Наступного ранку Ніл прокидається з думкою, що вони дійсно повинні запросити Райлі.
Вона - його подруга. І вони зазвичай вечеряють по середах, яку Ніл пропустив цього тижня, бо в нього тепер є діти. І вона дуже добре грає у відеоігри. Можливо, дівчата хотіли б пограти. Або навчитися.
Він наводить аргументи, поки Ендрю чистить зуби. Ніл у цей час також чистить зуби, що, можливо, не найкращий спосіб питати дозволу запросити когось у гості, але Ендрю не сперечається.
— Якого числа? — запитує він, витираючи насухо обличчя, віддаючи Нілу всю стільницю раковини.
Десять років потому, можливо, Нілу варто було б бути трохи акуратнішим з макіяжем, але чомусь він все ще не робить цього — косметика залишається скрізь.
Чесно кажучи, в нього немає звички фарбуватись часто. У цьому не було особливої потреби: його команда бачить його без макіяжу кожного разу, коли вони тренуються, і йому взагалі байдуже, що думають люди в продуктовому магазині. Але Ніл не хоче, щоб дівчата бачили його шрами. Зрештою, йому доведеться змиритися з цим; нанесення макіяжу двічі на день вже стає справжнім головним болем, а це лише четвертий день. І це дратує, постійно стежити, щоб його передпліччя були прикриті. Він втратив звичку прикривати і ці шрами. Але чомусь щоразу, коли думає про двох 14—річних дівчат зі своїм власним багажем, які побачать його шрами, йому відчайдушно хочеться їх замаскувати.
— Може, у вівторок? — пропонує Ніл. Це день, коли Ендрю після тренування йде на терапію. Зазвичай. Цього тижня він пропустив, бо не міг піднятися з ліжка.
— Тож мене тут не буде.
Ніл зустрічається з очима Ендрю в дзеркалі.
— Тож ти не мусиш бути тут, — поправляє він. — Якщо ти хочеш бути тут, я виберу інший день.
Ендрю хвилину спостерігає за Нілом.
— Ти не хочеш, щоб дівчата бачили твоє обличчя?
Чоловік розглядає себе в дзеркалі.
Дивно, як легко він відмовляється від своїх шрамів. Він так до них звик. Його волосся, очі, ніс, форма обличчя — все від батька, і в ці дні це стає все гірше — він наближається до віку Натана, коли Ніл втік, і те, як вік змінив його обличчя, зробило його ближчим до батька, ніж він коли—небудь був. Він чіпляється за свої шрами; вони роблять його обличчя його обличчям, тим, на яке він дивиться в дзеркало, тим, що усміхається, сміється і морщиться різними способами, тим, що відчуває уста Ендрю і його руки. І все ж найбільше його дратує у тому, що він щодня втрачає свої шрами через макіяж — це саме нанесення макіяжу.
Він знизує плечима:
— А якщо вони будуть ставити запитання? Що, якщо вони захочуть знати, звідки вони у мене? Що, в біса, я їм скажу?
— Все, що їм потрібно зробити, це зайти в інтернет, і вони дізнаються. Там є фото. Відео. Різноманітні статті. Все ще до того, як шрами почали зникати. Ти хочеш, щоб вони дізналися від тебе чи з інтернету?
Ніл повертається і притуляється до стійки:
— Щось не так?
Ендрю зустрічається з ним поглядом, але нічого не каже.
— Ти ненавидиш, коли я фарбуюся, — говорить Ніл.
— Це не те, як ти виглядаєш.
— Я ж не використовую кольорові лінзи та фарбу для волосся, — відказує Джостен, хоча й не розуміє, чому сперечається — він щиро погоджується.
Ендрю безмовно знизує плечима.
— Я не хочу їх відлякувати. Не хочу, щоб вони думали про те.. про те що живуть із сином вбивці.
— Ти вже сказав їм, що продався ФБР. Думаєш, вони не зрозуміли, що ти щось із себе представляєш?
— Я не знаю. Вони не питали. Вони були втомлені і налякані, я навіть не знаю, чи звернули вони на це увагу. Вони були роздратовані цим більше, ніж будь-чим іншим. Я ще не готовий до цього. Я не готовий розповісти їм половину історії.
— Чому тільки половину?
Ніл дивиться на Ендрю.
— Я не розповім їм про Моріям.
— Чому ні?
Хлопець дивиться на нього. Він серйозно.
— Це не те, що дітям треба знати, — відповідає Ніл.
— Чому б тобі не запитати Кевіна?
— Кевін — ось чому я знаю, що це не те, що дитині потрібно знати.
— Кевін був з ними весь час. А Наталі та Пейдж — ні.
— Ні, але вони зі мною, і я належу Моріямам.
Ендрю закривається. Він ненавидить це. Ніл знає, що він це ненавидить. Але це факт, і хлопець не може його змінити чи повернути назад. Він тут ні до чого, це стало правдою, як тільки його мама завагітніла ним.
— Скоро мені це набридне, — обіцяє Ніл.
— І тоді Моріяма і твоє минуле розчиниться в повітрі, — каже Ендрю.
— До того часу я щось придумаю.
— У середу, — мовить Міньярд.
— Це дуже скоро, — відповідає Ніл.
— Запроси Райлі на середу, — уточнює Ендрю.
— Гаразд. Дрю…
Ендрю зупиняється на шляху до дверей.
— …Вибач. Я розберуся з цим.
Ендрю стоїть, тримаючись за дверну ручку, і бореться.
Раніше вони вже сварилися, і все відбувалося саме так:
— Сходи на терапію.
— Ні.
— Я не можу тебе вилікувати. Я навіть не знаю, чи зможу тобі допомогти.
— Я впораюся з цим.
—Ти не надлюдина. Це через Бі? Проблема в ній? Я допоможу тобі знайти когось іншого.
— Я впораюся з цим.
Ніл завжди цим займався. Часто це було пов’язано з дослідженнями. Засиджування допізна на корті. Заняття в підвалі з боксерською грушею. Це рідко забирало у нього багато часу.
