Повернувшись у безпечний притулок підвальних коридорів, Діппер повільно розвіявся в прохолодному нічному повітрі, відчуваючи глибоку паніку, але абсолютно не шкодуючи про скоєне. Він не жалкував ні про жодне слово, сказане Біллу, але все ж остерігався наслідків втрати самовладання. Імовірність, що кронпринц спокійно сидітиме й забуде цю образу, була приблизно такою ж високою, як і ймовірність того, що імператор зійде з трону заради любові до танців.
Пайнс мав рацію, припускаючи, що емоції будуть нестабільними після зустрічі з блондином, але ніщо не могло підготувати його до повороту подій, який стався. Утім, з наслідками можна буде розібратися пізніше, коли матиме більше часу на роздуми й планування. А поки що треба було зібратися з думками, щоб зосередитися на головному завданні — вибити інформацію з таємничого в’язня.
Вийшовши ненадовго на балкон другого поверху, щоб подихати свіжим повітрям і прояснити голову, парубок повернувся всередину в напрямку королівського кабінету. Цього разу, коли дістався туди, один з охоронців біля дверей зупинив його, міцно поклавши руку на плече, перш ніж він навіть встиг постукати.
— Імператор має іншу невідкладну справу й не може зараз зустрітися з Вами. Однак він доручив мені передати ось це, — охоронець простягнув невелику, вишукано прикрашену скриньку, яку Діппер обережно взяв обома руками. Потім відкрив і дістав звідти маленький срібний медальйон із зображенням королівського герба. — Ви повинні повернути його до опівночі, інакше, імператор запевняє, будуть серйозні наслідки.
Перш ніж він встиг здивуватися, чому Фенікс залишив цю антикварну прикрасу, його свідомість раптово потьмяніла, думки стали блаженно порожніми на кілька миттєвостей, які здалися майже вічністю. Коли зміг відновити свою душевну рівновагу, то зрозумів, що дотик до медальйона надав знання про точне місцезнаходження в’язня, а також вселив бажання принести туди тарілку з їжею. Це був витончений магічний витвір, який неохоче вразив Діппера.
Він спробував подякувати охоронцеві перед тим, як піти, і виявив, що якимось чином втратив здатність говорити, наче голосові зв’язки застигли на місці. Знову відкрив рот, щоб спробувати ще раз, знову й знову виганяючи повітря з легенів, але жодного звуку не виходило. Тіло охопив інстинктивний страх, і юнак від шоку відкинув кулон. Однак, як тільки відпустив медальйон, відчув, як м’язи гортані розслабилися, а разом із ним і паніка. Здавалося, що в ювелірний виріб було вплетене закляття, яке не давало змоги говорити, і яке, імовірно, існувало для того, щоб він не зміг поговорити з ув’язненим. На щастя, це означало, що зможе відновити свою мову, як тільки виконає завдання й поверне кулон.
Роздратовано потираючи обличчя, Пайнс повернувся на кухню, щоб приготувати тарілку для таємничого полоненого імператора, подбавши про те, щоб додати туди продукти, які не псуються, щоб їх вистачило до завтрашнього обіду, оскільки, схоже, в’язню приносили їжу лише раз на день. Потім пішов у напрямку, який знав інстинктивно, і опинився в тронному залі, стоячи перед великим кам’яним кріслом, від якого по спині не переставали бігти мурахи.
Гротескні статуї, що тримали трон, виглядали ще зловісніше, ніж він пам’ятав, наче з кожним днем їхні вирази ставали все більш відчайдушними. Діппер дуже повільно й дуже неохоче підійшов до найближчої статуї. Простягнувши тремтячі руки, натиснув великим пальцем на кожне з неймовірно реалістичних кам’яних очей статуї, ніби виколупуючи їх, відчуваючи, як його нудить. Очі, затиснуті всередину, розблокували якийсь механізм, що змусив платформу трону повільно обертатися, відкриваючи набір гвинтових сходів, які, як знав парубок, будуть вести далі й далі, і далі, і далі, поки він не залишиться з думкою, чи не крокує в пащу самого пекла.
