і на його обличчі з’явився лукавий вираз.
— Ми повинні укласти угоду, Сосенко, — промовив співучим голосом. Діппер автоматично скривився від цих слів. Укладати угоди з демонами було напрочуд нерозумно, але парубок уже був притиснутий спиною до стіни, тож міг би вислухати Білла. Він же міг перехитрити дев’ятирічного хлопчика, чи не так?
— Які умови ти пропонуєш? — підозріло запитав Пайнс.
— Прості-і-іше простого. Із щоденника бачу, що ти досліджуєш магічні сфери. Візьми мене з собою, і я мовчатиму про цю зустріч, от і все. Тоді мені буде, що втрачати, якщо стану стукачем.
— Чому хочеш піти зі мною? — запитав юнак, звузивши очі. — Хіба ти не можеш просто, не знаю… Наказати комусь супроводжувати тебе?
Білл стиснув кулаки:
— Це не так просто. Імператор вважає, що я недостатньо дорослий, щоб отримати знання, які мені потрібні. Він каже, що до моєї появи на престолі пройде ще багато-багато часу, тож мені слід «заспокоїтися», бо я ще молодий. Що ж, розслаблятися — це не зовсім мій стиль. А тепер ти бачиш проблему, з якої я, здається, знайшов ідеальний вихід, — відповів він, а очі блищали, дивлячись на співрозмовника.
Діпперу здалося дивним, що Білл звертається до Фенікса за титулом, як усі інші, замість того, щоб називати його батьком, але відмахнувся від цієї думки, щоб висловити свої заперечення.
— Ти просиш мене спеціально брати дев’ятирічного єдиного спадкоємця престолу на екскурсії в небезпечні місця, коли я сам ледве можу відбитися від монстрів із моїми нині неіснуючими магічними здібностями?
— Мені майже десять, — відповів принц.
— Боже мій. Це настільки дев’ятирічна відповідь, що вона жодним чином не допомагає твоїй справі.
— Мене важко назвати беззахисним, — відповів Білл, закотивши очі. — Невже думаєш, що поколінням Сайферів вдавалося так довго залишатися на троні, якщо їх було легко вбити в дев’ятирічному віці?
Молодий демон простягнув руку долонею догори. Там з’явилося яскраво-блакитне полум’я, маленьке мерехтіння, яке ставало все більшим і більшим, поки не охопило все його тіло, зробивши очі крижано-блакитними замість їхнього звичайного золотистого відтінку.
— До того ж, — весело додав хлопчик, коли полум’я вщухло, — дозволь мені прийти або втратиш свободу. Хіба це не простий вибір, Сосенко?
— Говориш про те, що мене або стратять або позбавлять свободи? — Білл вичікувально подивився на нього, і Діппер зітхнув: — Гаразд. Твоя взяла. Припини називати мене Сосною.
— Чудово. Побачимося, Сосенко! — крикнув принц, змахнувши нахабно рукою.
Пайнс ненавидів усе на світі.
Діппер не міг бути настільки дурним, щоб привести спадкоємця цілої клятої імперії туди, де хлопчик ризикував отримати травму, більшу за подряпане коліно. Юнаку більше подобалося теперішнє положення голови на плечах, за що йому велике спасибі. Як наслідок, доводилося вирушати виключно туди, де рівень небезпеки був мінімальним. Досі під час своїх несанкціонованих вилазок вони зустрічали лише відносно ручних істот, як-от табір надто домашніх гномів, мініатюрних тролів завбільшки з горобця чи болото, де мешкали жаби, які вибльовували блискітки, коли в них тицяли.
Сьогодні планувалося знайти групу полохливих, але нібито дружніх сатирів, які мешкали в лісових печерах, що здавалося гарною, безпечною ідеєю. Але те, що Діппер побачив у печері, у якій вони стояли, точно не було сатиром.
Ні, було щось набагато, набагато гірше. Вендіго.
