Приїзд до будинку — це полегшення. Зараз дев’ята вечора, а вони були в дорозі й летіли, по суті, увесь день. Ніл відмикає двері, довіряючи Ендрю взяти валізу, і вперше за три дні вдихає на повні груди. Діти тут, і вони в безпеці, а це вже щось.
— Дідько, Дрю, у нас готова лише одна кімната, — каже він, наполовину звертаючись сам до себе. — Треба записати Пейдж до школи. До того ж, ми купили лише один рюкзак.
Міньярд замикає за ними двері й стукає рудого по руці, коли той проходить повз, до кухні.
— Кондиціонер, — все, що він відповів.
— Термостат ось тут, — каже Джостен Наталі та Пейдж. — Якщо вам холодно, спекотно, неважливо, ви налаштуйте його, як вам зручно. Ми можемо собі це дозволити.
Дівчата дивляться на нього.
Спортсмен дивиться у відповідь.
Ніл чує, як клацає плита, і насуплюється.
— Що ти — там кухня, вибачте, я проведу вам екскурсію за секунду — що ти готуєш? — запитує, заходячи на кухню. — У нас усе заморожене. Просто поклади щось із цього в мультиварку.
— Макарони.
— Протеїн?
— Горох.
Чоловік знаходить компроміс, коли потрібно:
— Піду покажу дітям все інше.
Воротар салютує двома пальцями.
Що ж, він розбереться з цим пізніше. Якщо ще можна буде розібратися. А якщо й ні, то зробить усе можливе, щоб захистити дітей від цього.
Ніл проводить їх будинком: вітальнею, їдальнею, показує на ванну кімнату, а потім веде нагору.
— Це кімната Наталі, — промовляє, штовхаючи двері. Тут двоспальне ліжко, письмовий стіл, комод, книжкова полиця — усе порожнє, чекає на заповнення, окрім ліжка із сірими простирадлами та жовтою ковдрою. — Ванна кімната тут. А це кімната Пейдж, — штовхає двері до гостьової спальні. Вентиляція навіть не відкрита. Замість ліжка — розкладний диван. Принаймні там є письмовий стіл і комод, і вони прибрали його, перш ніж вирішили, що Наталі має дістатися інша спальня: вона менша, але туди потрапляє більше сонячного світла. — Усе виправимо. Вибачте. Ми не очікували, що вас буде двоє.
Дівчата досі мовчали.
Двері до спальні подружжя скриплять, з них вискакує помаранчевий кіт і спускається сходами вниз.
— Тут є коти, — раптом додає Ніл. — Рудий — Король Пухнастик, скорочено Кінґ. Коричневий — Сер Товстий Кіт МакКеттерсон, який відгукується на «Сер». Кінґ — жахливий хлопчик і дуже злий. Сер — ангел, над яким знущається Кінґ. Вони сором’язливі з новими людьми, але згодом звикнуть. А ці двері ведуть до нашої з Ендрю спальні. Якщо будемо там, стукайте, перш ніж заходити.
Вони нічого не кажуть, що дуже прикро, бо він справді думав, що хоча б коти викличуть якусь реакцію.
Джостен заходить до спальні Пейдж і відкриває кватирку. Він тут, нагорі, і може це зробити.
Чоловік обертається, і підлітки дивляться на нього.
— Піду допоможу Ендрю з вечерею. Ви, дівчата, можете влаштуватися зручніше, якщо хочете?
Почувається так, ніби потрапив у «Сяйво». За винятком того, що діти абсолютно мовчать.
— Круто, — каже натомість. Вони відступають, щоб пропустити парубка, і той біжить униз по сходах, щоб сховатися на кухні.
— Ви що, копіюєте один одного? — запитує він Міньярда, витягаючи пательню. Помідори — це фрукти, тож томатний соус корисний для здоров’я. Горох. Він знаходить біля задньої стінки холодильника нарізану моркву й половину цибулини.
Чоловік мовчить.
Ніл притуляється до прилавка.
— Привіт, Дрю.
Тиша.
—— Ендрю. Ендрю. Ендрю. Дрю. Дрю. Дрю.
Міньярд дивиться на партнера.
— Ендрю Джозеф Міньярд, ти не можеш так зі мною вчинити.
— Я можу робити все, що захочу.
Рудий посміхається. О, чудово. Дратівливість.
— Починай хотіти, щоб я не стояв тут і не розмовляв сам із собою.
