А потім знову ранок.
Соціальні служби не вибивають їхні двері, як і поліція.
Звичайнісінький ранок.
Райлі стукається з Нілом кулаками, коли приходить на стадіон, і, так, у нього є хороші друзі.
— То як все пройшло? — запитує Кевін.
— Сильно ревнував? — відповідає Райлі з усмішкою. А потім стишує голос, шукає слухачів і каже: — Ендрю сказав мені, що вбив свою маму, а потім, щоб мені стало легше, Ніл розповів, що він убив багато людей.
Дей закриває обличчя руками.
— Кевіне, це нормально?
— Маю на увазі, — каже він крізь долоні, — що Ніл ніколи не міг тримати свого клятого язика за зубами.
—О, ні, дякую, та я чудово вмію тримати язика за зубами,— відказує Ніл. — Пам’ятаєш, ти навіть не знав, хто я такий, поки Ріко не сказав тобі?
— Пам’ятаєш, що Ріко з’ясував це лише тому, що ти не зміг стулити пельку?
— До речі, завжди прошу, щодо цього.
— Дякую. Дивовижно, що ми досі живі.
— Див не буває, — говорить Ендрю, приєднуючись до них.
— Дякую, — відказує Кевін. — Якщо у вас є краще пояснення, чому ми все ще тут, я б із задоволенням послухав.
— Зазвичай відповідь — Ніл, — відказує Ендрю.
— Я розумію.
— Не зовсім, — додає Джостен, втручаючись, перш ніж розмова зайде далі. — Я просто надокучливий.
Кевін пускає очі під лоба.
— Чи хочу я знати, про що ти говориш? — запитує Райлі. — Ні, знаєш що, не хочу. У мене немає запитань і я не хочу ніяких відповідей. Незнання — блаженство.
Кевін кидає на Ніла погляд, який говорить: « Бачиш?» . Той стріляє в нього таким самим поглядом і відкриває рота, щоб вибачитися, але…
— Ходімо, — каже Кларк, і вони йдуть розминатися.
Через кілька годин секретар стукає в стіну корту. Тренування зупиняється.
— Покличте Ендрю Міньярда, — мовить він, виламуючи двері. — Це зі школи Джорджа Буша.
Ендрю і Ніл обмінюються поглядами, і Міньярд йде, аби взяти слухавку.
— Говорить Ендрю Міньярд.
Його очі піднімаються до очей Ніла.
Він видає стверджувальний звук, а потім ще один.
— Я зараз буду, — промовляє і кладе слухавку.
Ніл прямує до нього, не в змозі чекати.
— Наталі побилася, — говорить Ендрю. — Зламала хлопцеві ніс. Я розберуся з цим.
— Ти впевнений?
— Я розберуся. Грай далі.
— Гаразд, — відказує Ніл.
Ендрю виходить. Джостен повертається до тренування, та не більш ніж на п’ять хвилин.
— Ніле, — мовить Кевін, піднявши руку, щоб зробити павзу, — як гадаєш, чи варто відпускати Ендрю поговорити з людьми наодинці? Про те, що Наталі побилася?
— Зовсім ні.
Кларк дивиться на них.
— Ніле, тобі треба йти?
Джостен дозволяє собі подумати про те, що копи допитують його дитину, і про те, що там буде Ендрю, і каже:
— Так.
— Бувай.
Ніл зривається і тікає. Перевіряє макіяж, поки викликає Убер. Знімає з себе майже всю уніформу, але не поспішає в душ. Трясця.
Таксі не спішить приїхати до нього. Він не зміг дістатись до школи швидко, хоч як водій намагався, тож чоловік кидає йому 50% чайових, коли виходить.
Він майже бачить Ендрю в наручниках. Технічно Наталі не їхня дитина; що станеться, якщо вона потрапить у біду? Чи може агентство забрати її? Що може змусити її почати бійку? Джостен чує, як Міньярд каже: “ у тебе немає інстинкту самозахисту” .
— Я прийшов до директора, — мовить він жінці на рецепції. — Ніл Джостен. Опікун Наталі Ґрей.
Вона вказує йому правильний напрямок, і він іде.
Зламала ніс якийсь дитині . Мабуть, вдарила його.
Ніл сподівається, що вона не пошкодила кулак. Він забігає до кабінету директора.
Ендрю стоїть, незворушний, зі схрещеними руками — хороший знак; важко битися зі схрещеними руками. Наталі сидить на стільці позаду нього, згорбившись, маленька, засмучена, гнів і жах хвилями накочуються на неї.
Там також є інші люди. Хлопчик, чоловік, жінка. Чоловік усміхається і відмахується, а хлопчик виглядає самовдоволеним, навіть попри пов’язку на носі.
Копів немає. Ніл не розуміє, чому він думав, що вони будуть. Тепер, коли він замислився над цим, немає жодної реальної причини поліцейським втручатися, за винятком того, що, куди б він не пішов, скрізь трапляються речі, в які потрібно втручатися копам.
— О, добре, — каже чоловік, простягаючи руку Нілу. Той потискає її. — Я Генрі Воррен. Ви, мабуть, Ніл Джостен, інший тато.
— Звичайно, — мовить Ніл.
— Це моя дружина, Маріанна, і наш син, Джастін Воррен-Паґано.
— Приємно познайомитися, — відказує Ніл, ніби він має манери. Він повертається до Наталі. — Дозволь мені побачити твою руку.
Вона піднімає її.
— Я доторкнуся до неї, — каже він і чекає на її кивок, перш ніж зробити це. Він відчуває кістки її великого пальця, її червоні кісточки.
— Нічого не зламано, — промовляє парубок, здивований, проте задоволений. — Ти вмієш бити, хах.
— Так, — огризається вона.
— Ось, що важливо, — бадьоро каже Ніл.
— Важливо те, — багатозначно відповідає Генрі, — що у мого сина зламаний ніс . Я впевнений, ти розумієш, що це неприйнятна поведінка з боку молодої дівчини.
Ніл дивиться на нього.
— Звичайно. Що робив ваш син?
— Нічого!
— Звичайно. Гей, Джастіне, що ти зробив?
Хлопчик виглядає приголомшеним тим, що до нього звертаються. Генрі махає рукою.
— Чому ви питаєте мого сина? Це не він вчинив це насильство!
Ніл озирається на Наталі.
— Що сталося?
Вона дивиться на нього.
— Вона не скаже, — категорично каже директор.
Ніл дивиться на неї. Вона дивиться у відповідь.
Він починає рахувати до десяти. На числі сім не витримує.
— Ми можемо пограти в гру «Улюблені продукти», або ти можеш просто сказати мені.
Він розуміє, що в неї тремтять руки.
І тоді вона ламається, згорбившись і схилившись до рук, кричить в загальному напрямку своїх колін.
— Я знаю, я знаю, що не повинна була бити його, я знаю, що повинна була просто відтягнути її, але я була така розлючена , він був таким грубим до Пейдж, тому що її одяг не підійшов, і тому що у неї не було рюкзака, і він і його друзі називали мене товстою, і вони продовжували говорити, що ми зовсім не схожі, і, напевно, у нас різні батьки, і наша мама повія, і вони продовжували сміятися з нас, що у нас немає батьків. Всі тут знають один одного, і ніхто не знає нас, і ми не знаємо їх. Я йшла до шафки Пейдж, щоб зустрітися з нею перед уроками, і я бачила його , — кричить вона, тицяючи пальцем у бік Джастіна, — так близько до неї, і вона була незадоволена, а він продовжував торкатися її волосся, її руки, її стегна, він торкався її грудей , і я зламала йому довбаний ніс. Я б зробила це знову, якби могла , і я знаю, я знаю, що не повинна була цього робити, — каже вона зі сльозами на очах, дивлячись на Ніла, — я знаю, що мала б стояти між ними, але я не змогла, я була так розлючена , і мені просто — мені не шкода! Не шкода!
Минуло три секунди, перш ніж хтось зміг заговорити, єдиним звуком було жорстке дихання Наталі від страху.
— Наталі, — тихо каже Ніл. “ Ми захистимо тебе. Тобі не треба боятися. Ми тебе не скривдимо. Ми захистимо тебе.”
Як він може захистити їх, коли вони не з ним? Як він може захистити їх, коли вони в школі?
— Наталі, ти все зробила правильно.
Вона кліпає на нього очима.
— Правда?
— Так, — каже Ніл. М’яко. Тихо. Він не знає, як це зробити. Він не знає, як утримати себе від того, щоб не розвернутися і не вдарити Джастіна. — Я пишаюся тобою.
— Перепрошую? — каже Генрі. — У мого сина зламаний ніс і…
— Здається, — починає Джостен, а потім повертається обличчям до Генрі, — вашому синові варто навчитися тримати руки при собі.
Генрі закочує очі і махає рукою.
— Чому ти взагалі їй довіряєш? Вона ж прийомна дитина, вона, напевно, брехуха.
— Вона не брехуха.
— Це, мабуть, просте непорозуміння.
Ніл чує півсекунди тиші, як грюкіт дверей, як мить після удару грому, що розтягнулася на миті, роки його життя, і він знає, що зараз станеться.
Він не збирається зупиняти це.
Ендрю б’є Генрі.
Той падає, а Ендрю поруч, скручує його, після падіння, кладе обличчям на підлогу, ставить своє коліно на спину Генрі, викручує йому руку так, що здається, ніби вона ось-ось вискочить із суглоба. Наталі міцно тримає Ніла за руку, і він відчуває, як вона тремтить. Він притискається до неї. Усе гаразд. Ми тут. Ти в безпеці. Ендрю вихоплює ніж, наставляючи його на Маріанну, що наближається.
— Ти не підійдеш ближче.
— Містере Міньярд, — мовить директор, шокований.
— Мені не подобається це слово, — каже Ендрю, вкрай безтурботно.
— Непорозуміння . Нічого такого не було. Вона не бреше. Ось що станеться, — продовжує він, коли Генрі намагається заговорити. — Ми поїдемо. Наталі і Пейдж їдуть з нами. Наталі не отримає ніякого покарання, а Джастін буде відсторонений від навчання доти, доки не навчиться не чинити сексуального насильства над іншими людьми.
