Ось ця історія:
Одного дня, майже за сім років до початку нашої історії, Ніл прокинувся.
Він прокинувся в ліжку з Ендрю, сонячне світло, що пробивалось з-за фіранок, було тихим і блакитним, саме сонце тільки прокидалося, і Джостен практично відчував запах прохолодного ранкового повітря; він засовався на ліжку. Чоловік почистив зуби, переодягнувся, поклав гаманець до кишені, а потім повернувся до Ендрю, який прокинувся через його дії, і поцілував у скроню.
— Я скоро повернуся, — пообіцяв він.
Ніл збіг сходами вже наполовину бігом; день кликав його, і він не міг чекати. Сонце зійде, незалежно від того, чи буде він там, щоб побачити його, чи ні.
Джостен був там, щоб побачити його, надворі, ноги пружинили, повітря було солодким у легенях.
Можливо, якби водій синьої Тойоти був там і побачив це, нашої сьогоднішньої історії не існувало б у тому вигляді, в якому вона є. Але водій спав. Ненавмисно. Машина нахилилася, вигнулася, і вискочила на тротуар позаду Ніла, а потім він потрапив у ДТП, і він лежав на землі, добре знаючи, що щось зламано, і що стікає кров’ю, не зовсім розуміючи, що, чому і звідки.
Хлопець дивився вгору, на небо.
Це був справді чудовий ранок.
Чи він сам викликав швидку, чи це зробив хтось інший, залишається загадкою; записи можуть показати, що ніхто ніколи не перевіряв історію дзвінків Ніла, і на той час, коли комусь спало на думку це зробити, він вже отримав так багато дзвінків, що частина з них самознищилася. Але якою б не була причина, була швидка допомога, а потім лікарня, і це був лише другий раз у житті Ніла, коли він побував у такому закладі, і перший раз, коли він не був прикутий ланцюгом до ліжка.
З лікарні зателефонували в Палметто, як тільки з’ясували, хто він такий, і Палметто зробили свою роботу і пішли шукати когось, кому можна було б повідомити про місцезнаходження Ніла. Але у Ніла Джостена не було сім’ї ні під новим ім’ям, ні під старим, і йому ніколи не спадало на думку встановити контакт на випадок надзвичайної ситуації; лікарня, як ви пам’ятаєте, взагалі ніколи не була варіантом, і сама ідея опинитися там була, відверто кажучи, смішною. Ідея мати когось, кому можна було б безпечно зателефонувати в екстреній ситуації, якщо сам Ніл був не в змозі це зробити, була просто смішною. Тож нікому не подзвонили.
Нікому не подзвонили аж через шість годин, коли Джостен прокинувся, забинтований і загорнутий у лікарняне ліжко, і зрозумів — відчув це, факт, що вирізався в його кістках, — Ендрю засмучений.
— Мені потрібно подзвонити моєму другові, — сказав він медсестрі. — Де мій телефон?
Вона передала йому телефон, поклавши предмет в ліву руку; права була забинтована і не могла бути використана. Ніл відкрив його і побачив непристойну кількість пропущених дзвінків, як від нових, так і від старих Лисів, і не здивувався. Ендрю заїхав би до всіх його домівок, виявив би його зникнення, зателефонував би Нілу — перші п’ять пропущених дзвінків були від Міньярда — а потім змусив би всіх шукати його. Важко зникнути чоловікові, коли його шукають двадцять людей.
— Ніл?
— Ендрю, я в лікарні. Але я живий.
— Я…
Ніл чув це: нічого. Абсолютно нічого. Мовчання, коли Ендрю боровся зі словами, його почуття переповнювали його.
— Слухай. Я в… яка це лікарня? — запитав він у медсестри. Вона сказала йому, і він передав інформацію далі. — Не схоже, що мене сьогодні випишуть.
— Я вже їду, — спокійно відповів хлопець. Порожньо. Ніл почув, як грюкнули дверцята машини.
— Я подзвоню іншим, скажу, що зі мною все гаразд, — мовив Ніл, але потім нічого не почув. Ендрю поклав слухавку.
Джостен зателефонував іншим.
Вони запитали, що сталося, він розповів їм.
Вони висловили своє полегшення; він подякував їм.
Вони пообіцяли відвідувати його; він пообіцяв, що все одно вийде через кілька днів, як тільки зростуться ребра.
Вони пообіцяли прийти, незважаючи ні на що, і він знав, що вони це мають на увазі, і він знав, що вони прийдуть, і він заховав це в своєму серці на збереження.
Багато чого в ньому все ще було таким звиклим до брехні, але його серце ніколи не турбувало. Через це він і потрапив у таку халепу.
Ендрю не з’явився.
Лікарня була за півгодини від Лисячої вежі; півгодини пролетіли швидко. До багатьох інших місць можна було дістатися за годину, і цей час теж минув швидко. Ендрю з’явився лише о 2:02, через дві години після дзвінка Ніла. Як для такої маленької людини, він якимось чином примудрився ретельно затемнити весь дверний отвір.
Ніл відчув, як його обличчя розпливається в усмішці, яку Нікі назвав липкою, а Ендрю сказав:
— Не дивись на мене так.
— Звідки ти прийшов? — запитав Ніл. — Щось ти довго.
— Зал очікування, — сказав Ендрю, як відрізав. — Години відвідування з 14:00 до 19:00. Я тут вже годину. У інші години дозволено відвідувати лише подружжю та законним опікунам. Що сталося?
— Внутрішньої кровотечі немає, — відповів Ніл, утримуючись від того, щоб простягнути руку. За три роки, відколи Ендрю перестав заперечувати, що у них є стосунки, він став більш здатним тримати Ніла за руку, але ніколи на людях, і вже точно не тоді, коли стояв у лікарні, дивлячись на перев’язаного і зламаного Ніла. — Мене перевіряють на струс мозку, але я не думаю, що він у мене є. У мене вивихнута щиколотка і зламано пару ребер — вони зростуться, але бувало й гірше. Я здер половину шкіри з плеча — звісно, це не могло бути передпліччя, мені дозволено лише поповнити свою колекцію шрамів — і вивихнув плече, і добряче зчесав череп, — сказав він, пам’ятаючи, що це, мабуть, найважливіша частина. Він нахилив голову вперед, щоб можна було тицьнути в обриси того місця, де він приземлився, зачепився, здер шкіру і волосся, в результаті чого його голова була обмотана пов’язкою, яка робила його схожим на старого чоловіка зі старої стрічки.
Ендрю обережно постукав пальцями навколо рани, а потім заплутався у волоссі, яке не було закрите бинтом, і застиг так. Ніл сидів, нахиливши голову під дивним кутом, і задовольнявся тим, що чекав, поки Міньярд робив усе, що йому було потрібно.
Зрештою, Ендрю використав свою хватку, щоб розвернути голову Ніла так, щоб той зміг зустрітися з Ендрю поглядом. Німецькою він сказав:
— Я прив’яжу тебе до стільця в м’якій кімнаті і ніколи не відпущу.
— Мені дуже шкода.
Ендрю відпустив Ніла і відвернувся.
Він повернувся назад.
— Якщо ти ще раз втягнешся в це лайно, я піду від тебе.
— Я не мав до цього жодного відношення.
— Ніл.
— Я знаю. Спробую бути уважнішим, коли буду бігати.
— Хто твій контакт на випадок надзвичайних ситуацій?
— У мене його немає. А хто у тебе?
— Аарон. Чому у тебе немає контактної особи на випадок надзвичайних ситуацій?