Найдовша його боротьба тривала два тижні, протягом яких він був переконаний, що або все його життя було сном, або воно ось—ось розвалиться навколо нього. Сама думка про те, що він якимось чином дожив до дорослого життя, була настільки надуманою, що він вирішив, що це брехня. Він подивився «Останні канікули» п’ять разів поспіль, вийшов на пробіжку і вирішив, що він не лише досі живий, але й що йому байдуже, якщо його життя ось—ось обрушиться йому на голову: життя кожної людини завжди знаходиться за два кроки до кінця, і він просто повинен проживати кожен день так, ніби це останній.
У них також були сварки, які проходили подібним чином:
Ніл говорив щось, що не подобалося Ендрю. Той замикався в собі.
Через чотири дні Ендрю повідомляв Нілу, що дуже нещасний.
Здавалося, це була їхня сварка.
Ніл робив щось, що Ендрю вважав неправильним; Ніл також не бажав ні змиритися з корінням проблеми, ні просто припинити це робити. Замість того, аби повторювати терапевтичну сварку, Ендрю закривався, відступав, йшов геть. Відсторонений. Апатичний. У ці дні Бі називала це пасивною агресією. Ендрю це ненавидів. Бі казала: “не всі механізми подолання повинні залишатися, коли вони відслужили своє. Цей віджив своє”.
Можливо, Ніл принципово не хотів розмовляти з Бі в професійній якості, але вона йому подобалася.
Ендрю повертається до Ніла обличчям і кладе палець на шрам від опіку:
— Гаразд, — просто каже він. А потім, виглядаючи злегка засмученим, продовжує: — Я тобі довіряю.
Кожен вузол напруги в тілі Ніла зникає, і він нахиляється до руки Ендрю.
— Дякую.
Ендрю зітхає, забирає руку назад і йде. Ніл прибирає біля раковини і йде слідом за ним.
Райлі приймає запрошення з радістю.
— Я принесу свою ігрову приставку, — обіцяє вона. — Які ігри ти хочеш, щоб я принесла? Може, дівчаткам щось подобається? Спитай їх! Напиши мені!
— Я не запам’ятав твою колекцію, — говорить Ніл. — Надішли мені фото, і я запитаю їх, чи є щось, у що вони хочуть пограти.
— Ні, ти не розумієш. Якщо вони захочуть пограти у щось, чого у мене немає, я піду і куплю це. Гей! Агов, буркотунчик! — вона гукає через роздягальню.
Кевін, Ендрю та Марія піднімають голови.
— Буркотун Джостен, — уточнює вона.
— Насправді він не..
Райлі відмахується від Ніла, щоб кричати через усю кімнату.
— Ти будеш вдома, коли я прийду?
Ендрю киває.
— Хочеш якусь конкретну відеогру?
Він хитає головою.
— Круто!
— Насправді він не взяв мого прізвища, — каже Ніл.
Вона махає на нього рукою.
— Хіба схоже, що мене це хвилює?
— Ні, — зізнається він.
— Джостен — гарне прізвище.
— Так само, як і Міньярд.
— Тоді чому ти не взяв його прізвище? — запитує вона, шах і мат у кінці беззвучний, але все ще чутний.
— Я багато працював над своїм прізвищем, — відповідає їй Ніл.
Райлі зітхає.
— Ти завжди знаєш, як принизити дівчину, хах.
— Вибач.
— Ти з усіма так поводишся?
— Ні, — зізнається Ніл, — тільки з тобою. Всі інші мене надто добре знають.
— Минуло вже шість років.
Ніл знизує плечима. Вона не знає про сім’ю Моріяма, а знає лише те, що відомо пресі про минуле Ніла. Вона ніколи не знатиме Ніла так добре, як його родина.
— Це не так вже й погано, — каже він. — Це мило.
— Гей. Чому ти нафарбований? — запитує вона, насупившись.
— Через дівчат.
— Це їх лякає?
— Вони не бачили його без макіяжу, — мовить Ендрю, проходячи повз них до дверей.
— Не бачили? — здивовано запитує Райлі. — Минуло вже кілька днів. І вони не бачили тебе без макіяжу?
— Ти маєш витерти його перед завтрашньою грою, — каже Кевін, схрестивши руки. — Я не хочу, щоб це потрапило тобі в очі.
— Ага, — Ніл обертається і бачить, як Ендрю та Райлі обмінюються поглядами. — Що?
Райлі закочує очі.
— Одностороннє мислення.
Ендрю киває.
— Тобі варто підвести очі, — каже Марія, приєднуючись до групи спостерігачів. — Стань готом.
— Це звучить надто втомлююче.
— Дивись. Підводка для очей, чорні тіні, фіолетова помада, фіолетові рум’яна. Може, пофарбувати волосся в чорний колір. Якщо ти збираєшся наносити макіяж, ти повинен викластися на повну.
— Ніякої фарби для волосся, — відказує Ніл.
— Чому?
— ФБР.
Райлі пирхає.
— Збиває дівчину з пантелику.
— Це твоя єдина проблема? — запитує Марія. — Бо у мене в сумці зараз буквально вся ця косметика.
— Я не хочу виглядати як труп, дякую.
— Ендрю, він би виглядав гаряче. Скажи йому, що він виглядатиме сексуально.
— Я не хочу, щоб він виглядав як труп, — каже Ендрю.
— Ви всі такі нудні.
— Ми? — запитує Ніл.
— Ти.
— Я маю образитися? — запитує Ніл свою аудиторію.
Йому відповідають знизуванням плечима.
Коли вони з Ендрю сідають у машину, Ніл каже:
— Я б спробував ту фіолетову помаду.
Він не отримує жодної реакції.
— Червону?
Ендрю наспівує.
— Наступного разу, коли я вийду.
— Я нічого не казав.
— Я не мушу її наносити.
— Помада, мабуть, погана на смак.
— Скоріше за все.
— Ти хочеш нафарбувати губи помадою?
— Я не знаю, — відповідає Ніл, замислившись. — Я ніколи не пробував. Червоний може зливатися з моїм волоссям.
Ендрю пирхає, і це майже сміх, а Ніл спостерігає за ним, безмірно задоволений.
Коли вони повертаються додому, на порозі їх зустрічає Пейдж, а на руках у неї муркоче Сер.
— Пейдж, — вітається Ніл. — Сер.
