Наступний день здається іншим всесвітом.
— Як це — грати в ексі? Дуже жорстоко? — запитує Пейдж за три секунди після того, як побачила, як Ніл та Ендрю спускаються сходами. Вона виглядає не зовсім ясноокою та пухнастою, але майже розслабленою. Виспаною, можливо.
— Залежить від того, проти кого я граю, — відповідає Ніл, роблячи все можливе, щоб виглядати так, ніби це саме та дитина, яку він зустрів в аеропорту кілька днів тому. — Деякі команди грубіші за інші. Але синці є майже завжди.
— На якій позиції ти граєш?
Ніл та Ендрю обмінюються поглядами. Дівчата досі не заґуґлили їх. Що ж, можливо, вони просто не усвідомлюють, як багато можна знайти .
— Я нападник. Ендрю — воротар.
— Нападників часто б’ють, чи не так?
— Так, — каже Ендрю. — А Ніл любить бути в центрі подій.
— Не дуже , — заперечує Ніл. — Я намагаюся тебе не турбувати.
— Ти завжди мене турбуєш.
— Я не лізу в бійки, — говорить Ніл Пейдж. — Але іноді бійки приходять до мене, або моя ціль б’є мене, або…
— Або, — продовжує Ендрю, — ти кажеш хлопцеві, що він придурок без друзів, а він намагається зламати тобі носа.
— Або так, — зізнається Ніл.
— Тобі краще, Ендрю? — запитує Пейдж.
— Так, — відповідає він.
— А що сталося? Я чула, як Ніл сказав, що він сказав твоїй команді, що ти захворів.
— Ти це чула. З пральні.
— Ну добре, ні, з-за дверей.
Ендрю стріляє в неї поглядом, але вона виглядає напрочуд нерозкаяною. Наталі виглядає так, ніби вона за тридцять секунд до повного зриву.
— Підслуховувати — це поганий тон, — каже Ендрю.
Пейдж знизує плечима. Вона, мабуть, щиро вірить у цю обіцянку безпеки. Наталі, мабуть, зовсім не вірить.
— За словами мого психотерапевта, — каже Ендрю, — коли ви переживаєте травму, ваш мозок робить те, що має зробити, щоб допомогти вам пройти через неї і відійти від неї. Він не переробляє те, що відбувається, бо спроба переробити травматичну подію завадить вам втекти в безпечне місце. А потім, іноді через роки, коли ви вже в безпеці, ваш мозок усвідомлює, що ця подія мала травмуючі наслідки. І тоді це вражає вас. І це те, що мій мозок робив останні пару років. Усвідомлює, що ці події були жахливими, і обробляє їх, в результаті чого я лежу в ліжку, іноді днями в одному положенні.
— Чи станеться це зі мною? — запитує Пейдж. — Чи станеться це з Наталі?
Ніл відчайдушно хоче зачинити всі двері і замкнути Пейдж і Наталі в безпечній кімнаті.
— Я можу познайомити вас зі своїм психотерапевтом, якщо хочете, — каже Ендрю.
— Це не відповідь, — відказує Наталі.
— Ні. Не вона.
— Чому ти не відповідаєш на запитання?
— Я не психолог. Я не знаю.
— якщо так працює травма, то це станеться і з нами.
Ендрю показує на Ніла.
— Чому у тебе не буває зривів?
Ніл знизує плечима.
— Через що?
Ендрю простягає руку і кладе палець на рівний опік на щоці Ніла. Він влучає в ціль, незважаючи на макіяж, яким Ніл намагається приховати шрам.
— Так, звичайно, але у мене був зрив, — резонно відповідає Ніл.
Ендрю махає рукою, ніби кажучи: “бачиш”?
— У тебе є психотерапевт? — запитує Пейдж у Ніла.
— Ні.
— Чому ні?
Ніл знизує плечима.
— Якийсь час це було принципово, а зараз — за звичкою. Я не розмовляю з психотерапевтами.
— Чому?
— Так, Ніл, — каже Ендрю. — Чому?
