8 розділ

— Вони нічого не знають, — каже Ніл, і, можливо, він трохи панікує, але Райлі, здається, не звертає на це уваги. — Вони нічого не знають. Райлі.

— Можливо, тобі варто просто сказати їм, — мовить вона, відвертаючись від нього, щоб запхати собі під кофту дезодорант.

— Звісно, але це моя проблема, я не можу дозволити тобі розповісти їм.

Вона закриває дезодорант і повертається до нього обличчям, щоб показати йому всю виразність свого пускання очей під лоба.

— Я вмію тримати язик за зубами, Джостене.

— Я знаю, — говорить Ніл. — Просто.

Вона зітхає, проводить кінчиками пальців по його обличчю, обережно, щоб не зіпсувати макіяж, і каже:

— Я знаю. Просто.

— Коли я з ними познайомлюся? — запитує Кевін, нахиляючись, з рушником, накинутим на голову, що перетворює його на чудернацьку Діву Марію.

— Я не знаю. Але я хочу, щоб ти це зробив. Так ти зможеш допомогти їм з історією.

— О, боже, — мовить той. — Райлі там, щоб грати у відеоігри, а я там, щоб бути вчителем історії.

— Кевіне, — каже Ніл, повертаючись, щоб схопити його за плечі, — все, що робить Пейдж, це ставить запитання.

— І? — він запитує, не вражений.

— Просто подумай про це. Ти можеш говорити про історію, і вона не лише слухатиме тебе, але й ставитиме запитання .

— Ти жахливий друг, — каже Кевін. — Коли мені приїхати?

— Як тільки я зрозумію, як розповісти їм про себе, — відповідає Ніл.

— Чому я маю чекати на вирішення твоїх проблем?

— Тому що вони побачать тебе, запитають про твоє татуювання, і тобі доведеться негайно заткнутися, — поїхати до Еббі додому буде проблематично. Це крайній термін, раптово усвідомлює Ніл, — діти повинні знати хоча б основи, інакше будуть проблеми. 

Господи. Йому слід було зайняти жорсткішу позицію щодо всиновлення дітей. Все це було помилкою. Він не створений для цього. Якщо вони зроблять це знову, то повинні спеціально попросити найменш допитливу дитину в системі.

Кевін закочує очі.

— Гаразд. Ти ж пам’ятаєш, що ви з Ендрю були третім і четвертим, хто тримав мого сина на руках, так? Раніше мого тата ? Раніше за батьків Теї?

— Він був надто малий, щоб розуміти, — мовить Ніл. — А Наталі та Пейдж — ні.

Кевін закочує очі.

— Крім того, ми були там здебільшого тому, що Джон рано прийшов.

— І?

— Кевіне, — говорить Ендрю.

Дей повертається до нього.

— Ще ні.

Кевін показує на Райлі.

Ендрю показує на Райлі.

— Жінка, яка часто щаслива і сміється. 

Він вказує на Кевіна.

— Чоловік, який часто роздратований і сповнений зневажливих поглядів.

— Те саме я можу сказати і про тебе, — обурюється Дей.

Ендрю знизує плечима.

— Саме так. Хто захоче мати справу з нами двома?

Кевін зітхає.

— Гаразд.

Ніл та Ендрю приїжджають додому раніше за Райлі — вони загубили її на світлофорі. Проте чекають на неї, щоб зайти разом. А також, щоб їй не довелося нести з собою ігрову приставку та ігри.

Дівчата чекають у коридорі, виглядаючи набагато менш стурбованими, ніж тоді, коли приїхали Аарон і Кейтлін. На думку Ніла, допомагає те, що в той час, як ті прийшли в безладді іграшок і немовляти, Райлі з’явилася з легкою усмішкою та ігровою приставкою.

— З якої гри ви хочете почати? — запитує вона.

— Ти не збираєшся запитати нас про школу чи ще щось? — дивується Наталі, вже роздратована.

— Звичайно. Як справи у школі?

— Як у школі.

— Чудово. З якої гри ви хочете почати?

— Я Наталі.

— Я Пейдж.

— Я Райлі.

— Grand Theft Auto, — вирішила Наталі.

Ніл допомагає Райлі підключити плейстейшн.

— Ви ж знаєте, що це гра для одного гравця, так?

— Так. Ми можемо грати по черзі.

— Круто.

Вона вчить їх грати в GTA.

— Це Франклін. Скажіть привіт Франкліну.

— Привіт, Франкліне, — хором говорять дівчата. Вони виглядають трохи розгубленими, ніби якийсь первісний дитячий інстинкт взяв гору над ними. Ніл хихикає та отримує три колючі погляди у відповідь, але Ендрю прихильно дивиться на нього поглядом, який говорить, що він теж хихикав би, якби був таким.