Сер голосно муркоче.
— Як ти дізнався, що ти ґей? — запитує Пейдж, коли Ніл кидає пошту у смітник біля дверей. Переважно мотлох.
— Я не ґей, — каже він. — Ти чекала під дверима, щоб запитати мене про це?
— Як ти дізнався, що ти бі?
— Я не бі.
— Ти одружений з чоловіком.
— Так і є, — визнає Ніл. — Ти коли-небудь чула про ароматичність? Асексуальність?
— Я думала, це означає, що ти не хочеш одружуватися? Або займатися сексом?
Ніл махає рукою; очі Сера стежать за нею, шукаючи іграшку.
— Аромантичний означає, що ти не відчуваєш романтичного потягу; асексуальний означає, що ти не відчуваєш сексуального потягу. Аромантики можуть одружуватися заради податкових пільг; асексуальні люди можуть займатися сексом, тому що їм подобається це відчуття, навіть якщо їх ніхто не приваблює. Або ж аромантичні люди можуть ніколи не одружуватися, а асексуальні люди можуть ненавидіти саму ідею сексу. Але це також узагальнюючі терміни, тому що існують ідентичності, які близькі, але не зовсім. Наприклад, демі, яка означає, що ти можеш відчути почуття лише після того, як познайомитеся з людиною — якщо ти демісексуал, ви не вважаєте акторів сексуальними, адже ти не знаєш їх особисто і не довіряєш їм. А ще є ґрей. Ґрей-асексуал і ґрей-аромантик. І це означає, що ви можете відчувати потяг, але рідко, або лише до небагатьох людей. І я саме такий. Для мене завжди був тільки Ендрю.
— Гидота, — озивається Наталі з кухні.
Ніл знизує плечима і забирає два корисні листи, що залишилися, з банку, де зберігаються рахунки Наталі та Пейдж, на кухню, де Наталі лежить на підлозі і грається з Кінґом. Кінґ не штовхає її, що є добрим знаком.
— Це правда, — мовить він, даючи їй листа з її ім’ям і передаючи Пейдж її лист. — Я поцілував дівчину, коли був підлітком. І нічого. Нічого, ніколи, аж до Ендрю, і відтоді ні з ким іншим.
Він хапає склянку і повертається.
Наталі і Пейдж застигли.
Ох. Втупившись у свої листи. І ігнорують його, що, мабуть, на краще.
— Не надходить багато пошти, так? — запитує він.
Наталі підводить очі від підлоги і дивиться на нього.
— Бачила б ти моє обличчя, коли Ендрю дав мені ключ від будинку свого двоюрідного кузена.
— Він виглядав так, ніби я подарував йому сонце, — додає Ендрю з коридору. — А ще він виглядав так, ніби у нього ось—ось станеться нервовий зрив.
Пейдж піднімає очі. На її обличчі з’являється щось схоже на сльози.
— Ми тут живемо.
— Так, — мовить Ніл. — Так, живете.
— А що буде, коли ми поїдемо?
— Чому ви поїдете?
— Прийомні сім’ї не вічні!
Ніл знизує плечима. Це важливе нагадування для нього; дівчата поїдуть. Це не назавжди. Пейдж і Наталі попросилися лише на рік.
— Якщо ти хочеш піти, ми можемо про це поговорити. Якщо ні, ми що-небудь придумаємо. До того часу у вас є банківські рахунки, і ви повинні мати їх, незважаючи ні на що; вони знаходяться під опікою Ендрю, тому що ви занадто малі, щоб вони стали вашими по-справжньому, і поки ми юридично ваші опікуни, так і залишиться. Якщо ви підете від нас до нових прийомних батьків, нам, можливо, доведеться перевести рахунки під їхню опіку. А коли вам виповниться 18 років, ім’я Ендрю зникне з рахунків, і вони стануть вашими.
— А якщо ми збережемо наші гроші? — запитує Наталі.
— Що ти маєш на увазі?
— Якщо ми його збережемо гроші, ви заберете їх назад?
— Ні, навіщо нам це?
— У нас була старша прийомна сестра. Їй було 17. Вона мала роботу, і наші опікуни забирали всі гроші, які вона заробляла.
Ніл зітхає.
— Ми не візьмемо ваших грошей.
— Якщо ми підемо, ви збережете рахунки?
— Якщо ти хочеш, то так.
— І гроші просто лежатимуть там? Поки нам не виповниться 18?
— Якщо ви їх не витратите.
— Ми матимемо гроші?
— Так. Хоча, до речі, ми ще не вирішили, скільки ви будете отримувати. П’ятниця — хороший день для видачі грошей? Щоб ти могла робити щось у п’ятницю ввечері і на вихідних? Тобі 14 років. Як багато речей роблять 14—річні? Скільки ти маєш отримувати? — він дивиться на Ендрю.
— Що ти будеш з ними робити? — запитує Ендрю.
Наталі та Пейдж просто дивляться на нього.
Серу стає нудно, і він вистрибує з рук Пейдж, спонукаючи Кінґа погнатися за ним з кімнати.
— Фільми? Ігри? Тобі не треба буде платити за одяг, книжки чи їжу; якщо ти збираєшся кудись піти, ми можемо дати тобі додаткові гроші. 50 доларів на тиждень — це нормально? 100 на тиждень — забагато. А якщо ми відкриємо вам ощадні рахунки? 50 доларів на тиждень на ощадні рахунки, 50 — на тиждень на поточні рахунки. Що скажете?
Наталі та Пейдж витріщилися на нього.
— Як на мене, звучить непогано, — мовить Ніл. — Наступного тижня ми знову підемо до банку, щоб відкрити ощадні рахунки.
— І в AT&T, — додає Ендрю.
Ніл чекає.
Ендрю виглядає так, ніби щойно з’їв три лимони.
— Найшвидший спосіб покласти гроші на їхні рахунки — за допомогою мобільного телефону. Мені треба буде купити смартфон.
Ніл сміється. Він сміється так сильно, що перевертається.
— Та пішов ти, — говорить Ендрю.
— Нікі буде кричати.
— Хто такий Нікі? — запитала Пейдж.
