Чотири роки потому (Діппер 20, Білл 13)
Біллу наснився сон, у якому Сайфер Фенікс посміхався. Повільною, моторошною посмішкою, яка ніколи не потрапляла на пропагандистські плакати чи знімки в ЗМІ. Ні, це була особлива посмішка, призначена для здобичі, з якою граються за мить до її загибелі.
— Люба, ти справді думаєш, що присутність хлопчика врятує тебе? Якщо й так, то для нього це буде лише повчальним досвідом, — м’яко сказав Фенікс.
Білл відчув, як мати міцно стиснула його плече, тремтячи.
— Навіщо ти це робиш? — прошепотіла вона несамовито й різко. — Йому лише п’ять. Хто подбає про нього, коли мене не стане? Дозволь провести більше часу з моїм сином. Я зможу його навчити. Будь ласка.
— Навчити? Чого? Як бути м’яким? Як мати щасливу сім’ю? Ні, ні, ні, це не те, що мені потрібно, кохана, — він зробив крок уперед, щоб глузливо покрутити пасмо її волосся. — Що мені потрібно, так це навчити його виживати та процвітати.
Вона засміялася надломленим, різким сміхом.
— Увесь цей довбаний час я думала. Справді думала, що ти… — вона обірвала себе, не змогла закінчити.
— О, Боже, ні. Ні, ні, ні. Звичайно, ні. Але одного разу я можу так подумати, а це неприйнятно, — Фенікс різко видихнув. — Ось що я отримав за те, що зв’язався з суккубом. Ці глибокі бурштинові очі затягли мене в себе, обдурили, змусивши повірити, що я можу мати це, не жертвуючи всім.
— Тобі не треба нічим жертвувати! — сльози розчарування й покори зібралися в куточках її очей.
— Ну, ось, ти знову шепочеш брудну брехню, змушуючи вірити в неї за допомогою своєї магії примусу.
— Я нічого не зробила! Будь ласка, ти повинен мені повірити, — плакала жінка.
— Я не хочу дійти до того, щоб повірити тобі, — відповів натомість.
Її очі розширилися, коли кігті чоловіка подовжилися. Він відштовхнув Білла вбік, який у жаху й розгубленості відступив. Тоді Фенікс встромив всю свою руку в її живіт.
Хлопчик закричав.
Білл прокинувся розлючений. Знову цей сон.
Він знав із досвіду, що після нього неможливо буде одразу заснути, а це було неприємно, бо наступного дня була церемонія його повноліття, і потрібно було відпочити, якщо він хотів її пережити.
Зазвичай після кошмару він любив турбувати Діппера, бо тоді завжди ставало легше. Демон вривався в сни юнака щоразу, коли потрібно було відволіктися від думок про минулі події, які дуже дратували. Але після того, як рік тому проявилися його здібності до телепортації на короткі дистанції, він почав заглядати в кімнату Пайнса. Бачити, як той падає з різних предметів меблів від шоку в реальному житті, завжди приносило більше задоволення, ніж просто спостерігати, як він б’ється уві сні.
Білл матеріалізувався в ногах ліжка Діппера, повністю готовий розбудити його, зіштовхнувши з ліжка, поки не зрозумів, що там ніхто не спить. Він повернувся й побачив парубка, який спав на холодній кам’яній підлозі на безладній купі розкиданих дослідницьких нотаток, однією рукою владно стискаючи свій блокнот. Навіть уві сні він не виглядав розслабленим: брови були насуплені від тривоги, а тіло зігнуте, захищаючись від навколишнього світу.
Сайфер присів щоб подивитися, над чим працював хлопець. Поруч із ним лежала низка карт світу з різних часових періодів, старих і нових. Деякі були пожовклими й зім’ятими від часу, інші виглядали щойно надрукованими. Білл помітив карту, якій, здавалося, було тисячі років, оригінальну реліквію, можливо, збережену за допомогою якоїсь магії. Це був експонат, який знаходився поза часом і безтурботно спочивав посеред спальні поруч із новим блискучим ноутбуком. Сучасні карти містили ділянки, обведені яскраво-червоним маркером, позначаючи мляві клаптики землі, заплямовані темрявою, до створення яких, безсумнівно, доклав руку імператор. Вони витратили роки, прочісуючи різні джерела, від міських пліток і народних чуток до інтернет-сайтів конспірологів і особистих блогів, намагаючись знайти ці ділянки. Тут, безумовно, була певна закономірність, але вона залишалася невловимою. Пайнс припустив, що це частина якогось давнього ритуалу чи заклинання, але за весь час своїх досліджень він так і не натрапив на конкретний ритуал, подібний до цього.