Райлі детально описує елементи керування, пояснює сюжетну лінію і передає контролер Наталі, яка помирає за п’ять хвилин. Ніл сідає в крісло, а Ендрю — на підлогу між його ногами, спиною до підніжки стільця, поклавши голову саме туди, де вона має бути, щоб Ніл міг провести пальцями по волоссю Ендрю. Наталі швидко оговтується, і їй вдається пограти півгодини та виконати два завдання, перш ніж передати обов’язки контролера Пейдж, яка помирає за дві хвилини.

— Мені обов’язково грати за сюжетом? — запитує вона. — Можна я просто… покатаюся?

— Звичайно, — відповідає Райлі.

— В мене є машина? Ох. О, це потворно.

— Вкради, — говорить Райлі.

— Я можу просто вкрасти її?

— Вона не просто так називається Grand Theft Auto (Велике Викрадення Авто) , — весело каже Райлі. А потім вчить Пейдж, як викрасти машину, і ось у Пейдж вже є машина, щось симпатичне і спортивне, і вона їздить по місту, дотримуючись правил дорожнього руху.

— Ви познайомилися, бо грали в одній команді? — запитує вона, дивлячись на екран. Пейдж гальмує на червоному світлі.

— Так… спершу з Нілом, — відповідає та. — Я познайомилася з Ендрю через… ох.. три чверті першого року навчання Ніла? На нашому щорічному банкеті.

— Ніл не познайомив вас до того? Ви ще не були друзями?

— Я дружила з Нілом, але вони з Ендрю вдавали, що ненавидять один одного.

— Ні, ми не були друзями, — терпляче каже Ніл.

— Спірне питання.

— Неправда.

Райлі нахиляє голову назад, щоб подивитися на нього.

— Всі думали, що вони ненавидять один одного, і вони знали це, і не намагалися нікого виправити.

— Що? — перепитує Наталі, повністю зосередившись. — Як?

Райлі усміхається.

— Гаразд. Отже. У них була така штука : Ендрю завжди казав, що ненавидить Ніла…

— Що? — здивовано запитала Наталі.

— Так? У всякому разі, Ніл ніколи цього не заперечував, і, якщо його запитували, наполягав, що це правда …

— Хіба ви не одружилися в університеті? — запитала Наталі у Ніла.

— Так, — каже Ніл, звузивши очі на Райлі. Один крок за межу .

— Так чи інакше, вони твітили одне одному, проклинали одне одного і таке інше, і преса розважалася з цього. А потім ми час від часу грали з командою Ендрю, і вони кричали один на одного чеською, яку, звісно, ніхто з нас не розумів, і ми всі думали, що вони ненавидять один одного! А потім ми потрапили на цей банкет, і, звісно, ви посадили Ніла та Ендрю на відстані півмилі один від одного, і не було ніякої гри, і Ніл був цілковитим довбаним йолопом, і якийсь чувак з команди Ендрю почав сміятися з нього — « гей, о боже », — каже вона, знижуючи голос на три октави, — « Ніл Джостен закоханий у тебе », — каже вона, уникаючи пильного погляду Ніла, — і Ендрю просто хапає ланцюжок на шиї Ніла, ми всі думали, що це хрест , місяцями я думала, що він глибоко віруючий, і витягує його, а на ньому його обручка , і Ендрю був такий, типу ми одружені вже два роки, я сподіваюся, що так і є , і тоді я запропонувала допомогти Нілу розлучитися. 

Машина на екрані зупиняється посеред дороги, і Наталі та Пейдж дивляться на опікунів.

— Дякую, Райлі, — мовить Джостен. Вони вже думають, що Ендрю його ненавидить, і ця розповідь не дуже допомагає.

— Агов, суперництво між Міньярдом і Джостеном було величезним, — каже Райлі, ніби це якесь виправдання.

— Воно мало назву ? — запитує Наталі. — Якого біса ?

Ніл знизує плечима.

— Всі люблять хороше суперництво.

— Ні, ні, що?

Ніл зітхає і глибше вмощується в крісло.

— Отже, коли ми були в коледжі, Ендрю казав, що ненавидить мене…

— Ти змусив його зробити тобі пропозицію? — з жахом запитує Наталі, і Райлі, здається, розуміє, що, можливо, вона зачепила болюче місце.

— Це не повинно вийти за межі цієї кімнати, — каже Ендрю. — Я скажу тобі, але це не вийде за межі цієї кімнати.

Райлі киває, коли Ендрю дивиться на неї, а Наталі та Пейдж мімічно стуляють губи.

Ендрю нахиляє голову вперед, щоб Ніл не бачив і дивиться на протилежну стіну.