— Я викличу поліцію, — каже Маріанна.
— Якщо ви знайдете в штаті свиню, яка мене заарештує, я дам вам тисячу доларів, — говорить Ендрю. — Відійдіть назад, або я переріжу горло вашому чоловікові.
Маріанна відступає, пильно зиркнувши на Ендрю, і ховає Джастіна за собою.
— Пане Джостене, — каже директор. — Будь ласка , контролюйте свого чоловіка.
Ніл вирішує не відповідати. Він може — він повинен відповісти.
У директора цілком може бути тривожна кнопка. Хоча, в будь-якому випадку немає сенсу викликати копів. Від них можна легко відкупитись.
Він повинен бути стурбований тим, що Ендрю може вбити людину при свідках.
Він повинен бути стурбований тим, що Ендрю фізично напав на людину на очах у інших.
Але Наталі дихає так, ніби пробігла марафон, і Ніл не може примусити себе бути незадоволеним діями Ендрю.
— Ти мене чуєш? — запитує Міньярд, кидаючи погляд на директора. — Повторіть мені, що має статися.
— Я… Це…
— Так? — каже Ендрю, і у директора, здається, здають нерви.
— Ви заберете своїх дівчат і підете. Наталі не отримає жодного покарання, а Джастін залишиться під домашнім арештом, доки не зрозуміє, що не можна торкатися інших людей.
— Я сказав «сексуальне насильство», — продовжує Ендрю, — але, гадаю, цього достатньо, — він підводиться, використовуючи голову Генрі, щоб відштовхнутися. — Ходімо.
Він розвертається і відчиняє двері, а Наталі та Ніл одразу йдуть за ним.
— У мене є адвокати! — кричить Генрі. — Я знаю людей! І ти не уникнеш цього, Джостене. Ми тебе зламаємо.
Ніл не рухається.
Чоловік середнього віку погрожує йому, а всередині нього сидить побита дитина, яка чекає, що буде далі. Якщо він стоятиме досить спокійно, можливо, йому не завдадуть болю, можливо, його не помітять, можливо, він буде занадто жалюгідним і дурним, щоб заслужити на більше, ніж стусани під ребра.
Його голова повільно повертається, щоб подивитися на Генрі, який звівся на ноги, щоб оглянути Наталі.
Наталі, яка все ще тримає Ніла за руку і тремтить від погроз, притискаючись до нього.
“ Ми захистимо тебе. Ми захистимо тебе.”
Джостен не знає як.
Він не знає, як захистити когось іншого, не тоді, коли сам не може стати на шляху загрози. І він не знає, що сказати. Що сказати, щоб Генрі тримався подалі від його дітей. Що сказати, щоб Наталі коли-небудь знову відчула себе в безпеці.
Усередині нього побита дитина, яка виривається на поверхню, дряпається в горлі, і Ніл не може її втримати, а Натаніель сміється.
Він сміється.
Сміється сміхом М’ясника, Балтиморського Янгола Смерті, володаря тесаків і тупих сокир, сміхом людини, яка подивилася Смерті в очі і стала її посланцем.
Натаніель сміється; час зупиняється.
— Ти зламаєш мене? Ти? — Натаніель посміхається, безжально, жорстоко вишкірюючи зуби. — Хотів би я знати, як.
Ендрю хапає його за зап’ястя, і Натаніель йде, добровільно, все ще сміючись.
Побита дитина вижила. Побита дитина бачила, як помирає її батько. Бачила, як помирали мучителі його чоловіка. Побита дитина пережила їх усіх. Побита дитина стоїть, сяє, виблискує, як вістря добре заточеного ножа, і посміхається. Інша дитина чіпляється за його руку. Натаніель тримається. Він не відпускає її.
— Де клас Пейдж? — запитує Натаніель.
— Сюди, — каже Наталі. Вона цілеспрямовано тягне його вниз по коридору і звертає в бічний. Вона відпускає його руку і вибиває двері, одразу ж знаходячи очима Пейдж. — Ходімо.
— Вибачте, — каже вчителька, — міс Ґрей, це не…
Натаніель проходить повз Наталі.
— Пейдж йде на цілий день, — каже він, і все ще посміхається, перетворює це на погрозу.
Дівчинка кидає книжки і блокнот у сумку, закидає її на плече і прямує в його бік.
— Я не отримувала жодних повідомлень про неї.
— Пані Таннінґ, — каже голос у гучномовці, — Пейдж і Наталі Ґрей були виписані на сьогодні, і їхні опікуни зараз прийдуть, щоб забрати Пейдж.
Натаніель виводить її у коридор, до Ендрю.
Пані Таннінґ натискає кнопку.
— Зрозуміло, — відповідає вона.
Натаніель зачиняє за собою двері і слідом за Ендрю та дівчатами виходить з будівлі до машини.
Близнята сідають на заднє сидіння і зачиняють дверцята, і на парковці більше нікого немає, і ніхто не виходить через парадні двері.
Ендрю заводить машину та дивиться у вікно на Натаніеля, і вони в безпеці, вони всі в безпеці. Натаніель зітхає.
Ніл сідає в машину. Він відкидається на зручне, знайоме сидіння і кладе руку на центральну панель. Коли Ендрю рушає з місця, він вкладає свою руку в руку Ніла, і той відчуває лють у кожному м’язі, в кожній кісточці. Це втіха, заспокоєння.
— Пейдж, — каже Ніл, коли вони виїжджають на дорогу і Ніл відчуває, що знову може рухатися. — З тобою все гаразд?
— Як ти це робиш? — запитує вона.
Він дивиться в дзеркало заднього виду, але вона не дивиться на нього. Вона дивиться вниз — на їхні з Ендрю руки, розуміє він.
— Роблю що?
— Торкаєшся когось?
Машина з вереском в’їжджає на узбіччя і зупиняється.
Ніл ставить машину на стоянку і вмикає проблискові маячки.
Ендрю тремтить, його рука так міцно стиснута в руці Ніла, що він починає втрачати відчуття пальців.
— Я вб’ю його для тебе, — каже він, — якщо хочеш.
— Але як ти це робиш? Тебе ж теж зґвалтували, так? — вона каже. — То як ти це зробиш? Бувають дні, — її слова нерівні, дихання переривається, — коли навіть Наталі — це занадто, мені хочеться здерти з себе шкіру, я намагаюся бути нормальною, але я не можу уявити навіть… я не можу дихати , — каже вона, і Ендрю крутиться на своєму сидінні, тягнучись назад, щоб відстебнути ремінь безпеки.
Його руки смикаються, а потім він розуміє, що не може, не може цього зробити.
— Розстебни ремінь безпеки і поклади голову на коліна, — каже він Наталі, і та киває головою, стискаючи власний ремінь безпеки так сильно, що кісточки її пальців біліють. — Пейдж, — продовжує Ендрю, — ніхто тебе не торкнеться. Поклади голову на коліна, Пейдж.
Вона так і робить, задихаючись.
— Ти в безпеці, — мовить Ендрю, і його голос жахливий. — Ти в безпеці.
— Пейдж, — говорить Ніл, і він не знає, як звучить його голос, він не чує його через гуркіт у вухах, — Пейдж, все скінчено. Його тут немає. Ти більше ніколи не побачиш нікого з них. Ти в безпеці.
Він продовжує говорити, нагадуючи їй дихати, рахувати вдихи, такій безпорадній, поки вона не заспокоюється, не витирає очі і не сідає. Вона дивиться в стелю, знесилена, хитає головою, коли повз неї пролітають машини і трясеться Мазераті.
— Як ти це зробив? — перепитує вона. — Як тобі вдалося втекти?
Ендрю спирається боком на сидіння.
— Я цього не робив. Ти бачила, перші день чи два, коли я був тут. Я взагалі не міг доторкнутися до Ніла. Я не міг із цим впоратися. Переліт був нестерпним. Деякі дні кращі за інші, — продовжує він, і його голос стає більш впевнений, коли він викидає все назовні.
— Іноді я взагалі не думаю про це. Але іноді це все, про що я думаю, і я не можу від цього відірватися.
Важливо ось що: Ніл не торкається мене без мого дозволу. Він не каже ані слова, якщо я лягаю спати в клятому взутті. Якщо у мене погана ніч, він залишається на своєму боці ліжка, і якщо мені доводиться спати на дивані, він не ображається. Якщо я кажу «стоп», він зупиняється. Якщо я кажу «ні», він навіть не починає. Якщо він простягає руку, а я її ігнорую, він забирає її назад. Тож я можу це витримати. Тому що в ту секунду, коли я не зможу, він зупиниться.
— А якщо я ніколи не захочу… — вона затикає рота і впивається нігтями в руки.
— Не треба, — каже Ендрю. — Якщо не хочеш, то не треба.
— Наталі це теж підкосило. Вона… — дівчинка задихається, червоніє, наполегливо махає рукою на Наталі.
— Ми були в різних кімнатах, — шепоче Наталі. — І щось було не так, я знала , що щось не так, але не розуміла, і тоді він попросив мене залишитися з Пейдж, тієї ночі, і я знала, що щось не так , і я… за п’ять хвилин всі були в підвалі. Я схопила ніж і сховала його під її ліжко. Він сказав мені спостерігати. А потім я вдарила його ножем.
Ніла зараз знудить. Він не може… ну, він думає, що впорається з цим. Пейдж і Наталі живуть з цим; він може жити з усвідомленням того, що це сталося. Він ковтає нудоту.
— Як його звали? — запитує Ендрю.
Пейдж хитає головою.
— Коли будеш готова, скажи мені. Ми з цим розберемося.
Пейдж дивиться на нього, а потім відводить погляд у вікно. Ендрю розвертається, вимикає проблискові маячки і виїжджає назад на дорогу.
— Куди ми їдемо? — запитує Пейдж.
— Додому, — відповідає Ніл.
— Я не хочу їхати.