Замість того, щоб його розбудити, Білл під впливом імпульсу ліг поруч і повернувся до парубка обличчям, спостерігаючи за ним із дивною цікавістю.
Діппер виглядав майже так само, як і тоді, при першій їхній зустрічі. Він був благословенний — точніше, проклятий — ніколи не старіти, поки живий Фенікс, вічно перебуваючи в пастці, як юнак на порозі дорослого життя. Для демонів, ельфів, фей чи магічних звірів нормально зовсім не старіти, але для звичайної людини, яка не володіє ні неземною красою, це було жахливою потворністю. Пайнс був диваком — дбайливо збереженим, незмінним знімком, що ожив. Єдине, що змінилося в ньому, це те, що з роками він виглядав більш втомленим, і цю різницю, мабуть, помітив лише Білл, який спостерігав за ним стільки, скільки себе пам’ятав.
Демон знав, що Діппер вважає, ніби вони познайомилися, коли Білл спіймав його, коли той намагався повернутися з лісу. Насправді ж його помітили задовго до того. Ще в дитинстві хлопець був безмежно допитливим, розум і зацікавленість вимагали постійного пошуку нових знань. Більшу частину дитинства він провів у палацовій бібліотеці, особливо після смерті матері. Одного разу принц зловив себе на тому, що дивиться на незнайомця через кімнату, і як тільки побачив його, то вже не міг зупинитися. Невідомий безмежно зачаровував, завжди виглядав таким цілеспрямованим та відчайдушним. Блондин дізнався, хто цей незнайомець, і був достатньо розумним, щоб зрозуміти, що за публічним іміджем і політичними махінаціями Діппер Пайнс був ув’язненим, як і він сам. Малий тримався за це почуття солідарності та спорідненості, як за уявного друга.
У теперішньому часі Діппер раптово стиснув кулаки, і ридання вирвалося з його горла. Білл подумав, що йому сниться кошмар. Але не той, що з монстрами та жахливими звірами — він знав, що той їх бачив. Насправді, Сайфер іноді додавав монстрів у сни Пайнса без його відома, тому що відчував дивний трепет, коли бачив, як він тікає й спотикається через його творіння. Мав на увазі такі кошмари, які гризуть і дряпають душу, а не тіло, і ще кілька годин після пробудження вивертають твій розум.
Невідомо, що спонукало його до наступних дій. Білл намалював у своїй уяві жахливу, спотворену, темну істоту й штовхнув її в голову Діппера, бажаючи, щоб страх прогнав будь-який біль і горе. У реальному світі той підсвідомо простягнув руку й схопив Білла за передпліччя зі смертельним тиском.
Білл дивився, дивився й хотів, і його охоплював темний, злісний жар, але було не зрозуміло, що ж за бажання охоплювало розум.
Церемонія повноліття хлопця, коли виповнилося чотирнадцять років, складалася з двох частин: ритуалу та святкування.
Саме ритуал привів його до входу в лабіринт у лісі на заході сонця. Високі кам’яні стіни порослого мохом візантійського лабіринту блокували останні промені сонця, кидаючи на околиці зловісну тінь. Для Білла це не була гнітюча темрява. Навіть навпаки. Лише в темряві він відчував, що може скинути з себе всі маски; темрява приймала його отруту, чорноту й дикість без ніякого засудження. Між ними було взаєморозуміння.