— Я був прийомною дитиною. І я рідко затримувався в будинку довше, ніж на кілька місяців. Я був нікому не потрібен і нікому не вигідний. Ніхто ніколи не заступався за мене. Ніхто ніколи не залишався зі мною, — він ковзає поглядом по них, злегка нахиляючи голову, визнаючи вираз їхніх облич, який свідчить про те, що вони розуміють його. — А потім я потрапив до колонії. Потім я вийшов, і мій брат пообіцяв залишитися зі мною, якщо я буду його захищати, тому я вбив свою маму за те, що вона його била. А потім я ледь не забив чотирьох чоловіків до смерті за те, що вони намагалися побити мого кузена, і тоді я був обдовбаним, жорстоким психопатом. Не так багато людей, які просто вирішать подружитися з цим. Рене наважилася; її історія теж не з приємних. Тож у мене був один друг. І це було ідеально. Я не шукав друзів, тому що весь мій життєвий досвід навчив мене, що люди покидають мене. Ви це розумієте, так? Ти можеш мати прийомних сестер і прийомних батьків, але вони ніколи не будуть справжніми, тому що ти їм не потрібна . І навіть якби вони були справжньою сім’єю, це не мало б значення, бо твоя справжня сім’я теж покинула тебе. Люди, які мають бути з тобою, ніколи не залишаються з тобою, і ніхто інший не піклується про тебе настільки, щоб спробувати.

Відверте розуміння на обличчях дівчат робить Нілу боляче. Йому хочеться вдочерити їх. Йому хочеться, щоб він з Ендрю були тими, хто залишиться з дівчатами. Він дихає. Це все жахливо.

— Тому щоразу, коли я вирішував, що мені потрібен хтось, хто залишиться зі мною, я давав їм обіцянки. Захистити мого брата. Захистити Кевіна. І завжди існував часовий ліміт. Речі, яких вони боялися, не могли існувати вічно. Ніл був наляканий. Я пообіцяв захистити його. Я не зміг. Я не впорався, тому що хтось погрожував завдати мені шкоди, і Ніл прийняв удар на себе. Він сказав, що краще зустрітися з тим, чого він боявся, ніж втратити мене. Він сказав, що я чогось вартий.

Джостен проводить рукою по власному волоссю.

— І я зробив би це знову, — каже він чеською мовою.

— Ви вже питали мене, чи справді я кохаю його, — продовжує Ендрю, не звертаючи уваги на Ніла.

Наталі та Пейдж кивають. Райлі кидає на Ніла панічний погляд — вона не усвідомлювала, що це заборонено. Не усвідомлювала, що натрапила на таку делікатну тему.

— Я кохаю. Справді. І крім того, що весь мій досвід підказував мені, що він піде, він продовжував робити такі речі, як наражатися на небезпеку і мало не гинути. Він змусив мене звільнити його від обіцянки, і я думав, що він збирається піти, і ненавидів його за це. А він збрехав мені, і його викрали, і не було жодної гарантії, що він не піде. Або що він не підніметься і не помре на мені. І це було б до біса боляче, і я ненавидів його за те, що він міг зробити мені такий біль, так? Кохання — це коли ти даєш комусь владу заподіяти тобі біль і сподіваєшся, що він цього не зробить, а у мене не було причин вірити, що він цього не зробить. Тому я втік і підписав контракт з Ореґоном, і переконався, що він і всі інші знають, що я ненавиджу його, тому, коли він покине мене, мені не буде боляче. А коли я повернувся, він все ще був там. Я дав йому шанс піти. Я запитав, чи хоче він піти. Він сказав мені, щоб я заткнувся. Тож я здався і підписав контракт з Південною Кароліною, — він махає рукою. — Решту тобі розповість Райлі, — він відкидає голову назад, і Ніл кладе на неї руку, бажаючи зробити більше, обійняти Ендрю, ввібрати його в себе до кісток.

Ніл дивиться праворуч, але там надто багато людей витріщаються на них, і він не може цього допустити. Він піднімає брову на Райлі. Прибери за собою.

Вона робить йому вираз абсолютної вибачливої паніки, а потім бере себе в руки.

— Так чи інакше, Кларка, нашого капітана, одного разу викликають до офісу, і, це з його слів, але по суті, Ендрю зв’язався з нашим власником і менеджером і попросив їх зробити йому пропозицію. А Ендрю — це, ну, Ендрю, тож вони…

— Що це означає? — запитала Пейдж. — Він їм погрожував?

Ніл шепоче чеською:

— У моєму серці є дім, і я ніколи його не покидав.