— Ти можеш піти з нами на стадіон, — продовжує парубок. — Ми маємо тренуватися.
— Гаразд.
Ендрю розвертається, і вони прямують до стадіону.
Вони заходять на стадіон, ведуть дівчат на трибуни і мовчки переодягаються.
Ніл зупиняється, поклавши руку на двері до внутрішнього поля.
— Ненавиджу це, — каже він.
— Могло бути гірше, — відказує Ендрю. – В нас могло б їх не бути.
— Так. З тобою все гаразд?
Ендрю дивиться на Ніла. Ніл чекає.
— Ні, — каже зрештою Міньярд, — але інакше, ніж зазвичай. Ти збираєшся відчинити ці двері?
Джостен відчиняє їх, стукається об стіну, чекає павзи в грі і виходить на майданчик.
— Гей, ти знаєш, чому на трибунах двоє підлітків? — кричить Кларк через весь майданчик.
— Ми їх туди посадили, — відповідає Ніл.
Кевін показує на Ендрю.
— Виглядаєш, як шмат лайна.
— Тримай свої очі при собі, — каже Ендрю, пробиваючись до воріт.
Райлі стукається кросами з Нілом.
[Прим. Редактора: кроси - сітки на довгій ручці, якими грають в лакрос. Вони ж використовуються для ексі]
— То що там із дітьми? Їх вигнали?
— Ні. Я не хочу про це говорити.
— У них неприємності?
— Ні.
Ніл спостерігає, як Райлі вирішує більше нічого не питати, і відчуває себе надзвичайно вдячним за це.
Натаніель з головою поринає у тренування.
— Це ж твої товариші по команді, Ніле, — кричить Кларк, коли Натаніель вдруге б’є одного з них.
Джостен махає ракеткою на знак уваги, але не тільки він працює над собою; Ендрю продовжує розбивати м’яч по всьому майданчику, викликаючи шквал гнівної французької від Кевіна, який Ніл вирішує не перекладати.
З іншого боку, йому, можливо, це й не потрібно — іноді Нілу здається, що Ендрю знає краще французьку, ніж показує.
Натомість Міньярд б’є м’ячем прямо в Кевіна, аж поки той не підходить до нього, не хапає його за шолом і не робить зауваження. Тепер у Кевіна є дитина. Дей не намагається вбити себе через Ендрю.
Після цього Міньярд заспокоюється. Здебільшого.
Щоразу, коли він хоче, щоб Ніл отримав м’яч, він штовхає його через весь майданчик.
— Ви сваритесь ? — запитує Кевін після того, як Ніл вкотре тягне себе по підлозі, кров стукає в жилах, м’язи напружуються, виплескуючи свою лють. Не можна забрати це з собою додому.
Ніл хитає головою.
— Ти впевнений?
— Так.
— Ні, насправді ні, — каже Райлі за десять футів від нього. — Справді? Знаєте, ми всі в одній команді вже п’ять років, і я не думаю, що коли-небудь бачила, як ви сваритеся. Це так виглядає?
— У нас все гаразд, — каже Ніл.
Ендрю б’є ракеткою об стіну.
— Ми будемо продовжувати?
Ніл рушає далі.
Зрештою, наближається кінець дня.
Наталі та Пейдж чекають біля дверей, коли Ніл іде їх шукати.
— З вами все гаразд? — запитує він. Він не може уявити, що відповідь буде позитивною. Не може придумати, що ще він може сказати.
Вони витріщаються на нього.
Справедливо.
Він виводить їх через роздягальні — або намагається, принаймні.
— Ти Кевін Дей? — запитує Пейдж, втупившись очима у його татуювання.
Кевін завмирає. Вибачливо дивиться на Ніла
— Так. Ти одна з підопічних Ніла?
— Пейдж, — каже вона. — А це Наталі. Ви справді найкращий нападник в Ексі?
— Так, — відповідає Кевін.
Половина команди закочує очі.
— А Ніл кращий? — запитує Пейдж.
— Так, — кричить Райлі з іншого кінця кімнати.
— Він намагається, — допускає Кевін.
— Здається, він виглядає краще, — мовить Пейдж.
Кевін дивиться на Ніла. Він питає: що з нею? Ніл нічого не відповідає.
— Він бігав набагато більше, здавалося, що він більше працює, — продовжує дівчинка.
Кевін дивиться на неї.
— А ти, гадаю, досить крутий, — підсумовує вона, виглядаючи так, ніби переоцінила Дея.
— Дякую, — відказує він.
Кларк кашляє, звук підозріло схожий на сміх.
— Чому ти мовчиш? — запитує Кевін у Наталі. Та обдаровує його поглядом, який мав би пропекти його до кісток.
— Таким буде Джон, коли йому виповниться 14? — запитує Кевін.
Ніл знизує плечима.
— О, боже, — каже Кларк. — Це ціла сім’я людей, які ніколи не розмовляють. Як у вас проходить вечеря, друзі?
— Непогано, — відповідає Ендрю. — До речі, про вечерю, ми зараз поїдемо її готувати.
Райлі махає рукою з іншого кінця роздягальні. Пейдж піднімає руку в мовчазному привітанні. Наталі — ні. Ніл вибачливо знизує плечима Райлі, на що вона відповідає, а потім вони з Ендрю виводять близнят за двері й саджають у машину.
— Ви не проти поїхати додому? — запитує Ендрю.
— А куди нам ще їхати? — заперечує Наталі.
Ендрю знизує плечима.
— Ми могли б зупинитися в готелі. Могли б покататися на машині. Могли б піти в кіно, або повечеряти, або купити новий будинок.
— Ми можемо поїхати додому, — вирішує Пейдж.
Ендрю дивиться на Наталі.
— Так, — погоджується вона.
Ендрю виїжджає з парковки і везе їх додому.
Коли вони під’їжджають до будинку, то відчувають майже фізичне полегшення; Нілу здається, що його не було багато років, що за їхньої відсутності будинок мав би зруйнуватися.
Але ось він.
Його дім.
Стоїть.
Безпечний.
Ендрю відчиняє двері і Ніл заходить. Він не відчуває себе в безпеці, поки двері не зачинені за ним і ланцюжок не натягнутий. Це фальшиве відчуття безпеки, і здебільшого безглузде, але коли Пейдж і Наталі опиняються всередині, а решта світу залишається за дверима, Натаніель все одно почувається краще.
— Звідки ти знаєш? — сердито запитує Наталі.
Ніл обертається, намагаючись зрозуміти, що він пропустив, і розуміє, що вона дивиться на нього, а Пейдж та Ендрю застигли на півдорозі до вітальні з однаковими виразами розгубленості на обличчях.
Гаразд. Отже, він нічого не пропустив. Наталі починає розмову посередині, а не на початку. Ніл може з цим попрацювати.
— Звідки я знаю, що?
— Звідки ти знаєш , що вони тебе не зламають?
Ох. Ніл знизує плечима.
— Вони не зможуть.
— У них є адвокати. Я знаю, що у вас багато грошей, але у вас немає грошей рівня Воррена, ні в кого немає.
— Гроші не є особливою проблемою. Вони не можуть забрати все. В кращому випадку вони можуть відсудити лікарняні рахунки і моральну шкоду, а лікарняні рахунки не будуть занадто високими, враховуючи, що він отримав пару синців, — говорить він, намагаючись звучати заспокійливо. — Це не така вже й велика проблема.
— А якщо Ендрю сяде до в’язниці! Це ж був фізичний напад!
— Ми внесемо за нього заставу.
Наталі роздратовано махає обома руками.
— А як щодо болю ?
— Болю?
— Біль! Фізичний біль! Що, якщо він вирішить зламати тебе? Джастін весь час говорить про те, що його батьки знають людей, поганих людей. Він ходить по школі, ніби недоторканний, говорить про те, що його тато може ходити по місту опівночі, розмахуючи стодоларовими купюрами, і його ніхто не чіпатиме, бо усі знають , що він знає людей . А якщо він пошле їх за тобою?
— Люди, які насправді займаються поганими справами, зазвичай не говорять про це, — каже Ніл.
Наталі б’ється об стіну.
— Джастін тупий! Він — балакун! Йому подобається мати владу, йому подобається лякати інших, а його тато має багато грошей, і це, мабуть, правда. Ну і що, якщо вони тебе скривдять?
— Чому ти боїшся, що вони мене скривдять? Вони скоріше прийдуть за Ендрю. Ну, якщо тільки вони не думають, що я легка мішень, — розмірковує Ніл.
Натаніель хвилюється.
— Тому що ти такий до біса спокійний?! Вдаєш, ніби не знаєш: вони будуть кривдити тебе, допоки ти не станеш таким, як він! — кричить вона, вказуючи на Ендрю, який виглядає злегка здивованим тим, що його взагалі в це втягнули.
— Я думаю, з Ендрю все гаразд, — відказує Ніл, ображений за нього.
— Я ніколи не бачила, щоб він усміхався! Ти ходиш і робиш такі речі, як, наприклад, називаєш своїх котів Кінґ Флаффікінс і Сер Товстий Кіт МакКаттерсон …
— Ендрю назвав Сера, — мовить Ніл. Вона дивиться на нього. Він замовкає.
— Що, як ти станеш таким, як ми! Що, якщо вони зроблять тобі боляче, і ти перестанеш сміятися весь час і бути щасливим!
— Ти… хвилюєшся за мене? — запитує Ніл.
Наталі розводить руками.
— До нього дійшло!
— Тому що я щасливий?
Наталі вказує на Пейдж.
— Вона так старається бути схожою на тебе! Вона хоче бути щасливою одного дня! Я теж хочу колись бути щасливою! Що, як вони змусять тебе перестати бути таким!
Ніл схрещує руки на грудях, а потім розводить їх і кладе на стегна, а потім засовує в кишені.
— Яка тобі різниця, чи щасливий якийсь чувак, який нічого не знає?
— Тому що ми всі не можемо бути такими, трясця!
— Я втік, — каже Ніл. — Я був втікачем роками. І все одно я щасливий. Чому ти думаєш, що я не божевільний?