Традиція вимагала, щоб спадкоємець престолу завершив цей квест, щоб здобути право на наслідування престолу. Однак це був не стільки квест, скільки відчайдушне полювання. З настанням ночі нічні створіння прослизали крізь тріщини в тінях лабіринту, заповнюючи простір звірами та істотами, сповненими чистої злоби. Біллу довелося б пробиватися крізь них і без зброї дістатися до центру лабіринту, без сумніву доводячи, що його місце — на вершині магічної ієрархії. Це звучало як архаїчна традиція в епоху реаліті-шоу та волоконної оптики, але традиція слугувала важливій меті: магія була б втрачена, якби з часом символічні ритуали не збереглися.
Це мало бути важким завданням. Для більшості молодих членів королівської родини, які взялися за цю справу, так воно, мабуть, і було. Проте Білл мав перевагу багаторічного досвіду, який відточував силу й зміцнював бойові здібності, завдяки таємним нічним екскурсіям. Пайнс давно вже не намагався відмовити його від пошуків небезпеки, після того, як хлопець чітко дав зрозуміти, що продовжуватиме пошуки з допомогою чи без.
На руках Білла було дуже, дуже багато крові, але Діппер був поруч, щоб переконатися, що жодна з них не була невинною. Вони вистежували монстрів, лиходіїв, терористів, жахіття, дияволів, замаскованих під тонкий шовк, і демонів, які не мали наміру ховатися — завжди дотримуючись незрозумілих і довільних моральних кодексів. Білл не розумів, чому все має бути таким складним; у цьому світі не було ні добра, ні зла — лиш погань, наділена силою, або повністю позбавлена її.
Білл зі смертельним спокоєм проштовхнувся крізь іржаві залізні ворота. Він одразу ж відчув крижану присутність інших істот навколо. Гарчання й стогони лунали на тлі спокійного шепотіння дерев. Не злякавшись звуків, які могли б звести з розуму менших істот, підліток прокладав собі шлях через зали, не сповільнюючи темпу, орієнтуючись на відлуння своїх кроків, що відбивалися від стін лабіринту. Він був маяком електричного синього полум’я, смертоносним світлом, яке залишало шлейф попелу, без розбору підпалюючи все на своєму шляху з цілеспрямованою інтенсивністю. Ніщо не могло навіть близько торкнутися його.
Коли демон дійшов до серця лабіринту, то не міг не відчути дитячої образи через те, що його обдурили, позбавивши нібито унікального досвіду. Подорож туди була такою нудною, такою невиразною. Остання кімната демонструвала круглу огорожу, стіни якої були щедро обсаджені переплетеними ліанами плюща, яскраво-червоними від осіннього сонця. У центрі стояла позолочена кам’яна скринька з витонченими різьбленими прикрасами, які з часом потьмяніли, перетворившись на незв’язну масу завитків і ліній — різкий контраст із простою конструкцією кімнати. Не було жодного помітного способу відкрити скриньку, але це, безперечно, була скринька, що свідчило: усередині щось є. Білл не відчував ніякої пошани до старих речей і особливої поваги до своїх предків, тому підняв її й із силою жбурнув об землю, від чого камінь розколовся на три великі шматки. У центрі цього безладу виявилася проста золота каблучка, зроблена з двох переплетених стрічок, потемніла з роками від окислення. Реліквія. Блондин закотив очі від сентиментальності. Він схопив перстень і поклав його в кишеню, неквапливо вийшов із лабіринту й попрямував назад до палацу на урочисте святкування, що мало відбутися згодом.
Начепив самовпевнену посмішку, проходячи крізь двері бальної зали, де гості чекали на його появу, і виглядав зовсім не так, як криваве місиво, яким мав би бути. Публіка, що складалася з еклектичної суміші, включаючи високопоставлених чиновників, членів двору, іноземних королівських осіб і навіть популярних знаменитостей, витріщилася на нього з подивом і здивуванням.
— Оскільки я знаю, що ви всі тут заради безкоштовного шампанського, — оголосив він із хитрою посмішкою, вальсуючи до зали. — Почнемо?
Почувся тихий шепіт. Гості, добре обізнані з вимогами сумнозвісного випробування, були спантеличені тим фактом, що він повернувся за кілька годин до півночі. Ніхто раніше ще не повертався так рано. Це було абсолютно безпрецедентно.