— Що? Ні. Ні, це ж Ендрю Міньярд , він найкращий воротар у країні, і навіть у світі у нього немає конкурентів…

Ніл відчуває, що він трохи світиться, випромінює лише трохи гордості. Таку ж гордість він відчуває за себе, коли думає про свого батька, Лолу і Ріко — стільки людей, стільки людей намагалися перетворити його та Ендрю на ніщо, і все ж, ось Райлі, яка вимовляє ім’я Ендрю не інакше, як з благоговінням. Вони живуть. Не тільки живуть, не тільки вижили, але, в залежності від людини, Ніл Джостен та Ендрю Міньярд стали загальновідомими іменами.

— Справді? — каже Пейдж.

Ендрю простягає руку, щоб взяти Ніла за руку, відводить її вбік і нахиляє голову, щоб поцілувати долоню. А потім знову кладе руку Ніла собі на волосся.

— Так, а ви, дівчата, робили якісь дослідження про них? — запитує Райлі, приголомшена.

— Зазвичай ґуґлити прийомних батьків не дуже корисно, — відповідає Наталі.

— Ну, звісно, але… гаразд. Як би там не було. Це був Ендрю Міньярд , тож, звісно, наш власник дуже зрадів, але вони знали про суперництво, і їх не було на банкеті, і, звісно, ми всі тримали язика за зубами, бо не хотіли, щоб нас зарізав розлючений Ендрю Міньярд, і вони хотіли знати, як Ніл сприйме ці новини… ідіоти, вони збиралися підписати контракт з Ендрю, незважаючи ні на що, що, очевидно, добре спрацювало, але. Кларк, звісно, великий романтик, ми щойно взяли містера Холлмарка на посаду капітана, і він сказав, що якщо наш власник залишить це йому, він забезпечить їм більше хорошої реклами, ніж вони коли-небудь могли собі уявити. Тож вони залишили його. Кларк зв’язався з капітаном Ендрю, Ритою, і запитав, чи знає вона, що ми беремо Ендрю. Вона повідомила, що ми обміняли одного з наших воротарів, Джона, в команду Рити, і Кларк побачив свою кляту можливість, а Рита погодилася. Десь через півтора тижні ми грали з ними — програли; Ендрю дуже хороший, а вони змінили склад, обламали нас, Ніл був злий на нас цілих два тижні, тож Кларк схопив Джона і Ніла, а Рита — Ендрю, і вони всі зібралися на центральному майданчику, змусили репортерів перенести всі свої речі, а потім повідомили всім, що обмінялися воротарями. Я дивилася з внутрішнього кільця. Ви могли б побачити, як усііііііі репортери, як собаки, нашорошилися, бо Ніл, звичайно, о, ви не знаєте, чи знаєте, Ніл має клятий рот, і він ніколи не боявся дати репортерам хорошу соковиту цитату, він найгірший кошмар його піар-агента, і вони всі тримали свої камери напоготові, маленькі стерв’ятники, і через три секунди після того, як Кларк зробив оголошення, Ніл просто пішов, справді? А Ендрю такий — «Ага», і Ніл стрибнув на нього, цілий сеанс поцілунків, посеред майданчика. Половина репортерів ледь не обмочилася. Щонайменше двоє з них підскочили — думали, що зараз стануть свідками бійки. Джанна Розетті крутила цей кліп щодня протягом чотирьох місяців. Це було круто.

У GTA в машину Пейдж врізається поліцейська.

Вони з Наталі підстрибують, коли починають вити сирени.

— Що відбувається? — запитує Пейдж. — О, Боже. Що це за зірка в кутку?

— Вперед-вперед-вперед! У тебе врізалася машина копа, тож він збирається заарештувати тебе за пошкодження його майна, — каже Райлі. — Їдь!

Пейдж сідає за кермо.

— Проїжджай на червоне, — нетерпляче мовить Наталі.

— Мене зіб’ють, — відказує Пейдж, перед тим, як у неї врізається машина, і її вивертає. — Мене збили.

— Краще, ніж бути спійманою свинями, — говорить Наталі.

Пейдж оточують свині.

— Чи можу я.. вбити їх? — запитує вона.

— Чорт забирай, так, — каже Райлі. — Переїжджай їх.

Та обережно повертається спиною до копа.

Дві хвилини по тому вона шаленіє, збиваючи поліцейські машини з мосту. Пейдж і Наталі істерично регочуть, коли вибухає поліцейська машина.

— Так ось що її смішить, — тихо каже Ніл чеською.

Ендрю наспівує.

Через десять хвилин Райлі знайомить їх з пожежними машинами, а потім за справу береться Наталі, і година пролітає як мить.

Лише невелика частина сюжетної лінії завершена, але багато копів мертві.

— Гей, — мовить Ніл, коли Наталі з’їжджає з урвища, — вже майже час вечері, а вам, дівчата, треба робити домашнє завдання.