— Цікаво, що він зробив.
— Хто?
— Один чоловік був госпіталізований. Що він зробив?
— Дрю.
— Я не очікував, що вони будуть близнюками.
— Знаю.
— І не буду змушувати тебе розмовляти самим із собою всю ніч.
— Дякую.
— Збираєшся подрібнити цибулю?
Ніл бере ніж і стає нарізати.
Через двадцять хвилин вони приготували вечерю, яка нагадувала домашню, і нападник відчув дивну гордість за неї. Одна справа, якби вечеря була лише для них двох — вони робили це досить часто, — але вони щойно приготували їжу для дітей. Це здається дорослішим за більшість речей, які робить Джостен.
— Я покличу їх, — каже Ендрю.
Ніл розставляє тарілки й виделки, і тут сходами спускається Ендрю, а за ним Наталі та Пейдж.
Вони сідають, і рудий не зовсім знає, що робити. Подати на стіл? Запропонувати? Він давно не сидів за столом із незнайомими людьми, які не відчувають себе комфортно, просто беручи якусь кляту їжу.
Міньярд підводиться, щоб дотягнутися через стіл, і подає макарони.
Ніл задається питанням, чи, можливо, він старіє. Втрачає зв’язок із молоддю.
— Ви підете до школи Джорджа Буша, — каже Джостен, коли дівчата втупилися у свої тарілки. — Це приватна школа. Вона гарна. Я запишу Пейдж уранці.
— Ми не з приватної школи, — каже Наталі.
Нападник придушує усмішку. Успіх. Вони розмовляють.
— Мене влаштовує.
— Я вмію битися.
— Тримай великий палець поза кулаком, якщо збираєшся когось ударити, — каже Ендрю. — Зламаний палець сильно болить.
— Я битиму людей.
Близнючка смикається, коли Пейдж штовхає її під столом.
— Не попадайся, — весело каже Ніл.
— У них що, політика нульової толерантності? Я її порушу.
— Ти не хочеш іти? — запитує юнак. — Через те, що це приватна школа? Чи тому, що це взагалі школа?
— Ми не дуже добре ладнаємо з іншими людьми.
— Ти не хочеш туди йти?
— Ти залишиш нас удома, якщо я скажу «ні»?
Джостен знизує плечима:
— Залежить від того, чому ви не хочете йти.
— О, то ти така людина, — каже Наталі. — Ставишся до нас, як до дорослих.
— Є такий тип людей?
Наталі нарізає макарони.
Ніл дивиться на Ендрю.
Ендрю зітхає.
— Кас.
— Мене звати Наталі, дякую, — холодно каже дівчинка.
— Я не про тебе говорив.
Наталі розлючено жує.
— Хіба це погано? — запитує Ніл.
— Залежить від обставин.
Джостен тре очі.
— Дрю.
— Вони думають, що ти вже достатньо дорослий, щоб мати власну думку? Чи просто достатньо дорослий? — рука Міньярда різко смикається, намагаючись вихопити один зі своїх лез. Ножі не на ньому. Він не може з ними літати.
— О, — каже Ніл. — Знаєш, гостьове ліжко не застелене.
Ендрю кидає виделку й зникає, швидко підіймається нагору, до своїх ножів, у безпечне місце.
Близнючки дивляться, як він іде, відстежуючи випадкові рухи, напружені, нерухомі, маленькі.
Джостен помічає це.
Чи допоможуть слова, що тут вони в безпеці?
Навряд чи.
Чи допоможе ігнорування?
Так само малоймовірно.
Він зітхає.
— Ендрю був у прийомній сім’ї, поки не досяг твого віку, — починає Ніл. — Він… — Джостен шукає правильні слова, ті, що спрацюють, не видаючи таємниць Ендрю. Хоча, якщо дівчатка трохи покопаються, то все одно здогадаються. Тож багато секретів не такі вже й секретні. — Він не сердиться на вас. І ніколи не зробить вам боляче.
Наталі та Пейдж просто дивляться у відповідь.
Рудий знизує плечима. Доїдає їжу — чомусь набагато повільніше, ніж діти, які поспішають, наче бояться, що в них заберуть харчі. Що ж. Можливо, у минулому так і було.
Проте дівчата сидять і чекають, поки він закінчить, що здається дивним — вони не розмовляють, а парубок дуже зайнятий своєю порцією, намагаючись швидше закінчити, щоб їм не довелося чекати на нього.