— Я лише вдруге в лікарні.
— Ніле, ти не створюєш екстрений контакт не тому, що думаєш, що проведеш час у лікарні, ти створюєш його тому, що ти можеш опинитися тут у будь-який момент .
Ніл знизав плечима.
— Кому б я хотів подзвонити?
Обличчя Ендрю було абсолютно порожнім.
— «Мисливцям за привидами», — відповідає сам собі Ніл, до абсурду пишаючись власною культурною обізнаністю.
Ендрю дивиться на нього.
— Я зроблю тебе своїм екстреним контактом.
Міньярд порожній, чистий, недоторканий аркуш паперу.
— Ендрю, мені це не спало на думку. Я зазвичай не ходжу до лікарні. Зазвичай, я просто йду до того, з ким я є, і вони мене зашивають, або, якщо мені потрібно, я зашиваю себе сам. Я не подумав про це. Вибач. Ендрю, — він простягнув руку до хлопця, який був порожній, такий порожній, і Ніл розумів чому, але він відчував, як той вислизає, як фізична річ, як ніби він тримав руки на Ендрю, а той прибрав їх і пішов геть.
Ендрю взяв його руку, і це було полегшенням, навіть якщо його рука все ще була порожньою. Ніл підніс руку парубка до свого рота, до щоки, вибачаючись.
— Пообіцяй мені, що ти не даси себе вбити, — сказав Міньярд.
— Не дам. Я помру від старості. Залишишся зі мною до того часу?
Ендрю на секунду заплющив очі, а коли розплющив їх, там знову було порожньо. Цього разу, щоправда, спокійно.
Наступні три дні Ніл провів у лікарні. Ендрю провів із ним усі години відвідування; пощастило, що два з них припали на вихідні. Ваймак звільнив Міньярда від занять по понеділках, попередивши, що якщо той не впорається, то він змусить його пробігти три марафони, а потім вижене з команди.
У Ніла були й інші відвідувачі — сам Ваймак, Лиси, а також Елісон і Рене. Мет і Ден з Нью-Йорка попросили Нікі привезти ноутбук Ніла в лікарню, щоб вони могли спілкуватися з ним по скайпу і скласти йому компанію в неробочий час. Він привітався зі шкільною командою гравців ексі, яку тренувала Ден; вони виглядали злегка приголомшеними, що було приємно. Він пообідав з Метом.
А потім Джостен повернувся до занять.
Минув деякий час, та Ніл досі ходив із перев’язаною рукою. Права рука також була забинтована: вона також була обдерта, мізинець зламаний - на щастя, найменш важливий палець для тримання ракетки. Його записи годі було розібрати. Але це було ще на початку року, тож він не вважав втрачені записи особливо важливими. І сподівався, що до кінця тижня зможе зняти бинти.
Через два дні Ендрю зайшов до їхньої з Нілом кімнати.
— У мене мало грошей, — сказав він, ніби ні про що.
Джостен подивився на нього.
— Можеш взяти мої. У мене ще є трохи, — він не запитав, що саме потрібно Ендрю. Якби Міньярд хотів сказати Нілу, він би сказав. Якби не хотів — не сказав би.
Ендрю кинув щось поверх блокнота Ніла. Намисто. Ланцюжок, з амулетом на… оу. Не амулет.
Каблучка.
Ніл підняв її.
Через три секунди він зрозумів, на що дивиться.
— Це обручка?
— Виходь за мене.
Ніл подивився на Ендрю, а той на нього, і Джостен зрозумів, що той говорив серйозно.
— Це… ти хочеш сказати, типу, я не маю грошей, я не маю що тобі запропонувати, окрім свого кохання?
— Так чи ні?
— Поцілунок чи одруження?
— Я не можу купити тобі обручку, — сказав Ендрю, вмощуючись на столі. — Я не можу собі дозволити. Якщо хочеш, я можу почекати рік, а потім я закінчу навчання і зароблю до біса грошей як ексі-гравець, і тоді я зможу купити тобі обручку і зробити все, як годиться, бляха муха. Але рік — це дуже довго. А зараз ти весь перев’язаний. І ти можеш обіцяти все, що завгодно, але немає ніякої гарантії, що ти не потрапиш до лікарні, а я не збираюся годинами сидіти в залі очікування, тому що мені не дозволено тебе відвідувати.
Ніл розсміявся. Він помацав обручку — здавалося, що вона буде йому за розміром. Звісно, так і було.
Це був просто золотий обідок. Нічого особливого.
Ніл усміхнувся. Він не був особливо вигадливою людиною.
— Так.
— На поцілунок чи на те, щоб вийти за мене заміж?
— На все? — припустив парубок.
Ендрю нахилився, щоб поцілувати Ніла, і, можливо, це була його уява, шокуюча вигадка, якщо так, але Джостен подумав, що, можливо, він відчув, як рот Міньярда на секунду скривився в усмішці. Можливо, це була лише уява Ніла. Можливо, це був його власний рот, вигнутий до Ендрю.
Але Ніл ніколи не був схильний до польотів фантазії, тож, можливо, так воно і було.
Ендрю підняв ланцюжок, висмикуючи каблучку з руки Джостена. Він розстебнув ланцюжок і зняв з нього каблучку.
— Не знаю, чи підійде, — попередив він, і Ніл простягнув руку, усміхаючись так сильно, що стало боляче. — Але, Ніл Джостен, незалежно від того, підійде вона чи ні, — його очі зосередилися на каблучці, що ковзала по пальцю хлопця, і Ніл зрозумів, що це таке: дистанція, якої він відчайдушно потребував: — Я кохаю тебе і вважатиму за честь провести з тобою решту свого життя.
Саме тоді Нікі або зіпсував, або врятував день, залежно від того, кого ви запитаєте, увірвавшись, вже на півдорозі до прохання позичити машину, перш ніж його мозок наздогнав його очі.
— Це обручка ? — закричав він, його голос зазвучав на висоті, яку Джостен раніше вважав недосяжною. — Ти одружений?
— Ні, — відповів той, залишаючи свою руку в руці Ендрю. Можливо, це була єдина річ, яка заважала Ендрю вдарити Нікі ножем, і Ніл не хотів ризикувати.
Нікі почервонів.
— Я перериваю пропозицію .
— Хто одружується? — запитав Кевін, дивлячись через плече Нікі. — Ох. Боже. Нікі, — а потім вони з Нікі зникли, двері зачинилися, а Ендрю виглядав як убитий.
Ніла осяяла думка.
— Ми повинні робити це в церкві?
Міньярд виглядав так, ніби у нього стався серцевий напад.
— А ти хочеш?
— Анітрохи.
— Ти впевнений?
— Ти не дуже добре це обдумав, — звинуватив Ніл.
— Ти впевнений?
— Так, і в тому, що я не хочу цього робити, і в тому, що ти абсолютно нічого не обдумав.
— Піду зупиню Нікі, поки він нікому не розказав.
— Навіщо? — запитав Ніл, тягнучи Ендрю назад на його місце за столом. — Він не буде говорити ні з ким, окрім Лис, а вони повинні знати, — він не міг перестати усміхатися. — Це позбавляє нас клопоту розповідати їм.
— Ти хочеш… розповісти іншим людям?
— Ні. Нащо мені це? Всі інші можуть піти в дупу. Але Лиси — сім’я.
— Елісон роздує з цього цілу історію.
Ніл знизав плечима.
— Може, якщо захоче. Нам не обов’язково з’являтися.