Вендіго були виснаженими, жахливими істотами, які ласували людською плоттю. Згідно з давніми міфами, людина, яка займалася канібалізмом, могла перетворитися на одного з цих жахливих звірів, приреченого провести решту життя в стані вічного голоду, завжди блукаючи в пошуках смаку нових жертв.
Потвора була повернута до них спиною, її голова схилилася, коли вона відривала шматок м’яса від своєї жертви, що стогнала від жаху. Потім вендіго повернувся до променя світла, який був спрямований на постать, і під його кутом Діппер побачив шматок… Можливо, крила, що звисав із його пащі, і — ні в якому разі — чи не була це дитина в його руках?
Так, дитина. У пастці під веретеноподібними кігтями вендіго була дитина, схожа на людину, тільки з додатковими лускатими крилами — можливо, молодий дракон, який кричав і плакав з усієї сили, яку могли зібрати його маленькі легені.
Хоча Діппер так і не зміг відновити заблоковану магію, він не був повністю безпорадним перед обличчям небезпеки. Коли Білл почав ходити за ним по п’ятах, Парубок зрозумів, що для захисту спадкоємця знадобиться більше, ніж просто швейцарський армійський ніж і чиста сила волі. Він почав збирати колекцію як магічної, так і немагічної зброї, щоб носити із собою, але до цього моменту ніколи не доводилося нею користуватися.
Почавши заряджати пістолет срібними патронами, руки були напрочуд твердими, незважаючи на нерви. Він ніколи раніше не стріляв у живу мішень, але зараз не міг дозволити собі промахнутися. Юнак вистрілив у істоту, яка з розлюченим шипінням впустила кричущий згорток і зробила крок назустріч своїм кривдникам.
Пайнс вистрілив ще раз, що відкинуло вендіго на кілька кроків назад, перш ніж воно розвернулося й раптом стрибнуло вперед на повній швидкості. Потвора була неймовірно швидка, в одну секунду присівши в кінці печери, а в наступну секунду опинившись усього в декількох футах від хлопців. Діппер у паніці вистрілив ще раз, але цього разу істота ледь здригнулася, продовжуючи мчати до нього. Парубок заплющив очі. Це був кінець; усе було скінчено. Ще кілька мілісекунд, і монстр був би в лічених дюймах від того, щоб розірвати його на шматки.
Білл невдоволено загарчав позаду, і вендіго раптово охопило електричне синє полум’я. Воно трималося досить довго, щоб Діппер вийшов із паралічу і кинувся вперед, аби відтяти голову чудовиська лезом, прикріпленим до його лівого боку. Голова відскочила від плечей і покотилася по землі, зупинившись за кілька кроків перед принцем.
Пайнс упав на залиту кров’ю підлогу, важко дихаючи від виснаження і невіри.
Тим часом блондин, посміхаючись, пішов вперед і підняв голову монстра, жонглюючи нею вперед-назад колінами, ніби це був трохи деформований футбольний м’яч. Видовище було, м’яко кажучи, тривожним. Білл був, можливо, страшнішим за вендіго.
— Поклади це на місце, — сказав юнак упівголоса. Сайфер відкрив рот, щоб відповісти, але повітря раптом пронизав гучний крик.
Трясця. Малий. Він майже забув. Пайнс швидко кинувся до занедбаного згортка на землі, перевіряючи чи не пошкоджений він.
Зблизька можна було сказати, що дитина справді була драконом у його частковій людській формі. Хоча дракони зазвичай чергували дві різні форми, молоді особи часто не могли контролювати перетворення, і в підсумку виглядали як суміш між двома іпостасями. Цьому хлопчикові було близько двох-трьох років. Праве крило було повністю відірване, а місце на спині, звідки воно було висмикнуте, сильно кровоточило. Але з рештою, слава богам, усе було гаразд.