— Кузен Ендрю. Він відчайдушно хотів, щоб ми купили хороші телефони, щоб він міг дзвонити нам через Wi—Fi і перестати платити так багато за звичайні телефонні дзвінки.
— Я куплю тобі смартфон теж, — каже Ендрю.
Усмішка зникає з обличчя Ніла.
—Ні.
— Час дозволити Нікі докучати тобі.
— Ти не посмієш.
— Дивись на мене, — каже Ендрю.
Ніл на секунду замислюється, але, що ж, — тепер Мет може надсилати мені більше відео.
— І він може перестати діставати мене, щоб купити смартфон, — говорить Ендрю, крутячи в одній руці ніж.
— Хіба він не їде на автошоу через два тижні? — запитує Ніл.
Ендрю дивиться на Ніла. Той усміхається.
— Знаєш, ми, мабуть, могли б отримати доступ до банківських рахунків через комп’ютер.
— Мм.
— А в найгіршому випадку, ми могли б просто заїжджати до банку щотижня. Нам не обов’язково купувати смартфони. Хіба що ти справді хочеш ті відео з машини.
— Яку машину ти хочеш? — запитує Пейдж.
— Мазераті всього два роки, — відповідає Ніл. — А що ще є?
— Може, нічого, — каже Ендрю. — Може Демон.
— Ендрю!
Той знизує плечима:
— Я просто хочу його побачити.
— Що таке Демон? — запитує Наталі.
— Він швидко їздить, — відповідає Ендрю.
— Він дуже дорогий, — усміхається Ніл.
Ендрю ігнорує його.
— Ви вже почали робити домашнє завдання? — запитує Ніл у дівчат.
Наталі стогне.
— Я мушу це робити? Я ніколи ніким не стану.
— Чому ти не хочеш його робити? — запитує Ніл. — А ще я сподіваюся, що колись ти станеш кимось.
Вона кидає на нього погляд, який мав би здерти плоть з його кісток, але Ніл несприйнятливий до суворих поглядів. Зрештою, Кевін Дей — один з його найкращих друзів.
— Це безглуздо.
— Чому? Багато роботи?
— Німецька важка, — відказує Пейдж.
— Давай, я тобі допоможу.
— Ти не можеш допомогти мені з німецькою, — каже Наталі.
— Я вільно нею володію.
— Ні, ти вільно володієш чеською.
— І німецькою. Як і Ендрю. Саме тому ми записали вас обох на нього.
— Ти володієш трьома мовами? — запитала Пейдж.
— Ні.
— Це те ж саме, що і те, що ти не ґей? — запитує Пейдж. — Я задаю не те питання. Скількома мовами ти володієш?
— П’ятьма вільно; є ще дві-три, і якби я зустрів носія, то, мабуть, зміг би з ними впоратися. Діставайте домашнє завдання. Я допоможу з ним.
Зітхнувши так, аби Ніл зрозумів, що роботи там багацько, Наталі та Пейдж витягають свої книжки і кладуть їх беззвучно, обережно на стіл. Ніл сідає на одне місце, а Ендрю — на інше, і через тридцять хвилин домашнє завдання з німецької мови готове.
— Тепер нам треба робити решту? — запитує Наталі.
— Ні, але ви повинні зробити це сьогодні ввечері, — відповідає Ніл.
— Сьогодні ж п’ятниця.
— Ага. Ох. Хочете завтра піти на гру? Чи залишитись вдома? Чи хочете піти зустрітися з друзями?
— Ми можемо залишитися вдома? — запитала Пейдж.
— Не користуйтеся плитою і не приймайте душ. Я не думаю, що є ще щось, що може вас вбити. Не грайтеся з ножами. А якщо передумаєте і вирішите вийти — напишіть нам, куди і з ким ви йдете.
— Але ми можемо просто… залишитися вдома? — запитала Пейдж. — Нікого з вас тут не буде?
Ніл піднімає брову:
— Ти знаєш, що це звучить так, ніби ви двоє збираєтеся спалити будинок?
Вона сильно хитає головою:
— Ні! Ми цього не зробимо.
— Це був жарт, — тихо каже Ніл. — Я знаю, що ви цього не зробите. Так, ви можете залишитися вдома. Це те, що ви хочете зробити? Ви не зобов’язані робити одне й те саме.
Пейдж і Наталі дивляться одна на одну.
— Ми залишимося вдома, — рішуче мовить Пейдж.
Наталі підводиться.
— Я хочу піти на пробіжку.
— Гаразд, — каже Ніл.
— Я не знаю, куди йти.
— Ти можеш просто пробігтися околицями. Квадратні блоки будинків, важко загубитися.
Наталі дивиться на нього.
— Вибач, я знаю, що ти б не заблукала.
Вона мало не спопелила його поглядом.
— Ніле, — каже Ендрю, — ти йдеш на пробіжку.
— Я йду? — він дивиться на Ендрю, а потім знову на Наталі. — О. Гаразд. Я йду. Дозволь мені переодягнутися. Ти збираєшся бігати в джинсах?
Вона закочує очі.
— Ні, я теж піду перевдягнуся.
— Гаразд.
Ніл переодягається, перевіряє, чи макіяж добре тримається і є водонепроникним, і зустрічає Наталі у передпокої.
Про що вона хоче його запитати, що їй потрібно зустрітися з ним наодинці?
Виявляється, ні про що.
Вони біжать.
Скоріше легка пробіжка для Ніла; Наталі ще молода, і хоча вона вища за нього, він підозрює, що останні чотири дні були одними з небагатьох у її житті, коли вона харчувалася тричі на день.
Але.
Ніл веде її своїм звичним маршрутом, і щоразу, коли їм випадає нагода скоротити шлях, він запитує її, чи не хоче вона зупинитися — вона просто дивиться на нього і продовжує бігти.
Він все одно зупиняється. Він не каже їй, що зазвичай пробігає шість миль. Дві — достатньо. Вона така молода.
Коли вони повертаються дому, вона киває йому і йде нагору. Наталі уникає скрипучих сходинок. Душ вмикається.
Пейдж та Ендрю сидять у вітальні. У кожного з них по коту. Йде фільм від Дісней.
— Як багато ви пробігли? — запитує Пейдж, обережно не рухаючись, не бажаючи турбувати Кінґа.