Ендрю це сподобалося, Ніл міг сказати — вони вдвох робитимуть те, що захочуть, і якщо Елісон і Нікі не захочуть із цим погодитися, то це не матиме особливого значення.
Джостен простягнув ліву руку з обручкою до щоки Міньярда, і той схилився, щоб поцілувати юнака.
— Я не збираюся вдягати смокінґ, — прошепотів Ніл.
— Ти міг би, — прошепотів Ендрю.
— Ти хочеш, щоб я це зробив?
Той хмикнув.
— Де твоя обручка?
Ендрю відсторонився і витягнув її з лівої нарукавної пов’язки.
Ніл забрав її у нього і взяв його ліву руку.
— Ендрю Міньярд, — сказав він, вправно надягаючи каблучку на руку хлопця, це зайняло деякий час, через перев’язки Джостена, — ти світло і любов мого життя, і я був би дуже радий провести з тобою решту свого життя.
Обручка підійшла.
— Так.
— Чудово.
Здавалося, це було якось доречно, що Ніл буде забинтований для цього процесу. Ніби всесвіт знав, що пошкодження — це належний стан речей, і Джостену не можна дозволити отримати щось хороше, не віддавши спочатку трохи крові та шкіри.
А потім у Ніла задзвонив телефон — Ден, і він думав, що точно знає, навіщо вона дзвонить, а виявилося, що відповіддю був незв’язний крик протягом цілих тридцяти секунд, протягом яких Ніл поклав телефон на стіл, він і так чудово її чув, і притягнув Ендрю до себе для чергового поцілунку.
Мет ледве стримався, щоб не закричати, але тільки ледве.
А потім зателефонували Рене та Елісон, після до кімнати повернувся Нікі, він спілкувався по скайпу з кількома співрозмовниками, Ніл сів і повідомив усім, що вони збираються одружитися в будівлі суду, велике спасибі, і що не потрібно нічого прикрашати чи планувати.
На хвилину запанувала тиша, а потім Мет сказав:
— Чудово, то ми поспішаємо? Цими вихідними ми не зможемо туди приїхати, у Ден гра, але наступними гра в суботу, ми могли б поїхати прямо звідти, я все одно граю в Північній Кароліні в суботу ввечері, як щодо весілля в неділю вранці?
Було підтверджено, що всі учасники були вільні в неділю.
А потім Нікі пішов дзвонити Еріку, Мет — планувати подорож, а Кевін затримався лише на те, щоб пильно, запитально подивитись на Ніла, а потім кивнути головою. А потім зачинив за собою двері.
Ендрю стягнув каблучку з пальця хлопця, нанизав її на ланцюжок, застебнув його на шиї Ніла і заховав каблучку під сорочку. Він зняв свій перстень і поклав його на місце в нарукавну пов’язку. Він поклав два пальці на маленьку грудочку під сорочкою Ніла, куди впав перстень.
Ніл обхопив рукою ліве зап’ястя Ендрю. Ніж і невелика кругла нерівність. І цього було достатньо. Це було вже так багато, вже набагато більше, ніж він думав, що коли-небудь матиме, вже набагато більше, ніж він думав, що коли-небудь заробить або заслужить. Він подивився Міньярду в очі і сказав:
— Я тебе кохаю.
Той відвів очі вбік.
— Тобі доведеться звикнути до цього, — сказав Ніл. — Ми одружуємося менш ніж за півтора тижні.
Ендрю напружився, і Джостен подумав, що він збирається піти, вийти; Ніл не образиться, але потім він розслабився. Нічого не сказав. Просто подивився на Ніла. Ніл був задоволений, що на нього дивляться, і дивився у відповідь.
Через півтора тижні, в оточенні друзів і сім’ї, не в смокінґах, але в симпатичних сорочках на ґудзиках, Ніл і Ендрю підписали свідоцтво про шлюб. Мет і Аарон підписалися як свідки. Кейтлін була там, і Ендрю не протестував; він лише поглянув на неї, роздумуючи, і вона завмерла, як олень у світлі фар, але ні Ніл, ні Аарон не відчували потреби втручатися. Це був просто погляд без ненависті; прогрес. Ден зробила фотографії, і ні Ендрю, ні Ніл не протестували, хоча обидва навідріз відмовилися позувати. А потім вони замовили китайську їжу і з’їли її в кімнаті гуртожитку Ніла, Ендрю і Кевіна. Торта у них не було, але було морозиво.
Хлопці не виголошували обітниць у залі суду, але Кевін якимось чином примудрився зникнути на ніч, диво, за яке Ніл буде вічно вдячний Нікі.
Подружжя виголосили свої обітниці в темряві, сидячи зі схрещеними ногами на своєму ліжку.
За твою чесність.
За твою доброту.
За твою силу і за твої слабкості.
Мати і тримати.
Поважати і довіряти.
Говорити про все.
Тримати своє слово.
Я стоятиму поруч з тобою стільки, скільки зможу стояти, а потім сяду поруч.
Я буду стовпом, який триматиме тебе на ногах, а не якорем, який тягнутиме на дно.
Я кохаю тебе.
Я кохаю тебе.
Тієї ночі хлопці дали багато обіцянок, і вони не порушили їх до сьогоднішнього дня. Вони не порушать їх і після того, як ця історія закінчиться.
Ця історія не про це.
Але це історія.
І саме тому сьогодні, користуючись тим, що Ендрю по вівторках їздить окремо на терапію, Ніл зупинився біля квіткового магазину і купив дюжину червоних троянд, дюжину синіх квітів і букетик гіпсофіли.
— Для чого вони? — запитує Пейдж, коли він заходить у двері.
— Сьогодні наша з Ендрю річниця, — відповідає він.
— О! Ви щось робитимите сьогодні ввечері?
— Так, ми замовимо китайську їжу.
— І все? — вона виглядає розчарованою.
— Це традиція.
— Чому?
— Це те, що ми їли в день нашого весілля, — відказує Ніл, радісно розставляючи квіти.
— Чому?
Він знизує плечима.
— Ми були в коледжі, нам треба було нагодувати ще близько п’ятнадцяти осіб, а ще, можливо, ми забули десь зарезервувати столик, — гроші не були б проблемою, у Ніла їх було достатньо. А от із бронюванням місць виникла проблема.
— Ви… хіба весілля не повинні бути більшими?
— Звичайно, для людей з сім’єю. І з купою друзів.
— Як ти зробив пропозицію? — запитала Пейдж.
— Ендрю зробив.
— Ендрю зробив тобі пропозицію? — вривається Наталі. — Він кохає тебе?
— А ти думала, що ні? — запитує Джостен, відступаючи назад, щоб оглянути його композицію.
— Він виглядає так, ніби ніколи нічого не відчуває, — каже Наталі, — за винятком хіба що гніву.
Хм. Ніл так звик читати почуття Ендрю: дотик руки, напруження в плечах, спалах носа, прямий погляд, вираз обличчя, і встиг забути про те, що інші люди досі просто нічого не бачать.
— Він багато чого відчуває.
— Може, йому варто спробувати показувати це, — каже Наталі.
Ніл дивиться на неї.
— Що?
— Ти відчуваєш щось інше, окрім злості, чи не так?
— Я не злюся, — мовить вона роздратовано. — Дівчата не зляться.
— Той, хто сказав тобі, що дівчата не зляться — дурень, — відказує Ніл. — Що, у жінок якийсь урізаний діапазон емоцій? Я думав, що стереотип полягає в тому, що жінки більш емоційні? Хто ці люди, що примудрилися поширити обидва стереотипи? Так чи інакше, єдине, що я бачу на твоєму обличчі — це злість, але це не означає, що ти завжди зла. А може й означає. Але іноді, можливо, ти відчуваєш щось інше. Те, що не схоже на те, що Ендрю має забагато почуттів, не означає, що це не так.