Діппер узяв хлопчика на руки й притис до грудей, заспокійливими рухами розтираючи йому спину. У цю мить він найбільше обурювався через свою обмежену магію. Хриплий плач хлопчика розривав серце й змушував боліти від розчарування й безпорадності, тим більше, що парубок нічого не міг зробити, щоб прискорити одужання хлопчика або вгамувати його біль. Однак залишалася можливість надати грубу першу допомогу, тому Пайнс узявся до роботи, зробивши примітивні бинти з розірваних смужок власної сорочки й обмотавши ними тулуб дитини; зупинив кровотечу. Тепер не знав, що робити. Вони ніяк не могли забрати хлопчика із собою до палацу, поки шукатимуть його батьків. До того ж, до сходу сонця залишалося лише кілька годин, а найближча лікарня, імовірно, була надто далеко, щоб вони встигли вчасно дістатися.
Можливо, найкращим рішенням було відвезти дитину до когось у найближчому місті, хто здавався добрим, і сподіватися, що вони зможуть допомогти хлопчику, а також не побачать, що їхній кронпринц випадково блукає з якимось брудним, розпатланим волоцюгою, що віддалено нагадує Діппера Пайнса.
З цією думкою вийшов із печери, а Білл попрямував слідом за ним.
— Що будемо робити з драконячим потомством? — запитав малий демон.
— Ми не можемо повернути його назад, — відповів Діппер. — Підемо до найближчого міста і віддамо його комусь, хто заслуговує довіри.
Сайфер зупинився й недовірливо подивився в його бік:
— Хіба ми не достатньо для нього зробили? Навіть кров більше не тече! Просто залиш його на узбіччі дороги.
— Ні! — вигукнув юнак, злякано обертаючись і дивлячись на співрозмовника широко розплющеними очима. Іноді те, що виходило з рота Білла, робило настільки очевидним факт, що він був сином нерозкаяного злого диктатора. — Ти говориш про дитину!
— Еволюція надає перевагу сильним, — відповів блондин, схрестивши руки. Діппер не знав, як навіть почати відповідати на це, тому вирішив проігнорувати.
Коли вони пробиралися лісом до місця, де була припаркована машина, Пайнс помітив дивний шурхіт, який, здавалося, переслідував їх. Спочатку він подумав, що це олень або подібна лісова істота, аж поки не почув тоненький зойк, і з куща раптово вискочила дівчинка приблизно віку Білла.
Діппер на мить замислився, чому йому завжди, ніби дощем, падають маленькі діти. Спочатку принц, потім дракон, а тепер ця маленька дівчинка.
— Куди ви забираєте мого брата? — зажадала знати новоприбула, надмірно люто, враховуючи, що була на висоті близько чотирьох футів.
— Твого брата? — перепитав Діппер. — Його? — жестом показав на дитину, яку тримав на руках.
— Дайте його сюди! — крикнула вона.
— Він поранений, — відповів парубок, не рухаючись із місця. — Де твої батьки? У якому вони стані? Чому ви взагалі опинилися в цій місцевості? — звичайно, було дивно зустріти драконів десь за межами країни драконів, адже вони були відомими ізоляціоністами і вважали за краще залишатися в межах своєї країни.
— Ми залишаємося людьми. У нашої сім’ї є купа ам… амбас… амбас…
— Амбасадори? — нахабно втрутився Білл, ніби відчуваючи потребу показати, що він інтелектуально вищий за дев’ятирічну дитину. Той факт, що в родині дівчинки були посли, безумовно, пояснював їхні розбіжності з ізоляціоністськими нормами.
— Так, ми говоримо з не-драконами про важливі речі тощо. Ми живемо в столиці, але потім ми поїхали у відпустку сюди, у ліс, щоб розім’яти крила, і мого брата раптово викрали, — що ж, це все пояснює.
— І твої батьки просто дозволили тобі прийти сюди самій шукати його? — скептично запитав Діппер.
Вона трохи почервоніла:
— А… Вони не знають, - зізналася вона.
Пайнс зітхнув, хоча дуже добре розумів її бажання піти без дозволу. У дитинстві він багато разів робив те саме, на превеликий жах своїх батьків. Це було ще більш зрозуміло, якщо врахувати, що вона шукала свого загубленого брата.