— Це не має сенсу. Що вона зробить? Скаже, що у мене проблеми? Я знаю. Скаже, які саме? Я знаю, які. Скаже, як їх виправити? Для цього мені потрібні інші батьки.
— Терапія полягає не в цьому, — відказує Ендрю. Це стара суперечка. За останні кілька років вони сварилися вже кілька разів. — Терапія — це коли ти не знаєш, чому у тебе стався напад паніки два дні тому через те, що сталося п’ятнадцять років тому, а потім ти йдеш до Бі, і вона розповідає тобі, чому , а після допомагає розібратися, як з цим впоратися .
— У мене немає панічних атак. Майже.
Ендрю просто дивиться на нього.
— Більше немає.
Продовжує дивитися.
— Ми говорили про витріщання.
— Ви, хлопці, познайомилися через ексі? — запитує Пейдж.
— Так, ми були в одній команді в університеті.
— Це було кохання з першого погляду?
— У мене від нього перехопило подих. Якщо ти не їстимеш, то запізнишся на автобус.
Це спрацьовує; Пейдж їсть, майже не пережовуючи, і випереджає Наталі до раковини, а потім за двері.
— Я думав, ти хочеш, щоб вони більше говорили, — каже Ендрю.
— Самовдоволення тобі не личить.
— Вибач, але я все ще почуваюся самовдоволеною після того, як ти сказав, що у тебе перехопило подих. Так чи ні?
— Так.
Поцілунок з Ендрю вперше за кілька днів — це все одно, що випити кави вперше за чотири тижні — Ніл майже забув, як вона змушує його серце калатати.
Ендрю відсторонюється:
— Готовий?
Ніл слідом за ним сідає в машину.
Тренування проходить швидше, ніж зазвичай; всі настільки радіють, що Ендрю живий, що роблять тренування веселішим — і ось вони заїжджають на під’їзну доріжку.
Ніл телефонує Пейдж.
— Алло?
— Народ, ви не хочете вийти? Нам треба полагодити наші замки, і таким чином ви зможете вирішити, який замок ви хочете на своїх дверях.
— О, ми зможемо його вибрати?
— Не бачу причин, чому ні.
— Ми будемо за хвилину.
Вона кладе слухавку, і через дві хвилини вони з Наталі виходять через парадні двері. Пейдж чекає, поки Наталі зачинить за собою двері.
— Це якось дивно, — бурмоче Ендрю. — Батьки повинні були б прожити чотирнадцять років, перш ніж змиритися з тим, що у них є дві майже дорослі доньки—близнючки.
— Технічно у нас немає доньок, — нагадує йому Ніл, коли Пейдж і Наталі спускаються стежкою. — Ми їх виховуємо.
Ендрю нахиляє голову, щоб подивитися на Ніла, коли Пейдж відчиняє двері, а Наталі обходить, щоб зайти з іншого боку.
— Але я знаю, що ти маєш на увазі, — каже Ніл.
— Про що? — запитує Пейдж.
— Не хвилюйся про це. Як справи в школі?
— Школа. Якою мовою ти розмовляв, коли забрав нас? Чому ти не розмовляєш нею відтоді?
— Чеською, — відповідає Ніл. — Ми вирішили, коли проходили процес сертифікації, що не повинні розмовляти при вас мовою, якої ви не знаєте. Це виглядає грубо. Першого дня мені здавалося більш грубим говорити те, що я говорю, перед вами, тому я розмовляв чеською.
— І що ти говорив?
— Він сказав, що не знає, як зробити так, щоб ви почувалися в безпеці , — розповідає Ендрю. — А потім, коли він ставив твою сумку в машину, то нагадав мені, як я вперше забрав його з аеропорту, коли він приїхав до університету. Я попросив його покласти сумку в багажник. Ніл тоді прикидався тихим і ненав’язливим, не сперечався, але не був цьому радий. Він не хотів, щоб тобі довелося мати справу з тим самим.
— У тебе гарна пам’ять, — каже Наталі. — До речі, про пам’ять. Як ти дізнався, що я взяла ніж?
Дивна асоціація, думає Ніл, але він не збирається цього казати, як і Ендрю, який, вочевидь, каже:
— Ніл сказав мені.