Наталі дивиться на нього.
— Чому ти купив сині квіти? — запитує Пейдж.
— Це улюблений колір Ендрю.
— Як Ендрю зробив пропозицію?
— Він поклав кільце на мій блокнот і вибачився, що був надто бідний, щоб купити мені обручку.
— На твій блокнот? Ти робив домашнє завдання?
— Мм. Ні. Намагався прочитати свої нотатки. За кілька днів до цього мене збила машина — здерла шматок шкіри з руки і зламала мізинець, а рука все ще була забинтована, тож мені довелося робити нотатки лівою рукою, і вони були, чесно кажучи, жахливими.
— Романтично, — мовить Наталі.
— Так і було.
— Він став на одне коліно? — запитує Пейдж.
— Ні. Він сів на мій стіл.
— Звучить так, ніби він все це спланував, — саркастично зауважує Наталі.
— Ні, не планував, — радісно каже Ніл.
— Ти міг би започаткувати нову традицію, — говорить Пейдж. — Чому ти цього не зробив? Те, що ви зробили щось у день весілля, не означає, що ви повинні робити це постійно.
— Це був останній рік навчання Ендрю, — відповідає Джостен, — але не мій. Ендрю підписав контракт з Ореґоном. Наша перша річниця припала на понеділок — шкільний день для мене, але не робочий для нього. Він прилетів на кілька годин. Нам не хотілося нікуди йти. Тож ми знову замовили китайську їжу. І тепер це вже традиція.
— Він підписав контракт з командою в Ореґоні? — перепитала Пейдж. — А ти де був?
— Я був тут. В університеті Палметто.
— Він їхав через всю країну ?
— Так.
Ніл обертається і застає Пейдж і Наталі посеред невербальної розмови.
— Чому?
Наталі знизує плечима і знову дивиться на свій телефон.
Джостен чекає.
Пейдж зітхає, здаючись.
— Хто одружується, а потім переїжджає через всю країну?
— Ендрю, — каже Ніл. — І, я маю на увазі, це спорт. Ти не завжди можеш контролювати, куди ти йдеш.
— Ти не хвилювався ?
— Про що?
— Що, можливо, він не хотів одружуватися з тобою?
Ніл заплющує очі.
Він ненавидить це. Ненавидить, коли люди не знають Ендрю.
Він не має на це права. Якби Ендрю хотів щоб його знали, його б знали.
Але хіба так багато просити, щоб люди спробували ?
Їм 14, нагадує він собі. Діти. Діти, які звикли до бозна-чого.
Він розплющує очі.
— Я не хвилювався, ні.
— Ти повинен був подумати про це.
— Ні, я не думав.
— Це було цілих десять секунд тиші.
— Пейдж, — Ніл не ворушиться. Один невірний рух, і вона зникне, стане недосяжною. Одне сердите посмикування — і їй кінець. І йому дуже потрібно, щоб вона це зрозуміла. Тому він сповзає вниз і сідає на підлогу. — Пейдж, ти коли-небудь чогось хотіла? Хочеш чогось так сильно, що стає боляче? Якщо ти цього не отримаєш, то можеш померти?
Вони з Наталі дивляться одна на одну, і це був досвідчений погляд.
— Так.
— Так само як і Ендрю. І кожного разу, коли він тягнувся до цього, воно зникало. Знову і знову. Тож він перестав чогось хотіти.
Пейдж хмуриться.
Наталі звертає на неї увагу.
— А потім він захотів мене — що, чесно кажучи, було помилкою, я маю звичку робити боляче. Але він здався. І я залишився. А він пішов. Він не хотів, щоб йому знову зробили боляче. Він чекав, коли я зникну.
— Але ти не зник, — мовить Пейдж.
— Не зник. І він повернувся. Відтоді він залишився зі мною.
— Гаразд. Але типу, — Наталі кладе руки на стіл. — Звідки ти знаєш?
— Знаю що?
— Це. Ти огидний. Ти такий м’який . Це дивно.
— Дякую.
— Але він ніщо . Звідки ти знаєш? Чи тобі байдуже?
— Він не ніщо.
— Ти знаєш, що я маю на увазі.
— Знаю. Але не варто називати людей нічим.
— Гаразд.
Ніл б’ється головою об шафи.
— Яка тобі різниця?
— Мені байдуже.
Ніл дивиться на неї і піднімає одну брову.
— Більшість наших прийомних батьків начхати хотіли один на одного.
— І що?
Вона замовкає.
Ніл розглядає їх обох.
З якоїсь причини їм відчайдушно важливо знати, чи кохає Ендрю Ніла, чи ні. Або, можливо, вони думають, що ні, і їм важливо, щоб Ніл це бачив. У будь-якому випадку. Гаразд.
— Я уважно слухаю. Я. У мене не було чудових батьків.
— Так, — каже Наталі. — Це вже зрозуміло.
— Тож я навчився читати людей. Я навчився вимірювати руки, щоб стояти в межах їхньої досяжності, щоб, якщо вони спробують мене вдарити, я міг піти з дороги. Я навчився читати напругу, щоб, якщо вони вже були на межі, я знав, що треба тримати язик за зубами, незважаючи ні на що. Я навчився читати погляди, бо якщо ми були на людях, вони мене не били, але коли ми були за зачиненими дверима, то били, і мені хотілося знати, що зі мною станеться, коли ми сядемо в машину або коли гості підуть геть. Я навчився читати манери, тики, посмикування, і мої батьки не завжди були особливо послідовними в тому, що їх може вивести з себе, але були речі, які були незмінними.
Ніл дивиться на них і бачить розуміння. Вони знають це. Вони знають, як це робити. Знають, як робити це швидко, на льоту; можливо, шум роздратує одних прийомних батьків, тоді як інша не зважатиме на шум, але буде перейматися питаннями. Вони це знають. Він ненавидить, що вони це знають.
— Коли я познайомився з Ендрю, я дуже добре читав у людях загрози. Я добре читав напругу. Я добре стежив за руками, на випадок, якщо вони раптово зривалися. Я не шукав дружби. Або доброти. Або співчуття. Або турботи. Моя команда, моя сім’я — вони навчили мене цьому протягом року. А Ендрю навчив мене читати любов. І вона там. Це так очевидно. Так ясно. Я бачу її. Я відчуваю її, як фізичну річ.
— Ти злишся.
— Його власна сім’я вважала його психопатом. Вони не знали, які препарати він приймав, але припускали, що це були нейролептики. Нікі якось сказав мені, що Ендрю не розуміє чужих кордонів. Що він не відчував, що добре, а що погано. Вони думали, що Ендрю ненавидить Аарона. Вони дуже переймалися тим, що він може завдати шкоди іншим людям. Вони не розуміли. Вони думали, що тут нема чого розуміти, тому навіть не намагалися. І досі не намагаються. Ніхто не дивиться. Ніхто не звертає уваги.
— Він і не запрошує до цього.
— Ні. Але мені знадобилося півроку, щоб зрозуміти його, незважаючи на те, що всі казали мені, що він психопат. А я нічого не знав. Я знав про його минуле і життя не більше, ніж будь-хто інший. Я шукав погрози, жорстоких людей, людей зі зброєю, а Ендрю підняв усі ці червоні прапори, а потім ще кілька, і я все одно міг сказати, що щось було не так. Я все ще бачив, що історія, яку всі про нього розповідали, не була правильною. Все, що мені потрібно було зробити, це звернути увагу. Але ніхто інший не зробив би це.