— Завтра о 7:00 нам треба їхати, — каже Джостен, закінчивши їсти. — Відвеземо до школи — зазвичай ви будете їздити на автобусі, але мені треба зареєструвати Пейдж. Рюкзак лише один, але я маю сумку, яку можна використати. Завтра підемо по магазинах. Щось хочете? Маєте бажання кудись піти?
Пейдж хитає головою. Наталі смикається — мабуть, сестра знову штовхнула її ногою — і також хитає головою.
— У нас є шкільна форма для Наталі, Пейдж, ти влізеш в її одяг? Поки не отримаємо комплект для тебе?
Дівчинка киває. Вони однакового зросту, принаймні, близнючка трохи більша за Пейдж, тож застебнути пасок на штанах буде легко, а мішкувата сорочка — не найгірша річ у світі.
Ніл миє каструлю. Підлітки ставлять брудні тарілки в посудомийну машину.
Він не зовсім розуміє, як повинен вчинити.
Він не знає, що сказати, щоб вони відповіли. Гадки не має, про що вони захочуть поговорити, і як змусити їх розповісти те, про що вони мовчать, і як довести, що вони тут у безпеці, та і як заспокоїти, щоб вони не були такими розлюченими й наляканими. Їм 14 років. Коли Нілу було 14, у нього була мама. На той час він уже вмів бігати, знав механіку бігу — хоча, можливо, і вони теж; Наталі здавалася дуже впевненою у своїй здатності дістатися з Південної Кароліни до Колорадо без жодної допомоги дорослих, якщо це було б потрібно. Джостен добре знав, що це можна зробити — він дістався з північної Каліфорнії до Мілпорта, штат Арізона, і міг би піти далі, якби захотів. Він був відносно дорослим, а це були просто діти, діти, які здавалися дуже маленькими, але все ж таки.
Юнак вимикає світло на ґанку, перевіряє замки й…
— Що це? — запитала Пейдж.
Ніл повертається.
Вона показує на медалі в рамці, що висять на стіні вітальні.
Рудий усміхається.
— Олімпійські медалі.
— Звідки вони в тебе?
— Ексі.
— Ви граєте в ексі? — запитує Пейдж, повертаючись до нього.
— Так. Професіонали, і граємо за збірну США. Ми виграли золото на двох останніх Олімпійських іграх, — перетинає вітальню, по дорозі клацаючи вимикачем, і знімає коробку зі стрічок, що кріплять їх до стіни — він знав, що це була гарна інвестиція, використовуючи ті, що з’єднуються липучками. Підносить її до дівчинки, відтягуючи задню частину, щоб вона могла бачити їх без скла, яке заважає.
Підлітка дивиться на медалі.
— Ти займаєшся спортом? — запитує Ніл.
— Наталі вміє бігати.
— Я люблю бігати, — каже Джостен, усміхаючись до Наталі, яка винагороджує його зацікавленість лютим поглядом.
— Колись вона зможе стати олімпійською чемпіонкою, — каже Пейдж.
— Замовкни, — відказує сестра.
— У школі Дж. Буша є команда з бігу, — продовжує нападник. — Ти могла б приєднатися до неї, якщо хочеш.
— Ні, — рішуче відповідає Наталі.
Ніл знизує плечима:
— Пропозиція відкрита, якщо забажаєш.
— Як тільки почнеться навчальний рік, я все одно не зможу приєднатися, — каже Наталі, наче виграла суперечку.
— Я можу тебе прийняти. За умови, що ти добре це робиш.
— Ти не можеш робити все, що заманеться, — мовить вона, відверто ігноруючи благальні погляди, які Пейдж кидає на неї.
— Ні, але можу багато чого.
— Не розумію. І ти мені не подобаєшся. Ви не можете просто завести дитину. Не можна просто сказати: «Віддай мені Пейдж», а через годину вона вже тут. Ви не можете так просто це зробити.
— Але ми це зробили.
Наталі вказує на нього.
— Мені це не подобається. Я не знаю, хто ти, але думаю, що хтось поганий.
Джостен ледь не просить її поґуґлити його ім’я, але зрозуміло, що ніхто з них цього не зробив — вони не здивувалися б олімпійським медалям, якби знали — і, можливо, це на краще. Будь-яке копання витягнуло б на поверхню відверто жахливі передісторії.