— Ти не міг бути втікачем роками, — в’їдливо каже вона, — не в дитинстві. Діти не можуть так робити . Хтось викликає копів і відправляє тебе в прийомну сім’ю. Те, що ти не жив удома, не означає, що ти не жив з кимось. Але це не так вже й погано. Я рада, що в тебе було краще дитинство, ніж у всіх нас! Але ти не знаєш, на що здатні люди! Краще б ти мене покинув! Завтра ми повернемося до школи, і Джастін поб’є мене, і йому стане легше, і його татові стане легше, і вони залишать вас із Ендрю в спокої, і ніхто не постраждає.
— Наталі, — обриває Ніл, коли вона розвертається, щоб піти.
— Що?
Вона виглядає такою спокійною, тепер, коли визначилася з планом дій. Тепер, коли вона вирішила прийняти побої, щоб захистити Ніла.
Де, в біса, вона цього навчилася?
Хто навчив її, що це прийнятно?
Хто навчив її, що її біль настільки неважливий, що не вважається, що хтось постраждав?
Але Натаніель розуміє. Він терпів побої, щоб захистити свою матір. І Ніл не може прикидатися, що йому ніколи не робили боляче, щоб захистити когось іншого.
— Що? — повторює вона.
Він не знає, що сказати. Він не знає, як сказати: «не треба». Він не знає, як дати зрозуміти, що візьме на себе удар за неї, і що так і має бути. Він не знає, як зрозуміти вину на обличчі Пейдж. Його погляд ковзає до Ендрю, і вони обговорюють це протягом хвилини:
Це жахливо.
Таке життя. І ти це знаєш.
Це не життя. Не для всіх. Ти це знаєш.
Але це життя для нас. Для них.
Я не можу цього допустити.
Ні. Але саме ти стоїш на шляху до удочеріння.
Наталі відвертається.
— Наталі. Зачекай.
Вона повертається, піднявши брови.
— Так? Ти збираєшся щось сказати? Чи так і будеш витріщатися на Ендрю?
Ніл нахиляє голову.
— Я збираюся зняти свою сорочку.
— Фу, — каже вона, відсахнувшись. — Навіщо?
— Це найпростіший спосіб показати тобі. Якщо буде некомфортно, скажи мені, і я не буду цього робити. Пейдж, ти не мусиш бути тут для цього.
Наталі виглядає розгубленою, але цікавість перемагає, і вона схрещує руки та спрямовує погляд кудись праворуч від обличчя Ніла.
— Гаразд.
— Пейдж?
Та киває, відвертаючись до стіни.
Що ж. Як пластир, і все таке. Натаніель не хоче цього робити. Ніл стягує сорочку через голову.
— Якого біса?! — кричить Наталі, стрибаючи назад на Пейдж. — Що у тебе на животі ! Що у тебе на плечі , це що, клеймо ?
Ніл стягує з себе нарукавники, щоб вона могла добре роздивитися і його руки.
Пейдж хапає Наталі за плече.
— У шухляді, — каже Ендрю без жодних пояснень.
Ніл висуває шухляду столика біля дверей і знаходить там серветки для макіяжу.
Він дивиться на Ендрю, який виглядає спокійним, і ретельно витирає обличчя, набагато більше переймаючись тим, щоб відкрити всі свої шрами, ніж тим, щоб повністю очистити обличчя.
— Що сталося ?!
— Я ж казав тобі, — відповів Ніл. — Я був втікачем.
— І тебе заклеймили ?
— Ні, це було ще до того, як я подався в біга. Це не клеймо. Це просто розпечена праска.
Пейдж нервово сміється.
— Це вогнепальне поранення ?
— Так.
— Хто в тебе стріляв?
— Я ж казав вам, — повторює Ніл, — я…
— Ні, не казав! Втеча — це коли прийомна сім’я розлучає тебе з сестрою, тож ти вилазиш у вікно, їдеш автостопом туди, де вона, і ховаєшся в їхньому гаражі протягом двох тижнів, а вона вночі крадькома підносить тобі їжу через вікно. Втеча — це не… — вона жестом показує на нього — це.
— Що сталося? — запитує Пейдж.
Ніл наспівує. Що їм сказати? Як багато сказати їм? Він переходить на чеську і дивиться на Ендрю.
— Розповісти їм про Моріям?
— Я думала, ти вирішив, що розмовляти іншою мовою в присутності дітей неввічливо, — огризається Наталі.
— Ти казала, що Джастін — балакун, — каже Ендрю англійською. — А це так?
Пейдж і Наталі виглядають глибоко ображеними.
— Ти не можеш нікому розповісти, — мовить Ніл. — Дещо з цього є загальновідомим — все, що вам потрібно було зробити, це поґуґлити мене, ви знаєте. Але дещо ні. І якщо ви розкажете, то не будете ходити по школі так, ніби ви власники цього місця, ви будете на шість футів під землею. Я не погрожую. Це попередження. І не я вб’ю тебе за ці слова, а люди з більшою владою, ніж я коли-небудь мав, вб’ють усіх нас. Я можу розповісти тобі частину історії, і ти дізнаєшся все, що тобі потрібно знати, і зможеш піти до школи і розповідати лайно про свого прийомного батька. Або я можу розповісти тобі повну історію, і ти не зможеш нікому розповісти.
— Ми не ґуґлили вас, бо ви не хотіли, щоб ми це робили, — каже Пейдж. — Розкажи нам. Ми не будемо говорити.
Ніл притуляється спиною до дверей — осінній холод просочується крізь них, у його спину, заземлюючи його. Він потребує цього. Він заплющує очі, бо легше розповідати цю історію, коли він не дивиться на двох дітей.
— Колись давно жив собі чоловік на ім’я Балтиморський М’ясник. Він був гангстером, вбивцею. Очолював злочинний синдикат, який простягався аж до округу Колумбія і всього східного узбережжя. Він любив ножі. А ще йому подобалися тесаки для м’яса. А якщо він хотів когось сильно поранити, то брав свою стару, тупу сокиру. Він був одружений з жінкою на ім’я Мері Хетфорд. Вона була донькою британської мафії, так що все склалося. І майже 30 років тому у них народився син. Але Балтиморський М’ясник був не найгіршим. Зовсім не найгіршим. Його син думав , що це так. Думав, що Натан Веснінский — це найгірше, що може статися з людиною, найбільше зло в усьому світі. Натаніель Веснінский думав так до сімнадцяти років. Але він не знав ось чого: М’ясник служив родині Моріяма. Якудза — японська мафія. Моріяма в Америці були розділені на дві гілки. Основна гілка була для перших синів, а побічна — для всіх інших. Головну гілку очолював Кенґо Моріяма. У нього був син на ім’я Ічіро. У нього також був брат, який очолював бічну гілку, на ім’я Тецуї. А ще у Кенґо був другий син, Ріко, який перебував під опікою Тецуї.
Тецуї був вільний робити все, що заманеться, а саме: познайомитися з жінкою на ім’я Кейлі Дей, вигадати вид спорту під назвою ексі, тренувати найкращу команду NCAA і зробити Ріко найкращим нападником у цій команді. А потім Кейлі померла. І Тецуї отримав опіку над її сином, Кевіном Деєм. І тоді його мрія полягала в тому, щоб зробити Кевіна другим найкращим нападником у цій команді.
— Хто такий Ріко? — запитала Пейдж. — Я чула ім’я Тецуї і знаю, хто такий Кевін, але ніколи не чула про Ріко. Він справді був поганим у ексі?
Ніл усміхається. Забутий Ріко — це бальзам на його душу.
— Він був дуже хорошим. Він просто не був найкращим. Але про нього ми поговоримо пізніше. Ось цікавий факт про Моріям: вони не люблять сім’ї. Припустимо, я виростаю і займаю територію свого батька. А потім у мене з’являється син, якого я готую до того, щоб він успадкував її після моєї смерті. Тепер, замість того, щоб бути вірним Моріямам, я вірний своїй території, яку я зберігаю для свого сина. А мій син, замість того, щоб бути вірним Моріямам, вірний мені і нашій родині. А мій рід вірний моєму роду, а не роду Моріяма. Тож сім’ї не допускаються.
І все ж, я існував, і я знав занадто багато, щоб не бути залученим. Тож рішення було таким: Я граю за Тецуї. Кевін 2.0. Або я мав би померти.
Я грав у молодшій лізі. Мені подобалося. У мене добре виходило. А коли мені було 10, я пішов на стадіон Евермора, і ми з Кевіном та Ріко зіграли, а потім піднялися нагору і дивилися, як мій тато розрізав чоловіка, що кричав, на сотню маленьких шматочків. Наступного дня я мав знову грати. Якщо я добре зіграю, якщо покажу, що можу слідувати вказівкам Тецуї і вдосконалюватися, я стану його власністю. Якби я був поганим, мій батько вбив би мене. Але я цього не знав.
Тієї ночі мама забрала мене та п’ять мільйонів доларів і втекла. І я думав, що це тому, що мій тато був поганим… пам’ятаєте, я щойно бачив, як він розірвав людину на шматки, мені не спадало на думку, що може бути інша причина, чому ми тікаємо. І вона ніколи не розповідала мені про Моріям, ні про що інше, і ми тікали. Мій батько гнався за нами, і щоразу, коли він сидів у в’язниці, його люди гналися за нами, і вона ніколи не казала мені, що це тому, що ми становили ризик для довбаної імперії Моріяма.
Потім вона померла, і я знову взявся за ексі. Я не повинен був грати, бо так Моріямам було б легше мене знайти — але, знову ж таки, мама мені про це не сказала. Я не знав, чому вона його так ненавиділа. Я просто знав, що мені подобався спорт. Я знову взявся за нього, бо її не було поруч, щоб сказати мені протилежне. Тим часом, ERC почали запитувати, чи справді Ріко був кращим за Кевіна. ERC поставив їх один проти одного. Кевін дозволив Ріко перемогти, а потім Ріко зламав йому руку, і тоді Кевін пішов.