Дівчата дивляться на нього.
— Він любить мене. Якщо ти цього не бачиш, може, тобі варто подивитись уважніше.
Вони навіть не моргнули.
Гаразд.
— Ти все ще не сказала мені, які ігри ти хочеш, щоб Райлі принесла завтра.
Через тридцять хвилин вони обговорюють тонкощі різних версій GTA, і в двері заходить Ендрю, тримаючи в руках дюжину троянд, дюжину сірих квіточок і пучок гіпсофіли.
Ніл тане.
— Звідки вони у тебе сірі? — він підводиться саме в той момент, коли Ендрю просовує палець в одну з петель ременя Ніла і притягує його ближче для поцілунку.
— Спеціальне замовлення, — відповідає Ендрю.
— Чому ти взяв сірі квіти? — запитує Пейдж.
— Улюблений колір Ніла.
Джостен очікує якоїсь реакції від Наталі на відверту демонстрацію непристойності, але нічого не відбувається. Він бере квіти в Ендрю, щоб уткнутися в них носом, і він знає, відчуває це, коли піднімає очі, він усміхається, тягуче, мов мед, і Міньярд тягне його вниз для ще одного поцілунку. Ніл усміхається занадто сильно, щоб це тривало довго, але Ендрю утримує його там хвилину, лоб до лоба, очі розплющені, вдихаючи запах троянд.
Ендрю забирає троянди назад, його пальці торкаються пальців Ніла, щоб знайти вазу. Він ставить їх і ставить вазу поруч із вазою з його квітами. Парубок піднімає руку, щоб торкнутися синіх квітів. Повертається, щоб подивитися на Ніла.
Зрештою, Ендрю відводить погляд.
— Як було в школі? — запитує у дівчат, обидві у своїх телефонах.
— Ех, — відповідають вони в унісон.
Міньярд дивиться на Ніла, який знизує плечима.
— Чому ти зробив пропозицію? — запитує Пейдж.
— Звідки ви знаєте, що це я зробив пропозицію?
— Ніл нам сказав.
Ендрю дивиться на Ніла.
— Вони запитали.
— Його збила машина, — каже Ендрю. — Опинився в лікарні.
— Ніл розповів нам про це, — відказує Наталі.
— Години відвідування були з 14 до 19. Тільки подружжю та законним опікунам було дозволено відвідувати в інший час.
— І що?
— І я вирішив переконатися, що зможу відвідувати його в неробочий час, якщо він знову опиниться на лікарняному ліжку.
— Через це ти зробив йому пропозицію?
Ендрю дивиться на них обох.
Вони дивляться у відповідь, виглядаючи не інакше, як розгублено.
Ендрю схиляє голову набік.
— Що все це насправді означає?
Вони дивляться на нього.
Він чекає.
Наталі стогне і падає на спинку стільця, схрестивши руки.
— Як. Ти його кохаєш?
Ендрю піднімає брову.
— Яка тобі різниця?
Наталі знизує плечима, перебільшений рух. Пейдж грається з телефоном.
Хлопці чекають, абсолютно нерухомо.
— Просто, — зрештою мовить Пейдж, — так багато наших прийомних батьків не зробили цього. Або, ніби, хотіли б, але хто має час , коли ти вже дорослий . Ох, вау, він подарував їй квіти на день народження, але вона ненавидить лілії, як він не знає цього через п’ятнадцять років? Але вони одружені, тож це неважливо. Вони все ще разом, тому що раніше хотіли бути разом, а тепер просто не знають, що робити далі.
Ендрю і Ніл чекають. Мовчки.
— І вони всі такі нещасні, — втручається Наталі. — Я розумію, що у них стрес, що вони піклуються про дітей, що вони важко працюють, щоб платити за нас, але не схоже, що вони щасливі, коли разом. Але, типу, — вона розводить руками, на її обличчі — розчарування, роздратування і небажання пояснювати. — Найгірше. Найгірше. Завжди було, коли один з них був абсолютно закоханий в іншого, а іншому було байдуже. Це було гірше, ніж коли у нас були опікуни, які весь час сварилися. Типу. Де твоя самоповага? Чому ти… переступаєш через себе, щоб переконатися, що вечеря на столі, коли вони цього не помічають і не дбають, і дратуються на тебе за те, що ти занадто голосно смієшся? Ого, він не забув запитати, як пройшов твій день? Це не… це не важливо! Це не те, чому варто так радіти, але це тому, що вона більше нічого не отримає, і, просто, просто йди, він десь там зраджує зі своєю колегою, але раз у блакитну луну він не забуває подивитися на тебе, щоб ти була віддана йому, як собака, це огидно. Випрошувати недоїдки замість того, щоб шукати інший довбаний ресторан.
Ніл дивиться на Ендрю.
Ендрю хмуриться.
Він рідко так робить. Більшість виразів його обличчя з’являються нечасто.
— Чому ти так стурбована? — запитує він. Потім він піднімає палець. — Я розумію, чому тобі це не подобається. Але чому тебе це турбує?
Це спонукає до розмови, але до якої не втаємничені Ніл та Ендрю. Пейдж і Наталі мовчки дивляться одне на одного, брови смикаються, ніс роздувається, очі закочуються. А потім Пейдж звертається до хлопців.
— Ви нас хочете ?
— Що? — запитує Ніл.
Наталі закочує очі.
— Ви хочете нас? Типу, всиновити?
— О, — каже Ніл, а потім йому бракує слів.
Тому що він хоче.
І Жан, і Джеремі всиновили дітей, тож, звісно, Моріяма не матимуть жодних проблем з цим.
Він знає, що Ендрю не проти.
Але їм по 14 років. Вони достатньо дорослі, щоб мати право вибору, щоб вирішувати, в якому будинку їм жити. А вони не знають, в чиєму вони живуть зараз.
— Яка різниця? — запитує Ендрю.
Вони навіть не знають, як виглядає обличчя Ніла.
— Тому що ми не хотіли б мати батьків на кшталт тих, — відповідає Пейдж.
Батьків?
Це були б його доньки.
Як він може мати доньок?
Вони ж гарні. Таке відчуття, що якби у нього були діти, вони були б жахливими. Корумпованими. Вони мали б виривати вусики у метеликів у вільний час. Але вони не його, біологічно, і це дивним чином схоже на обман. У нього не повинно бути двох доньок, які не є жахливими людьми.
Ендрю дивиться на нього. Так само як і Наталі та Пейдж.
— Ти можеш просто сказати «ні», — говорить Наталі, вона розлючена.
— Я не сказав «ні», — відказує Ніл.
— Але ти і не сказав «так», — каже вона. — І я це бачу. Ми тобі не потрібні. Ти можеш просто сказати це. Ти не мусиш, бляха, відпускати нас обережно.
— Я не казав, що ми не хочемо вас вдочерити, — мовить Ніл. — Я просто.. минув лише тиждень, хіба ви не хочете… почекати і дізнатися, чи ми жахливі люди, чи ні?
— Обережно нас відпускають, — каже вона, кидаючи на Пейдж погляд «я ж тобі казала» .
— Я просто… поки що не можу.
— Чому? Що ми повинні зробити? — запитує Пейдж.
Ох. О, ні.
— Нічого. Справа не в вас. А в мені. З вами обома все гаразд. Це я.
— Обережно, — гарчить Наталі, підводячись.
— Хочеш піти на пробіжку? — запитує Ніл.