Проте його вражаючий подвиг був тимчасово забутий, як тільки розпочалося святкування й довга ніч бенкетів, танців і політичного спілкування. Святкування було закритим для широкої публіки, хоча окремим фотографам і репортерам було дозволено бути присутніми. Загалом, це було не так нудно, як Білл очікував. Він надів чарівну хлоп’ячу посмішку перед камерами й чудово вдав із себе відданого сина свого батька. Навіть не намагався приховати випадкові спалахи жорстокості чи злоби — одна з переваг походження з довгої лінії відомих садистів, як він вважав.
Це була чудова нагода спостерігати за взаємодією між політиками та придворними, намагаючись визначити, хто був найвідданішим підданим імператора, і шукати натяки на нелояльність серед їхніх рядів. Придворна політика була нудною, але це була гра, правилам якої Білл повинен притримуватися, щоб перемогти. Якщо він чогось і навчився з життя в палаці, так це того, що підлабузники та підлесники завжди були найбільш корумпованими, а їхня лояльність легко піддавалася впливу грошових купюр та пошепків влади.
Незважаючи на свій намір орієнтуватися в джунглях політики, він урешті-решт був обурений тим, що довелося провести ніч, слухаючи нудні балачки вельмож і чиновників про дрібниці, які не мали ніякого змісту. Він зупинився біля десертного столу й відкушував шматок торта, а політики підходили до нього один за одним і намагалися втягнути в розмову, щоб заслужити його прихильність. Коли герцог «напевно, з якогось непримітного місця» почав розповідати про свою прекрасну доньку, яка виявилася ровесницею Білла, і хіба це не чудовий збіг обставин, хлопець відчув непереборне бажання когось порізати. Оскільки було ще занадто рано починати наносити поранення іноземним дипломатам — зрештою, це був лише його перший публічний виступ — він утримався. Натомість розважався тим, що уявляв собі вираз обличчя співрозмовника, якщо принц встромить йому в око десертну виделку й піде геть. На жаль, цей сценарій передбачав, що доведеться вставати, а це було надто виснажливо, щоб про це думати.
Урешті-решт монотонність була порушена видовищем, яке змусило захотіти встромити десертну виделку у власне око.
Діппер Пайнс стояв у затишному куточку біля одного з вікон, але був не один. Його супроводжувала жінка з довгим, яскраво-рудим волоссям, що легко спадало на спину. Яскраві осінні тони її волосся разюче контрастували з зимовим білим кольором простої сукні, яку вона носила нешанобливо, як люди, що одягають сукні лише тоді, коли це необхідно для виконання соціальних зобов’язань.
З мови їхніх тіл — розслаблені пози, притиснуті плечі, змовницьки схилені голови — було зрозуміло, що вони добре знайомі. Дівчина прошепотіла Діпперу щось таке, що змусило його так сильно розсміятися, що довелося вхопитися за її лікоть, щоб втриматися на ногах.
Біллу не подобалася їхня близькість, ця динаміка «ми проти світу», яку вони, здавалося, вибудували між собою. Ну, «не в захваті» — це ще м’яко сказано. Блондин був стовідсотково розлючений. Сайфер завжди носив у собі базовий рівень гніву — повільну, киплячу лють, народжену природним темпераментом і постійними несправедливостями, вчиненими проти нього. Чесно кажучи, він не міг пригадати жодного випадку, коли не був би розлюченим. Але це був не просто гнів, а кипляча лють, посилена нудьгою та залишковою енергією після битви. Як посмів Діппер стояти в затишному куточку, обмінюючись інтимним шепотінням та секретами з якоюсь банальною дівкою в день, який повинен був бути повністю присвячений Біллу.
Хотілося б побачити, як яскраво-червоний колір виривається з її артерій, розквітає й розтікається по білій-білій сукні при погляді радісного благоговіння на обличчі Пайнса.
Не сказавши жодного слова чоловікові, який зараз бурчав на нього, блондин підвівся й попрямував до пари, що сміялася. Діппер підняв голову й перестав сміятися, коли зустрівся з очима Білла. Той не зводив холодного погляду. У виразі обличчя юнака була розгубленість і невпевненість. Вони не повинні були знати один одного. Парубок, мабуть, роздумував, як діяти в цій ситуації, або, можливо, дивувався, чому кронпринц дивиться з такою ненавистю. Відчувалося помітне напруження. Серед публіки гостей спалахнули гучні перешіптування.