Він пішов до Лисів. Тренер Ваймак був його батьком — Ваймак тоді ще не знав цього, — а Ендрю був єдиною людиною, достатньо страшною, щоб тримати Ріко на відстані.
А потім вони обидва з’явилися в моїй школі, щоб підписати контракт з Лисами. Я не хотів підписувати з ними контракт; Кевін міг мене впізнати. Але Ваймак завжди знає, що сказати. Я підписав. Я збирався втекти, як тільки стане надто небезпечно. Але в підсумку я не втік.
Ніл махає рукою і розплющує очі, дивлячись у стелю.
— Того року я наробив багато дурного лайна. Я дізнався, що Моріями — якудза, а потім послав Ріко до біса в прямому ефірі, а Ендрю сказав, що забезпечить мені безпеку, якщо я залишуся. Я дізнався, що Моріяма технічно володіють мною, і я подружився з Лисами, а потім Ріко погрожував нашкодити Ендрю, якщо я не піду в Евермор… де грали Ворони, тож я вдарив Ріко в обличчя і поїхав в Евермор.
Він намагався змусити мене підписати з ними контракт і сильно катував мене — ось цим, — каже Ніл, показуючи на шрам, не дивлячись вниз, ігноруючи Натаніеля, який просив його замовкнути, — і цим, і цим, і цим, і ще багато чим іншим, від чого не залишилися шрамами. Також був один тут, але він поверх іншого старого шраму. А потім у мене з’явилися стосунки, а потім мій батько вийшов з в’язниці, мене викрали і катували — моє обличчя, руки, і цей… мій дядько… мамин брат… прилетів з Англії, щоб застрелити мого батька в груди — дуже вчасно, насправді, — а потім він залишив мене там, ФБР забрало мене, а потім Ендрю забрав мене назад. А потім Кенґо помер, і Ічіро прийшов до мене і запитав, що сталося, і я щиро вибачився і сказав йому, що його брат був шматком лайна, а він сказав мені, що Кевін Дей, Жан Моро — Кевін Дей 2.0, і я винні йому 80% наших заробітків з ексі до кінця кар’єри, і якщо ми не зможемо заробити достатньо грошей, він уб’є нас і всіх, кого ми знали.
Ми перемогли Воронів, і Ічіро дозволив мені подивитися, як він стріляє в Ріко, а через пару місяців Ендрю погодився, що у нас були стосунки. Так чи інакше, я став професіоналом, і 80% кожної зарплати, яку я отримую, йде Ічіро через різні благодійні фонди та бізнес-холдинґи, а раз на рік я сплачую податки з бухгалтером Моріям, щоб переконатися, що я дотримуюся своєї частини угоди. Час від часу мені доводиться говорити з ними про щось інше — мені довелося попросити їх про тебе, щоб переконатися, що ти не будеш зобов’язана їм через те, що є моєю підопічною, і, до речі, щоб переконатися, що всі сертифікати та інше пройшли через них. Ми з Ендрю не зовсім ідеальні кандидати. Напевно, саме тому мені вдалося взяти Пейдж, — каже Ніл, дивлячись на Наталі. Її рот роззявлений. — Я не бачив Ічіро вже десять років. Він не дуже мною цікавиться, доки я плачу свої внески і тримаю язик за зубами. Що я і роблю.
Отже, на закінчення: ніхто з тих, кого знає Генрі Воррен, не страшніший за людей, яких знаю я, і його адвокати далеко не такі хороші, як адвокати Моріяма, які докладають усіх зусиль, щоб ми не потрапили до в’язниці, щоб ми могли продовжувати давати їм максимальну суму грошей. Чесно кажучи, я не знаю, чи будуть вони турбуватися про те, щоб Ендрю не потрапив до в’язниці, або надавати нам своїх адвокатів для нього, але я можу стверджувати, що це в їхніх інтересах. І якщо Генрі, сучара, Воррен хоче, щоб хтось побив мене, йому доведеться знайти когось, хто не знає, хто такі Моріями, хто я і хто такий Ендрю, і ця людина навряд чи буде здатна завдати мені якоїсь особливої шкоди. А якщо це станеться… — він опускає погляд, щоб подивитися на них, і опускає Ніла Джостена.
Натаніеля Веснінського він теж не витягує на поверхню. Він пам’ятає, що був утікачем. Він пам’ятає, як щодня одягав маску.
І він пам’ятає, що за маскою ховається ніщо — та мінлива істота, якою він був так довго, що кожні півроку відгукувався на інше ім’я, бачив у дзеркалі інше обличчя, брехав так багато, що забув, як казати правду. Він дозволяє цій мертвоті жити на своєму обличчі якусь мить, достатньо довгу, щоб Наталі впізнала це. — Якщо вони це зроблять, я буду жити.
— Це… — намагається вимовити Наталі. — Це занадто багато. Якого біса? Це дуже багато. Чорт забирай, — вона продовжує дивитися на його шрами, а потім відводить погляд, ніби хоче знати, але не може змусити себе подивитися.
— Які частини знають інші люди? — тихо запитує Пейдж.
— Вони знають, ким був мій батько, знають, що я був у бігах. Вони не знають про мої шрами… ну, вони знають щось. Я не маю звички носити макіяж. Або пов’язки на руках. Я носив деякий час, а потім мені це набридло, і я припинив, але я не хотів, не хотів вас лякати. Тож я почав знову. Але ніхто насправді не знає, звідки у мене шрами. Вони роблять припущення. Підходять близько. Але не знають. І не здогадуються, що у мене під сорочкою. Отже. Якісь думки?
— Я не думала… — Наталі махає на нього рукою, вказуючи на всю його ситуацію, і явно шукає спосіб змінити тему. — Як Ендрю пов’язаний з Моріямами? Це теж ціла справа?
— Я ніяк не пов’язаний, — відповідає Ендрю. — За винятком того, що я не думаю, що було якимось особливим секретом, що Ріко боявся мене. Крім того, я зламав Ріко руку перед його смертю. І я захистив Кевіна від них, а потім одружився з Нілом, тож я залучений до цього.
— Тож… — Наталі дивиться на Пейдж, одна рука махає сама собою, а потім повертається до Ніла. — То твоє обличчя… це не від Ендрю?
Думки Ніла зупиняються.
— Що?
— Твоє… — вона показує на його обличчя. — Ми думали, — каже вона, почувши звуки від сестри, — що це Ендрю зробив. І Пейдж теж так думала, якийсь час, але потім передумала.
— Ні, — відказує Ніл. — Ні, це не від Ендрю. Ендрю не зробить мені боляче. Ніколи. Він не скривдить мене. Навіть коли ми тренуємося, навіть якщо він кидає в усіх інших, ніколи в мене. Що? Чому ти так думаєш? Як давно ти так думаєш? Відтоді, як дві хвилини тому я вимив своє обличчя? — Ніл прокручує в голові думки, згадуючи занепокоєння Наталі, що Ендрю не кохає Ніла, дивний логічний стрибок від поїздки до Орегону на роботу до того, що він не хоче одружуватися з Нілом. Згадує жах Наталі, коли Ендрю вдарив Генрі Воррена всього кілька годин тому. Він дивиться на Ендрю і бачить, як по його обличчю розтікається невизначена емоція — Ендрю знає відповідь, але Наталі випереджає його.
— Тієї ночі, коли ти спіймав мене з ножем, — каже Наталі, і Ніл розуміє. Він був такий дурний. — Ти вийшов зі спальні. І ми зрозуміли, що ти, мабуть, був нафарбований, бо щоразу, коли ми бачили тебе перед тим.. у тебе був… о, зачекай, це що, той дивний пластир зі шрамом?
— Шрам від опіку, — неуважно відповідає Ніл. О, боже мій. Вони знають про це вже кілька днів.
— Ну, ми думали, що це дивна родима пляма, але я маю на увазі, що це шрами від ножа, — і через дві секунди Ендрю витягнув ніж. Це… — Наталі робить глибокий, тремтячий вдих. Вона не відчувала себе тут у безпеці. Вона зовсім не відчувала себе тут у безпеці. Господи. — А потім Пейдж сказала, що це не має сенсу, тому що насильники зазвичай не залишають постійних слідів на видних місцях, і вона сказала, що ви не були… вона сказала, що не відчула цього. І наполягала, що може залишитися тут із Ендрю, сама, і все буде добре, і що я можу бігати з тобою, і все буде добре, і я так і робила, і я…
Пейдж простягає руку і бере сестру за руку, і Наталі не плаче.
— Я подумала… я рада, що він не робить тобі боляче, — закінчує Наталі.
— Він би не став, — тихо відказує Ніл. — З ним я в безпеці. Ти з ним у безпеці, ви обидві. Нічого з цього, — Ніл махає рукою на свої шрами, — нічого з цього не від Ендрю і не через нього. Він уб’є людину, щоб убезпечити нас трьох, але він не заподіє нам шкоди. Ти розумієш?
— Так, — каже Наталі. Вона дивиться на Міньярда, майже вибачаючись, а потім знову на Ніла. — Чому ти такий щасливий?
Ніл здригається — холод від дверей просочується в його кістки. Він знову натягує сорочку і використовує цей момент для роздумів.
Це чомусь здається йому набагато важливішим, ніж історія його життя.
Вони хочуть бути щасливими. Вони хочуть знати, що щастя можливе.
Натаніель не має відповідей. Ніл майже впевнений, що у нього немає для цього чит-коду.
— Колись я думав, що моє майбутнє — це бігати з матір’ю, яка знущається з мене, доки я не помру, безіменний і самотній. А потім я знайшов групу людей, які підтримували мене, незважаючи ні на що, і стали моєю сім’єю. Людей, які дізналися, який багаж я тягну за собою, і які трималися за мене ще міцніше, ніж раніше. Я знайшов Ендрю. Я займаюся улюбленою справою, проводжу час з людьми, яких люблю, а потім повертаюся додому з коханим чоловіком, і, можливо, я проживу достатньо довго, щоб вийти на пенсію, а потім померти від старості. У мене немає причин бути нещасним.
— Тоді чому Ендрю нещасливий?