— Ти знав? — запитує вона, повертаючись до Ніла.
— Ніж мав бути в посудомийній машині. Але він не був там. Його не було у відділенні для ножів. Ніхто з нас не поклав би його в шухляду для посуду, але я все одно перевірив, і його там теж не було. І я вже казав тобі, як легко було б щось узяти. Мене більше цікавить питання, чому ти взяла ніж, який у нас лише один — треба було взяти ніж для стейка, яких у нас повно.
— Чому ти не розсердився? Чому не попросив його повернути?
Ніл знизує плечима:
— Якби я попросив, ти б просто сказала, що в тебе немає його. Я не збираюся вас обшукувати. Тож ми повернулися б до того, з чого почали, тільки ви б нервували ще більше, ніж зараз.
— Проте, — каже Наталі, — звідки ви знаєте, що я взяла його того дня?
— А коли ще ти могла його взяти?
Наталі мовчить, але не радіє — один погляд у дзеркало заднього виду показує Нілу, що вона все ще засмучена. Він це чудово розуміє. Це відстійно, відчувати, що вона не може сховатися, відчувати, що у неї немає секретів. Ніл міг би вибачитися за це, але це означало б викриття її почуттів, а Ніл не хоче цього робити. Тож вони доїжджають мовчки, Ендрю паркується в глибині парковки, щоб захистити Мазераті. Ніл виходить з машини і з’єднує свій мізинець з мізинцем Міньярда. Дівчата виходять, Ендрю замикає машину, і вони заходять до магазину.
— Нам ще щось потрібно? — запитує Ніл. — Поки ми тут? Вам потрібен сейф? Ми можемо його взяти.
— Сейф? — перепитує Наталі.
— Так. Щоб класти туди речі, які ти не хочеш, щоб ми бачили. Або покласти гроші.
— У нас немає грошей. А якщо у нас є речі, які ми не хочемо, щоб ви бачили, ми вам про них не скажемо.
— Тоді два сейфи, — вирішує Ніл, хапаючи візок. — І гроші на кишенькові. Скільки становить нормальна сума?
— Кишенькові гроші? - перепитує Пейдж.
— Ви повинні мати хоч якісь гроші. Ми з Ендрю дорослі люди з хорошою зарплатою, і ми можемо дозволити собі давати вам кишенькові гроші. Щоб навчити вас цінувати їх абощо. Головне питання полягає в тому, чи повинні ми оформити вам кредитну картку? Не знаю, чи 14-річні можуть мати їх.
— У тебе була кредитна картка? — запитує Наталі.
— Ні, але я жив за інших обставин.
— Не можуть, — каже Ендрю. — Ми будемо користуватися дебетовими картками. Нам потрібно буде відкрити для них банківські рахунки.
Ніл усміхається йому.
— Я нічого не знаю про банківські рахунки. Чи є якась мінімальна сума грошей, яку вони повинні мати?
Ендрю стріляє в нього піднятою бровою.
— Ти питаєш не ту людину.
— У тебе була дебетова картка? — запитує Наталі в Ендрю. — Коли ти був у нашому віці, я маю на увазі.
Ендрю пирхає.
— У колонії таких не дають.
— Чому ти потрапив туди?
Ендрю махає рукою.
— О, Ендрю, ви, народ, не можете займатися ножовими речами в неділю, — говорить Ніл і супиться. Він згадав, що забув їм сказати. — До нас прийдуть Кейтлін та Аарон.
— І? — запитує Ендрю, оглядаючи дверні ручки.
Ніл чекає.
Ендрю здається і відвертається.
Джостен кидає на нього погляд.
— І? — повторює хлопець.
— Якщо Кейтлін вийде з машини з маленькою дитиною на руках і побачить натовп людей, які кидаються ножами, вона повернеться в машину і поїде геть.
Ендрю знизує плечима.
— Хто це? — запитує Пейдж.
— Аарон — брат Ендрю, а Кейтлін — його дружина. Першої неділі кожного місяця ми вечеряємо разом.
— Навіщо?
Ніл знизує плечима.
— Ендрю та Аарон так вирішили.