Їхній безсловесний конфлікт привертав погляди все більшої кількості глядачів, і врешті-решт привернув увагу імператора. Бачачи необхідність вирішити цю ситуацію на свій розсуд, Фенікс цілеспрямовано попрямував у їхній бік. Натовп переступав через самих себе, намагаючись розступитися, щоб не накликати на себе його гнів.
— Білле, — доброзичливо привітався імператор, і в голосі прозвучали застережливі нотки. Підліток відчув, що батько розсердився за те, що вони влаштували сцену. Він подумав, що Фенікс весь цей час схрещував пальці, сподіваючись, що Білл і Діппер просто ніколи не зіткнуться один з одним. Потім хлопець згадав, що згадки про нього, напевно, взагалі не часто спадають на думку правителю. Імператор давно забув, що в нього взагалі була друга половинка, хоча народ ще пам’ятав. Від асоціації Діппера як другої половинки Фенікса по спині пробігли невидимі мурахи. Це була інформація, яку він намагався тримати під замком глибоко-глибоко у своїй свідомості, поховану під шарами сталі, хрому та свинцю. Ця думка була настільки фундаментально неправильною, що вибухнула й заполонила розум хаосом, як тільки блондин витягнув її з найтемніших глибин своєї психіки, немов нестабільну сполуку, що потрапила під вплив світла.
— Мені буде приємно офіційно представити тебе Діпперу Пайнсу. Я впевнений, що ви чудово порозумієтесь, — оголосив імператор, і це прозвучало як мандат.
Затвори фотоапаратів захоплено спрацювали, фіксуючи драму. Газети, напевно, писали б про те, чому імператор досі тримав ці два важливі елементи свого життя окремо. Білл здогадався, що Фенікс, імовірно, не хотів, щоб чужа людина з такою ідеологією та етикою, якої дотримувався Діппер, мала якийсь вплив на нього. Знайомство з ним було б ризикованим, оскільки імператор добре знав про його неохочу відданість. Дозволене Біллу товариство, коли він підростав, обмежувалося тими, хто звеличував короля і його політику до небес.
Незалежні газети, певно, скористалися б цією нагодою, щоб здогадатися про якусь сімейну драму, щось зухвале, пов’язане з ревнощами та образами. Імперська газета «Times», мабуть, узагалі опустила б негатив і висвітлила зустріч або як зворушливу, або як гіпер професійно упереджену — переваги такого репортажу.
Імператор підійшов і обняв Діппера за талію у фальшивому жесті підтримки та дружби. Білл ледве стримався, щоб не підпалити цю руку своїм поглядом, у прямому й зовсім не переносному сенсі. Ні на секунду не вірилося, що Фенікс піклується про парубка, і дратувало те, що імператор вихвалявся на людях, ніби Діппер належав йому, тоді як насправді він мав щось хороше й вирішив цим знехтувати, наче хтось знайшов загублену картину Ван Гога й сховав її в запилену коробку на горищі. В очах принца батько відмовився від права претендувати на що-небудь.
Він лише трохи заспокоївся, побачивши, як Пайнс майже непомітно здригнувся від дотику й відійшов від нього під виглядом того, що хоче потиснути руку Білла.
— Чарівно, — сказав кронпринц з ноткою сарказму, усе ще гіркого від того, що сталося раніше. Юнак нічого не відповів, лише мовчки потис руку з вимушеною посмішкою, щоб приховати розгубленість. Молодший Сайфер холодно подивився на Діппера, злегка нахиливши голову, ніби оцінюючи. Той витримав його погляд якусь мить, перш ніж відвів очі, щоб вдавано кашлянути в кулак. Це його збентежило. Ну, що ж.
Білл нахилився ближче, щоб сказати на вухо:
— Поговоримо про це пізніше, — промовив оманливо спокійним голосом, а потім розвернувся й пішов геть. Його поведінка викликала ще більше перешіптувань, але було байдуже. Він вийшов з бальної зали й повернувся до своєї кімнати, не сказавши жодного слова гостям, не звертаючи уваги на те, як недоречно залишати власне святкування таким чином.