Машина приземляється на капот, підстрибує, котиться, нахиляється і вирівнюється.

Пейдж радіє.

— Гей , — каже Ніл, але він не може знайти в собі сили, щоб вкласти в це занадто багато роздратування. Наталі усміхається. Йому приємно це бачити.

Проте Райлі стоїть, і це привертає їхню увагу.

— Ти йдеш? — запитує Наталі.

— Ні, вона залишиться на вечерю, — відповідає Джостен. А потім дивиться на Райлі. — Правда?

Та усміхається.

— Звісно.

Пейдж встає.

— Якщо ми займемося науками та історією, поки ти готуєш, ти допоможеш нам з рештою після вечері?

У Ніла тане серце.

— Звісно.

Вони піднімаються нагору, не потребуючи подальших підказок.

Хлопці стоять, і Ендрю тикає Ніла в щоку.

— Ти виглядаєш щасливим.

Ніл бере Ендрю за руку.

— Ми маємо допомогти нашим дітям з домашнім завданням.

— Нашим дітям? Якщо я правильно пам’ятаю, ти відмовився їх вдочерити ще вчора.

— Ти зробив що ? — запитує Райлі. — Вибачте. Зачекайте. Я можу піти в підвал? Якщо я не повинна бути тут?

— О, ні, — каже Ендрю, — ти в справі. Тепер ти в справі.

— Гей, Ендрю, мені дуже, дуже шкода, — мовить вона. — Я не думала… я не знала, що це було предметом занепокоєння. Я повинна була бути тут не для цього, і мені шкода, що ти відчув, що мусиш сказати це переді мною.

Він тицяє в неї кількома пальцями.

— Ніл довіряє тобі, тож хай буде так. У всякому разі, він вирішив, що ми не можемо їх удочерити, поки вони не дізнаються, хто він такий.

— А вони ще навіть не знають, як я виглядаю, — каже Ніл.

— Це, схоже, не проблема, — говорить Райлі. — Ти міг би просто сказати їм.

Ніл розвертається і прямує на кухню.

— Це занадто.

— Слухай. В якийсь момент вони поґуґлять вас, хлопці, — каже Райлі, — і коли вони це зроблять… а ще, Ендрю, ти казав раніше, що вбив свою маму? Зачекайте. Тому що я була дуже захоплена жахом того, що я зробила, але, але зачекай, ти казав, що вбив свою маму ?

— Ага.

— Сказав… зачекай. Ні. Зачекай. Що?

— Ти обіцяла нікому не розповідати, — мовить він.

— Гей, Ендрю? Якого біса?

Міньярд знизує плечима.

Райлі дивиться на Ніла.

Він знизує плечима.

— Я.. я нічого не розумію. Цього немає в ґуґлі.

— Мало хто знає, — говорить Ендрю. — Лиси — команда, яка була у нас на першому курсі Ніла, принаймні. Не ті, хто прийшов після. Наталі. Пейдж. Дружина мого брата. А тепер ти.

— Я… це робить мене.. співучасницею?

— Я цілком впевнений, що це не те, що означає «співучасниця».

Та невиразно жестикулює і дивиться на Ніла.

— Ти знав про це?

— Він розповів мені через пів року після нашого знайомства, — каже Ніл.

Райлі присідає на підлогу і ховає обличчя в долонях.

— Все не так погано, — мовить Джостен.

Вона сміється, і це звучить трохи істерично.

— Ні, це дуже погано, Ніле. Твій чоловік убив свою матір. А Аарон знає?

— Так. Він був у тому списку.

— І він просто змирився з цим?

Ендрю знизує плечима.

— Що зробили Наталі та Пейдж, коли дізналися? Як вони не злякалися?

Ніл пирхає.

— Ти що, жартуєш? Вони навіть оком не моргнули. Я збожеволів, коли Ендрю сказав їм, а їм було начхати.

Райлі робить глибокий вдих.

— Не думаю, що я надто гостро реагую. Гей, Ніле, про що ти в біса думав?

— Я не вбивав її, — обурюється він, шукаючи заморожені овочі.

— Так, але ти одружився з чуваком, який убив свою матір .

— Райлі, я вбив багато людей .

Вона виглядає так, ніби її зараз знудить.

— Гей. Рі. Райлі. Це все старе. Крім того, мої вбивства, як правило, були самозахистом. У гіршому випадку, превентивною самообороною. А іноді вбивство — це просто єдина відповідь.

Вона простягає до нього руки.

— Ти усвідомлюєш, що те, що ти щойно сказав, робить тебе схожим на соціопата?

Ніл знизує плечима.

— Так чи інакше, саме тому я поки що не хочу удочеряти дівчаток. Це занадто багато, щоб прив’язувати себе до них. І вони повинні знати, якщо ми збираємося їх удочерити. Але це занадто багато, щоб розповісти двом дітям, розумієш?