— Дві милі.
— Це зайняло багато часу, дві милі, — відказує вона.
Ніл знизує плечима.
— Вона краща за це. Я обіцяю. Вона стане кращою. Вона просто не.. ми були не в найліпшій формі останнім часом.
— Я не особливо турбуюся про це, — обережно відповідає Ніл. — Вона може бути такою швидкою чи повільною, якою хоче, головне, щоб їй було добре.
— О, я думала, ти хочеш, щоб вона була спортсменкою?
Ніл падає на диван поруч з Ендрю; Сер не рухається з місця, так само як і Ендрю. Зазвичай, він би хвилювався, що виглядатиме бридко. Йому, мабуть, варто було б перевірити свій макіяж. Але це були повільні дві милі, і він майже не спітнів.
— Я хочу, щоб вона була тією, ким хоче бути. Якщо вона хоче бути спортсменкою — я зроблю все можливе, щоб допомогти їй. Якщо ні - допоможу з тим, що ще їй подобається. Якщо вона захоче час від часу бігати - я буду бігати разом з нею.
— Ох. — Пейдж чухає голову Кінґа. — Я просто кажу. Вона не марна.
Серце розривається миттєво і знайомо.
— Я знаю.
— Гаразд.
— І ти теж, — каже Ніл.
— Добре.
Ендрю бере Ніла за руку.
— Пейдж? — запитує Ніл.
— Так?
— Ти — не така.
— Я з тобою не сперечаюся, — мовить вона, і це жахлива відповідь, тим паче, що вона безбарвна, ідеально розрахована на те, щоб не розлютити.
Ніл міг би відштовхнути.
Або не міг.
Ця зміна не станеться за одну ніч.
Натомість він притуляється до Ендрю, непохитного, міцного, єдиної людини в цьому світі, здатної стояти поруч, і через півтори години прокидається.
Він все ще спирається на нього, тримає за руку, Ніл відчуває запах мила Ендрю, і він відчуває себе в безпеці. Так безпечно, до болю комфортно. Він піднімає голову, лише трохи, щоб поцілувати Ендрю в щоку, і згадує розмову, яка відбулася багато років тому, коли Ніл, виснажений екзаменами, заснув на Ендрю і пустив слину на його сорочку. Він очікував, що той буде роздратований. Натомість він був здивований. Прокинувшись, Ніл побачив, що Ендрю зовсім не ворухнувся.
— У мене є ножі, — сказав Ендрю.
— Так, — відповів Ніл, спантеличений, бо, звісно ж, у нього були ножі.
— Ти довірився мені настільки, що заснув.
— Я роблю це щоночі.
— Зазвичай я не ношу з собою ножі, коли сплю.
— Ти збираєшся… зарізати мене уві сні?
— Звідки ти знаєш, що я цього не зроблю?
— Я кохаю тебе, — шепоче Ніл у теперішньому дні.
Ендрю повертається, щоб притулитися лобом до лоба Ніла.
— Я кохаю тебе, — відповідає він. — Допоможеш мені приготувати вечерю?
— Звичайно.
Вечеря складається з закидання купи їжі в мультиварку і її вмикання.
— А де дівчата? — запитує Ніл.
— Нагорі. Роблять домашнє завдання.
Ніл заплющує очі, все ще затишно втомлений, і відчуває, як Ендрю притискається до нього, втискає його в стійку, просто стоїть. Джостен дозволяє своїй голові нахилитися вперед, щоб торкнутися голови Ендрю, і той обвиває однією рукою щоку Ніла. Вони залишаються так, дихаючи, доки не спрацьовує таймер, і Ендрю натискає на кнопку зняття тиску. Ніл дістає телефон, щоб написати повідомлення дівчатам: “5 хвилин до вечері”.
Можливо, їм не варто тримати телефони під час виконання домашнього завдання.
Але, здається, це не має значення.
Протягом всієї вечері Наталі гаряче скаржиться на математику, а Ніл робить все можливе, щоб пояснити їй, на що вона вигукує:
— Я не хочу вчитися, я хочу скаржитися.
Він замовк і дозволив їй продовжити.
— У середу, — мовить він, коли вона, здається, вичерпала себе, — прийде моя подруга Райлі — у неї є ігрова приставка, вона хоче знати, чи є якісь ігри, в які ви хотіли б пограти. У неї є практично все, — він не відчуває провини за білу брехню; якщо він скаже дівчатам, що Райлі купить все, що вони захочуть, вони ніколи нічого не виберуть, і, незважаючи на це, її гроші дають їй достатній доступ до всього, що є в Gamestop, так що вона дійсно має практично все.
— О, вона ще й багата? — говорить Наталі.
— Вона одна з нападників у моїй команді.
— Тож, так, — каже Наталі.
— А ти знаєш когось, хто не є багатим? — запитує Пейдж.
Ніл задумливо жує:
— Ваймак. Наш старий тренер з коледжу.
— Ти досі з ним спілкуєшся?
— Так. До речі, думаю, Мет і Ден скоро приїдуть, — каже він Ендрю. — Тож ми повечеряємо у Еббі.
— Що за Еббі? — запитує Пейдж. — Хто такі Мет і Ден?
— Мет і Ден — двоє наших старих товаришів по команді. Ден — тренерка з ексі; вона збирається замінити Ваймака, коли той піде на пенсію. Мет - хтось солідний. Фінансовий директор звучить нормально?
Ендрю киває.
— Він планує змінити роботу, щоб переїхати сюди, коли Ден займе місце Ваймака. Еббі — медсестра Лис, нашої старої команди з коледжу, і вона також бідна. Вона для Ваймака… я не знаю. Вони разом, але не збираються одружуватися. У будь—якому разі, вони щасливі, і терапевт Ендрю, Бі, теж небагата, також є частиною цих взаємин. Ден вважає Ваймака своїм батьком. А інший наш колишній і теперішній товариш по команді Кевін Дей — справжній син Ваймака, і він кращий батько, ніж будь—хто з нас коли—небудь мав, тож щоразу, коли Мет і Ден приїжджають, вони беруть із собою Рене й Елісон — ще двох колишніх товаришів по команді, і ми всі йдемо до Еббі на вечерю. Іноді ми тягнемо Ваймака і сюди, але він зараз зайнятий — навчальний рік тільки—но розпочався.