— Не знаю, для чого я вам, — продовжує дівчинка, — але я — ніщо. Тож не турбуйся.
— Чому ти… Так вважаєш?
— Я завдаю тобі багато клопоту, — каже вона з упевненістю, яку може викликати лише розлючений підліток. — І я від самого початку була великою проблемою. Не розумію, навіщо ви зробили все це, щоб Пейдж теж поїхала з нами. Треба було просто залишити мене там. Ми все одно збиралися втекти. Хіба не чув? Я втікачка.
— Хотіла, щоб тебе там залишили?
— Не в цьому справа! Справа в тому, що ти повинен позбутися нас обох. Можеш це зробити. Ми небезпечні. Ми — скалка в дупі. Марна трата часу.
Ніл кладе медалі назад у коробку, а коробку — на стіну.
— Я вже стикався з небезпекою раніше, — каже після деяких роздумів. Чому вона так наполягає на тому, щоб хлопці відмовився від них? — Але вона мене ще не вбила. І я знайомий з втікачами, — клацає вимикачем. — Пора спати, ходімо.
Близнючки піднімаються сходами попереду: Наталі штурмує, Пейдж намагається бути непомітною. Кожна йде до своєї кімнати.
— Не забудьте почистити зуби, — голосно промовив Джостен, намагаючись достукатися до обох кімнат. — Зубна паста і щітки під раковиною, якщо потрібно.
Жодні двері не відчинилися.
Можливо, бійку перенесено на інший день.
Ніл заходить до їхньої з Ендрю кімнати й бачить, що воротар кидає ножі в мішень для дартсу. Не дуже добре виходить. Він кидає ніж із відстані 1,5 метрів і влучає лише в край. Але, зрештою, саме тому їхня дошка для дартсу дуже велика.
— Тобі вже краще? — запитує рудий, стримуючись, щоб простягнути руку.
Парубок бачить битву, що відбувається всередині блондина, битву, яка лише нещодавно стала необхідною. Одна частина Міньярда, сильніша, відокремлена. Вона далеко.
Вона каже: я небезпечний і мертвий, я нічого не відчуваю, нічого не потребую, нічого не хочу.
Друга частина каже: мені треба здерти з себе шкіру й стрибнути в казан із кислотою.
Третя частина шепоче: Ніл.
В його партнера були погані дні, коли Джостен зустрів його; нападник яскраво пам’ятає спаринги з Рене, розбите вікно й закривавлені кулаки. Але погані дні були пом’якшені здатністю нічого не відчувати; здатністю, яку Ніл і терапія повільно руйнували. І за цією здатністю стоїть ось що: Міньярд, розлючений, злий, наляканий. Іноді до цього долучається блювота. Інколи Ендрю доводиться спати на дивані, тому що перебувати в ліжку взагалі — не кажучи вже про іншу людину — нестерпно. Це змушувало рудого нервувати щодо приведення дитини в дім, а коханий ще більше наполягав на тому, що це необхідно зробити.
«Вони діти, Ніле, - казав він, - такі ж, як колись був я. Я не можу просто залишити їх там. Я не можу цього зробити.»
І ставало набагато краще: він робив стрибки й кроки вперед — усі ті слова, що люди використовують, коли говорять про чиєсь покращення. Джостен не бачив його таким цілий рік, інакше не погодився б удочерити дітей.
Не допомагає й те, що в ці дні Ендрю боїться образити чи розсердити Ніла.
Джостен не ображається і не злиться. Чоловік не може нічого вдіяти зі своїми проблемами, і Ніл добре знає, що він і так робить усе, що може.
Тож він просто знизує плечима, коли Ендрю не реагує, і йде до ванної кімнати чистити зуби.
Тієї ночі вони сплять по різні боки ліжка — хоча Ніл не впевнений, скільки насправді спить блондин. Він лежить нерухомо, достатньо нерухомо, щоб не розбудити партнера, але це може означати, що будь-яке відчуття дотику є занадто сильним, включаючи відчуття при перевертанні. І він не прокидається, коли спрацьовує будильник.
Він не встає, коли Ніл виходить з ванної, нафарбований і готовий до дня.
Не встає, коли Джостен одягається чи коли прямує до дверей спальні.
Тож Ніл спускається вниз, несучи свою стару спортивну сумку, і бачить, що Наталі та Пейдж уже внизу й чекають на нього, тримаючи в руках рюкзак. Вони в однаковій формі; одяг Пейдж, як і очікувалося, трохи мішкуватий, але нічого такого, з чим не можна було б впоратися за кілька днів.