Він узяв із книжкової полиці випадкову, нікому не потрібну книгу й деякий час виривав із неї сторінки одну за одною.
На світанку, коли вечірка закінчилася, Фенікс зайшов до кімнати сина, щоб поговорити. Білл неохоче чекав на нього.
Імператор підкрався до стільця, розвернув його, щоб сісти задом наперед, вивернувши шию, щоб зламати її.
— Трохи нахабства на людях іноді корисно, — недбало сказав володар, висмикуючи уявні ковтунці зі своїх штанів. Його очі зустрілися з поглядом Білла, і вони затверділи. — Але ти більше ніколи не підеш від мене ось так.
Принц вирішив не відповідати, що імператор, схоже, сприйняв як згоду.
— У будь-якому випадку, я вважаю, що тебе слід привітати з тим, що ти сьогодні вибрався з лабіринту живим. Не засмучуйся через результат. Ніхто ще не дійшов до центру, і я сподіваюся, що ніхто не дійде.
Підліток зробив паузу, його серце забилося голосніше.
— Що ти маєш на увазі?
— Я сам просто блукав годинами, перш ніж відновити свої кроки й повернутися тим шляхом, яким прийшов. Не вірю, що лабіринт був створений для того, щоб його можна було коли-небудь розгадати. Було б просто неможливо пройти його повністю, не втомившись і не будучи знищеним істотами всередині.
Білл знав, що це неправда.
— То ти хочеш сказати, що за кілька тисячоліть жоден з наших предків не дійшов до кінця? — це, безумовно, була нова й загадкова інформація. Чому він так легко орієнтувався, пролітав крізь стіни, ніби відповідь була закодована в його мозку, у його єстві? Він, звичайно, не вірив, що був найсильнішою чи навіть найрозумнішою людиною, яка змогла пройти лабіринт. Мало бути щось інше, щось більше в принципі роботи лабіринту, щось, чого він не розумів.
Усе, що було відомо про таємничу споруду, ґрунтувалося на міфах, археологічних припущеннях та знаннях, що передавалися по лінії Сайферів. Кажуть, що її побудував Перший Імператор, найперший із роду, який об’єднав імперію й наказав побудувати споруду після своєї смерті, наголосивши, щоб вона була збудована точно за планами, які він склав. Люди, що працювали над будівництвом лабіринту, були принесені в жертву після його завершення, а разом із ними загинули й таємниці його планування. Лабіринт став відомим як своєрідний тест або випробування, щоб довести силу королівського спадкоємця в черзі на успадкування трону. Очевидно, що все це, швидше за все, було фікцією — фальшивою демонстрацією влади, а це означає, що первісна й справжня мета лабіринту залишилася таємницею.
— Жодна душа не потрапила до центру, — стверджував імператор. — Можливо, він призначений для того, щоб навчити нас визнавати свої межі, угамувати гордість і знати, коли припинити гонитву за чимось марним.
За іронією долі, якщо в цьому й полягав урок, то Фенікс його зовсім не засвоїв. Білл вирішив промовчати про свою успішну подорож до центру, про перстень, що пропалив дірку в його кишені. Не було жодних причин повідомляти про це нічого не підозрюючому опікуну, особливо тоді, коли це могло бути тузом у рукаві.
— Це, звичайно, дуже принизливо, — збрехав хлопець, — але зараз мені треба відпочити, — сказав, вдаючи втому. — Сьогодні був довгий день.
— Це точно. Тоді я тебе залишу, — і батько пішов, але ніхто не мав наміру засинати.
Коли Білл зайшов до кімнати Діппера, той лежав, уткнувшись обличчям у подушку. Однак парубок не спав, судячи з того, як похрюкував і приглушено промовив:
— Іди геть. Зараз спи. Драма завтра.
А Сайфер думав, що саме він мав бути тут дитиною. Однак не мав наміру залишати юнака спати. Чому Пайнс має спокійно відпочивати, можливо, мріючи про вишневе волосся та весілля з шампанським, тоді як сам принц буде надто зайнятий тим, що тушкуватиметься у власному гніві, щоб заснути. Ні, це звучало несправедливо.