Він глибоко вдихнув і ступив через отвір у підлозі, злегка підстрибнувши, коли вхід закрився за ним. Шлях був ледь освітлений розкиданими факелами, що несли полум’я морської зелені — відтінок, який заспокоював і водночас викликав тривожне передчуття. Тоді поспішив спуститися сходами, пам’ятаючи про ліміт часу, з яким працював. На відміну від звичайного вогню, язики полум’я вздовж цих стін ледь танцювали, коли повз проносився вітер — промовиста ознака того, що це магічне полум’я, зачароване, щоб протриматися набагато довше, ніж їхні немагічні аналоги.
Коли Пайнс нарешті спустився вниз по сходах, подорож, за його оцінками, зайняла трохи більше десяти хвилин, йому довелося зупинитися, щоб перевести подих. Зовсім не хотілося повертатися назад. Попереду був довгий коридор, а в самому кінці — звичайна цегляна стіна. Проста людина, яка потрапила б сюди, могла б блукати коридором, не знайти жодних дверей чи проходів і розчаровано повернутися до тронної зали. Діппер, однак, зі знаннями, які отримав тимчасово, знав, як підійти до четвертого, п’ятого й восьмого факелів і повернути їх так, щоб вони опинилися догори дригом. Коли повернув останній, цегляна стіна в кінці коридору перетворилася на напівпрозору білу плівку, що дозволяло обережно пройти крізь неї.
Кімната, до якої потрапив, на його подив, виявилася досить просторою й добре обставленою, з елегантними меблями й книжковими полицями, що займали кожен сантиметр стін. Якби він не пройшов тінистими сходами й темним тунелем, щоб потрапити сюди, то міг би подумати, що це звичайна резиденція, хоча сам юнак краще за інших знав, що жити в розкоші не означає не бути мимовільним в’язнем.
Збоку від кімнати стояв великий, завалений стіл. На його поверхні були безладно розкидані папери, а поруч, на підлозі, припадали пилом гори блокнотів. На робочому місці сидів старий чоловік, який щось несамовито писав, його сиве волосся було поцятковане сивиною. Він підняв очі на нового гостя, і Діппер завмер, побачивши обличчя.
Це був ніби й дідусь Стен, і ніби й ні. Вони мали однакові риси, однакову структуру обличчя, навіть однаковий вираз упертої непокори, але цей чоловік виглядав майже змарнілим, тоді як Стен підтримував здорову вагу й набував пивного живота.
— Нове обличчя, — зауважив Не-Стен, з цікавістю вдивляючись у нього. — Гадаю, ти теж не будеш зі мною розмовляти? Той, що був перед тобою, не заговорив, — він говорив набагато ерудованіше, ніж дідусь Стен, і, можливо, трохи претензійніше, але парубок не міг за це дорікнути. Зрештою, він був генієм. Діппер був у захваті від зустрічі з людиною, здатної до такої просунутої математики та магії — якщо це взагалі була та сама людина.
Пайнс не міг заговорити з ним, але, можливо, існував спосіб це обійти. Він підійшов до столу літнього чоловіка й узявся за ручку, що лежала поруч. Потім узяв порожній аркуш паперу й поклав ручку, маючи намір написати: «Як тебе звати?». Однак, як тільки чорнило торкнулася білого полотна, його рука завмерла, так само, як і голосові зв’язки раніше. Діппер розчаровано видихнув і підняв руки вгору, щоб спробувати останнє — мову жестів, але й це не допомогло. Здавалося, закляття на кулоні ефективно блокувало всі спроби спілкування.
Поглянувши на годинник на стіні, Діппер помітив, що залишилося близько двадцяти хвилин, а це означало, що він не може більше зволікати. Востаннє глянув на чоловіка, який був страшенно схожий на його двоюрідного дядька, бажаючи, щоб той без слів зрозумів, що юнак прийшов на допомогу. Потім вийшов із кімнати, сповнений рішучості знову зібратися з Венді та іншими й придумати спосіб поговорити з таємничим бранцем і врятувати його.