— Ти збираєшся розповісти їм про вбивство, яке ти скоїв ? Це занадто для мене ! Ти не можеш їм цього розповісти.

— Ей, вони вже знають більшу частину моєї передісторії, — каже Ендрю, кладучи курку на сковорідку, — тож якщо бути відвертим, то, мабуть, можна.

Райлі сідає за стіл.

— Ви ж знаєте, що все це блядськи жахливо, так?

Ніл робить павзу.

— Що це за штука? «Нормально — це просто налаштування пральної машини»? Щось, що ненормальне, по суті, не має сенсу.

— Ні, ні, це дуже значуще, Ніле Джостене, хтось із вас коли-небудь… я маю на увазі… маю на увазі, ви ж не сиділи за це у в’язниці, а ви мені про це розповідаєте? Який термін давності за вбивство? А якщо я вийду на вулицю і викличу копів?

— Не треба, — мовить Ніл, знизуючи плечима. — Крім того, ФБР знає про вбивства, які я скоїв. Їх це не дуже хвилює.

— Але ти б мене вбив?

— Ні.

— Чому ні?

Ніл дивиться на неї.

— А ти цього хочеш?

— Ні. Але яке це має значення? Яка різниця між мною і мамою Ендрю?

— По-перше, — каже Ендрю, — ти не б’єш мого брата, тож вже маєш досить солідну перевагу.

— І ти не переслідуєш мене з наміром вбити, — відказує Ніл, — тож не порівнюй себе з тими людьми, яких я вбив.

Райлі опускає голову на стіл.

— Якщо я залишу шматок курячого філе без сиру, ти зможеш його з’їсти, так? — запитує Ніл.

Та підводить голову і дивиться на нього.

— Наталі любить моцарелу, — каже він, — тож ми намагаємося додавати її до багатьох страв. Якщо я покладу окремо шматок курки, це спрацює? Я знаю, що все це не зовсім кошерне, але…

— Так, Ніле Джостене, вбивце багатьох, цього буде достатньо. Дякую за вашу турботу про мої релігійні дієтичні потреби.

— Без проблем.

— То я можу залишатися твоїм другом? Колегою? Чи я маю дати клятву на крові, що нікому не розповім? Здається, я вже пообіцяла нікому не розповідати, так?

Ендрю дивиться на неї.

— Я просто хочу прояснити, що причина, через яку я взяв цю обіцянку, полягає в тому, щоб ти нікому не розповідала, що у мене є почуття.

— Боже, ти такий ненормальний.

— Але, відповідаючи на твоє попереднє запитання, — каже Ніл, — так, я маю на увазі, що це не новина. Ми все ще ті самі люди, що й десять хвилин тому. Отже, — він махає ножем, розуміє, що це, мабуть, не дуже обнадійливо, і повертається до нарізання перцю.

— Чудово, — говорить Райлі. — Гадаю, я просто забуду, що один з моїх найкращих друзів — вбивця?

— Я один з твоїх найкращих друзів?

— Чесно кажучи, я починаю сумніватися у своєму смаку.

— Якби я знав, я б давно сказав тобі, що твій смак — лайно.

— І як часто ти просто кажеш людям це?

— Майже ніколи, — каже Ніл. — Більшості людей це не потрібно знати. І, чесно кажучи, я думаю, що люди зрозуміли б це, якби добре подумали. Я маю на увазі, невже всі думають, що я просто ніколи не давав відсіч? Я не вмію закінчувати бійки, але вмію їх починати, а потім тікати. Я не зовсім пацифіст.

— Ой, упс, не можу повірити, що я ніколи не бачила зв’язку між втечею і серійним убивцею.

Ніла осяяла думка, і він обернувся, щоб подивитися на Райлі.

— Ти злишся на мене?

Вона розводить руками.

— Я маю на увазі. Це почуття. У мене зараз багато почуттів. Не думаю, що злість — одне з них, але могло б бути. Чому? Тебе б це турбувало?

Ніл знизує плечима.

— Я не дуже хочу, щоб ти на мене злилася. Ти ж моя подруга.

— Не одна з твоїх найкращих друзів? — саркастично запитує вона.

— Ну, мої найкращі друзі добре знають, що у мене є минуле, і до цього часу, я не думаю, що ти дійсно зрозуміла всі наслідки цього. Важко бути кращими друзями з тим, хто не знає, хто ти є.

— Добре, що я нарешті знаю справжнього Ніла Джостена.

Хлопець мовчить. Вона може зробити таку заяву. Правдиве воно чи ні — питання для іншого дня.

— Як ти тільки…

Ніл намагається бути терплячим. Він намагається пам’ятати, що для багатьох людей вбивство з метою самозахисту не є фактом буденності.