— Ендрю має більше лайна, через яке треба пройти. І він щасливий. Іноді.
— Ти не виглядаєш дуже щасливим, — кидає Наталі.
Ендрю знизує плечима.
— Я просто не дуже виразний.
— До того ж, як Ендрю може переживати більше, ніж… — Наталі показує жестом на тіло Ніла.
Ніл кладе руку на живіт, і він готовий заприсягтися, що відчуває свої шрами навіть крізь товсту сорочку.
— Різні обставини. Ніхто ніколи не казав мені, що я маю бути задоволений своїм життям. Ніхто ніколи не казав, що воно хороше, чи правильне, чи що я неправий щодо того, що відбувається. Хтось стріляв у мене і влучив, і я майже місяцями відмовлявся знімати бронежилет, за винятком тих випадків, коли мама змушувала мене… мені треба було прийняти душ, але вона ніколи не казала: « Ні, в тебе не стріляли ». Щоразу, коли мене наздоганяв батько, він не казав: « Ні, я не намагаюся тебе вбити ». Я ніколи не ставив під сумнів те, що відбувається, не сумнівався в собі, і ніхто ніколи мене не піддавав сумніву. Мій розум завжди належав мені. Тому більша частина моєї травми полягала в тому, що я спав зі зброєю під подушкою, і деякий час, прокидаючись, я йшов її шукати. Якщо мене будили, я хапався за неї, і її відсутність викликала у мене приплив адреналіну… але це не було чимось поганим, це була просто звичка. Або моя відмова показувати людям свої шрами — на деякий час, тому що це змусило б людей звернути на мене увагу і ставити запитання, і це виділило б мене, а це було загрозою для мого життя. Зараз я просто не хочу мати з цим справу. Більшість моїх проблем були пов’язані з тим, що інші люди ніколи не замислювалися про те, що для мене було необхідним для виживання — доки це не було не так. Тоді як для Ендрю — я маю на увазі… Пейдж, скільком людям ти розповіла? Коли… — його горло стиснуло. Він навіть не може вимовити це.
— Наша прийомна мама, — тихо каже вона, відпускаючи руку Наталі. — Вона мені не повірила.
Ніл махає рукою.
— Важче пережити лайно у власній голові, ніж пережити біль, який ти відчула.
Пейдж киває. Вона дивиться на Ендрю і киває. Той зітхає. Він знімає нарукавники.
Ніл відчуває дивне бажання стати перед ним, затулити його від їхнього погляду. І знову одягнути пов’язки.
Ендрю повертає руки, щоб показати їм внутрішню сторону зап’ясть.
— Це з тих часів, коли я намагався бути щасливим, — каже він, голос рівний, відсторонений, апатичний, з усіх сил намагаючись бути мертвим. — Кас збиралася всиновити мене, якби я захотів. Бути моєю мамою. Відправила б мене до коледжу. Її син регулярно ґвалтував мене, але я хотів, щоб вона була моєю мамою. А потім ми всі дізналися, що у мене є брат. І Дрейк хотів, щоб Аарон приїхав до нас в гості. Тож я сказав Аарону, щоб він пішов до біса і більше ніколи зі мною не зв’язувався, а потім я сам потрапив до колонії, — він знову натягує нарукавники, пальці смикаються.
— Що з ним сталося? З Дрейком? — запитує Пейдж.
— Він мертвий.
— Принаймні, принаймні, він пішов, так? Це допоможе? Знати, що він пішов? І ти в безпеці?
Ендрю дивиться на неї.
— Допомагає. Але він був не єдиним.
Пейдж відкриває рота, а за хвилину каже:
— Трент. Трент Франклін.
Ендрю нахиляє голову. Визнання. Одна травма за іншу — обмін.
— Хтось ще?
Вона хитає головою.
Ендрю дивиться на Ніла.
Ніл витримує його погляд, зберігаючи власне обличчя порожнім. Ні жаху. Ні жалю. Поверхня, за яку Ендрю може зачепитися.
— Не думаю, що я можу щось зробити, — каже він. — Хіба що ти хочеш висунути звинувачення? — запитує він, дивлячись на Пейдж.
Вона хитає головою.
— Я не можу.. розповісти.
— Ти ж знаєш, що висунення звинувачень у зґвалтуванні — це не донос, так?
— Це не те, що я кажу, — відповідає вона, розчарована. — Я не можу… щоразу, коли я думаю про це, я просто.. — вона сплескує рукою.
— Гаразд, — каже Ніл. — Все гаразд. Все, що тобі потрібно. Ми що-небудь придумаємо. Я що-небудь вигадаю.
Вона робить глибокий вдих, який виглядає дуже болісним.
— Мені потрібно зробити домашнє завдання.
Ніл пирхає. Вона дивиться на нього, здивовано.
— О, ти серйозно? — запитує Джостен.
Вони з Наталі обмінюються розгубленими поглядами.
— Так?
— Тобі.. тобі ніколи не доведеться повертатися. Я не жартував, коли казав, що ти більше ніколи не побачиш того хлопця. Ми витягнемо тебе. Ми можемо віддати тебе в державну школу, або в іншу приватну школу, або, якщо хочеш, ми можемо навчати тебе вдома. Я не знаю, наскільки нам це вдасться, ми не вчителі. Але ти розумна, ми могли б це зробити. Ми могли б найняти персональних репетиторів, якщо так буде краще. Тобі ніколи не доведеться туди повертатися.
Наталі та Пейдж виглядають смертельно ображеними.
— Він не може перемогти, — розлючено мовить Наталі. — Ми не збираємося просто так піти, тому що цей довбаний придурок Джастін вирішив спробувати свої сили.
— Ти… — Ніл дивиться на Ендрю, шукаючи допомоги. — Ти сказала, що люди там злі. Ти не маєш залишатися там, де люди не можуть зібратися з думками, щоб перестати бути довбнями.
— Також не треба проходити через пекло, щоб довести, що ти можеш, — продовжує Ендрю. — Ми знаємо. Знаємо, що ви можете впоратися з цим. Ми говоримо, що для цього немає причин, і ти не мусиш цього робити.
Дівчата витягують себе на повен зріст.
— Ми не збираємося тікати, — хльостко каже Пейдж. — Ми будемо перемагати.
— Перемогти що ? — запитує Ніл. — Школу?
— Так, — відповідає Наталі, ніби це очевидно. — Ти допоможеш нам із домашнім завданням чи ні?
Ніл протирає очі.
— Звісно, допоможу. Будь ласка , пообіцяй мені, що якщо ви захочете залишити школу, то скажете нам. Ми витягнемо вас з цієї сраки швидше, ніж ви закінчите довбане речення.
— Ми скажемо, — відказує Пейдж. — Але ми нікуди не підемо.
— Якщо цей хлопець спробує підняти на вас руку, або наблизиться до вас, розбий йому ніс іще раз, — говорить Ніл. — Не хвилюйся про наслідки. Я з ними розберуся.
Пейдж усміхається.
— Гаразд.
— Великий палець зовні кулака.
— Ага.
— Цілься в м’які місця, якщо вдариш кудись сильно, то, швидше за все, не зламаєш собі кісточки.
— Носи не м’які.
— Ні, але їх легко зламати, і вони дуже кровоточать, і носи не заживають як слід.
— Ти багато про це знаєш.
— Мій друг навчив мене боксувати.
— Корисно, — саркастично мовить Наталі.
Ніл знизує плечима.
— Я вже знав, як користуватися пістолетом, і не хотів вчитися користуватися ножем. Занадто близько до дому, — можливо, йому варто це переосмислити. Ніж може бути корисним.
Але, боже, він бачить, як його батько тримає ножі, бачить, як… Він бачить руку Ендрю, обхоплену руків’ям ножа; пальці Ендрю, що крутять ножа.
— Домашнє завдання, — каже він, і вони вчотирьох прямують на кухню. — Боже, не можу повірити, що я цілий тиждень витрачав зусилля на макіяж…
— Це, до речі, було дуже смішно, — незворушно говорить Ендрю.
— Ні, це була така марна трата часу, я так хвилювався через це…
— Ну, це не смішно, — дозволяє Ендрю, беручи Ніла за руку, — але це істерично. Іронічно. Господи.
— Буде смішно через кілька днів, — вирішує Ніл. — Але, трясця, ви могли б щось сказати, — звертається він простодушно.
— Ми думали, — виправляється Наталі, коли Пейдж піднімає брову, — я думала, що вони від Ендрю, я боялася, що якщо я скажу, що ми знаємо про них, Ендрю зробить тобі боляче або нам, або ти злякаєшся і проженеш нас геть, а ти, здається, не хотів, щоб ми про них знали, тому ми просто тримали це при собі.
Ніл зробив таку жахливу роботу, щоб убезпечити своїх дітей.
— Він не зробить цього. Він би не став.
Чоловік не питає, чому Наталі так відчайдушно хотіла залишитися тут, якщо вона так боялася Ендрю. Міньярд був готовий ризикнути Дрейком, щоб залишитися з Кас.
І якщо Пейдж так наполягала на тому, щоб ризикнути і залишитися вдома з Ендрю — Ніл навіть не помітив, що Наталі була налякана, під всім цим гнівом. Він так погано виконував роль батька. Дбати про своїх дітей.
Дівчата виконують домашнє завдання.
Ножі — це не для Ніла. Вони для Натаніеля, та й то не зовсім. Насправді, це справа Натана.
І Ендрю теж.
Ніл дивиться на нарукавники Міньярда і знає їхню звичну вагу, відчуває, які вони важкі, щоразу, коли він знімає їх з рук Ендрю.
Він допомагає Наталі та Пейдж з німецькою.
Він не вміє поводитися з ножами.
Йому, можливо, варто було б знову навчитися користуватись ними.
Але він не такий. Просто не такий. Для Ендрю та Рене це нормально. Вони ніколи не знали Натана. Але Натаніель знав Натана, і Ніл знає Натаніеля, і Ніл більше ніколи не зможе стати тією людиною. Натаніель Веснінский мертвий.
Але…
Але.