Ледве встиг повернутися до кабінету імператора вчасно, маючи в запасі лише дві хвилини. Наступного разу доведеться рухатися швидше, якщо хоче мати достатньо часу для повноцінної взаємодії з бранцем. Як тільки він зняв кулон із шиї й поклав назад у скриньку, усі сліди знань про місцезнаходження в’язня негайно вивітрилися зі свідомості, залишивши по собі відчуття порожнечі на тому місці, де колись жила ця інформація, як відлуння втраченого спогаду. Це було дезорієнтуюче, але швидкоплинне відчуття.
Тоді віддав коробку назад охоронцеві перед дверима, який лише кивнув на знак схвалення. Діппер побажав йому солодких снів і вислизнув, щоб знайти Кордрой і розповісти їй про свою знахідку.
— Що ти маєш на увазі, коли кажеш, що він схожий на Стена? — хлопець почув здивування в голосі Венді, хоча вона стояла спиною до нього, переглядаючи якісь документи на своєму комп’ютері, одночасно керуючи якимись закордонними справами й слухаючи розповідь друга.
— Він був схожий на Стена. Вони могли бути близнюками. Або клонами, напевно.
Руда на мить призупинила свою роботу.
— Дозволь мені підняти файли сім’ї Пайнс.
— Це було так дивно. Він був схожий на Стена, якби дядько пішов до коледжу й не бойкотував книжки з довгими словами.
Кордрой відкрила базу даних і почала друкувати на клавіатурі. Через кілька хвилин вона тріумфально вигукнула.
— Ну, от. Я глибоко, глибоко, тобто дійсно дуже глибоко, копала й знайшла лише одну згадку про Стенфорда Пайнса, брата-близнюка Стенлі Пайнса, у статті в шкільній газеті про їхній щорічний науковий ярмарок. Очевидно, Стенфорд Пайнс виграв нагороду за найкращу презентацію того року. Але більше про нього нічого немає. Це виглядає так, ніби хтось намагався стерти всі сліди його існування.
— Чи могло це бути справою рук імператора? Щоб люди не змогли впізнати його в’язня?
— Можливо, — знизала плечима співрозмовниця.
— Якщо в Стена є брат-близнюк, я не можу повірити, що він ніколи про це не згадував, — Діппер роздратовано смикнув себе за волосся. — Ти не проти поговорити про це зі Стеном? Нам потрібно щось більше, ніж просто припущення.
— Звичайно. Тим часом, якщо продовжуватимеш шукати спосіб зняти закляття, яке блокує зв’язок на медальйоні, щоб поговорити з нашим полоненим, це було б чудово.
— Якщо зможу провести ще трохи часу з кулоном, я впевнений, що врешті-решт зможу знайти спосіб обійти закляття. Просто треба трохи довше продовжити цю шараду, — що, озираючись назад, могло б бути трохи складно, якби Білл вирішив завдати клопоту, але це була його проблема, яку він мав вирішувати сам. У Кордрой і так було достатньо клопоту.
— Дякую, Діпе. Я дам тобі знати, коли поговорю зі Стеном.
Пайнс показав їй великий палець і вийшов через вікно, у яке прийшов.
План Діппера щодо вирішення проблеми з Біллом був, за загальним визнанням, не дуже вдалим.
Принц був занадто мстивий, щоб добре реагувати на довгі, щирі вибачення, тож цей варіант відпав, що цілком влаштовувало парубка. Він і так не відчував особливого бажання вибачатися. Якщо й досі знав Білла, то найкращий спосіб достукатися до нього — скористатися його упередженістю до укладання угод і запропонувати йому щось таке. Пайнс не мав жодного уявлення, які умови викласти на стіл, тому вирішив, що просто зробить це, коли настане відповідний момент.
Очікувана сутичка сталася вранці, коли він сидів на кухні, поливаючи медом інжир, притрушений сиром рікотта, і вся увага була зосереджена на спробах вичавити мед із пляшки, яка вперто не хотіла віддавати свій вміст.