— Пластівці підійдуть? Чи ви, пані, хочете яєчню? Я можу приготувати.
— Пластівці підійдуть, — каже Пейдж, коли Наталі відмовляється відповідати.
Тож він робить три миски з пластівцями, і вони їдять мовчки, дівчатка швидко доїдають і ставлять тарілки в посудомийну машину за рекордно короткий час. Ніл пам’ятає, як він їв, але в спогадах це завжди була перша їжа після 24 або 36 годин, їжа, яку він перехопив на заправці, поки мама наповнювала бак посеред перельоту; їжа, куплена тільки тоді, коли Мері була впевнена, що вони втратили переслідувачів щонайменше на десять миль раніше, і це дарувало їм кілька хвилин свободи. Він ніколи не їв так, перебуваючи в будинку; у будинку, який зазвичай вважався достатньо безпечним, або, принаймні, безпечним на час, достатній для того, щоб поїсти.
Глянув на годинник.
Зараз 6:58.
— Чекайте, — каже й біжить сходами нагору. Стукає в двері спальні, не чує відповіді й відчиняє їх. — Ендрю?
— Я не піду, — відповідає Міньярд.
— Хочеш, щоб я залишив Мазераті?
Воротар махає рукою й мовчить.
Ніл зачиняє двері.
— Схоже, залишилися тільки ви і я, — каже, підбадьорюючи себе й хапаючи ключі.
Наталі та Пейдж, здається, не надто переймаються, не кажучи вже про те, щоб радіти цьому, але Джостена це не особливо турбує.
Вони виходять за двері.
Дівчата зупиняються, а парубок застигає: узяти Мазераті — усе одно, що здатися. Він дивиться на гараж, де стоїть його Хонда, абсолютно практична. Мазераті загороджує шлях; Ніл їздить на Хонді лише тоді, коли прямує в місця, у які не їде Ендрю, що трапляється рідко, і чого вони не очікували, що станеться саме сьогодні. Міньярд відмовляється їздити на Хонді, яка заслужила його ненависть, коли рудий пригнав її додому, а вона не була шестизначною машиною. Якщо Джостен бере Мазераті, то Ендрю на цілий день залишається вдома.
Він зітхає.
— Отже, Мазераті, — каже й вмощується на водійське сидіння, а підлітки сідають на заднє сидіння.
Він чекає.
Наталі пристібає ремінь безпеки. Пейдж уже пристебнута.
“Це не має сенсу”, — думає юнак, коли виїжджає з під’їздної доріжки. Мовчання має якесь значення — ніхто не може вдарити за те, що ти сказав щось не те, якщо нічого не скажеш. Злість, звісно, він розуміє. Відчайдушну покору Пейдж теж. Але активно намагатися спровокувати опікуна? Неважливо, що Ніл відмовляється бути спровокованим; Наталі цього не знає. І немає сенсу просити прийомну сім’ю викинути її та сестру на вулицю; вони просто потраплять до іншої прийомної сім’ї. Якби хотіли втекти, то впорались би самостійно але не схоже, що вони на межі втечі.
Гармонія назвала Наталі втікачкою, але не згадала про Пейдж. Втеча, здається, не зовсім їхня справа, принаймні, поки вони разом. Хоча Наталі все одно погрожує це зробити.
— Є якась радіостанція, яку ви хотіли б послухати? — запитує Ніл.
На задньому сидінні тиша.
Він вмикає ту саму станцію, яку слухав Ендрю два дні тому — метал — а потім вимикає її з оглушливої гучності.
Отже, не тікають — ну, звичайно, якщо вони втечуть, то можуть знову розлучитися. І вони явно смикаються, явно нервують; вони думають, що їх поб’ють або вони потраплять у халепу, або у них відберуть їжу. Нілу хочеться знайти всіх попередніх прийомних батьків і порізати їх на сотні шматків, але поведінка Наталі не має сенсу. Яка її мета? Яка її кінцева ціль? Може, немає ніякої мети. Можливо, вона просто Ендрю, який вдарив Кевіна ножем за те, що той сказав щось не те, хоча Кевін був одним з небагатьох, хто підтримав його. Може, вона просто захищає себе від неминучого розчарування.