— Таким чином нам не потрібно бачитися на жодних святах, окрім Суперкубка, що дає нам привід не ходити на вечірки, присвячені Суперкубку, — каже Ендрю.
Ніл пирхає.
— Чому ми не можемо просто вчитися в шкільний день?
— Рене живе в Нью-Йорку, вона не приїжджає в робочий вечір.
— А ти не можеш нас навчити?
— Я не вчитель.
— А хто вчив Рене?
— Це вона сама розповість.
— Як давно ви її знаєте?
— З університету.
Ніл усміхається і відводить погляд. Вони тут, щоб купити речі. Дверну ручку. Він розглядає варіанти.
— Мені подобається ця, — мовить Пейдж, вказуючи на вишукану золоту дверну ручку.
Ендрю дивиться на Наталі.
Вона знизує плечима.
— Ви обидві маєте погодитися, — каже Ендрю.
Пейдж дивиться на Наталі.
— Мені більше подобається срібло, — говорить Наталі.
Ендрю дивиться на Пейдж.
— Я буду терпіти срібло, доки воно буде модним, — продовжує Пейдж. Наталі простягає руку і та потискає її.
— Що? — запитує Ендрю.
Ніл знизує плечима.
— Нічого.
— Не дивись на мене так, — каже Ендрю, впиваючись пальцем у щоку Ніла і відштовхуючи його обличчя — мабуть, він все ще відчуває слабкість.
— Ендрю Джозеф Міньярд, ти світло і любов мого життя, і одного дня ти до цього звикнеш, — Ніл озирається на Ендрю. — І мені подобається дивитися на тебе.
— Так чи ні?
— Так, — відповідає Ніл, нахиляючись і обхоплюючи однією рукою обличчя Ендрю.
— Фе,— каже Наталі з іншого кінця проходу. — Гидота. Тільки підлітки повинні цілуватися на людях.
Ніл пирхає. Він прибирає руку з обличчя Ендрю, і той з’єднує їхні мізинці.
— Я не думаю, що це вважається за поцілунок. Ви, дівчата, вибрали одну з них?
Вони показують її. Ручка вишукана і срібна.
Ендрю кладе дві у візок.
— Для іншої спальні, — каже він.
— Щоб вони могли… замикати двері, поки роблять домашнє завдання?
Ендрю знизує плечима.
— Так. А ще на випадок, якщо вони колись вирішать, що хочуть мати власні кімнати.
Ніл знизує плечима.
— Тепер сейфи.
Вони беруть два сейфи. Це набагато легше, ніж вибирати дверні ручки.
Дорогою додому вони заїжджають у банк і відкривають два рахунки. Наталі та Пейдж приймають свої дебетові картки так, ніби пластик був справжнім золотом.
— У нас немає гаманців, — каже Пейдж, коли вони виходять за двері.
Тоді вони зупиняються біля фабрики пальт Burlington Coat і купують гаманці та рюкзак для Пейдж. Фабрика Burlington знаходиться поруч з фермерським ринком, де вони зупиняються, щоб купити апельсинів. Потім вони повертаються додому, де виявляють, що Пейдж привезли нову форму.
Вона кидається до ванної кімнати, щоб переодягнутися, і виходить звідти в екстазі — одяг підійшов за розміром. Вона обіймає Наталі, і обертається до Ніла.
— Можна тебе обійняти? — запитує вона його.
— Звичайно, — відповідає він, несміливо простягаючи руки, і вона стрибає на нього, міцно притискається на хвилину, дивне відчуття, відскакує назад і дивиться на Ендрю.
— Можна тебе обійняти? — запитує вона.
Ендрю нахиляє голову, дивиться на неї, а потім — шокуючи Ніла до глибини душі — киває.
Пейдж так само підстрибує до нього, на секунду обіймає його за шию, а потім відскакує назад у ванну кімнату, щоб переодягнутися.
— Одяг — це так важливо? — запитує Ніл у Наталі.
— Гадаю, у тебе ніколи не було одягу, який тобі не підходить, — відповідає Наталі, оглядаючи його.
Ендрю пирхає.