Раптом усі навколо нього, здавалося, завмерли, за винятком кількох кухарів, які, імовірно, вважали за краще закінчити свої страви, навіть якщо почався б дощ із вогню й сірки. Температура в кімнаті впала — у прямому чи переносному сенсі, Діппер не був упевнений.
Білл увійшов до кухні зі спокоєм, за яким ховалося щось більш зловісне, нагадуючи хижака, що блукає лу́ками за жертвою, яка втратила свідомість, з тілом, напруженим від скрученої агресії. Він притулився до прилавка й підняв чорницю із сусіднього фруктового салату високо в повітря, перш ніж дозволити їй впасти, граціозно спіймавши її ротом. Навіть у цьому невинному вчинку відчувалася якась загроза, ніби кожен його жест був просякнутий убивчим наміром. Посмішка була надто широкою, наче він надто старався виглядати веселим, а натомість перейшов на територію маніяка. Ця посмішка нікого не обманювала, і в кімнаті панував відчутний жах.
Це був не їхній кронпринц із дружнім візитом; це був Сайфер, який прагнув пролити кров.
Мішель, яка стояла поруч із Діппером, розтираючи маленьку зморшку на своїй сукні-сорочці в розсіяній манері неймовірно схвильованої людини, пробурмотіла:
— Коли сказала, що принц повинен оглянути цю частину палацу, я не мала на увазі вбивство.
Блондин сприйняв цю сцену з очевидною забавою.
— Привіт, друзі! — сказав він, помахавши рукою й блиснувши зубами. — Не звертайте на мене уваги. Я шукаю Дейва, чи не так?
Усі з полегшенням і радістю віддали Пайнса, нахилившись у його бік і чекаючи, щоб побачити, як розгортатиметься драма.
Раптом до кімнати вбіг наглядач:
— Ваша Високосте! Він вас чимось образив? Вам не потрібно було приходити й вирішувати самостійно це питання. Ми негайно притягнемо його до дисциплінарної відповідальності, — підлещувався чоловік, його догідливість була викликана страхом, що вчинок Діппера погано відобразиться на його управлінських здібностях.
Білл не поспішав із відповіддю, навмисне затягуючи момент, щоб продовжити загальну тривогу й хвилювання.
— Ні, я сам про це подбаю, — і глянув прямісінько в очі Пайнсу, змусивши того здригнутися. Потім тицьнув юнаку пальцем в обличчя: — Ти! Ходімо прогуляємось, — те, яким тоном це було сказано, змусило близнюка злякатися, що це буде остання прогулянка в його житті.
Тоді кинув останній сумний погляд на свою недоїдену тарілку з інжиром, зітхнув і пішов за демоном під тихий шепіт і цікаві погляди.
Білл телепортував їх до занедбаного саду на околиці палацу, який був огороджений парканом протягом багатьох десятиліть. Хоча колись сад був гарно доглянутим, спокійним притулком, повним яскравого цвітіння й тихої тіні, занедбаність перетворила цю територію на щось дике й неприборкане. Бур’яни, темний мох і плющ поросли навколо кам’яних стін і статуй, а зі старого декоративного колодязя, немов великі змії, що визирають зі свого темного житла, височіли товсті, переплетені ліани. У хаотичній, розкутій природі цього старого саду було щось заспокійливе; можливо, саме вона слугувала заспокійливою ілюзією того, що життя нескінченне й таке ж наполегливе.
Діппер добре пам’ятав, як вони з принцом сиділи спиною до спини на вологій ранковій траві й тихо читали з го́ри книжок, але в цій ситуації пейзаж, здавалося, набував виразно хворобливого забарвлення. Парубок подумав, що це ідеальне місце для того, щоб заховати тіло — не те, щоб блондину потрібно було ховати його труп, адже ніхто не наважиться виступити проти свого принца, навіть якщо від його рук загине якийсь простолюдин. Сайфери не просто стояли над законом, вони використовували його як підніжку для ніг.
— Мені не шкода, — це були перші слова, які нерозумно вилетіли з рота Пайнса. Він не хотів, щоб це вирвалося, але, мабуть, гіркота вплинула на його рішення сильніше, ніж він сам усвідомлював.