— Як далеко звідси ви живете? — запитав юнак. Дівчинка подивилася на нього примруженими очима, немов вирішуючи, чи можна їм довіряти, чи ні.
— У нас є хатина… Там, — нарешті сказала вона, показуючи кудись через плече. — Приблизно за тридцять хвилин ходьби.
— О, слава Богу, — сказав Пайнс. Невелика відстань означала, що вони зможуть віддати дитину і вчасно повернутися до палацу. — Показуй дорогу, мм, як тебе звати?
— Міалант. У школі мене називають Майя.
— Веди, Майє.
Вони пішли до хатини, і Майя легко орієнтувалася в темряві попереду, незважаючи на те, що не мала джерела світла. Мабуть, це було завдяки драконячому зору, хоча Діпперу було цікаво, як фізіологічно можливо зберегти цю здатність у людській подобі.
Урешті-решт вони вийшли на погано освітлену галявину, де побачили велику хатину, трохи пошарпану, з вітками плюща, що звивався по дереву.
— Мамо! — вигукнула дівчинка, підбігаючи до хатини й грюкаючи у двері. За мить до неї долинув звук квапливих кроків, і на порозі з’явилася виснажена, але елегантно вбрана жінка.
— Міаланто! — вигукнула пані. Її руки помітно тремтіли. — Де ти була? Ти ніколи не повинна йти сама! Ми вже не змогли захистити одного з наших дітей. Ми… Ми не можемо дозволити собі втратити ще й тебе, — її очі були червоними від виснаження та горя.
— Усе гаразд, мамо! Зі мною все гаразд! Ми вдвох у порядку, — вона повернулася й подивилася на Діппера та її брата, які все ще наближалися на відстані кількох футів. Коли підняла голову й побачила їх — свого сина й стан, у якому він перебував — її рот скривився в жахливій гримасі, і вона одразу ж почала плакати.
— Моє дитинча, моє дитинча, моє дитинча, — продовжувала ридати, коли простягла руку й забрала сина з рук парубка. Хлопчик, який втратив свідомість від виснаження й болю, підсвідомо повернувся і схопився за сорочку матері.
Тоді зсередини почулися гучніші кроки, і до дверей також підійшов чоловік, імовірно, батько. Коли побачив своїх дітей, на обличчі промайнув той самий спектр емоцій, що й у його дружини, поки теж не відчув втомлене полегшення.
— Ми вам безмежно вдячні, — нарешті сказав він, звертаючись до Білла та Діппера. Голос був глибокий і шорсткий, як наждачний папір. — Будь ласка, проходьте всередину.
— Вибачте, але нам справді треба йти, — відповів Пайнс.
— Лише на хвилинку, — тепло наполягала жінка. — Будь ласка. Ви так багато для нас зробили. Найменше, що можемо запропонувати, це гостинність. І ми також хочемо почути вашу історію.
— Але… Ваш син. Хіба йому не потрібна термінова медична допомога?
— З ним все буде гаразд. Наш рід має сильні цілющі здібності. Наразі він зцілюється самостійно, але чи відновиться його крило, чи ні — залежить від долі. Але ми вдячні вам за те, що зашили рану, бо боюся інакше вона не зажила б вчасно, зважаючи на його юний вік.
Діппер вагався, чи прийняти пропозицію. Він не хотів ризикувати, відкриваючи себе випадковій родині незнайомців, але був надзвичайно виснажений, і хоча Білл, мабуть, був занадто гордий, щоб визнати це, він, мабуть, теж втомився. Пара зайшла всередину, і коли світло показало більше рис рятівників, пролунав очікуваний вибух шоку.
— Але ж ви двоє…
— Будь ласка, не кажіть про нас нікому, — благав Діппер.
— Звичайно, — відповів чоловік, здавалося, він був майже засмучений цією ідеєю. Здавалося, він ніяк не міг збагнути, хто ж такі їхні гості. — Ми не хочемо порушувати приватне життя рятівників наших дітей. Перепрошую, що не представився раніше. Я Ферурт, головний посол драконів у цій країні. Це моя дружина Тіффані.