— А що ти робив на моєму святі, загравав із випадковими жінками? — обурився Білл. Почувши його тон, Діппер відірвав обличчя від подушки й сів, обернувшись, щоб подивитися на нього звуженими очима.
— У мене було запрошення. У неї було запрошення. Це була вечірка. Я чув, що на них люди розмовляють одне з одним, — він зробив паузу. — Це те, на що ти так розсердився раніше? Ми хороші друзі, але я ж не виказую їй державні таємниці.
— Неважливо, що ти не розповідаєш їй конфіденційної інформації. Важливо те, що ти повинен бути відданий тому, щоб допомагати мені, працювати разом зі мною, щоб запобігти краху сучасного світу. Чи це вже не важливо? Доля світу перестає мати значення, коли з’являється гарненька дівчина й кладе свою ніжну ручку на твою руку? Це був мій перший публічний виступ — свято на мою честь, а ти провів його, хихикаючи з якоюсь звичайною дівкою. Ти не можеш дозволити собі відволікатися на такі речі. Ми повинні залишатися зосередженими.
Пайнс виглядав так, ніби хотів заїхати співрозмовнику кулаком в обличчя. Його руки тремтіли від гніву, і довелося вхопитися за простирадла, щоб стабілізувати їх.
— Не називай мою подругу повією, Білле. Це що, середньовіччя? Ми досягли космічних подорожей і тривимірного друку, але майбутній монарх цієї імперії все ще не може звертатися до жінки з повагою, на яку вона заслуговує? — парубок перевів подих, перш ніж продовжити: — Що ти ще хочеш від мене? Я проводжу більшу частину свого часу за дослідженнями, читанням текстів, вивченням аномалій… Працюючи на тебе. Я вкладаю все, щоб допомогти в справі викриття твого батька — який, до речі, технічно є моєю спорідненою душею, якщо забув, і все ще думаєш, що я роблю недостатньо?
Гнів Діппера додав палива до власного, і Сайфер відчув, як палає тіло, ніби не в змозі стримати масштаби люті. Знадобилася секунда, щоб усвідомити, що він справді горить, що тіло охоплене полум’ям, яке було небезпечно близьке до того, щоб спричинити хаос у навколишньому середовищі.
Він трохи відсунув вогонь і зробив крок уперед. Пайнс відступив на кілька дюймів назад, ближче до узголів’я ліжка, і тоді прийшло розуміння: у цю мить той боявся його. Принц оголив зуби й скористався чудовим моментом, щоб насолодитися цим страхом. Знаючи один одного так довго, їм стало комфортно разом. Занадто комфортно. Діппер, здавалося, забув, що це королівство належить Біллу — що він сам належав Біллу як його підданий.
Юнак, мабуть, побачив щось страшне у виразі обличчя Сайфера, тому що мав вигляд, ніби був готовий втекти. Це був би поганий вчинок. Колись він попереджав Білла, щоб той ніколи не тікав від перевертня, не ризикував накликати на себе спокусу погоні. Пайнс мав би вже зрозуміти, що хлопець був побудований із тих самих хижих інстинктів, що й звірі, на яких вони полювали, просто краще замаскованих під гарний одяг і високі титули.
Напруга раптово перервалася, коли група тіней у центрі кімнати різко змістилася, вистріливши вгору й скрутившись разом, утворивши темну фігуру молодої жінки. Одним швидким рухом жінка вийшла з тіні, натягнула лук, який носила з собою, і вистрілила.
Білл негайно схопив Діппер за руку, і вони знову матеріалізувалися в іншому кінці кімнати. Стріла застрягла в узголів’ї ліжка, пролетівши через простір, який раніше займав хлопець. Якби він залишився на місці, вона пронизала б його прямісінько в серце.
А потім, щойно фігура з’явилася, вона зникла.
Сайфер повернувся, щоб подивитися на парубка, і побачив, що на його обличчі був далекий, зацькований вираз. Коли той заговорив, він вимовив лише одне слово, у голосі якого одночасно звучали здивування, страх і біль:
— Мейбл…