За долю секунди Діппер відчув, як його із силою штовхнули об шорсткий стовбур дерева. Зазубрені краї кори дряпали ніжну шкіру й боляче впивалися в спину. Його тримали за горло, гострі кігті неглибоко впивалися в шию, погрожуючи пробити наскрізь яремну вену та сонну артерію. Золоті очі стали яскраво-червоні, палаючи гнівом, надто непропорційним до скоєного незначного правопорушення. Викривлений вираз обличчя Білла охоплював цілу низку складних емоцій, які якимось чином підказали: мова йде про щось більше, ніж спочатку думав Пайнс.
— Не шкодуєш про що? — огризнувся Білл. — Не шкодуєш, що завалився до мене в кімнату й зіпсував своїм ставленням такий чудовий вечір? О-о-о! Знаю! Не шкодуєш за змову з імператором, чи не так, Сосенко?
Очі юнака розширилися.
— Що..? — він намагався щось сказати, але слова виходили здавленими й незрозумілими через хватку, що стискала горло.
— Справді думав ніби я не зрозумію, що це був ти? Звісно, до мене це не дійшло, поки ти не вийшов після свого відверто мелодраматичного висловлення — ніхто ніколи не поводився зі мною так нахабно, як ти, Сосенко, але я можу впізнати твої манери, мовні звороти… Те, як ти ходиш, говориш, дихаєш. Я знаю тебе краще, ніж будь-хто інший на цій маленькій нудній планеті.
Від нестачі кисню в очах Пайнса з’явилися плями, і він почав несамовито хапатися за руку, що тримала його, намагаючись зірвати її, але безуспішно.
— Та розслабся ти, Сосенко. Я не збираюся тебе вбивати, — схилив голову набік. — Може, трохи покалічу, щоб прищепити слухняність, — парубок був майже впевнений, що це був жарт, але з Біллом було важко сказати.
Нарешті, коли Діппер був майже впевнений, що втратить свідомість, Сайфер послабив тиск. Близнюк жадібно втягнув у себе повні легені повітря, перш ніж важко закашлятися.
— Ні, — насилу вимовив він, голос вийшов слабким і хрипким. — Я не… — перервав себе черговим приступом кашлю.
— Припини. Я стежив за тобою минулої ночі. Бачив, як ти піднявся до кабінету Фенікса й узяв якийсь предмет, а потім кудись зник. Ти в палаці в якійсь паскудній машкарі́, (прим. ред.: те саме, що й “маска”), не сказав мені, що повернувся, хоча був тут кілька місяців, і до того ж виконуєш секретні завдання для імператора? Хай щастить у тому, щоб переконати мене, що ми все ще на одному боці.
Звинувачення були настільки безглуздими, що Пайнс приголомшено втратив геть усі слова, не знаючи, з чого почати розвінчування всього цього божевілля. Принц, однак, схоже, сприйняв це мовчання як визнання своєї провини й продовжував, зціпивши зуби.
— Цікаво… Що змусило тебе відвернутися від мене? Він пообіцяв владу? Багатство? Безпеку? Або… — Білл нахилився впритул, щоб із відразою виплюнути останнє речення йому у вухо. — Він завжди так добре трахався?
Рука на шиї перемістилася до позначки на ключиці, гострі нігті загрозливо впиралися в неї, як у тому сні, де принц розірвав його на частини, і той сон… Він мав би бути попереджувальним знаком про божевільну, всеохоплюючу власність демона, але Діппер не хотів надто зациклюватися на наслідках уяви блондина. Сни, як правило, зникають із пам’яті з плином дня, і Діппер був надто охочий відпустити цей сон.
— Ти ведеш себе як недоумок, — гаряче сказав Пайнс, обурений звинуваченнями.