— Його одяг підходить йому тільки тому, що я купую його для нього. Коли я з ним познайомився, всі його речі були на два розміри більші. У нього жахливе відчуття стилю.
Ніл знизує плечима.
— Моє почуття стилю було дуже добрим, для того, що мені було потрібно.
— А що тобі було потрібно? — запитує Наталі.
— Сховатися.
— Від кого?
Ніл відкриває рота і знову закриває його. Було б некоректно сказати, що від батька ; мішкуватий одяг не мав тут особливого значення. Точніше було б сказати, що він приховував свої шрами; шрами були помітними, вони викликали запитання. Що, звісно, означало, що відповідь була:
— Від усіх.
— Драматично, — каже Наталі, закочуючи очі. І тут з ванної виходить Пейдж.
— Хочеш допомогти приготувати вечерю? — запитує Ніл.
— Нам треба робити домашнє завдання, — протестує Пейдж, і Ніл не може з цим посперечатися. Вони піднімаються нагору, він хапає ящик з інструментами та нові дверні ручки і йде за ними, залишаючи Ендрю внизу готувати вечерю.
З допомогою дівчат Ніл штовхає стіл з гостьової кімнати в нову кімнату для домашніх завдань, а потім вони штовхають комод Наталі (порожній) в спальню. Дівчата влаштовуються за окремими столами, поки Ніл замінює шухляди комода. Він відчуває величезне задоволення від такої довіри; він ніколи б не дозволив комусь іншому торкатися своїх речей. І навряд чи дозволив би своїй матері торкатися їх. У них не так багато речей — шухляди Наталі напівпорожні, але, на думку Ніла, це робить їх ще ціннішими.
Він міняє дверні ручки, кладе ключі на подушки дівчаток і спускається вниз, щоб замінити ручку на гаражних дверях. А потім несе сейфи нагору сходами, залишаючи їх відчиненими в кімнаті дівчаток з інструкціями всередині.
Ніл відчуває себе самовдоволено продуктивним, коли повертається на кухню, де Ендрю спостерігає за куркою, що шкварчить на сковорідці.
— Як справи? — запитує Ніл.
— Присутній, — Ендрю простягає руку, щоб торкнутися щоки Ніла, і його пальці вкриваються мурашками, де б вони не торкалися. Ендрю озирається, його очі темні, важкі, притискаються до шкіри Ніла.
— Оу, — каже Ніл. — Так чи ні?
— Так, — відповідає Ендрю, вже повертаючись до Ніла, одна рука натискає на його потилицю, щоб потягнути вниз, інша ковзає по сорочці, звично обираючи шлях навколо старих шрамів. Ніл перебирає пальцями волосся чоловіка, запам’ятовуючи його смак, його відчуття, прибирає волосся, запам’ятовує ковзання язика Ендрю по своєму, як рука Ендрю ковзає по стегну Ніла, щоб притягнути його ближче, запах смаженої курки…
Вони розсовуються, коли Ендрю хапається за лопатку.
Ніл трохи відступає назад, ховаючи руки в кишені. Має бути щось краще, що він може зробити. Щось корисне. Він починає чистити апельсини.
Через п’ять хвилин у них на столі стоїть курка з бальзамічним томатом і купа апельсинів.
— Наталі! Пейдж! — кличе Ніл. — Вечеря!
Вони мовчки збігають сходами вниз. Підлога навіть не скрипить — вони оминають скрипучу дошку на четвертій сходинці.
Ніл цікавиться, коли вони дізналися про необхідність тиші.
Наталі морщить ніс.
— Щось підгоріло?
— Курка, трохи, — каже Ендрю.
Наталі корчить гримасу, але це не заважає їй їсти.
Ніл цікавиться, як часто їй доводилося запихувати в себе їжу, яку вона ненавидить, тому що альтернативою був голод.
— А яка їжа вам подобається? — запитує Ніл.
Наталі знизує плечима. Пейдж робить те саме.
— А яка їжа вам не подобається?
Близнята знизують плечима.
— Якби була одна їжа, якою я мав би харчуватися до кінця життя, — мовить Ніл, жуючи, — то це, мабуть, були б… макарони. Навіть звичайні макарони дуже смачні, — він дивиться на Ендрю.
