Знадобився час і домовленість із Моріямою, але Ендрю й Ніл отримали дозвіл на взяття опіки й усиновлення дитини.
Домовитися виявилося не так складно, як думав Джостен. Зрештою, вони погодилися і дали дозвіл Кевіну й Теї мати дітей, які не були б у боргу перед Моріямою, а Жан і Джеремі уже усиновили двох. Торги зводилися ось до чого: чоловік у синьому костюмі, імені якого Ніл не знав, сміявся, поки його мало не знудило.
— Якщо вам з Ендрю Міньярдом дозволять усиновити дитину, я з’їм свою ліву ногу.
Джостен знизав плечима.
— Немає жодних причин для того, щоб більшість нашого минулого була в офіційних документах.
І тут сміх чоловіка вщух.
Це був виклик: скільки їхньої діяльності, пов’язаної із Моріямою, міститься у файлі?
Відповідь: дуже, дуже мало.
Поодинокі запити будуть направлені до ФБР. Джостена це не хвилювало. Окремі запити надходили до людей, яким платили Моріями. Чорт забирай, навіть дещо з минулого Ендрю пройде через них: вони не хотіли, щоб хтось ставив питання про Дрейка або про те, як і чому він переїхав до Південної Кароліни. Якби вони мали справжній контроль над своїми людьми — це не було б проблемою. Якби їхній контроль був менш досконалим — проблеми з’явилися б.
Але їх не було.
І тепер Ендрю та Ніл чекають, щоб забрати свою дитину в Колорадо: Джостен підозрював, що ця територія якось пов’язана з Моріямами, із помилками, маленькими невдачами, які завадили б комусь помітити, що пара Лисів була, м’яко кажучи, не зовсім ідеальними прийомними батьками, поки не стало надто пізно. Речі, які не дозволять нікому надто пильно придивлятися до того, на які саме благодійні фонди жертвував Ніл.
Її звуть Наталі, і їй 14 років.
Це була та сама Наталі , яка зробила це. Вони попросили список найскладніших дітей для розміщення; Наталі, 14-річна втікачка, була відома своєю важкою поведінкою, тим, що зникала на місяці, встрягала в шкільні бійки. Їй було 14 років; хто ж вдочерить дитину такого віку? Хто буде піклуватись про них? Ніхто. Зовсім ніхто.
Вона була не єдиною в тому списку, але єдиною, кого звали Наталі . Старе ім’я Рене, і фемінізована версія Натана. Ніл не вірив у долю, але іноді, час від часу, Всесвіт намагався привернути його увагу, і ось вона.
Вони сидять у кабінці, і офіціант підводить до них жінку з дитиною. Вони в Applebee. Нічого особливого, але вони тут не надовго; їхній рейс через дві години, а аеропорт за дві милі звідси.
— Привіт, — каже жінка, простягаючи руку. — Я Гармонія, соціальний працівник Наталі. Я дуже рада, що ви взяли її під опіку!
Джостен тисне їй руку.
— Ми теж раді цьому, — каже невпевнено.
Гармонія всміхається йому. Ніл сьогодні нафарбувався, навмисно, щоб уникнути поглядів, які, він знав напевне, отримає від будь-якого соціального працівника, який зібрався відмовитися від підопічного — хоча, можливо, їй було б байдуже. Та й узагалі, в Ендрю сьогодні поганий день, через два перельоти за раз, і порівняно з ним Ніл майже нічим не примітний.
Міньярд показує на валізу біля своєї ноги.
— Це для твоїх речей, — каже він Наталі. Хоча й подобається те, що їх з Ендрю не перевіряли як потенційних прийомних батьків, йому не подобається необхідність летіти літаком.
Блондин це ненавидить, а змушувати його забирати дитину посеред двох перельотів — жорстоко. Чи не могли Моріяма залишити їх у Північній Кароліні? Десь у межах поїздки на машині?
Дівчинка розстібає блискавку на валізі, кидає туди свій мішок для сміття, повний речей, і застібає блискавку. Там лиш одяг. Нічого не б’ється.
Міньярд сказав, що немає сенсу брати повнорозмірну валізу. Ніл розривався між двома думками: з одного боку, що, якби в неї було багато речей? Незважаючи на той факт, що ні він, ні прийомні діти ніколи не мали багато речей — що, якби вона мала ? Але з іншого боку, Джостен ненавидів розлучатися зі своїми речами. Перевірка сумки викликала б у нього, як у підлітка, тривогу. Якщо її речі влізуть у ручну поклажу, то тим краще. І, звичайно, Ендрю мав рацію.
— Тоді ми вирушаємо, — каже рудий, поглядаючи на годинник. — Треба встигнути на літак. Ти не проти, Наталі? Ми можемо перекусити в аеропорту.
Вона знизує плечима.
— Я впевнена, що все гаразд, — каже Гармонія, усміхаючись ширше: відчайдушна спроба компенсувати небажання підопічної проявляти емоції.
Ніл знизує плечима.