— Невже? — очі небезпечно блиснули. — Я обіцяв тобі більше, Сосенко. Обіцяв місце в моєму королівстві, увесь світ біля ніг — я змусив би їх усіх поклонятися тобі, — прошипів він, дихання те́пло торкнулося губ юнака. Очі з розплавленого золота були всього за дюйм від нього, і щось у крові Пайнса закипіло, відповідаючи на інтенсивність цього погляду. Світ наближався, і він відчував себе в пастці ще більше, ніж тоді, коли задихався від гострих кігтів, що вчепилися в яремну вену.
— Заспокойся, Білле. Подумай. Ти справді вважаєш, що імператор був би з тобою таким ввічливим, якби я сказав, що ти плетеш змову проти нього? Спершу відпусти мене й поводься як освічена, високорозвинена, доросла істота, якою ти є, а потім і поговоримо.
Сайфер втупився в нього невидющим поглядом, на мить завагався, а потім повільно відпустив. Діппер, хитаючись, підійшов до колодязя посеред саду й притулився до покритої мохом цегли. Коли демон рушив слідом, парубок зупинив його:
— Ні, ти залишишся там, — вказав на місце, де стояв хлопчина, і кронпринц схрестив руки, але підкорився.
Пайнс глибоко вдихнув і вирішив, що єдиний вихід — бути відвертим.
— Я точно знаю, що планує Фенікс, і знаю, як він збирається цього досягти. Він хоче створити майже нескінченну армію, використовуючи істот із царства кошмарів, як це зробив Перший Імператор тисячоліття тому.
Білл вигнув брову, але дозволив продовжити:
— Імператор тримає в’язня, який, безсумнівно, допомагає йому досягати своїх цілей, і я перебуваю в палаці, щоб отримати інформацію від в’язня й, сподіваюся, визволити його, якщо це можливо. Ось чому так замаскувався. Це все. Я не працюю на імператора, Білле. Присягаюся.
— Тоді чому не сказав про це раніше? Чому не дав мені знати, що ти тут? — запитав блондин, звузивши очі.
Діппер різко вдихнув.
— Це… Особисте.
Сайфер підозріло подивився на нього, ніби відчуваючи, що співрозмовник щось приховує. Пайнс відчув чиюсь присутність, що штовхала стіни розуму, і, боги, його нудило від того, що люди так роблять. Не хотілося, щоб Білл проникнув у його голову. Були речі, про які він не хотів, щоб той знав, речі, які парубок заслуговував тримати при собі ще трохи довше.
— Не треба, — твердо сказав принцу. — Не роби цього, інакше мені кінець. Потрібно, щоб ти довіряв мені, а не вірив у свої сили, щоб силоміць отримати бажане. Якщо не можеш, то це кінець, — витримав погляд Білла, щоб передати серйозність своєї погрози. — Другого шансу в тебе не буде.
Бачив, як у голові блондина розігрується внутрішній конфлікт. Золотоокий не був людиною, якій легко довіряти. Його сімейний досвід, а також постійні підступи, брехня й зрада, що супроводжували придворне життя, переконали в цьому. І все ж Діппер сподівався, що хлопчина насправді не настільки недовірливий, щоб ризикувати втратити його; уся ця попередня параноя була наслідком ірраціонального гніву та ревнощів, які Сайфер мусив усвідомити, якби мав хоч якусь здатність до подібного.
Після того, як Біллу здалося, ніби він перебуває в безвиході цілу вічність, він відступив, злегка знизавши плечима з удаваною байдужістю, і вузол у шлунку близнюка розсмоктався.
Враховуючи жест довіри, він хотів би довіряти принцу важливі деталі та новини, звісно, не згадуючи про їхній зв’язок, але все ще були сумніви. Йому потрібно було знати, що їхні цілі все ще збігаються: що цей Білл, по суті, усе ще той самий рішучий і непокірний хлопчина, якого він залишив п’ять років тому.
— Хочу все пояснити. Маю бажання розповісти тобі всю історію, що призвела до цього моменту, і хочу, щоб ти був частиною всіх подій, що будуть далі… — зробив паузу, ковтнувши. — Але звідки знати, що я можу на тебе покластися, коли ти став удвічі порочнішим, ніж пам’ятаю, і все, що чув — це історії про твоє самовдоволення й про те, як ти вирішив прокласти собі шлях через палац? — він намагався звучати розсудливо у своєму занепокоєнні, але остання частина прозвучала трохи гіркіше, ніж планувалося.