— Ні , — каже вона, розлючена, і вибігає з кухні.
Вона зупиняється в дверях.
– Так, — продовжуючи йти нагору.
Ніл дивиться на Ендрю.
Той все ще хмуриться, але тепер він хмуриться на Ніла.
— Їм байдуже, — каже він чеською, маючи на увазі Моріям.
— Вони навіть не знають, як я виглядаю, — відказує Ніл, звертаючись до іншого «вони». — Вони навіть не знають, хто я.
Ендрю знизує плечима.
— То розкажи їм.
— Я не можу просто розповісти їм.
— Чому?
— Вони ж діти!
— Скільки тобі було років, коли ти втік, нагадай?
Ніл жестикулює, порожньо, невпевнено.
— Дрю.
— Абрам.
Джостен програє битву.
Не те, щоб це була битва.
— Вони хочуть, щоб ми їх удочерили, — мовить Ендрю. — Я не заперечую. Вони налякані. Вони не хочуть переїжджати — звісно, не хочуть. І вони ще не вбили нас чи не почали приносити додому маленьких мертвих тварин, а я не дуже добре справляюся з тимчасовим утриманням, тож до біса це все. Так? У тебе є якісь заперечення?
Ніл похитав головою. Хіба він не думав про це вчора ввечері? Але якщо вони бояться переїхати до поганої сім’ї, це ще одна причина, чому Ніл не повинен прив’язувати їх тут. Він і є погана сім’я.
— Тоді єдине, що заважає цьому статися — це ти, — каже Ендрю. — Ти маєш їм сказати.
— Я не знаю, як.
Міньярд знизує плечима.
— Вирішиш це на ходу, — він штовхає хлопця в плече. — Тобі треба переодягнутися. Переконайся, що твій макіяж закінчений.
Ніл відвертається, але Ендрю хапає його за сорочку.
— З річницею, — каже він.
Ніл усміхається.
— Так чи ні?
— Так, — говорить Ендрю, і Джостен налітає, щоб поцілувати його.
— З річницею, — мовить він і йде нагору переодягатися.
Він зустрічає Наталі у дверях, які вона безмовно відчиняє.
Вона нічого не говорить, коли вони йдуть під’їзною доріжкою, або коли вони вирушають у дорогу, або коли обирають інший шлях — Ніл намагається підтримувати інтерес.
За милю вона зупиняється.
Можливо, це більше пов’язано з тим, що тротуар тут проходить повз ліс, і менше з тим, що вони на півдорозі, бо вона запитує:
— Що я маю зробити?
— Що?
— Пейдж в порядку. То що я маю зробити, щоб ти на вдочерив? Я можу перестати злитися.
Ніл перестає рухатися. Йому стане холодно, але це неважливо. Він простягає руку, повільно, даючи їй час відсахнутися, час здригнутися, але вона не здригається, і він бере її обличчя в свої долоні. Чи виглядав він коли-небудь таким молодим?
Це якимось чином змінює його думку про батька, про Моріям, про людей, які переслідували Ніла, тому що йому завжди здавалося правильним і належним, що люди повинні хотіти вбити його за втечу, але він втік, коли був молодшим і меншим, ніж зараз, і він не може уявити собі навіть на секунду, що може бути настільки злим, щоб завдати болю Наталі, не кажучи вже про те, щоб стріляти в неї, не кажучи вже про те, щоб нанести їй всі ті шрами, які були в нього в її віці.
Він не може собі уявити, що може взяти двох хлопчиків і дивитися, як вони малюють цифри на щоках один одному, і бути спокійним за це, не може собі уявити, що може силоміць тримати їх у Гнізді все їхнє дитинство, не може собі уявити, що може забрати маленького французького хлопчика з сім’ї і віддати його на тортури іншій людині, не може собі уявити, ледве може думати про те, через що пройшов Ендрю.
— Наталі. З тобою все гаразд. У вас немає нічого такого, що було б недостатньо хорошим , чи… я ніколи не просив тебе менше гніватися. Ти маєш повне право бути розлюченою, і я ніколи не заберу цього права у тебе. Я не можу з чистою совістю усиновити двох дітей, які не хочуть, щоб їх усиновив я, і я знаю, знаю , що ви так думаєте, але ви не знаєте мене . Є речі, яких ви двоє не знаєте, а вам потрібно було б їх знати, щоб зробити якийсь вибір.
— Тоді розкажи нам, — вимагає вона.
Він хитає головою.
— Поки що не можу. І мені дуже шкода. Мої проблеми не повинні ось так ставати вашими. Але вони стоять на заваді, і я маю з’ясувати, що з ними робити, перш ніж зможу вам розповісти.
— Коли?
— Я не знаю.
Вона сопе і спрямовує очі в небо.
— Ми хочемо залишитися тут.
— Ми хочемо, щоб ви залишилися тут. Але я не збираюся прив’язувати вас до нас назавжди, поки… я не можу. Поки що ні. Але це не твоя проблема. Я з нею розберуся. Гаразд?
Вона киває.
— Можна тебе обійняти?
Ніл ніжно притягує її до себе, і вона стискає його в обіймах, і, о боже, йому доведеться з цим розібратися. Він не впевнений, на що саме він очікував. Чи думав він, що вони з Ендрю просто… будуть перебирати прийомних дітей якийсь час? Виховуватимуть дитину кілька місяців і передаватимуть її далі? Ні, не думав, але він також не очікував, що вже через тиждень відчує себе таким опікаючим. Не очікував, що буде танцювати навколо слова донька . Він не повинен був бути батьком. Можливо, він не здатен бути хорошим батьком. Є ще багато всього, про що він не думав.
— Не треба, — каже він, — переробляти себе під когось іншого, навіть під того, хто може колись стати твоїм батьком. Якщо вони тебе не люблять, знайди того, хто буде любити. Не випрошуй недоїдки, коли навколо повно ресторанів.
Вона киває, відривається і йде геть.
Ніл іде слідом.
Коли вони повертаються, Ендрю та Пейдж дивляться епізод «Мисливців за будинками».
— Довбані будинки з відкритим плануванням, — мовить Міньярд. — Смішно. Просто встромити туди стіл і вдавати, що це кухня.
— Що ти маєш проти будинків з відкритим плануванням? — запитує Наталі, зупинившись на шляху до душу.
— Ніякого розмежування, — відповідає він. — Жодних стін. Жодних кімнат . Лише дивний стовп посеред того, що ти називаєш вітальнею, тому що десь має бути щось , що несе навантаження.
— Я зрозуміла, — каже Пейдж, кидаючи пустотливий погляд на Наталі. — Не можна тупотіти в іншу кімнату, якщо там немає іншої кімнати.
Наталі закочує очі, вибігає в коридор і піднімається сходами. Ендрю підводиться, Ніл ненадійно перехиляється через диван, щоб поцілувати коханого, а потім йде переодягатися. Потім він спускається вниз, щоб закинути ноги на коліна Ендрю і критикувати бажання пари жити одночасно в п’яти хвилинах від міста і в п’яти хвилинах від гірського хребта, яким можна ходити пішки.
Згодом до них приєднується Наталі, згорнувшись калачиком у кріслі-гойдалці.
А потім вони переходять на кухню. Німецька. Англійська. Ендрю дістає китайське меню і замовляє. Математика. Приносять китайську їжу, відкладають книжки, і Ендрю стукає ногою об ногу Ніла під столом. Міньярд вигадує невдалий каламбур, Наталі захлинається водою і відкашлюється, і це найближчий раз за тиждень, коли вона сміялася, а Ніл не хоче, щоб вона захлинулася, але він радий, що вона розсміялася. Пейдж усміхається. Вона усміхається Нілу, та Ендрю, та Наталі, і Джостен штовхає контейнери з їжею в їхній бік, дівчата беруть їжу з них, ніби не звертаючи уваги, та Ніл це помічає.