— Тіффані. Звичайне людське ім’я, але ти не пахнеш, як людина, — зауважив Сайфер.
— О, ні. Я справді з роду драконів, але мої батьки були прихильниками людської популярної культури, — зізналася Тіффані, трохи зніяковівши від хвилювання. — Мене назвали на честь головного героя класичного людського фільму про ранні сніданки, — Пайнс не був упевнений, про що вона говорить, тому просто кивнув.
Подружжя провело гостей до вітальні й принесло дві склянки води. Влаштувавшись зручніше на дивані в стилі пейслі, юнак пояснив усю ситуацію, пов’язану із зустріччю вендіго й знаходженням дитини в його лапах, опустивши більш жахливі деталі самої битви. Ферурт і Тіффані виглядали урочисто протягом усієї розповіді, жінка міцніше притискала сина до себе, поки Діппер розповідав.
— Можу запитати, що сталося з вашого боку? Як ви його втратили? — запитав Діппер, коли закінчив переповідати свою історію.
— Ми не розуміємо, як це сталося, — почала Тіффані. — В одну секунду наш син спав у своїй кімнаті, а наступного разу, коли ми перевірили, як він там, його вже не було. Можливо, його виманив поклик вендіго, а можливо, просто викрали, цього не знаємо. До нас доходили чутки про появу вендіго в цій місцевості ще до того, як ми планували нашу поїздку, але не сприймали такі попередження дуже серйозно. Проте після зникнення нашого сина ми відчайдушно обшукали околиці й, на наш подив, справді знайшли неподалік сліди вендіго, але відстежити їх було неможливо. Шукали кілька годин, і зараз нас усе ще двоє, які намагаються знайти його місцезнаходження, — вона на мить зупинилася, насупивши брови. — Це дивна обставина, оскільки темні створіння, такі як вендіго, зазвичай зосереджені в інших місцях — більш безплідних. Місцях менш наповнених життям. Коли ми були тут багато років тому, це місце вирувало енергією. Цього разу, однак, як тільки прибули сюди, відчули притаманну йому неправильність до самих кісток. Наче життя повільно просочується з цієї частини лісу, висмоктується невідомою силою. Дерева на місці, трава на місці, але все здається… Якимось темнішим на кілька відтінків. Це важко пояснити.
— Коли життя зникає, тіням легше заволодіти ним, — додає Ферурт. — Не думаю, що це локальне явище. Були деякі розмови про те, що інші ділянки землі повільно позбавляються життя в подібний спосіб, але будь-які спроби висловити це занепокоєння швидко придушувалися.
— Я не чув про це, — здивовано сказав Діппер.
— А я чув, — сказав Білл. Вони обернулися, щоб подивитися на нього, але принц не виглядав так, ніби збирався пояснювати.
— З цією країною щось не так, — продовжив Ферурт. — Спочатку ми цього не помічали. Якийсь час це було лише насіння темряви, слабкий присмак гіркоти в аурі землі, але за останні кілька десятиліть воно значно зросло. Можливо, феї все ж таки мали рацію у своєму пророцтві. Можливо, їхня війна із Сайфером була виправдана, і, можливо, імператор дійсно спричинить падіння цивілізації, якщо йому це дозволять…
— Ми не повинні поспішати звинувачувати імператора. Немає вагомих доказів, і ми повинні бути шанобливими й дипломатичними в цьому питанні, — поспішно перебила Тіффані, дивлячись кудись між Біллом і Діппером. Пайнс помітив, що блондин нічого не сказав на захист батька, мовчав із нерозбірливим виразом на обличчі.
— Дипломатії немає місця на землі, яку зрештою поглине темрява, — гаряче заперечив Ферурт. Потім він зупинився і зітхнув. — Прошу вибачення. Я не маю права розмовляти з вами обома в такому тоні, особливо після того, як ви зробили нам таку величезну послугу.
Діппер не був вірнопідданим імператора, але оголошувати про це кожному зустрічному було, безумовно, нерозумно. Проте відчував, що цим людям можна якось довіряти.