Сайфер рушив до нього, і цього разу Діппер не зробив нічого, щоб зупинити його. Блондин зупинився за крок від місця, де сидів Пайнс, притулившись до стіни та притиснувши ноги до грудей, і опустився на коліна так, щоб обидвоє були на одному рівні.
Потім відбулося щось абсолютно несподіване. Він ніжно обхопив обличчя Пайнса обома руками, великим пальцем торкнувся м’яких губ, які злегка розтулилися від подиву, скориставшись отвором, щоб просунути палець всередину. Цей жест відкинув усі претензії на те, що між ними не було нічого плотського.
— Сосенко, ти ревнуєш? — Білл здивовано вдихнув, його вираз обличчя був сповнений нечестивого захвату й нескінченного самовдоволення.
Діппер перевів погляд на випадкову точку на плечі партнера, але демон підняв підборіддя так, що їхні очі знову зустрілися.
— Ох, Сосенко. Ти завжди будеш моєю єдиною дівчиною, — співучим голосом дражнився принц. Близнюк ненавидів цей глузливий тон, але нічого не міг вдіяти з малесенькою, зовсім крихітною частинкою себе, яка була задоволена цим. — Думаєш, що я шепочу обіцянки світу всім і кожному, хто лежить у моєму ліжку? Якби ти тільки знав, як багато я думаю про тебе, про все, що хочу з тобою зробити… Ти втік би так далеко, що я не зміг би тебе знайти ще п’ять років, — гостра посмішка перетнула губи. — Але коли я знайшов би тебе знову… — очі затуманилися, наче в голові розігралася маленька темна фантазія, від якої мурашки пробігли по спині Пайнса. — Ні, Сосенко, мої розваги — це мої розваги, але я готував сцену для чогось набагато, набагато грандіознішого, — на його обличчі з’явився самовдоволений вираз. — Кажуть, що війна — це пекло, але якщо це правда, то я воюватиму на теплій, комфортній території.
Очі Діппера розширилися, і він відштовхнув Білла.
— Ти не можеш! — тільки не це. Не широкомасштабна війна. Як тільки блондин стане на цей шлях, це буде нескінченна прогресія амбіцій і руйнувань, які живитимуться одне від одного, а юнак знав, як це закінчиться: так само, як усе закінчилося тисячоліття тому. Кронпринц мав би виправляти свої помилки, а не повторювати їх.
— Упс, запізно. Я тут дещо зібрав. У мене є союзники в палаці та за його межами — навіть цілі раси на моєму боці. Не кажучи вже про кількість членів імператорської ради, яких я вирвав у нього з-під носа. Деяких із цих прихильників… Я підбурив жадати крові, і вони не заспокояться, доки не прикрасять нею стіни.
— Послухай мене, Білле, це не просто питання принципів. Я знаю, як це відбувається, і щасливого кінця не буде ні для кого. Ми знайдемо інший спосіб, — благав Пайнс.
— Чого ти так боїшся, Сосенко? Ти ж не думаєш, що я стану таким, як мій татко? Бо я не стану. Я ніколи не стану таким, як він. Буду розумнішим, розсудливішим, кращим; досягну успіху в усьому, у чому він не зміг і ніколи не зможе.
Ні, Діппер боявся не лише того, що хлопчина перетвориться на Фенікса. Ще більше боявся, що той досягне свого повного потенціалу руйнування, перетворившись на минулу версію себе, а це було саме те, куди Білл зараз прямував. Після громадянської війни принца — що далі? Ще одна війна? Друга? Третя? П’янке прагнення влади спотворило незліченну кількість чоловіків у минулому, перетворивши їх на голодних звірів, які жадали все більше й більше, і нічого натомість. Війна та амбіції — ось що призвело до падіння Першого Імператора.
І саме тоді Діппер зрозумів, що іншого шляху немає. Потрібно було, щоб Білл прозрів. А для цього доведеться про все розповісти.