Він паркує машину на шкільній стоянці для відвідувачів. Важко знайти місце; є автобуси, але це дорога школа, і багато батьків підвозять своїх дітей. Ніл відчуває дивний біль, коли Пейдж у своєму мішкуватому одязі перекидає через плече сумку Ніла. Він веде їх до школи.
— Батькам дозволено перебувати лише у фойє, — каже нудьгуючий шкільний чиновник, коли він заходить. — Ми розуміємо, що…
— Я маю зареєструвати свою підопічну, — перебиває Ніл.
Вона кліпає очима.
— Це ж перший день навчання.
Ніл дивиться на неї.
— Ви не можете просто… Це ж перший день навчання.
Ніл чекає.
— Офіс там, ззаду, ліворуч, — каже вона, — але вони скажуть вам те саме.
— Дякую, - відказує Ніл і веде своїх підопічних повз неї до дверей ліворуч.
— Мені треба записати мою підопічну до школи, — мовить він першому зустрічному.
— У нас немає місць, — відповідає той.
Ніл дивиться на нього.
— Ми заповнили всі наші місця, — повторює чоловік.
— Я маю зареєструвати її, — повільно, наче чоловік дурний, бо немає нічого, що чоловіки ненавидять більше ніж це, каже Ніл, — до школи.
— Гаразд, - роздратовано відповідає той, – давай подамо заяву, і – упс – цього року не вийде.
— Її сестра вже зареєстрована. Це ще одна дитина.
— Якщо її сестра зареєстрована, то чому вона ні?
Ніл дивиться на нього. Знижує температуру свого погляду на пару градусів, стає трохи холоднішим, більш мертвим. Ендрю не єдиний, хто може так дивитися на людину.
— Послухайте, будуть штрафи за прострочення і переповнення, — каже чоловік, нічого не значущі слова.
Ніл чекає.
Той піднімає слухавку і набирає внутрішній номер.
— Джордже, - мовить він, — тут чоловік хоче зареєструвати свою дитину. Одна дитина вже зареєстрована, — павза. — Я йому казав, — знову павза. — І про це я йому теж сказав, — третя павза. — Ну, може, він тебе послухає. Його ім’я – як тебе звати?
— Ніл Джостен, — відказує Ніл. — Наталі Грей зареєстрована. До неї приєднається Пейдж Грей.
— Його звуть Ніл Джостен –- гаразд. Ви можете пройти назад, — каже чоловік, — праворуч. Вам потрібен кабінет Джорджа.
— Дякую, — відповідає Ніл і прямує повз нього праворуч. Він знаходить кабінет Джорджа, відчиняє двері, притримує їх для дівчат і зачиняє за собою. — Привіт, Джордже.
Джордж стоїть і простягає руку, щоб потиснути руку Джостену.
— Привіт, Ніле. Радий тебе знову бачити. Що я можу для тебе зробити?
— Ми думали, що у нас буде одна дитина, — каже Ніл, дозволяючи гордій усмішці розпливтися по обличчю, — але виявилося, що у нас буде двоє! Вони двійнята, і ми просто не могли їх розлучити, це було б дуже сумно.
— Ну, я зроблю все, що зможу, щоб вони ходили в один клас, але нічого не обіцяю, - мовить Джордж, усміхаючись дівчаткам. — Але, можливо, деякий час пожити окремо піде їм на користь! Я знаю, що в їхньому віці ненавидів навчатися в одному класі з моїми братами і сестрами. Що ви, дівчатка, думаєте? Хто з вас Наталі?
Наталі піднімає руку.
— Приємно познайомитися, Наталі, — Джордж простягає руку для вітання, яку Наталі потискає так, ніби ніколи раніше цього не робила. — А ви? — запитує Джордж, так само вітаючись з Пейдж.
— Пейдж, — каже вона, потискаючи його руку і трохи усміхаючись. — Ми не переймаємося, так чи інакше.
Наталі кидає на неї погляд, який Ніл інтерпретує так само легко, як якби вона говорила німецькою чи французькою - ми не проти?
Пейдж опускає очі. Це теж жест, який Ніл розуміє: ми не можемо.
Джордж сідає, махає їм рукою, щоб вони сіли; їх лише двоє, тож Ніл жестом просить дівчат сісти, а сам залишається стояти. Джордж клацає і швидко друкує.
— Ти маєш документи, які підтверджують, що ти є опікуном Пейдж?
Ніл передає їх. Вони поспішали, але на документах вже стоїть підпис Гармонії, і це головне.