— Ваймак — веселе ім’я, — каже Наталі.
— Вибач, це його прізвище. Його ім’я Девід. У Кевіна мамине прізвище, бо вона роками нікому не казала, хто його тато, і Кевін дізнався про це, коли вже майже вступив до університету.
Це пропускають повз вуха без подальших розпитувань, і вечеря закінчується в тиші. Ніл боявся знов заговорити, аби не спровокувати ще один раунд розпитувань.
Але вони розмовляють. Наталі та Пейдж спілкуються. І Ніла це влаштовує, навіть якщо він не звик до розпитувань протягом усієї вечері.
Суботня гра проходить весело.
Ніл, Кевін, Райлі та Марія — збалансована сила нападників. Ніл навчив Райлі та Марію техніці Воронів ще до того, як підписав контракт Кевін, а коли Кевін і Ніл знову опинилися в одній команді, вони почали вигадувати нові технічні прийоми, нові вправи і рухи. Сьогодні це плавні, безтурботні, природні рухи. Райлі — повна протилежність Нілу: висока там, де Ніл низький, широка там, де Ніл стрункий. Працювати з нею весело. Вона сміється разом з ним, так само захоплена ігровим процесом, як і Ніл, радісніша за Кевіна. Вона рідко вступає в бійки — вона така ж висока, якщо не вища за більшість своїх товаришів, і її легко залякати.
Ігри з Марією зазвичай призводять до більшої кількості бійок — вона менша за Райлі, і в поєднанні з її справжнім задоволенням провокувати своїх супротивників, люди люблять замахнутися на неї. Нілу дозволено грати з нею лише в першій половині гри; у другій половині на майданчик виходить Ендрю, і тоді страх не в тому, що хтось отримає травму, а в тому, що Ніл і Марія об’єднають зусилля, а Ендрю побіжить захищати Ніла, і почнеться кривава баня. Сьогодні він навіть не розуміє цього — він грає з Райлі в першій чверті і з Кевіном в четвертій.
А грати пліч-о-пліч з Кевіном — це, як завжди, виклик. Чи може Ніл бігати швидше? Чи може він кидати сильніше? Чи може він влучніше цілитися? Хто з них може швидше забігти в землю? Кевін сміється менше, ніж Райлі, але з ним більше запеклих посмішок, стукання ракеток, французької мови.
Ніл проводить другу чверть, як і завжди, крокуючи. Споглядаючи. Ендрю стоїть, як стовп, спостерігає за Чарлі Чжан у воротах, за танцем Кевіна і Марії. Шлях Ніла веде його від кінця вікон до Ендрю і назад. Він не може дозволити собі змерзнути; тоді йому доведеться зігріватися заново, а у кого є на це час?
За п’ять хвилин до перерви, розсердився беклайнер Марії. Вона не худорлява і не така швидка, як Ніл — але люди неминуче сприймають це як повільність. Навіть ті, хто грав проти неї раніше, недооцінюють її. Марія спритна. Вона може зупинитися на десятицентовій позначці і повернутися, і в поєднанні з роботою ніг Воронів і останніми вправами Ніла і Кевіна, їй вдалося п’ять разів обійти перешкоду за останні три хвилини, і вона ясно дала зрозуміти, що вона думає про нього за це, і він незадоволений цим.
Він кидає ракетку і йде до неї.
Це завжди помилка. Марія ніколи не показує свою руку, поки її жертва не буде надто розлючена, щоб скористатися нею. Вона відскакує з дороги і кидає м’яч у ворота, які загоряються червоним кольором; Ніл стукає в стіну, щоб підтримати її.
Через тридцять секунд вона влучає в стіну, а потім піднімається і замахується, і тут з’являється Альфі Лін, а потім і судді.
Марія виконує свій штрафний удар, і робить це з легкістю.
Після цього її суперник мудрішає, він трохи заспокоюється, робить все можливе, щоб не вийти з себе і не розлютитися. Цього недостатньо, щоб завадити їй забити ще тричі, але це має значення.
Коли настає перерва, вона йде з майданчика.
— Ти, — каже вона, вказуючи на Ендрю, — не дозволиш його дівчині виграти хоча б одне очко.
Ендрю дивиться на неї. Вона не чекає на підтвердження.
— А я що, маю дозволити їм взагалі брати будь—які очки? — запитує Ендрю.
Ніл знизує плечима.
— Ти не можеш зробити більше, — каже він.
Ендрю кидає на нього брудний погляд.
— Та пішов ти.
— Тоді зроби більше, — весело відповідає Ніл.
Ендрю робить.
Спостерігаючи за тим, як він робить неможливі відбиття, що стали його візитною карткою, Ніл так відчайдушно хоче бути там, на майданчику, відчувати, як кров гуде в його жилах, відчувати потребу бути частиною цього — частиною добре змащеної машини, якою є їхня команда, ревіння натовпу змінюється ревом його адреналіну, що переповнює кров. Неважливо, що він вже виходив на корт сьогодні, і неважливо, що він робить це вже десять років; ексі все ще залишається його подарунком самому собі, його нагородою за те, що він прожив так довго.
І ось він на корті, стукає клюшками з Марією, коли проходить повз неї, стоїть поруч з Кевіном, чекаючи на роздачу Альфі, і відчуває Ендрю за спиною, його тверду присутність.
Ніл спостерігає, коли може, коли він може довірити собі спостерігатибез відволікань. Тож він бачить, як Гері Ґітта з Північної Каліфорнії ухиляється від Френка, як він виривається з-під його удару, як він замахується ракеткою прямо перед воротами.
І з’являється Ендрю.
М’яч пролітає пів корту в напрямку Ніла, а той ухиляється від його захисника і зривається з місця.
За останній рік Ендрю пропустив загалом п’ятнадцять м’ячів.
Наприкінці гри ця цифра залишається незмінною.
Ніл хапає ракетку Кевіна, зустрічає усмішку Кевіна своєю. Вони — фаворити чемпіонату. Ця гра була останньою, яка їм була потрібна. Вони могли б пропустити наступні три гри, і все одно були б у виграші.