Але він бачить Ендрю, який притискає Генрі Воррена одним коліном і стримує Маріанну Пагано ножем, а Ніл залишився ні з чим.
Він допомагає дітям з математикою.
Ендрю допомагає їм з англійською.
Вони готують вечерю, поки Наталі та Пейдж займаються історією, і вони вечеряють, а потім допомагають дівчатам із природничими науками. Вони дивляться фільм, який Ніл не може дивитися, а потім дивляться «Братів Проперті», поки не настає час спати, і тоді вони всі йдуть нагору.
Ніл ховає свою косметику в шухляду. Йому більше не треба її використовувати. Вже тиждень. Він тиждень користувався цим лайном без потреби. Господи.
Він сповзає в ліжко, але не може лягти. Він занадто…
Це був довгий день.
Двоє дітей, можливо, в п’ятдесяти футах від нього, і він хоче - повинен - захистити їх.
Він думає про Ендрю, здатного впоратися з дорослими чоловіками. Ніл інакший. Він вміє боксувати, він швидкий і, безумовно, сильний, але статура Ендрю дозволяє йому стояти на одному місці і не рухатися. Найкраще, що може зробити Натаніель — це дати себе вдарити і залишатися притомним якомога довше.
Можливо, йому варто отримати ліцензію на зброю. Насправді він не хоче отримувати її. Зброя дуже небезпечна. Отримати ліцензію означає повідомити небезпечним людям, що у нього є зброя — Моріямам і ФБР, якщо бути точним. А зброя не особливо корисна, якщо не вживати заходів безпеки. Він уявляє, як Наталі та Пейдж сплять із зарядженими пістолетами під подушками, і не може повірити, що мати дозволила йому це зробити. Заряджені рушниці! Прямо біля їхніх голів! В жодному разі. Ніколи.
Ножі дуже практичні.
Не проти пістолета… але навіть пістолети не особливо корисні проти пістолетів. Але Ніл знав, як користуватися ножем, колись, і навіть зараз, в останньому випадку, він, напевно, міг би вбити, зняти шкуру і розрізати кролика. Вечеря. Готово. Але не дуже корисно проти загрози, якщо тільки ця загроза не вегетаріанець.
Він повертається до Ендрю.
Ендрю виглядає стурбованим, між його бровами з’явилася складка, і Ніл сподівається, що ця тривога не про нього. Міньярд вагається, але простягає руки.
Ніл ніколи не звикне до цієї довіри. Він знімає з Ендрю нарукавники.
Він знає вагу пов’язок і вагу ножів, і після трьох років роботи з ножами в пов’язках може майже розрізнити ножі за вагою. Він витягує один з ножів з чохла. Він легко ковзає в руку Ніла… м’язова пам’ять, навіть через роки. Тримати ніж для метання — це не те саме, що тримати звичайний ніж для шинкування чи нарізання овочів, але він знає, як його тримати. Він сидить, що незручно, але знає, як його тримати. Його рука тепер взаємозамінна з рукою батька…
Він піднімає руку догори і бачить свої шрами, і ні, ні, це не так.
Він стискає щелепу. Хіба не достатньо часу минуло? Хіба десяти років не достатньо? Скільки ще часу Натан буде висіти в голові Ніла, займаючи місце? Як довго він буде приймати за нього рішення?
Ніл дивиться на дошку для дартсу і кидає ніж.
Це паскудний кидок.
Ніл дістає ніж з іншої пов’язки і кидає його.
Цей кидок теж невдалий.
Ендрю замінює тепер уже порожні пов’язки третім ножем, і цей кидок теж жахливий.
Ніл гарчить, підхоплюється з ліжка, висмикуючи ножі з мішені для дартсу. Він не може кидати з ліжка. Це не ідеальна позиція.
Зосередься на тому, куди ти хочеш влучити .
Голос Лоли в його голові, іскра страху, але Натаніель не турбується про це, йому байдуже. Вона має рацію.
Натаніель кидає ніж, але він не влучає в ціль. О, дитя, цього недостатньо. Зовсім не влучив! Ще один ніж. Не по центру. Ні, він вже не дитина… кидає ще один. Ще ближче. Лола схвалює. Ще один. Ще ближче.
Вона сміється з нього — чому він не може потрапити в центр? Все ще недостатньо добре, Молодший . Ще раз.
Він хитає головою. Згадує, як був замкнений у багажнику, як Лола гойдалася на ньому стегнами, і йому хочеться блювати, хочеться вдарити її ліктем в обличчя. Ще раз. Його передпліччя палають… ні, не палають, просто здається, що це так. Ні, не горять. Він просто пам’ятає, що вони горять. Ще раз. Вона мертва. Ще один. Але ось вона, поправляє його форму. Натаніель ненавидить її, але вона має рацію, і він поправляє свою форму, і кидає ще один, але вона більше не сміється.
Він кидає дев’ятий ніж.
Він влучає точно в центр, оточений невдачами, і Натаніель всміхається.
Він тягнеться за наступним, але нічого не отримує. Нічого? Лише дев’ять ножів? Хто має дев’ять ножів?
Ніхто. Раніше було десять, але у Наталі є десятий.
Ендрю бере його за руку, і Натаніель обертається, щоб подивитися на нього.
Ендрю хвилюється. До глибини душі, він хвилюється.
Натаніелю не подобається, коли Міньярд хвилюється, і його усмішка зникає.
Ендрю торкається щоки Джостена.
— Якось Рене розповіла мені історію, — каже Ніл. — Про чоловіка, який вдерся до її гуртожитку і вкрав її ножі. Він сказав, що якби їй не було соромно, вона б не стала їх ховати.
— Я думав, ти хотів, щоб Натаніель помер?
Ніл наспівує і дивиться на дошку для дартсу.
Натаніеля не існує.
Натаніель живий і здоровий, і той факт, що зараз він носить інше ім’я, нічого не змінює.
— Думаю, це не має значення, — відказує Ніл. Він думає про сокиру, яка розрубує змію. Коли дві половинки розділяються, чи стають вони двома різними істотами? — Я — це я.
— Тоді перестань бути кимось іншим.
Ніл дуже хоче заперечити.. адже він не є кимось іншим, хіба не це він щойно сказав? Але, з іншого боку, можливо, так і є. Більшість людей, він майже впевнений, не міняють імена в думках. Він опускає своє чоло до чола Ендрю.
— Мені шкода.
— Не вибачайся. Будь Нілом.
— Ніл Джостен не може жити, якщо Натаніель Веснінский мертвий.
— Я думав, що все навпаки?
— Я думаю, що, можливо, я був повним лайна.
Ендрю обережно хапає Ніла за волосся і тягне його голову вгору, щоб мати змогу подивитися йому в очі.
— Не йди туди, куди я не можу піти за тобою, — каже він грубим голосом.
Ніл обхоплює руками обличчя Ендрю. Там безпечно.
— Ніколи.
— Я серйозно. Я обіцяв бути поруч з тобою, чи не так? Не йди туди, куди я не можу піти. Я не можу порушувати обіцянки.
Ніл бачить це в напруженні щелепи Ендрю, чує це в наждаку його голосу.
— Я не буду. Обіцяю, — він притискає чоло Ендрю для поцілунка. — Я тут. Я твій, — він притискає своє чоло до чола Ендрю.
Тоді… ну, як? Що означає бути Натаніелем і Нілом? Як він повертає Натаніеля назад і відкидає його в минуле, де йому й місце? Чи може Ніл використовувати Натаніеля як інструмент… але це редуктивно, як він може перетворити все своє минуле на інструмент? Засвоєні уроки можуть бути інструментами для використання і повторного використання, але він сам не є інструментом. У цьому вся суть. Він вдихає, і Натаніель там, він досі там.
Натаніель — це страх і порожня мертвість, і це нормально. Ніл відходить від нього. Рука Ендрю на волоссі Ніла, інша рука Ендрю на руці Ніла, і Натаніель у безпеці, він може дихати. Ніл робить рух, щоб притулитися губами до щоки Ендрю, але відступає назад. Не відпускає руку Ендрю. Тягне його за собою через кімнату, щоб витягнути ніж з дошки для дартсу, а потім назад, на середину кімнати. Він тримає Міньярда за руку, а голос Лоли лунає в його голові; вони з двох різних місць у його житті, з двох абсолютно різних місць. Її поради хороші… звісно, так і є; Натан не міг би обрати кращого вчителя для свого сина — Ніл не витримує, ненавидить її, трясе головою, намагаючись прогнати спогад про її рот на своїх опіках, спогад про її голос у своєму вусі.
— Виправ мене, — каже Ніл.
— Я не вчитель.
— Мене не треба вчити. Виправ мене.
Ендрю тягне обличчя Ніла до себе, дивлячись йому в очі.
— Що тобі потрібно? Тут нема чого виправляти.
— Тоді я зроблю це неправильно.
— Що тобі потрібно? — повторює Ендрю.
Ніл перевертає ніж у пальцях, пригадуючи його запах.
— Дим від цигарок колись пахнув, як моя мама; тепер він нагадує мені про тебе. Віскі колись пахло тим, що мені накладали шви, а тепер воно пахне тобою. Тримаючи ножі — я чую її. І вона має рацію. Вона була хорошим вчителем. Вона знала, що робила і як це робити.
— Хто?
— Лола.
Рука Ендрю смикається біля обличчя Ніла.
— Вона була гарною вчителькою, — твердо каже він.
— Ну, вона не була милою, але завжди мала рацію. Мені не потрібно, щоб ти мене вчив. Я вже знаю, що я роблю.
— Знаєш, — він не звучить щасливим від цього. — Я думав, ти не любиш ножі.
Ніл знизує плечима.
— На те була причина. Але я був сином М’ясника — Натаніель був сином М’ясника, у них є щось спільне — я не втік, поки не навчився ними користуватися. Але вони більше не його. Він не може залишити їх собі. А ти можеш. Це твої ножі. Я спостерігаю за тобою з ними вже десять років. Дивитися на них легко. Тримати їх легко. Я просто…
Жахлива думка вразила його.