— Морозиво, — без вагань відповідає Ендрю. Він дивиться на Наталі.
Через хвилину вона підводить очі.
— Що?
— Одна їжа, — говорить він. — Ти що, не слухала?
— О, я мушу це зробити? — вона кладе до рота шматок злегка підгорілої курки. — Сир моцарела.
Вона дивиться на Пейдж.
— Яблука. Медові і хрусткі.
Ніл киває.
— Ніякого лайна від Red Delicious.
Пейдж фальшиво хихикає.
— Огидно.
— З іншого боку, — каже Ніл, — якби була одна їжа, від якої я мав би відмовитися назавжди… Брюссельська капуста.
— Артишоки, — говорить Ендрю і дивиться на Наталі.
— Це те, про що ви, хлопці, говорите, коли нас тут немає? — запитує вона.
— Ні, — відповідає Ендрю.
— Ми не діти. Ми не мусимо гратися в дурнуваті ігри.
— Чудово, — каже Ніл. — Тоді яку їжу ти любиш, а яку не любиш?
— Кого це хвилює? — запитує Наталі, клацнувши пальцем.
— Мене. Ми можемо продовжувати грати в дурнуваті ігри, або ти можеш просто відповісти мені.
— Що, ти хочеш надрукований список з 12 пунктів, з подвійним інтервалом, шрифтом Times New Roman?
Ніл знизує плечима.
— Це спрацювало б. Короткий усний підсумок був би не гіршим, але я візьму все, що завгодно.
— Чому? — запитує Пейдж.
Ніл кладе їжу до рота, щоб не відповідати.
Пейдж доїдає останній шматок, а потім сидить, схрестивши руки, і чекає.
Ніл може пересидіти її. Хоча, з іншого боку, навіщо це робити?
— Ви двоє їсте так, ніби це кінець світу. Курка підгоріла, а ви їсте її так, ніби це делікатес. Готовий посперечатися, що ми могли б нагодувати вас чимось, на що у вас активна алергія, і ви б не сказали ні слова. Крім того, я, мабуть, не купив би сир моцарелу чи яблука в медовому соусі під час наступного походу за продуктами, і я думаю, що ви б ніколи не сказали мені, що вам подобається ця їжа.
— То й що? — каже Наталі.
Ніл відкидається на спинку стільця.
— Я не хочу змушувати вас їсти те, що вам не подобається, і хочу, щоб у вас була їжа, яка вам подобається.
— Чому? — запитує Пейдж. — Ми будемо їсти все, що завгодно. Тобі не треба старатися заради нас.
— Звичайно, — говорить Ендрю, — але купувати певні продукти в магазині не завадить . Ви будете їсти тричі на день протягом усього часу, поки перебуватимете під цим дахом, і ви повинні насолоджуватися їжею, а не ненавидіти її.
— Це не має значення, — каже Наталі, грюкаючи стільцем, коли підводиться. І вона, і Пейдж в одну мить стають безкровно білими і абсолютно нерухомими.
Ніл озирається через плече — що вони побачили? Там нічого немає. А потім він дивиться на Ендрю і розуміє, що він знає, і це знання розповідає Нілу все, що йому потрібно знати. Близнята дивляться на них. Вони чекають на удар, бо Наталі втратила самовладання.
О, боже.
Він навіть не знає, що робити. Говорити? Вони стоять так нерухомо. Звичайно, він не може встати. Він ніколи не планував цього. Він завжди був хлопчиком, якого кривдили, але ніколи не кривдником. Він завжди був тим, хто перевіряв довжину рук для безпеки, а не тим, чиї руки треба було міряти.
— Все гаразд, Наталі, — каже Ендрю, його голос рівний, апатичний. Стіни піднялися. Сердитий. Але не на них. — Ви не зробили нічого поганого.
Наталі відступає назад, рух, народжений страхом, вивільняється.
— Ти злий, — каже вона, налякано і звинувачувально.
— Так, — каже Ендрю. — Але не на тебе. Я зараз встану, заберу твій посуд і покладу його в раковину. Я не буду до тебе торкатися. Так чи ні?