Залишаються недоїдки.
Наталі і Пейдж допомагають прибирати, закриваючи контейнери і звільняючи місце в холодильнику, поки Ніл і Ендрю звільняють місце для посуду в посудомийній машині.
А потім дівчата піднімаються нагору, несучи домашнє завдання з природничих наук та історії, Ніл повинен попросити Кевіна допомогти їм з роботою з історії, і весь перший поверх залишається в їхньому розпорядженні.
Хлопці не танцювали на своєму весіллі.
Вони не вибрали весільну пісню, і не танцювали ні під обрану пісню, ні взагалі. Танців матері та сина не було з різних причин, найголовніша полягала в тому, що ні Ніл, ні Ендрю не хотіли танцювати на людях. Тож вони не танцювали.
Вони святкували свою першу річницю протягом кількох годин, протягом яких Ніл рано пішов з уроків і пізно прийшов на тренування. Вони їли китайську їжу та морозиво, але не танцювали.
Друга річниця їхнього знайомства була невдалою; того року вона припала на середу, і жоден з них не зміг відпроситися з роботи. Вони не бачилися тиждень перед річницею і тиждень після неї. Зрештою, вони мали ігри поблизу один від одного, і Ніл поїхав до готелю Ендрю, зупинившись по дорозі, щоб взяти китайську їжу. Це було на півтора тижні пізніше, але ці двоє вдавали, що їм байдуже, і що вони не були особливо романтичними, і що їм було байдуже до їхньої річниці, і що їхній шлюб був необхідний для того, щоб затягнути один одного в лікарняну палату.
На свою третю річницю вони разом їхали додому з тренування. Ендрю, тримаючи обидві руки на кермі, сказав:
— Я не вмію танцювати вальс.
— Я теж. Чому?
Ендрю наспівував.
— Хочеш навчитися?
— Якщо ти хочеш.
Ніл крутнувся на своєму сидінні, щоб краще спрямувати всю силу свого погляду на Ендрю.
— О, ні, ти не можеш повісити це на мене. Хочеш навчитися танцювати вальс?
Ендрю кинув на Ніла швидкий погляд , а потім незадоволено сказав:
— Так.
Отже, вони дивилися відео. Уроки на YouTube. Робота ніг в танці дуже нагадувала Нілу роботу ніг в ексі, а він був експертом у тому, як можна змусити людське тіло рухатися. Ендрю подивився відео, а потім виправив поставу партнера, його стійку.
Через тиждень вони вже вальсували у вітальні своєї квартири.
Вони ніколи не отримають нагород. Вони також навряд чи коли-небудь танцювали б на публіці, та й хто б їх про це попросив? Ніхто не підозрював, що вони вміють танцювати вальс, навіть погано.
Але вальсувати вони вміли.
Тож коли Наталі і Пейдж піднімаються нагору, і зачиняють двері їхньої кімнати для домашніх завдань, Ніл вмикає музику.
Ендрю кладе одну руку в руку Джостена, іншу — на його талію.
Він дозволяє Нілу вести.
Хлопець водить їх по кімнаті, спритно оминаючи журнальний столик, край стільця.
Мама казала мені бути обережним, не думай серцем .
Вони пробують якісь чудернацькі рухи ногами. Нічого страшного. Не так вже й погано.
Але я, як дурень, пішов, і пішов за всіма вогнями на іскри .
Ендрю підштовхує підборіддя Ніла вгору; воно має бути вище. А тому байдуже. Вони не виступають, і Ніл тут, щоб дивитися на коханого.
Це повторюється знову і знову, доки ми не знайдемо шлях назад.
Ніл відводить їх назад якраз вчасно, щоб вони не врізалися в книжкову полицю. Ендрю навіть не здригнувся, коли вони наблизилися, його довіра до Ніла була непохитною.
Тобі справді треба було питати?
Джостен трохи сміється, коли Міньярд тягне його вниз для поцілунку.
Ні, я не пам’ятаю, щоб ми закохувалися, але я впевнений, що це сталося.
Ендрю на мить перебирає ініціативу на себе, достатньо довго, щоб закрутити Ніла, який виконує це з грацією людини, яка звикла тримати ракетку під час повороту.
Ні, я не пам’ятаю, щоб ми закохувалися, такі речі старомодні. Я знаю це, я знаю, я не знаю.
Ніл знову бере на себе ініціативу, кружляючи їх у подвійному темпі.
Вони роблять павзу, коли пісня закінчується, а потім знову продовжують. Вони не зупиняються, коли музика змінюється, цього разу це просто інструментальний вальс, але вони сповільнюються, коли вона продовжується. Рука Ендрю залишає талію Ніла і торкається його щоки, а великий палець — вилиці. А потім, коли на його обличчі промайнула тривога, він забирає руку назад, перевіряє її.
Ніл бере руку Ендрю і знову кладе її на свою щоку.
— Я навчився дуже добре її накладати, — бурмоче він. — Пудра не повинна зійти.
Міньярд проводить носом по щелепі Ніла, і той задоволено мугикає, а Ендрю проводить пальцями по його волоссю, і Джостен розплющує очі та зупиняється.
Ендрю повертається і бачить те, що і Ніл: Наталі, що стоїть у коридорі, застигла, відступаючи назад до сходів.
Скрипка бере високу ноту.
— Вибач, — каже вона.
Хлопці знизують плечима.
— Ти не зробила нічого поганого, — мовить Ніл.
— Я просто хотіла випити склянку води, — вибачаючись каже вона.
— Наливай, — говорить Ніл.
Ендрю трохи пізно відходить від Джостена, прибираючи руку з його обличчя.
Наталі наближається до кухні.
Міньярд робить вираз обличчя, який говорить о, добре , і бере ініціативу на себе, втягуючи Ніла в якусь вигадливу роботу ногами, що змушує того усміхатися з почуттям радості, яке приходить від виконання чогось складного. Ендрю знову крутить його, і це виходить краще, з другої спроби, і нахиляє його, що змушує Ніла відверто сміятися, а потім Джостен бере на себе ініціативу, кружляючи їх по кімнаті, наближаючись все ближче і ближче до скрипучих сходинок, доки не минає три пісні. Ніл відступає назад, забираючи з собою Ендрю, і той притискає його до стіни, піднявши руки Ніла над головою — цікавий феномен, коли Ендрю торкається Ніла, і той тане, підставляючи своє обличчя точно на тій же висоті, що й обличчя Ендрю. Це дуже зручно.
Ніл відступає назад.
— Нагорі, — каже він. — Діти. Можуть зайти.
Ендрю видає тихий звук невдоволення, низько в горлі, і Ніл відчуває це, майже мимоволі підтягує парубка ближче своєю ногою.
— Треба перенести нашу спальню в підвал, — бурмоче Ендрю, ставлячи одне коліно між ніг Ніла, — щоб ти знову міг голосно кричати.
Стегна Джостена мимоволі зсуваються, і він ненадовго замислюється, скільки б коштувала подвійна ізоляція їхньої спальні, а потім він міцніше обхоплює ногою стегна Ендрю і той притискається ближче, і Ніл вже нічому не дивується.
— Нам треба зачинитися, — зрештою вимовляє він, — і піти нагору.