— Наприклад, — продовжує Райлі, — ти готуєш їжу для своїх прийомних дітей, намагаючись зробити так, щоб вони її любили, а крім того, ти вбив багато людей.

Ніл опускає ніж і повертається до неї обличчям.

— Ти неправильно про це думаєш.

Вона чекає.

— Справа не в тому, яка людина вчиняє вбивство . Йдеться про те, за яких обставин людину можна переконати вчинити вбивство . Що гірше: вбити маму, щоб вона більше ніколи не могла скривдити твого брата, чи дозволити їй бити його щодня? Що гірше: вбити того, хто з усіх сил намагається вбити тебе, чи дозволити йому вбити себе? Якщо тебе ніколи не штовхали в цей кут — я радий. Якщо штовхали, але ти все одно вирішив не вбивати — чудово. Не всі ми можемо це зробити. Я був би мертвий. Аарон, можливо, теж був би мертвий — це було б не дуже добре. Тож так, я збираюся використати життя, яке я купив кров’ю, щоб переконатися, що пара дітей з’їдять трохи моцарели і яблук, і щоб вони розуміли алгебру, і щоб їжа, яку ми з чоловіком готуємо, не завдала шкоди моєму другові.

Райлі зітхає. Опускає голову. Піднімає її назад.

— Добре. Гаразд. Я знаю те, чого не знала раніше. Гаразд. Ви, хлопці, такі довбані зануди .

Ніл пирхає. Він кидає овочі на пательню.

Через кілька хвилин вони кличуть вниз дівчаток, і Наталі виглядає не інакше як насторожено, коли бачить моцарелу.

Ніл вирішує не реагувати на це.

Більшу частину вечері Наталі розповідає про історію, про те, яка вона нудна, про те, що їхній професор був філософом і дуже нудний, і так, Кевін повинен прийти і допомогти їм з цим лайном. Ніл не може зробити це цікавим чи веселим.

Він бачить, як це вимальовується в його майбутньому: йому доведеться говорити зі своїми дітьми про довбану мафію, а це не те речення, про яке хтось повинен думати.

Він намагається пригадати, що батьки говорили йому в дитинстві, але він майже впевнений, що якщо вони колись і говорили з ним про це, то він був занадто малий, щоб запам’ятати це. Не те, щоб він виріс, думаючи, що це нормально; він добре знав, що це не так. Знав, що інші діти в його команді молодшої ліги не мусили їхати за годину від дому. Він знав, що діти по телевізору не ріжуть кроликів ножами. Він добре знав, що росте в сім’ї, яка дуже відрізняється від інших. Він намагається точно пригадати, коли вперше почув слова « банда», «гангстер», «злочинний синдикат », але не може; вони були поруч, завжди. Від нього багато чого приховували — той факт, що він не знав про сім’ю Моріяма до університету, є тому доказом. Але він майже впевнений, що ніколи не мав розмови з батьками, яка б дала йому хоч якусь підказку про те, як впоратися з цією проблемою.

Але, господи, питання про усиновлення дітей не може стояти вічно. Це жорстоко. І вони ще діти. І, звичайно, коли йому було 14, в нього стріляли кілька разів, багато разів його били, і він отримав безліч шрамів. І надії мають не таке вже й велике значення, з точки зору завданої фізичної шкоди. Але він бачить яскраво, з високою роздільною здатністю, шрами Ендрю, маленькі лінії, які розповіли йому все, що потрібно було знати про те, як сильно може боліти надія. Він знає. Він не може так вчинити з Наталі та Пейдж. 

Ніл прибирає, а дівчата розмовляють з Райлі про GTA та багатокористувацькі ігри.

— Правильно? Ніле?

Джостен піднімає очі. Він щось пропустив, зосередившись на митті посуду, не засукавши рукава. На ньому немає нарукавної пов’язки. На дворі осінь. Час довгих рукавів. Він так сильно хоче закатати їх.

— Гмм?

— Райлі ж може повернутися, так?

— О! Так. Так, звичайно, Дрю?

— Я вже погодився, — каже той.

— О. Круто. Так, я радий, що у вас тепер є іграшка, яка вам подобається.

— Я маю на увазі, що я забираю Playstation з собою, — мовить Райлі.

— О, я говорив не про приставку, а про тебе, — усміхається Ніл.

— Дякую, — сухо відповідає вона.

— Чому в тебе немає Playstation? — запитала Пейдж, дивлячись на Ніла.

— Була, але вона зламалася. І у нас була більш рання модель, ніж у Райлі, тому ігри, які у нас є, не підходять для неї. Але ми можемо її купити. Мабуть, варто.

— Ви часто нею користувалися?