Вони збирають своїх запасних гравців, Френка й Атена, і Френк тягне Альфі до себе, щоб обійняти, а Ендрю чекає на них у воротах, без шолома, абсолютно сяючий від гордості.
Френк ляскає Ендрю по плечу.
— Ми перемогли! Ми пройшли! Ми, дідько, зробили це! Ти можеш бути трохи щасливим, чувак.
— Я щасливий, — неуважно відповідає Ендрю, дивлячись на Ніла.
Ніл не може перестати усміхатися.
— Неймовірно. Ти був неймовірний. Бляха! — він заплутує пальці у волоссі Ендрю, стикає їхні лоби. — Я не можу повірити, що ти відбив його — неймовірно.
— Звісно, я зробив це, — каже Ендрю.
— Чому ти обрав прислівник «неймовірний»? — запитує Альфі. — Ти коли—небудь пробував «дивовижний»? Для різноманітності?
— Так, — мовить Ніл, відриваючись, щоб усміхнутися решті своєї команди. — Це не спрацювало так добре.
Решта їхньої команди влаштовує засідку, а потім вони вишиковуються, потискають руки Північній Кароліні і повертаються до роздягальні.
Ніл чергує біля преси разом з Марією, і вони разом роблять макіяж, хоча і з різною метою: Ніл виглядає так, ніби він не нафарбований, а Марія — як справжня готка. Вона простягає кулак, він стукає по ньому.
— Готова?
Марія киває.
Вони разом зустрічають пресу, Ніл все ще усміхається, все ще в ейфорії, Марія все ще підстрибує від адреналіну.
Запитання звичайні, легкі, протягом усіх п’яти хвилин, аж поки…
— Ви нафарбовані?
Марія дивиться в бік голосу.
— Ти думаєш, що це природно?
— Не ви — Джостен!
Ніл дивиться на Марію — вона б сказала йому, якби він зробив щось не так, чи не так? Вона знизує плечима.
— Це так очевидно? — запитує він зі сміхом. Чи можуть Наталі та Пейдж сказати, коли він його носить? Він справді думав, що добре попрацював над тим, щоб все виглядало природно.
— Ми знаємо, як виглядає ваше обличчя, — каже інший репортер, і натовп погоджується з ним. Цей сміх говорить: “Ми знаємо вас, Ніл Джостен, і знаємо, як ви виглядаєте. Ми — частина натовпу, який звик до цього. Ми не ті емігранти—новачки, які витріщаються і ставлять запитання”.
— Справді? — запитує Марія, даючи Нілу хвилину. — Я дійсно думала, що ви тут усі новачки.
Що відповісти? Він не хоче казати їм, що виховує дітей. Не схоже, що це те, що їм потрібно знати, та й взагалі, у спільноті ексі усі знають достатньо про минуле Ендрю та Ніла, цього достатньо щоб їхня здатність виховувати дітей викликала підозру.
— Я йду, — відповідає він їм. — Після цього мені треба йти за продуктами, і я втомився від того, що касирам доводиться витрачати п’ять хвилин на витріщання, перш ніж вони почнуть сканувати. Якби автомати самообслуговування мали хоч якийсь сенс, я б користувався ними, — бадьоро каже він під загальний гомін згоди.
Останнім часом він багато бреше. Ендрю це не сподобається. Але Ніл нікому не розповідає про Наталі та Пейдж. Не цьому натовпу. Не цим людям, з їхніми камерами, ток—шоу та галасливими спекуляціями. Ніл дуже добре пам’ятає урок, який він отримав від Кевіна: коли люди говорять, секрети мають властивість виходити назовні і завдавати болю.
Репортери йдуть далі.
— Стерв’ятники, — бурмоче Марія, коли вони виходять за двері.
— Ти можеш сказати? — запитує Ніл. — Що я нафарбований?
— Ніле, твоє обличчя настільки до біса впізнаване, що той, хто не впізнає — сліпий. Але твій макіяж бездоганний. Якщо твої діти не знають, як ти виглядаєш, вони не помітять, що ти нафарбований.
Ніл полегшено зітхає, коли вони доїжджають до парковки.
— Ти можеш просто сказати їм, — каже вона. — Одного дня вони тебе розшукають, і тоді ти вже нічого не зможеш вдіяти.
— Це саме те що каже Ендрю, — сумно відповідає Ніл.
— Ну, якщо хочеш, я можу приїхати, — говорить вона. — Я відкопаю своє повне готичне спорядження. Можливо, воно вже не все підійде мені. Ну, я все одно відкопаю. У мене не менше 18 значків з написом «фрік». Вони на тебе навіть не подивляться.
— Дякую.
— Іди цілуйся зі своїм хлопцем, швидко, — наказує вона, вказуючи на Мазераті.
— Так і зроблю. Іди цілуйся зі своєю дівчиною.
Вона кривиться.
— Ми знову розійшлися.
— Ох, — каже Ніл. — Що сталося?
— Я просто більше не хочу бути з нею.
Ніл зупиняється.
— Ти порвала з нею?
— Не будь таким шокованим, — відповідає вона, але звучить задоволено. — Це було так, ніби я закохана в неї? Чи я закохана в можливість того, що вона любить мене? І чи хочу я, щоб вона любила мене? Чи я просто хочу, щоб хтось любив мене, і мені здається, що вона — мій найкращий шанс? Чи хочу я зустрічатися з нею, чи просто зустрічатися? Чи подобається мені те, що вона змушує мене відчувати, чи просто приємно знову бути разом? Розумієш?
Ніл дивиться на неї і намагається зрозуміти.
— Напевно, я не найкраща людина, щоб запитувати про це, — делікатно каже він. Це те, що відчуває більшість людей? Нілу важко дивитися романтичні комедії, бо він так мало розуміє про те, як інші люди ставляться до кохання. — Але я думаю, що якщо ти запитуєш себе, чи підходить вона тобі, так часто, що мусиш розлучатися з нею, щоб подумати про це, то, можливо, вона тобі не підходить.
— Ти коли—небудь замислювалася? Про Ендрю?
Ніл відкриває рот, щоб сказати «ні», але це не зовсім так.