Очі Ендрю темні, бездонні, а рука, яка не тримає руки Ніла над його головою, біжить по його талії, але він відсмикується, і Ніл не витримує.
— Душ, — задихається він.
Зачинення пройшло б набагато швидше, якби вони розділилися, але це означало б втрату контакту зі шкірою, а цього ніхто з них не хоче, тому вони хапаються за плечі, стегна, рука Ендрю на животі Ніла, уста і зуби на шиях, і зрештою всі двері перевірено, а світло вимкнено. Вони ступають на скрипучі сходи, що ведуть нагору. Ніл зачиняє за ними двері спальні. Ендрю вмикає душ, дістає з шухляди серветку для макіяжу і стирає макіяж Джостена, поки той натискає на вимикач, щоб увімкнути вентилятор. Його сорочка зникає, як і сорочка Ендрю, а потім шкіра Ніла притискається до шкіри Міньярда, а його спина — до раковини, руки обхоплюють плечі Ендрю, ближче, і той видає відчайдушний звук під прикриттям вентилятора і води, і все ж таки Ніл чує його, і це витягує відповідний звук з Ніла, стегна зміщуються, притискаються до ноги Ендрю, шукаючи тертя, тиску.
Руки Ендрю розстібають блискавку, штовхають, і Ніл скидає штани, і рука Ендрю там, груба і наполеглива, і він впивається в неї, стогне, і рука Ендрю залишає шкіру Ніла досить довго, щоб схопити одну з його рук і покласти її на груди Ендрю.
Ніл насолоджується цим, коли йому дозволяють, коли його рука блукає по шкірі Ендрю, палець тягнеться до соска, як той здригається у відповідь, як Ендрю жадібно цілує Ніла, ніби це єдине, що тримає їх обох живими, єдине, заради чого варто жити, і на якусь розірвану мить ліва рука хлопця обвиває потилицю Ендрю. Цого безіменний палець намацує пульс Міньярда, а права рука знаходить шлях до його серця, і подвійні удари, це все, що знає Ніл, все, що він відчуває, а іншим разом, навіщо ти лізеш на дах, якщо боїшся висоти, це змушує мене відчувати , рука Ендрю обхоплює сідницю Ніла, піднімає його ногу, стискає стегно. Ніл обвиває ногою стегна Ендрю, притискаючи його до себе, джинси шорсткі під ікрами.
Він усміхається в уста Ендрю, кусає його за нижню губу, вони стикаються носами, а потім відбувається немислиме — Міньярд відривається, розчервонілий, задихається, горить під руками Ніла, і той дивиться, як він іде, але Ендрю бере Ніла за руку. Тягне його вперед, до душу.
Джостен заходить, занурюючи голову під гарячу воду, а Ендрю опускає руку, а потім, відсторонившись, роздягається. Ніл простягає руку, Ендрю бере її і приєднується до нього в душі.
Ніл не опускає руки, торкається щоки парубка, його волосся, і Ендрю притискає його до стіни душової кабіни, кладе руки на стегна коханого, але не туди, куди Нілу так відчайдушно хочеться, а потім Ендрю відступає назад і повільно, губами, притискаючись до кожного шраму на тілі Джостена, опускається на коліна й бере Ніла в рот.
— Дрю. .. — Ніл задихається, хапається однією рукою за стіну, намагаючись втриматися на ногах.
Ендрю з хлюпанням відривається і піднімає очі на Ніла.
— Так?
Джостен міг би заплакати.
Натомість він ніжно смикає Ендрю за волосся.
— Я кохаю тебе.
Міньярд проводить рукою по стегну Ніла, назад, охоплюючи його, а потім повертає свій рот туди, де він потрібен, і Ніл втрачає себе, розпадаючись на шматки під язиком парубка, аж поки не кінчає і не задихається, дозволяючи Ендрю сповільнити своє сповзання вниз, щоб приєднатися до нього на підлозі, де той вже тримає однією рукою свій власний член. Усвідомлення того, що Ендрю майже так само далеко зайшов, як і Ніл, викликає приємний жар у венах хлопця, знання, яке він завжди буде носити з собою.
— Дрю, — шепоче він, — Дрю, я кохаю тебе, — бурмоче він на вустах Ендрю, і той цілує його, а Ніл відривається, щоб пробурмотіти ще якусь нісенітницю на вухо коханого, і цілує його знову в губи. І саме там він опиняється, коли Ендрю видає якийсь звук, напружується, а потім заспокоюється, а потім цілує Ніла ще раз для годиться, перш ніж дозволити йому підняти себе на ноги.
Ніл знову цілує Ендрю, коли вони обидва стоять, вода стікає по їхніх обличчях, і Міньярд обіймає Джостена за шию, притискаючи його до себе.
— Я кохаю тебе, — врешті-решт каже Ендрю.
Ніл заплутує руку у мокрому волоссі парубка.
— Я теж тебе кохаю.
Через кілька хвилин Ніл падає в ліжко, все ще вологий після душу, і Ендрю тягне його до себе, поки той не кладе голову йому на груди. Ендрю обіймає Ніла, і той зітхає, притискається ближче, теплий, задоволений, затишний, і, цілком можливо, вирішує він коли засинає, що насправді найщасливіший чоловік у світі.
Він ще більше переконується в цьому, коли прокидається о четвертій ранку, і виявляє, що вони помінялися місцями. Він проводить рукою по м’якому і шовковистому волоссю Ендрю, притискає його до підборіддя і кладе руку йому на плечі. Вага однієї з ніг Ендрю, закинутої на стегно Ніла, заспокоює. Він знову заплющує очі.
Усе його життя здається прийнятною ціною за це. Зрештою, якби він не був так шокуюче зламаний, то ніколи б не став Лисом. Ніколи б не зустрів Ендрю. У його блукаючому мозку з’являється жахлива думка: життя без Ендрю. Життя без Ендрю. У Ніла є друзі, але Міньярд — його найближчий друг. Він створив свою сім’ю, і Ендрю — найважливіший член цієї сім’ї. Так багато людей, але Ендрю немає, і все темніє, і Ніл невагомий, відсутність Ендрю — зяюча порожнеча, в яку Ніл пірнає, шукаючи, хапаючись руками, намагаючись за щось вхопитися, океан, що проноситься над його головою і топить його, навіть коли він простягає руку, шукаючи руки Ендрю, і знаходить…
— Ніл.
Джостен кліпає очима на Ендрю, що стоїть біля ліжка. Він чує, як працює унітаз, наповнюючи бачок, який нещодавно змивали.
Ендрю прикладає два пальці до горла хлопця, відчуваючи його пульс, що б’ється крізь шкіру.
Ніл тягнеться до Міньярда.
— Ти тут, — каже він грубим, ще напівсонним голосом, з комом в горлі.
Ендрю накриває Ніла, втішаючи, заспокоюючи, даруючи спокій і доброту, і цілує тильну сторону його долоні.
— Я тут, — мовить той, дивлячись незбагненними в темряві очима. — Прямо тут, — витирає вологу зі щоки Ніла і цілує туди, де був його великий палець. Ніл обіймає Ендрю, очі якого вже знову заплющуються, хапає його за сорочку, за плечі.
— Дрю, — шепоче він, торкаючись губами обличчя хлопця, — мій Дрю. Залишайся.
— Я нікуди не піду, — шепоче той. Його ніс ковзає по вилиці Ніла, а потім він опускається нижче, щоб підкласти голову під його підборіддя.
Ніл гладить волосся Ендрю, вдихає його шампунь і знову засинає.