— Ми з імператором… Не близькі, — обережно сказав парубок. — Він не почує від мене твоїх слів, — Пайнс був майже впевнений, що Білл також не розповість про цю розмову імператорові, оскільки йому довелося б розповісти, що він часто залишав територію палацу разом із Діппером. У нього також було неясне відчуття, що принц не захоче повідомляти батькові про цю розмову, навіть якщо зможе, хоча не міг точно визначити, чому він так вважає.
— Дякую, — відповів посол, злегка нахиливши голову.
Діппер кивнув у відповідь.
— Нам справді треба йти, але дякую за довіру, що ви нам довіряєте і відверто говорите про це.
— Звичайно. Ми не хотіли затримувати вас так довго й бажаємо добра. Ніколи не забудемо, що ви обидва для нас зробили, — очі Ферурта були твердими й осмисленими, коли зустрілися з очима Діппера, і той зрозумів, що на кону стоїть щира пропозиція повернути борг.
— Щасти тобі. Бережи себе, — щиро побажав юнак перед тим, як вони з Біллом вирушили в темряву лісу.
Наступної ночі Діппер був надто виснажений, щоб знову йти на розвідку, хоча Сус все ще чергував, і він теоретично міг би покинути палац, якби захотів. Натомість хлопець заманив друга до себе в кімнату, щоб пограти у відеоігри, як у старі добрі часи. Парубок відкрив літр коли, захований під ліжком, який привіз з однієї зі своїх прогулянок, бо не дай Боже, щоб на палацовій кухні було щось, окрім щойно виготовлених органічних напоїв та найкращих вин.
Завжди було приємно проводити час із Сусом, який нагадував про дім, затишок і щасливі часи. Діппер ліг спати, відчуваючи тепло і спокій. Він мріяв спостерігати захід сонця з черепичного даху Хижки Чудес, коли раптом нізвідки з’явився Білл і сів поруч. Пайнс підстрибнув у шоці, схаменувшись перед тим, як зірватися з карниза, що було безглуздим кроком, бо одразу після цього Білл різко відштовхнув його від себе.
Юнак зойкнув і заплющив очі, але замість того, щоб упасти, він залишився висіти в повітрі за фут від краю даху. Потім витріщився на принца, який усміхався широкою, захопленою посмішкою.
— Якого біса, Білле? — звинуватив він його. Легкі докори сумління, які зазвичай відчував після того, як лаявся перед дітьми, були дивним чином відсутні, коли мова йшла про блондина.
— Заспокойся. Ти спиш, Сосенко.
— Ти справді у моєму сні, чи ти мені просто снишся?
— Я не зовсім розумію, що ти хочеш сказати, але це насправді я. Хотів поговорити з тобою.
— Як ти опинився в моїх думках? Ти завжди міг це робити? — вигукнув Діппер.
— Ну-у-у, ні. Уперше я зробив це абсолютно випадково. Увійшов у свідомість якогось придворного, і тепер він пускає слину в стані кататонії. Думаю, він був заїжджим принцом звідкись чи ще кимось, але був лише ким? Дев’ятим у черзі на трон? Нікчема. Тоді мені довелося випробувати цю здатність на купі людей, перш ніж перестав залишати людей, ну, знаєш, кукувати заради какао (прим. редакт.: «cuckoo for cocoa puffs» – фраза пташки-зозулі Сонні, мультяшного талісмана пластівців для сніданку General Mills Cocoa Puffs: «Я кукую за Cocoa Puffs!»; іншими словами, вона трішки божевільна), — Білл говорив усе це недбало, так, ніби забирати життя — це те, чим він займався щосереди.
— Скільком людям ти завдав шкоди? — з жахом запитав Пайнс.
— О, не хвилюйся, Сосенко. Не так уже й багато. Може, з десяток, — відповів блондин.