— Часто.

— Тоді чому ви її не замінили?

— Вона зламалася, коли ми були зайняті приведенням будинку у відповідність до норм, щоб нам дозволили взяти дитину. А потім ми були зайняті паперовою роботою. А потім нам здалося, що купувати нову приставку, вирішувати, які ігри ми хочемо, і так далі, тощо — це занадто багато роботи. Але ми її купимо. Ви двоє допоможете нам вибрати ігри?

Пейдж і Наталі кивають. 

— Круто. А ще нам скоро треба буде сходити в магазин за продуктами. У нас вони закінчуються.

— Гаразд.

Ніл повертається до нескінченно розчарованого посуду.

Райлі штовхає його стегном у бік.

— Якщо ти не збираєшся закочувати рукави, я сама їх помию.

— Чому ти не закочуєш рукава? — запитує Наталі.

— Потім розповім, — каже Ніл.

— А Райлі не можна знати?

— Райлі вже знає.

— Оу . Нам не можна знати.

— Вибач.

Наталі та Пейдж обмінюються поглядами.

— Це більше… — а потім Наталі штовхає Пейдж під столом, і та замовкає.

— Трясця, — каже Райлі через пару секунд. — І ти думав, що я буду краща за Кевіна, чому?

— Так, — говорить Ендрю, — йому вдавалося роками тримати язик за зубами.

Ніл знизує плечима.

— Різні питання.

— Чому Кевін мусить тримати язика за зубами? — запитує Пейдж. — Що він знає?

Ендрю сміється над Нілом. Джостен кидає на нього погляд.

— Ви обоє можете почати протестувати, — мовить Ніл. — Кевін знає все. Він був там.

Наталі стогне.

— Знаєш, я б взагалі не звертала уваги на все це, якби ти не продовжував говорити. Мені так до біса цікаво, що я можу померти . Я маю на увазі, що мені було б не все одно, — зголошується Пейдж. — Я б хотіла знати.

— Думаю, я просто піду, — каже Райлі, — перш ніж ти розповіси мені ще щось, чого ніхто не повинен знати, — вона закінчує мити каструлю і відкладає її сушитися. — Дякую, що запросили мене.

— Без проблем, — мовить Ніл і йде слідом за нею до вітальні, щоб зібрати ігри та ігрову приставку.

Він виводить її.

Вони кладуть усе на заднє сидіння її машини, і Райлі зачиняє дверцята.

— Ви з Ендрю — гівнюки.

— Не в ці дні, — каже Ніл.

— Якби я не знала вас так добре, я б викликала службу захисту дітей на ваші дупи.

— Я був би дуже вдячний, якби ти цього не робила.

Вона кладе руки йому на обличчя.

— Ти дуже щасливий, як для колишнього вбивці.

Джостен знизує плечима.

Вони обіймаються на прощання, і Ніл дивиться, як вона виїжджає з під’їздної доріжки.

Він заходить всередину.

Дівчата розклали домашнє завдання на кухонному столі, і Ніл приєднується до них, щоб обговорити відмінювання дієслів, і тримає Ендрю за руку під столом, і пояснює двом своїм дітям початкову алгебру, а потім його серце запізніло калатає, бо він усвідомлює, що щойно сказав комусь, що він вбивав людей.

Ендрю дивиться на нього, але той відмахується. Він довіряє Райлі.

Діти лягають спати, і Ендрю та Ніл теж.

Міньярд сідає на ліжко і повертається до Ніла, витягнувши руки. Джостен знімає його нарукавники, їхня вага знайома в його руках, і сидить там секунду, дивлячись на відкриті руки Ендрю, поки той чекає, що Ніл поверне їх назад.

— Гей. Дрю? — каже Ніл.

— Гмм?

— Ти ніколи не був нікчемним, — Ніл вкладає пов’язки та ножі в них в руки Ендрю.

Ендрю зустрічається з ним поглядом.

— Ти завжди, завжди був вартий так багато, так багато.

— Ти кажеш найтупішу маячню.

Ніл знизує плечима.

— Сказати, що два плюс два дорівнює чотири — це теж тупо, але це все одно правда.

— Я не математична задачка.

Ніл усміхається.

— І тебе не треба розв’язувати.

Ніл чує це — невисловлене «я тебе ненавиджу».

Але натомість Ендрю проводить рукою по волоссю Ніла.

Джостен чекає. Може, він скаже : «Я тебе терпіти не можу».

Ендрю притискає лоб Ніла до свого.

Відсоток? Давненько він такого не отримував; зараз у нього, мабуть, 300%?

— Я кохаю тебе, — каже Ендрю.

Ніл ніколи не думав, що така велика радість можлива. Людське тіло не повинно бути здатне вмістити все це.