— Що? — запитує Ендрю. Порожнеча. Паніка, так близько до поверхні.
Ніл дихає.
— Чи зможеш ти коли-небудь покохати Натаніеля? — “Хто такий Натаніель? Що таке Натаніель?” — Ніл не може продовжувати відступати, не може продовжувати тікати від самого себе. Хіба не в цьому суть? Ніл мусить бути Натаніелем, інакше він ніколи не буде вільним.
Ендрю застиг.
— Я не думаю, що зможу не бути ним, —мовить Ніл, паніка вже зовсім близько до поверхні. — Я витратив роки, намагаючись поховати його, і це не спрацювало, він тут, він тут зараз, він був тут цілий день, і я не думаю, що зможу сховати його назад в коробку. Натаніель — це той, ким я дуже сильно намагався не бути, — і він намагається, він дуже сильно намагається з’ясувати, хто такий Натаніель, але Ніл не може — він не може дозволити Натаніелю повернутися, якщо це відштовхне Ендрю, але він не може і не впустити Натаніеля, а Ніл навіть не знає, хто такий Натаніель. Що відрізняє Ніла від Натаніеля?
Ендрю занурює пальці в волосся на потилиці Ніла.
— Будь тим, хто ти є, — відказує він, — і я буду кохати тебе.
Ніл дихає, і притискається до Ендрю, і рахує швидке тріпотіння пульсу Ендрю.
Будь тим, хто ти є. Хто він? Хто такий Натаніель?
Наляканий — але всі, кого він боїться, мертві, нагадує собі Ніл. Лола, Натан і Мері — всі мертві, і ФБР — це щось на кшталт друзів, і Натаніель знає це, і йому більше не треба боятися, бо Ніл не боїться. Маленький.
Але Ніл знає, як бути великим, знає, як носити одяг, який підходить, знає, як дивитися людям в очі і стояти прямо, і немає жодної причини, чому Натаніель не може робити те ж саме, адже хіба Нілу не доводилося боротися з Натаніелем за кожен дюйм хребта, який він відростив?
Чому Натаніель повинен наполягати на тому, щоб триматися за цей жах? І Натаніелю боляче — але Нілу вже не боляче, і Ніл позбувся багатьох людей і речей, які завдавали Натаніелю болю. Натаніель — утікач. Але Ніл не був таким вже дуже давно. І Натаніель повертається — він теж більше не тікає.
І якщо Натаніель більше не мусить бути ніким із цих істот, то що заважає йому бути Нілом?
Ніл кліпає, і немає ніякої різниці між Натаніелем і Нілом. Існує така ж різниця, яка існує між Нілом сьогодні і Нілом п’ять років тому — одна людина, все ще та сама людина, на одному шляху. І у нього немає причин боятися самого себе або людини, яка сидить у нього в потилиці. І немає жодної причини вдавати, що ця людина є кимось іншим. Чому він повинен боятися самого себе в дитинстві?
Паніка Ніла зникає. Раптом це здається таким простим. Як він взагалі міг спробувати вбити себе? Його інстинкт виживання мав би бути занадто сильним для цього, мав би пересилити бажання бачити Натаніеля мертвим. Звичайно, він не думав про нього як про себе, не зовсім. Це було грубо з його боку. Але тепер він зрозумів. Він розуміє, і більше не має жодних проблем із самим собою.
Ніл цілує Ендрю в щоку, перевертає ніж у своїй руці, повертається обличчям до дошки для дартсу і кидає ніж, все ще тримаючи Ендрю за руку, а ніж приземляється точно в центрі.
Джостен дивиться на Міньярда, але Ендрю дивиться на ніж.
— Скільки ти тренувався? — запитує той.
— Майже все дитинство, — Ніл думає про це, стикається з цим, стикається з усією силою двадцятирічної дистанції та досконалої безпеки. Це не якась окрема річ. Якщо не думати про це, це не станеться з кимось іншим. Це все сталося з ним — і це не має значення, тому що він вже зробив роботу, щоб втекти від цього, побудувати життя без цього. Тут немає чого боятися.
— Я ненавиджу це, — мовить Ендрю. Але він йде з Нілом назад до дошки для дартсу, витягує всі ножі, з деякими труднощами несе їх назад… вони все ще тримаються за руки.
Ендрю забирає ножі в Ніла, кладе їх між пальцями вільної руки. Він пропонує їх.
Ніл бере один.
Лола не була тихою людиною.
Але вона мертва, а Ніл ні. Тож вона може мати рацію. Та вона все ще лишається мертвою.
Ніл б’є в самісінький центр.
Один зверху, один знизу, один зліва, один справа. Він усміхається, але це нормально. У дитинстві Ніл не мав можливості бути щасливим. Ніл замислюється на секунду, а потім повторює — кардинальні напрямки, друге кільце.
Ендрю тягне — але не до мішені. Він тягне Ніла до свого столу, відкриває шухляду і дістає наклейки — золоті зірочки. Дивлячись на них, Ніл невиразно пригадує, що купив їх заради жарту, але вже не пам’ятає, що це був за жарт. Однієї зірочки не вистачає, і він пам’ятає, що начепив її на ніс Ендрю.
Він йде з Міньярдом до дошки для дартсу, і той опускає руку, витягуючи ножі і передаючи їх Нілу один за одним. А потім він кладе на дошку дев’ять маленьких золотих наклейок, розкиданих навколо.
Вони з Нілом розвертаються і йдуть назад через кімнату.
Ендрю зупиняється посередині, там, де вони щойно стояли. Ніл іде далі.
Якщо Ендрю хоче його перевірити, Ніл може трохи похизуватися.
Джостен усміхається.
Однією п’ятою впирається в дальню стіну, Ніл дивиться на Ендрю, а потім кидає ножі.
Швидкість — дивне поняття в бою.
Бійцю не потрібно бути швидким, йому просто потрібно встигнути вчасно. Передбачити ритм супротивника і випередити його набагато важливіше, ніж бути швидким.
Але Нілу завжди подобалося бути швидким.
Але в першу чергу, точним. Звісно. Метання ножів на максимальній швидкості не вражає, якщо вони не влучають у ціль. І плавно; ривкові рухи завжди занадто повільні, за визначенням.
Але - швидкість.
Це займає секунди.
Ендрю дивиться на дошку для дартсу.
Ніл підходить до нього, щоб краще бачити результати.
Кожна зірочка. Точно в центр.
Ендрю дивиться на Ніла.
— Ти виглядаєш дуже гордим собою.
Ніл знизує плечима. Він почувається дуже задоволеним.
— Не був упевнений, чи все ще вмію це.
Ендрю наспівує.
Ніл дивиться на нього.
Штовхає його, ліктем у бік. Знову штовхає.
Ендрю дивиться на Ніла.
— Досить вражаюче, правда? — Ніл не впевнений, який вираз у нього на обличчі. Але це точно не посмішка Натаніеля.
Незважаючи на це, йому там комфортно.
— Ти можеш влучити в рухому мішень? — запитує Ендрю.
Ніл знизує плечима.
— Напевно. Це було давно. Чесно кажучи, я не знаю, наскільки мені хотілося б це перевірити.
— Чому ні?
— Я не хочу вбивати білок.
— Я не казав « живу ». Я сказав « рухому ».
— Як я і казав. Напевно. У всякому разі, раніше я міг, але навіть тоді у мене не дуже добре виходило. Коли справа доходила до рухомих мішеней, я краще стріляв з пістолета. Більше практики.
— Ти збираєшся почати отримувати задоволення, вбиваючи істот?
— Навряд.
— Чому?
— Ніколи не подобалось.
Ендрю вчепився пальцем у комір Ніла.
— Чого ще можна очікувати від Нового Ніла ?
— Менше особистісних криз, — відповідає парубок.
Ендрю кидає на нього погляд .
— Мабуть, небагато, — продовжує Ніл, трохи здивований тим, що це правда. — Все, що я ненавидів найбільше, було тим, що дав мені батько, а цього не так вже й багато. Моя усмішка. Мій сміх. Я виріс з потреби тікати. Якщо я повертаюся до ножів, то не так вже й багато залишилося. Параноя? — Ніл не відчуває потреби позбуватися своєї параної. Вона добре служила йому і в дитинстві, і в підлітковому віці, і в коледжі, і в дорослому житті — він зберігає її.
— І що спонукало до цього?
Ніл махає рукою.
— Я не можу вічно тримати батька в голові. Я не можу, не можу ризикувати собою і чекати, що шматки мене вискочать звідти в невідповідний момент. І він не зрозуміє… хіба я недостатньо довго тікав? Чому я маю тікати від самого себе?
Ендрю усміхається.
Іноді Ендрю усміхається. Раніше він був холодним і жорстким, майже непробивним. Емоції не затримувались на його обличчі. За останні кілька років все змінювалося — потроху, часто в темряві, поки не потеплішало на півградуса і не розм’якло від мерзлої землі до бетону. Рік тому воно потеплішало ще більше, почало проявлятися частіше. Ніл не бачив його вже два місяці, але перед тим він пожартував, одного разу, в один з моментів його життя, якими він до біса пишається, від сміху в Ендрю з носа потекла газована вода.
На обличчі Ендрю зараз люта усмішка.
— Добре.
Ніл задихається від сміху.
— Добре.
Ендрю притягує Ніла до себе для поцілунку.
Коли Ніл відсторонюється, усмішка Ендрю зникає, але він все ще виглядає задоволеним.
Вони витягають ножі з дошки для дартсу. Ендрю пропонує один з них Нілу, але той хитає головою.
— Не кидай. Ми закінчили на сьогодні. Просто треба мати при собі.
Ніл знову хитає головою.
— Не дуже корисно вміти кидатися ножами, якщо у тебе їх немає, — відказує Ендрю.
Ніл знизує плечима.
— Якщо ти все одно весь час зі мною, мені не потрібно їх носити, чи не так?
Ендрю, здається, не має жодних заперечень.
Він кладе ножі в тумбочку і перевертається, щоб втягнути Ніла у поцілунок.