Наталі киває. Ендрю повільно встає і бере тарілки Наталі та Пейдж. Він відносить їх до раковини. Починає їх мити.
— Ми можемо піти нагору? — запитує Пейдж, все ще приклеєна до стільця.
— Так, — каже Ніл, і вони вдвох мовчки виходять. Вони уникають скрипучих сходів. Він чує, як зачиняються двері їхньої спальні.
Ніл стоїть і сушить посуд.
Більше нічого робити. Він не збирається йти до них. Можливо, йому варто було б, можливо, так вчинили б хороші батьки, але Ніл та Ендрю щойно дали їм безпечне місце, і вони на нього претендують, і він не збирається це порушувати. Натомість він міг би написати їм смс, але це так само жорстоко — нагадування про те, що йому не потрібно вибивати їхні двері, щоб отримати доступ до них. Ніл дивиться на Ендрю, а той дивиться у відповідь, Ніл зітхає, а Ендрю знизує плечима. Довіра не здобувається за одну ніч. Вони продовжуватимуть працювати над цим. А до того часу немає сенсу сидіти і хвилюватися про це.
Вони несуть решту апельсина до вітальні, вмикають телевізор і знаходять «Property Brothers». Ніл відокремлює шматочок апельсина і дає його Ендрю, а сам відділяє ще один і з’їдає його. Вони починають, сидячи плечем до плеча, і рухаються впродовж епізоду: ноги Ніла на дивані, спина на плечі Ендрю, руки сплітаються, скручуються, губи Ніла на шиї Ендрю, очі Ендрю затуляються капюшоном і темніють.
— Як ти? — шепоче Ніл.
— Присутній, — бурмоче Ендрю. — Прямо тут. З тобою.
Ніл нащупає пульт і вимикає телевізор. Тиша настає раптово, і в ній голосно чути їхнє тяжке дихання. Ніл на мить заспокоює Ендрю поцілунком, а потім Міньярд підхоплюється на ноги, підтягує партнера до себе, тримаючись за руки; вони обходять будинок, перевіряючи замки та світло, а потім піднімаються сходами, ступаючи прямо на скрипучі сходи — щоб діти знали, де вони, і не мусили гадати, — зачиняючи за собою двері спальні.
Ніл повертається, а Ендрю стягує з нього сорочку, і він відчайдушно хоче доторкнутися до нього. Ендрю торкається сорочки Ніла. Той знімає її. Ендрю бере з комода серветки для макіяжу і кидає одну в Ніла, який витирає своє обличчя. Ендрю залазить у ліжко, тягне Ніла за собою, тягне його на себе, нахиляє обличчя Ніла донизу для палкого поцілунку, на смак схожого на апельсин. Джостен кладе одну руку на подушку біля голови Ендрю, іншу — на його груди, тримаючись за нього, а потім Ендрю проводить долонею по його джинсах, і це все, про що може думати Ніл, його тягне в різні боки, аж боляче, гаряча шкіра під рукою Ніла, губи Ендрю на губах Ніла, а рука, що треться об член Ніла, нестерпне тертя, спека і Ендрю. Ніл ковзає рукою по горлу Ендрю, слухаючи, як він задихається, і відчуваючи, як перестає цілувати Ніла, відволікаючись на мить від цього надважливого завдання, його рука смикається на члені Ніла, і хлопець опускає свій рот на шию Ендрю, прагнучи продовжити момент, змусити його зітхнути, змусити його ворухнутись.
Міньярд смикає Ніла за штани, стягуючи їх з нього, але той відштовхує їх, і тоді рука Ендрю опиняється прямо на члені Ніла, який зітхає з полегшенням, притулившись до губ коханого.