До певної міри Діппер не був здивований, оскільки Білл завжди демонстрував серйозний брак емпатії, але зовсім не очікував, що цей брак емпатії призведе до, по суті, холоднокровного вбивства. І заради чого? Влади? Тепер його нудило. Якщо принц уже був таким у такому юному віці, то яким буде через десять років? Через двадцять? Чи буде він точною копією свого батька? Уперше з моменту знайомства парубок ненадовго засумнівався в моральності цієї дитини до того, як вона виросте й стане серйозною загрозою для суспільства, але одразу ж відкинув цю думку, жахнувшись самого себе. Малюк не винен у тому, що виріс із найсумнівнішою батьківською фігурою в країні. Він просто потребував кращого впливу, і хоча Пайнс не був зразком чеснот, що ідеально підходив для виправлення психопата, він принаймні був більш милосердним, ніж імператор.
Діппер задавався питанням, чи зможе насправді натиснути на гіпотетичний курок проти Білла, якщо дійде до цього. Спробував уявити, але навіть думка про це викликала дивний тягучий біль у потилиці. Це було дивне відчуття, яке легко сплутати з мігренню, але пульсація була напрочуд навмисною і більше психологічною, аніж фізіологічною. Він ніколи не відчував нічого подібного раніше. Очевидно, думка про те, що може завдати принцу болю, засмутила набагато більше, ніж він думав, оскільки головний біль супроводжувався неприємним відчуттям несправедливості, що пробігало по його хребту. Це була напрочуд сильна реакція, зважаючи на те, якою людиною, як він знав, міг стати Білл, і зважаючи на те, що він познайомився з ним лише кілька місяців тому. Блондин також не був особливо милою дитиною; надто проникливий і передчасний, щоб бути таким, і його незрілість призводила до мертвих тіл більше, ніж будь-яка дитяча чарівність.
— Білле, не можна поводитися з живими істотами, як з одноразовими серветками.
— Гаразд, Сосенко. Скажеш мені це знову, коли стоятимеш у черзі на успадкування власної імперії.
Діппер видав звук розчарування.
— Хіба це аргумент? Мораль стосується всіх, навіть правителів. Особливо правителів. Те, що твій батько не розуміє цієї концепції, не означає, що ти…
— Не треба, — перебив Білл, зціпивши зуби.
— Чого не треба? — сердито подумав Діппер. Не вчити моралі? Не порівнювати з батьком? Він відкрив було рота, щоб висловити принцу свою думку, коли…
— Не називай його моїм батьком, — сказав Білл.
Юнак різко закрив рота, вражений несподіваним поворотом розмови.
— Що? — перепитав Діппер, кліпаючи очима.
— Це те, про що я прийшов поговорити з тобою. І якби ти не відволікав мене, ми дійшли б до цього набагато раніше.
— Ти прийшов поговорити про свої стосунки з Феніксом?
— Це виходить за рамки цього, але так, — він втупився в Діппера серйозним поглядом, з таким виразом обличчя, який не повинен бути в жодної дитини, якщо тільки вона не бачила того, що катапультувало її в доросле життя. — Я можу тобі довіряти, Діппере Пайнс? — парубку здалося дивним, що малюк запитує про це. Вони ледь знали один одного.
— Ми ледве знаємо один одного, — резонно відповів він. — Я не знаю твоїх мотивів, а ти — моїх. Наскільки знаєш, я можу готувати змову з метою повалення короля.
— Добре. Тоді ми будемо на одній хвилі, — сказав принц. Удруге за цю розмову Пайнс відчув, що його зауваження збивають із пантелику. — Відчуваю, що можу тобі довіряти, Сосенко. Не можу пояснити чому, але так відчуваю. Чи я помиляюся?
— Не знаю, Білле. Не знаю, про що йдеться. Я не можу тобі нічого обіцяти, поняття не маючи, у що вплутуюсь. Що можу зробити, так це пообіцяти, що твої слова не покинуть цього сну, якщо цього хочеш.
Білл повернув голову й подивився на співрозмовника, оцінюючи, а потім злегка нахилив голову. Здавалося, прийняв якесь рішення. Потім простягнув руку Діпперу, який пам’ятав, що все ще висить у повітрі, і витягнув юнака назад на виступ.