— Дайте нам знати, якщо щось не так, — відсутність усмішки не особливо турбує, парубок більше хвилюється за Наталі, ніж відштовхує її. Він очікував побачити нещасну дитину.
Міньярд підводиться, дозволяючи партнеру вислизнути з кабінки, і бере картку, яку Гармонія витягає з гаманця. Дивиться на неї, а потім кидає на стіл і прямує до дверей.
— Ми зателефонуємо, якщо щось знадобиться, — каже Джостен, ще раз потискаючи руку Гармонії. Привіт і бувай, за дві секунди.
Вони гублять Наталі через тридцять хвилин.
Вони доїжджають до аеропорту, проходять через контроль безпеки, а потім дівчина зникає.
Ніл дивиться на Ендрю.
Ендрю дивиться у відповідь.
Вони знали, на що підписувалися.
Розмовляють з агентами УТБ (Управління Транспортної Безпеки), які знаходять Наталі у VIP-секції для пасажирів «American Airlines».
— Я не сяду на цей літак, — каже вона. Голосно. Чітко. Твердо. Перед кількома агентами.
— Чому? — поцікавився Джостен.
— Я вам не потрібна. Я втечу. Я роблю це дуже-дуже добре, і коли ми не в аеропорту, мене буде неможливо знайти. Я поїду.
— Чому? — продовжив юнак.
— Я не поїду з Колорадо. Дві останні сім’ї намагалися мене забрати. Я знайшла дорогу назад, і вони попросили інших прийомних дітей.
— Чому?
— Тому що!
Ніл дивиться на коханого.
Міньярд зітхає.
— Тому що ти не хочеш їхати з нами чи тому що ти не хочеш їхати з цього штату?
Наталі знизує плечима.
— Через погоду? Чи вид транспорту? Шкільну систему? У тебе тут є друзі, яких не хочеш втратити? Якщо ти скажеш нам, ми зможемо допомогти. Якщо ні - ми нічим не можемо зарадити.
Дівчина з кам’яним виразом обличчям втупилася в підлогу.
Ніл дивиться на агентів УТБ:
— Ви не могли б вийти на хвилинку? Ось, — чоловік передає їм документи, уточнюючи, що вони є законними опікунами. — Це особисте.
Представники адміністрації дивляться на 14-річну дівчинку, а потім на двох дорослих чоловіків. Тоді повертають документи.
— Ми відвернемось .
Вони розвертаються.
Але не йдуть із кімнати.
Ендрю знизує плечима. Дістає телефон і набирає номер Гармонії.
— Говорить Гармонія Андерсон, — каже веселий голос на іншому кінці дроту. Воротар тримає телефон між собою та Нілом, намагаючись залучити того до розмови, не залучаючи агентів.
— Ендрю Міньярд. Прийомний батько Наталі Ґрей. Чому вона не хоче їхати з Колорадо?
На задньому плані GPS вказує напрямок. Чути сигнал повороту.
Обидвоє терпляче чекають.
— Я припустила б, — нарешті каже Гармонія, менш весела, ніж раніше, — що це через її сестру.
Сестра?
— А що з нею? — запитує блондин.
— Зазвичай ми намагаємося тримати братів і сестер разом, у прийомних сім’ях. Близнюків особливо. Але коли Наталі та Пейдж живуть в одному будинку, усе йде дуже погано. Одна людина була госпіталізована.
— А коли вони не в одному будинку? — запитує Джостен.
— Люди, як правило, не потрапляють до лікарні, для початку.
Рудий насупився. Він дивиться на Наталі. Зухвала, засмучена, розлючена, налякана — так. Готова госпіталізувати дорослого чоловіка? Ні. Може, сестра її підбурює? Партнери знизують один одному плечима; це не перший раз, коли їх госпіталізують.
— Пейдж готова до прийомної сім’ї? — запитує Ендрю.
— Не думаю, що це гарна ідея.
— Я думаю, — каже Ніл, — що в нас завтра тренування, і ми не можемо переїхати до Колорадо. Пейдж готова до прийомної сім’ї? — якщо вони планують це зробити, то повинні зробити все правильно. Вони не збираються розлучати рідних сестер.
— Я можу дізнатися, — сумнівається жінка.
— Зробіть це, — каже Міньярд і кладе слухавку.
Сидять мовчки, утрьох. Двоє з агентів ідуть, оскільки, вочевидь, мають важливіші справи.
Коли через двадцять хвилин дзвонить телефон, Наталі підхоплюється.
Джостен це помічає.
Воротар відповідає.
— Ну що?
— Це погана ідея, містере Міньярд, — каже соціальна працівниця.
— Приймаю до відома.
— Її нинішня прийомна сім’я з радістю від неї відмовиться. Де нам зустрітися?
Ніл та Ендрю запізнюються на літак. Вони раді зробити це. Раді віддати її. Що ж, тоді добре. Невже вона психопатка? Наскільки поганою може бути? Вони візьмуть її до себе.