Ендрю штовхає, вивертається і раптом опиняється зверху, що Ніл схвалює; це залишає обидві його руки вільними, щоб заплутатися у волоссі Ендрю, м’якому і шовковистому, якраз достатньому для того, щоб Ніл зміг у ньому зануритися. Ендрю відсовується, викликаючи тихий стогін Ніла, але лише для того, щоб розстебнути власні штани, стягуючи їх навколо стегон, а потім хапає лубрикант і повертається до Ніла із зітханням, яке свідчить про те, що він так само радий контакту, як і Ніл, — і від цього звуку стегна хлопця мимоволі зсуваються, відчайдушно шукаючи щось, і вони знаходять це щось . Вони знаходять член Ендрю, його руку, холодну змазку. Ніл здригається, вигинає спину, коли член Ендрю ковзає по його члену, а його рука тримає їх разом.
— Ноги, — дихає Ендрю, і Ніл обхоплює ногами стегна Ендрю з чимось на кшталт вдячності — ще, ще, ще, його шкіра співає, благаючи про контакт. Він відчуває все , і цього недостатньо , і він смикає, поки рот Ендрю не повертається до його рота, хоча й ненадовго — Ніл відривається, щоб заглушити стогін, коли стегна Ендрю смикаються. Він дивиться на нього із заплющеними очима і вивчає його, почервонілі щоки та довгі вії, аж поки Ендрю не розплющує очі, шукаючи Ніла, притискаючи його до ліжка вагою свого погляду, голодного, зголоднілого, запам’ятовуючого. Іноді Ніл відчуває це, як фізичний дотик — Ендрю запам’ятовує його, навмисно, не випадково, не просто як факт існування Ендрю, а навмисно, дивлячись на Ніла з виразним наміром мати і утримувати цей момент, назавжди, і Нілу це подобається. Йому подобається знати, що він не може бути забутим. Що він не може зникнути і розчинитися. Що його утримує в цьому світі, в цьому просторі, в цьому тілі та імені щось більше, ніж підроблене водійське посвідчення, не кажучи вже про те, що те, яке він має зараз, справжнє. Ніл дивиться назад, не відводячи погляду від Ендрю, аж поки той не втомлюється витріщатися на нього і не ворушить великим пальцем так, що Джостен напружується і майже мимоволі заплющує очі, пальці його ніг підгинаються, а дихання перехоплює в очікуванні, і це все, що потрібно Ендрю, щоб пришвидшити темп, нахилитися і просунути язик у рот Нілу, цілувати його, доки він не стане нічим іншим, як купою нервів, потреб і…
І…
Ніла закидає голову назад, а голова Ендрю впирається в його плече, і той зникає.
Він повертає голову, щоб уткнутися носом у волосся Ендрю, вдихаючи знайомий шампунь, і на мить відчуває губи на своїй шкірі, перш ніж хлопець відсторонюється і відходить.
Ніл спостерігає, як він іде до ванної кімнати, і знову занурюється в подушки, щоб дочекатися своєї черги.
— Вставай, — каже Ендрю через невизначений час, і Ніл розплющує очі та підводиться.
Чому він встав?
Ох. Він голий і брудний.
Ніл миється і повертається в піжамних штанях до ліжка, де Ендрю з’єднує свій мізинець з його.
— Треба подивитися Гру престолів , — мовить Ендрю.
— Так, — погоджується Ніл. Інші Лиси дивились. Буде про що поговорити. Але, боже, там багато зґвалтувань. Ендрю продовжує казати, що це було б добре. Ніл погоджується. Проте вони ніколи його не подивляться. Замість цього вони дивляться «Мисливці за будинками».
— Може, не варто, — каже Ендрю.
— Мабуть, ні, — погоджується Ніл.
— Діти.
— Точно.
Ніл повертає голову набік, щоб подивитися на коханого.
— Я не дуже хочу це дивитися, — каже Ендрю.
— Я також.
— Я не хочу змушувати тебе сидіти в стороні від розмов тільки тому, що я не хочу дивитися це довбане шоу.
— Я не особливо хочу брати участь у розмовах про це бісове шоу.
Ендрю придивляється до нього, шукаючи ознаки того, що Ніл справді хоче дивитися шоу.
Ніл чекає.
Ендрю нічого не знаходить.
Це здається йому прийнятним, тому що він кладе руку на очі Нілу, доки не відчуває, як вії хлопця торкаються його долоні, і його очі заплющуються. Ендрю зачісує волосся Ніла назад, прибирає руку, і той засинає.