Ван Їбо ніколи не мав проблем з тим, щоб знаходитися з кимось на одній території. Він майстерно вмів відсторонюватися, будувати стіни і межі, які людям не можна було переходити за умови, якщо він сам не дасть дозволу. Але щось сталося в момент, коли молодий міністр зайшов в залу.
Хода його була не така граційна, як у принца, але легша за перо, він ступав достатньо повільно, але крок був широким за рахунок довгих і струнких ніг. Спина була абсолютно рівною. Було відчуття, ніби хоч зараз постав йому на голову скляну вазу, він буде нести її гідно і вправно. Чоловік був старший за Їбо на шість років і це відчувалося навіть в атмосфері. В тій впевненості і непохитності, яку продемонстрував погляд. Принц знав, відчував, що ця людина, навіть не дивлячись на статус не приклонить голови перед ним, тому що міністр дивився у очі, без страху, ніби знаючи, що саме так він тут доб’ється успіху. І це було правдою. Але чому ж ніхто не попереджав, що буде важко знаходитися в одному кабінеті (це треба прописувати в резюме).
Їбо не відчував заздрощів чи конкуренції з приводу зовнішності. Ні. Навіть в роботі чи в знаннях комплексів не мав. Але відсторонитися від цього молодого міністра було фізично неможливо. Хотілося задавати купу дурних питань, на які він і так вже мав відповіді. Хотілося проводити час разом більше, щоб дізнатися, що ж ще знає Сяо Чжань.
А він знає багато чого. Він бездоганний в математиці, фізиці, економіці, знає п’ять різноманітних мов, вміє малювати, а ще прекрасно співає? Звідки Їбо в курсі останніх фактів? Та якщо чесно, він спостерігав. Принц взагалі відкрив в собі нові таланти з цим міністром, наприклад те, що спостережливість може стати його другим ім’ям. Він вивчив раціон міністра, вивчив звичку торкатися носа вказівним пальцем, коли Сяо Чжань замислюється, а ще помітив, що на автоматі останній малює в блокнотику ялиночки, коли на вирішення задачі треба час. Старший так думає, а Їбо тихенько мліє. А ще, кажуть, що найскладніша річ в світі – це зосередитися. Так от, принц не погоджується з двох причин. Перша, Сяо Чжань добре з цим порається, незважаючи на постійні фонові звуки від нащадка (він просто не може закрити рота, що не так?); друга, Їбо до біса добре фокусується на міністрі. Коли той встає чи зсуває стілець, молодший помічає все. Сам того не підозрює, але і сам повторює за старшим.
Ван Їбо вперше розуміє свою самотність. В замку може бути повно людей, але особистосте серед них немає. Немає і тих, хто може зробити зауваження, не боючись ні гніву королі, ні його самого. Немає тих, хто буде відстоювати свою думку, бо думок в них немає. Але Сяо Чжань не такий. Він високо тримає голову і в разі незгоди одразу дає про це знати і не просто хмурими бровами, а словом. Вперше, хтось дійсно цікавий і принц щасливий. Але є мінуси. За робочим часом спливають години разом, а поза кабінетом вирує чуже життя, в якому Їбо немає. Це дратує. Хочеться розмов ні про що, хочеться дізнатися більше, що там, за дверима їхнього кабінету.
***
На третій місяць відсутності будь-яких взаємодій принц не витримує. Він намагається підібрати момент, слова, можливо він ще й костюм перевдяг (не кажіть про це нікому, бо йому люто соромно, що він змусив прислугу принести всі варіанти парадних смокінгів). Але Сяо Чжань мало того, що не звернув увагу на образ, так ще й зарився носом у ті документи і не вилазив з них до вечора.
- Пане міністр, - поважливо перепрошує Їбо, - не хотіли б ви мені скласти компанію за грою у шахи?
Чужий погляд слідкує за тим, як це промовляє принц. Він зміг отримати жадану увагу, тож зараз парубок ледь стримує себе, щоб не подати вигляду спітнілих долонь і щелепи, що труситься.
- Я був би не проти, Ваше Величносте, але після роботи і чур – я граю чорними. – Сяо Чжань посміхається і в задушливому замку стає світліше.
***
Їбо наказав слугам принести шаховий набір та посилити освітлення. Він сів навпроти міністра. «Тепер у грі три чорні конячки», — посміхнувся принц.
Перший хід був за ним, точніше, за його білими фігурами. Ряд з восьми точених, блискучих пішаків, за якими стояли пари Тур, Коней та Слонів; а також пара з Короля та Королеви, чиє інше ім’я у шаховій грі – Ферзь. З першим ходом принца один із пішаків виходить на d4. Пан Сяо Чжань сильно зволікати не став, і також виставив свого пішака дзеркально. Їбо посміхнувся, придивився до своїх коней і вирішив зараз зробити хід слоном по діагоналі. Міністр дрібчився пішаками, проте цим застав слона Їбо зненацька. Якщо б принц його не відвів, то втратив би гарантовано.
Принц «з’їв» пішаком пішака міністра. Потім слоном — туру, другим слоном - ферзя. Пан Чжань з’їв його слона конем. Чорний пішак поруч упав під другим білим і тепер єдиним слоном принца. Впала інша чорний пішак. І чорний кінь. І ще один. Принц у стані зловтішного збудження шумно зітхав, не приховуючи хитрої посмішки. Його супротивник підняв брови, зрушив свого короля. Розглядав можливості прибрати білого пішака на g4, або ж іншого на e5. Коли його пішака з’їв набридливий білий слон, у відповідь з’їв фігуру на e5. І, втративши свого слона розчаровано видихнув і королем з’їв ворожого слона. Під білим ферзем упав черговий чорний пішак, і той же ферзь став блоком на шляху у білого коня. Біла тура підібралася до його короля, якого, однак, міністр знову зсунув. Принц шоковано помітив втрату білої тури. Чорний король метався на маленькому клаптику дошки, не наважуючись зрушити далі. Пав білий пішак. Під загрозою ще двоє. З’їдено два чорні пішаки. І дві білі тури. На дошці залишилося три чорні постаті. Міністр напружений. Та що там напружений, він розлютований! Як він міг це допустити? Зовні, звичайно, нічого не видавало його внутрішній бурі, крім стиснутих щелеп. Тим часом білий ферзь обхідними шляхами, немов пританцьовуючи навкруги чорного слона, намагається дістати чорного короля. Міністру вже навряд чи допоможе ще один з’їдений білий пішак. І ще одна біла постать, кінь… Раптом упав чорний слон. Білий пішак. Чорний король продовжував тікати від білого ферзя. Принц згадав про свого білого короля. Однак поки що нічого зробити не міг, трансформував одного з пішаків у ферзя, відволікаючи увагу противника, і поставив другого до чорного короля.
Партія закінчена, і принц задоволено посміхнувся, похитуючи головою.
- Гарна партія, міністр. Чесно, під кінець я трохи забув про свого короля, але ваше становище вже було скрутним.
- Я вимагаю реванш, - гордо заявляє Сяо Чжань і Ван Їбо сяє щасливою посмішкою ще дужче, бо от це справжня перемога, а не та, що на полі.
- Обов’язково, але я обіграю Вас знову, міністре.