— Так. Я не знав, що відбувається, не мав жодної ясності щодо своїх почуттів чи того, що між нами було, але я не прийшов до висновку, що повинен розірвати стосунки, я вирішив, що хочу дослідити їх глибше. Звучить так, ніби ти дослідила досить далеко.
Марія жує губу. Нілу неясно, як на ній тримається помада — він постійно турбується про свій макіяж, і в нього немає реальної причини торкатися свого обличчя. Помада здається такою нестійкою.
— Так, мабуть, ти маєш рацію, — відповідає вона. — Це заспокоює.
— Справді?
— Так.
— Круто.
Вона дивиться на нього і пирхає.
— Тобі байдуже, чи не так? Якби тобі довелося сказати мені, що я руйную своє життя, ти б і оком не моргнув.
— Це неправда, — захищається Ніл. — Я, мабуть, моргнув би обома очима, — вона сміється. — Я просто не дуже добре вмію втішати.
— Ну, все одно дякую. Іди розважайся зі своїми чарівними маленькими стосунками. Я йду додому, щоб побути самотньою.
— Вибач, — відказує Ніл, але він також салютує їй двома пальцями, вона відповідає, і вони йдуть у протилежні боки. Він сідає в Мазераті.
— За продуктами? — запитує Ендрю п’яним голосом.
—Я не скажу їм про близнят, — каже Ніл.
Ендрю повертається боком на сидінні, щоб подивитися на Ніла. Той дивиться у відповідь.
— Я сумую за твоїм обличчям.
— Я теж.
— Ніл.
— Я серйозно. Послухай. Ти знаєш, що це правда, люди дійсно витріщаються. Я не красунчик.
— Ніл Джостен, ти один з найкрасивіших людей, яких я коли-небудь бачив, — м’яко каже Ендрю, перевіврши погляд на Ніла. — І я не один так думаю.
Ніл усміхається до нього, ніяково.
— Це не заважає людям витріщатися. Їм гидко. Я це бачу. І коли це репортери, касири, банківські службовці, мені байдуже. Але. — він майже чує голос матері, яка каже йому сховати їх, розчинитися, виглядати ніким і нічим.
— Але, — заперечує Ендрю.
— Не так важко бути впевненим у собі, коли мені потрібно зробити це лише на хвилину. Коли я можу сісти в машину і поїхати. Вдома я не можу цього зробити. І ми вже їх лякаємо. Люди зі шрамами на обличчі не викликають більшої довіри, ніж люди з гладенькою шкірою. Я просто не можу з цим впоратися. Поки що. Мені просто потрібно більше часу. Зовсім трохи.
Ендрю спостерігає за ним.
— Чому ти досі носиш нарукавники, Дрю? — м’яко запитує Ніл.
— Це інше.
— Хіба?
— Вони на мені. Шрами на твоєму обличчі? Це не твої… — Ендрю сидить з напіввідкритим ротом, давлячись власними словами. А потім він випрямляється на своєму сидінні, щоб подивитися у вікно.
А потім б’є кулаком по керму.
— Хотів. Я хотів. Я мав бути її сином.
Ніл чекає.
Зрештою, Ендрю знову дихає. Кладе руку на центральну консоль. Ніл бере її, обережно, оглядаючи кісточки пальців. Червоні, але шкіра не потріскалася.
— Я зрозумів, — каже Ендрю. — Макіяж.
Ніл з’єднує їхні пальці разом.
— Я розберуся з цим.
— Не дозволяй мені змушувати тебе. Я не дозволю собі це зробити.
— Не хвилюйся про це.
— Я завжди хвилююся.
Але він поїхав додому, тримаючи Ніла за руку.
Будинок все ще стоїть.
— Як пройшла гра? — запитує Пейдж.
— Добре, — відповідає Ніл. — Ти її дивилася?
Вона виглядає трохи винуватою.
— Ні.
Ніл відчуває хвилю полегшення — якщо вони не дивилися гру, то не бачили, як репортери запитували про його макіяж.
— Не хвилюйся про це. Ви, пані, робили щось цікаве, поки нас не було?
— Ми дивилися «Гордість і упередження». Вам було боляче?
— Ні. Не більше, ніж звичайні синці. Вам сподобався фільм?
— Вона дуже розумна, — каже Наталі. — І дуже крута.
— І дуже красива, — продовжує Пейдж.
А потім вони замовкають.
Ніл дістає настільні ігри — Clue, Sorry, Life. Він відкладає «Монополію» на інший день. Наталі перемагає їх усіх у «Sorry»; Ендрю перемагає у «Clue», але тільки тому, що його хід був раніше за Пейдж. Ніл виграє в » Life», завдяки кільком надзвичайно вдалим обертам.
А потім вони одноголосно вирішують переглянути «Гордість і упередження».
— Кейтлін і Аарон все ще приїжджають завтра? — запитує Пейдж, коли йдуть титри.
— Так, — відповідає Ендрю.
Ніл чекає.
Ніхто не ставить жодних запитань.
— Вони милі, — говорить Ніл. — У них є хлопчик. Фредді. Фредерік, але ніхто не називає немовлят Фредериком.
— Ох, — каже Пейдж недбало.
— Нервуєш? — запитує Ніл.
— З чого б це?
— Здається, що так.
— Я маю на увазі, ми ж.. чужі.
Ніл знизує плечима.
— Кейтлін може говорити з ким завгодно. Знає вона тебе чи ні — неважливо.
— Гаразд. Ми можемо піти нагору?
— Вам не потрібен наш дозвіл, — каже Ніл.
Вони зникають.
Ніл дивиться на Ендрю.
— Все буде добре, — мовить Ніл. — Найгірше, що може статися, це те, що вона буде говорити про свого племінника цілу годину.
— Брехня тобі не личить.
— Це буде жахливо. Все піде шкереберть. Аарон і Кейтлін підуть зі сльозами на очах.
Ендрю виглядає так, ніби погоджується.
Ніл цілує його в щоку.
— Все буде добре. Я вмикаю «30 потрясінь».
Він вмикає.
Ендрю притискається до нього, а Ніл притискається у відповідь, і він вкладає всі свої сили у відчайдушну молитву, щоб візит Аарона і Кейтлін пройшов добре.