Джостен не впевнений, наскільки вже відчуває себе захисником щодо неї. Захисна смуга зазвичай не з’являється, доки він не знає когось принаймні тиждень. Мабуть, старіє.
Вони зустрічаються з Гармонією біля входу в аеропорт, де та передає 14-рісну дівчинку, яка на фоні її крупнокісткової брюнетки-близнючки здається маленькою і світлою. Обидві вищі за Ніла.
— Тепер готові покинути Колорадо? — запитує блондин.
Наталі дивиться на нього. Вона тримає Пейдж за руку, і в її погляді відчувається захист, який не обіцяє нічого доброго тому, хто подивиться не так, як треба. Ніл переглядає свої попередні уявлення: йдеться не про те, що один підліток підбурює іншого. Тут про те, що хтось завдає болю одній з них.
Мішок для сміття Пейдж влізає у валізу Наталі.
Джостен звертає на це увагу. Він пам’ятає, як мав таке життям.
Він дивиться на Міньярда.
Той дивиться у відповідь.
— Я не знаю, як зробити так, щоб вони почувалися в безпеці, — каже Ніл чеською.
Ендрю знизує плечима.
— Не можна починати, поки не повернемося додому, — розвертається і йде назад в аеропорт, а рудий махає дітям рукою.
Летять наступним рейсом, через дві години. Вони сидять у трьох різних рядах, і їм доводиться летіти з пересадкою, і це економ, а не перший клас, але допомагає те, що сумка Наталі досить маленька, щоб вважатися ручною поклажею, а чоловіки не взяли із собою ніякого багажу.
На пересадці пасажири розміщуються так само: цього разу в чотири ряди. Ніл кидає на Ендрю вибачливий погляд, на який той відповідає мовчанням: не може бути ніякої вразливості, не в літаку з двома дітьми. Але так само не може бути й самого Міньярда. Нападник починає хвилюватися.
І ось вони приземляються.
— Може, зупинимося на вечерю? — запитує Джостен. — Чи поїмо вдома?
Навколо тиша.
Ендрю розвертається й виходить із аеропорту — не зупиняється для отримання багажу — діти йдуть за ним, і юнак крокує слідом, і хвилюється, хвилюється. У блондина вже давно не було такого зриву, і зараз не найкращий час. Це саме те, про що Ніл турбувався, коли партнер уперше заговорив про прийомну сім’ю.
До припаркованого «Мазераті» — без паркувальника, не для Ендрю — який сигналить, коли вони наближаються, рукою подати.
— Маєте бажання залишити свої речі на задньому сидінні із собою? — запитує Джостен. — Чи хочете, щоб я поклав сумку в багажник?
Дві пари очей дивляться на нього.
Що ж, він знав, на що підписався.
— Тоді залишу її на задньому сидінні з вами, — вирішує парубок. Це те, чого йому хотілося б, коли все, що мав, вміщалося в сумці.
Багажник відчиняється сам собою.
— Дрю, це все, що в них є, — каже він.
Нічого.
Тоді переходить на чеську.
— Пам’ятаєш, коли ти мене підібрав? Уперше? Ти змусив мене покласти сумку в багажник. Я не хотів про це сперечатися. Мені це теж не подобалося.
Міньярд виходить із машини й дивиться на Ніла.
Це Мазераті.
Ну й добре. Візьми іншу. Для недитячих днів.
Даремно.
На цих колесах навіть бруду немає. Валіза абсолютно нова.
Дрю.
Воротар проходить повз, щоб закрити багажник, і повертається на водійське сидіння.
Рудий жестом запрошує Пейдж сісти в машину. Кладе валізу після неї, і Наталі сідає слідом за валізою. Потім зачиняє за дівчинкою дверцята й сідає в машину.
Ендрю чекає.
Ніл зазирає назад.
— Пристебнись, — каже він, і Наталі пристібається. Це недобре. По-перше, Джостен не може зробити це сам. Пам’ятає, як його зустрічали люди, які його ненавиділи. Це було відстійно, коли було 18; це було б ще відстійніше, якби було 14.
Міньярд здає назад і виїжджає з парковки.
— Поїмо вдома, — вирішує нападник.
Здається, що він розмовляє сам із собою.
Ніл замислюється над тим, щоб роздратувати Ендрю, змусити його заговорити — це єдине, що може зараз придумати, щоб витягнути партнера з цієї спіралі, — але в машині сидять діти. Юнак дивиться в дзеркало заднього виду. Вони обидві дивляться прямо перед собою, без жодної усмішки.
Він раптом відчуває, що жахливо непідготовлений. Для виховання двох прийомних дітей не було написано жодного посібника. Путівником був блондин, і путівник казав бути обережним, бляха-муха. Можливо, якби Джостен був психологом, то знав би більше.
З іншого боку, можливо, ці діти антипсихічні. Він точно був. Був.
Кладе руку між сидіннями, долонею донизу, мізинцем назовні.
Ендрю переплітає їхні мізинці.
Ніл усміхається. З ними все буде гаразд.