— Коли ми говорили з драконами минулої ночі, вони згадували про ділянки землі, з яких повільно висмоктується життя. Вони не тільки мали рацію щодо цього, вони слушно говорили, звинувачуючи в цьому імператора, — блондин так міцно вхопився за край даху, що шматок черепиці відірвався й розсипався на порох. — Його влада над імперією слабшає через усі війни, у яких бере участь заради розширення, і його амбіції призведуть до падіння цієї імперії, якщо продовжуватиме в тому ж дусі. Через свою схильність до нерозсудливості, він також працює з силами, які не може контролювати. Невже він справді думає, що зможе зберегти контроль після того, як вивільнить хаос, який планує створити?
Серце Діппера калатало.
— Який хаос він планує випустити?
Рот принца стиснувся в лінію.
— Білле?
— Він не говорить. Але з того, що можу сказати, це дуже масштабно. Усе, що вимагає висмоктування такої величезної кількості життєвої сили з землі для активації, є неймовірно небезпечним. Він хоче викликати дикі й стародавні сили, які, мабуть, не може контролювати жодна істота. Його жага до влади завжди затьмарювала розум,— це все звучало жахливо, але було дещо, чого парубок не розумів.
— Чому б не попрацювати над тим, щоб запобігти поразці, якщо так упевнений, що він не досягне успіху? Він же твій батько. Чому ти, здається, так його не любиш? — Білл відвів погляд і промовчав. Якийсь час Діппер думав, що відповіді не дочекається, але раптом заговорив рівним голосом.
— Фенікс якось сказав, коли вбив мою матір, що процес усунення наших слабкостей розсуває межі наших можливостей і робить нас більшими, сильнішими. Що ж, цього разу він був слабкістю, але не в тому сенсі, який мав на увазі. Він — слабкість для нашої країни; він — слабкість для роду Сайферів; він — слабкість для мого потенціалу. І саме тому його потрібно усунути, як він усунув мою матір.
— Він що? — спробував запитати Діппер, але малюк лише похитав головою.
— Розмова не про це, — твердо сказав Білл.
По його тону юнак зрозумів, що більше інформації не буде. Натомість намагався усвідомити важливість почутого. Він і гадки не мав, що матір Білла було відверто вбито імператором. Про її смерть не було жодних повідомлень у ЗМІ, і громадськість просто припускала, що вона потрапила в немилість або пішла в невідомість. Було цікаво, як усе це вплинуло на формування Білла — надзвичайно розумного хлопця, якого в ранньому віці позбавив матері хтось, на кого він, імовірно, не менше ніж на себе рівнявся. Це, мабуть, мало глибокий вплив на розвиток. Питання полягало в тому, чи буде він вчитися на прикладі свого батька, чи буде вчитися на його помилках?
— Навіщо ти мені все це розповідаєш, Білле? Я хочу тобі допомогти, але що можу зробити? У мене зв’язані руки, майже в буквальному сенсі. Не маю ніякої влади в цьому місці.
— Зараз мені просто потрібно знати, що хтось на моєму боці. Скажи мені, це ти чи ні, — сказав принц.
Пайнс відчув конфлікт. Це було складне прохання. Було занадто багато змінних, занадто багато можливих сценаріїв, які він міг вигадати, у яких точно не був на боці Білла, особливо враховуючи сумнівну етику блондина.
— У цьому питанні я на твоєму боці, — обережно свідповів. — Я хочу зупинити те, що він планує, так само, як і ти, але не можу гарантувати, що завжди поділятиму твої методи чи погляди.
— Звучить непогано. Я приймаю це, — сказав хлопчик, знизавши плечима. — О, і мені подобається твій розум, Сосенко. Він гарний. Не заперечуй, якщо я іноді буду тут ночувати.
— Білле! Ти не можеш просто… — але малюк уже пішов, залишивши замість себе армію блискучих жаб, що блювали блискітками. — Не смішно, — пробурмотів Діппер, коли світ мрій розчинився в теплому світлі світанку.