Через п’ять хвилин Джордж мовить:
— Кредитна картка? Вибач, за Пейдж доведеться доплатити, адже навчальний рік уже розпочався.
— Нічого страшного, — каже Ніл. — Я розумію.
Джордж сяє від вдячності, ймовірно, фальшивої, але це не має значення. Вдячність теж не має значення. Але ось воно.
Джордж роздруковує штрих-код.
— Твій студентський квиток буде готовий лише завтра, — звертається він до Пейдж, — але на сьогодні вистачить і цього. Зможеш відсканувати його в черзі за їжею. І ось твій розклад. Наталі, твій учнівський квиток на вході – перепрошую, що не маю його під рукою. Але вам, дівчатка, краще йти! Навчальний день ось-ось розпочнеться! - він усміхається, з нього випромінюється радість першого шкільного дня, і Ніл потискає йому руку.
— Дякую, Джордже. Я це дуже ціную.
— Якщо тобі ще щось знадобиться, дай мені знати, — каже Джордж. — Я не даю жодних обіцянок, але я можу багато чого зробити.
— Добре, — відповідає Ніл і виводить дівчат з офісу на вулицю, де вони забирають посвідчення особи Наталі. Вона вже має свій розклад, і у них з Пейдж, схоже, однаковий перший урок, тому вони йдуть разом, не озираючись на Ніла.
Що ж, одна складна розмова закінчилася.
Інша трапляється, коли Ніл приїжджає на стадіон Південної Кароліни «Ягуар»; він запізнюється на п’ять хвилин і приїжджає без Ендрю.
— Ніле, якого біса? — запитує Кевін без жодних преамбул.
Кларк, капітан команди, простягає руки — одночасно і мовчазний знак Кевіну, і «так» Нілу.
— Треба було зареєструвати Пейдж, — каже Ніл, і на його обличчі з’являється горда усмішка, яка свідчить про те, що в Джостен Ленді все гаразд. — Виявляється, Наталі має близнючку!
— Близнюки? — Райлі задихається, стискаючи руки. — У тебе двійнята?
— Я так і сказав. Це несподівано, але ми не скаржимося, — відказує Ніл, прямуючи до своєї шафки. — Я повинен був сьогодні записати її до школи, тому й запізнився. Це більше не повториться.
— Ендрю? — запитує Кларк.
— Захворів, — відповідає Ніл, зустрівшись з Кларком поглядом. — Вирішив пощадити нас усіх і взяти вихідний.
— Захворів, — повторює Кевін.
Ніл прямує до ванної кімнати, щоб переодягнутися.
— Захворів? Ніл.
— Кевін.
— Джостен.
— Дей. Слухай, ми можемо продовжити, але я вже запізнююся.
— Я подзвоню йому.
— Я зламаю тобі шию, як палицю.
— Слухай, — перебиває Кларк. — Досить. Ендрю має повне право взяти лікарняний. Ніле, переодягнися.
Ніл без жодного слова зачиняє двері ванної кімнати.
Після тренування він іде додому.
Він виявляє, що дівчата вже двадцять хвилин як повернулися додому і сидять у вітальні. Він відчуває, що щось перервав, коли входить у двері - їхні голови були схилені разом, а потім - ні.
Кінґ вискакує з-поміж них.
Ніл усміхається.
— Ви подобаєтесь Кінґу. Це добрий знак. Йому подобаються лише ті, хто вартий того, щоб йому подобатися.
Пейдж трохи усміхається. Наталі - ні.
— Як справи в школі? Гадаєте, вам там буде добре? Вчителі були хороші?
Наталі знизує плечима.
— Все було добре, — каже Пейдж, дивлячись на Наталі. — У нас все буде добре. Дякую, що записав мене до школи. Я думала, що буде тест.
— Тестів не буде, але якщо твої оцінки впадуть, тебе виженуть. Але це не було проблемою. Джордж - фанат ексі.
— О, чудово, — каже Наталі. — Добре, що на нашому боці є суперзірка Ніл Джостен. Смикає за ниточки. Влаштовує нас у дорогі школи.
Ніл опускається на стілець.
— Ми хотіли дати вам найкраще.
— Державні школи жахливі. Погано, що ми все життя ходимо в державні школи, і ми тупі. Добре, що в приватну школу не треба здавати ніяких тестів. Треба лише мати гроші. Слава Богу, що ми живемо з багатими людьми!
— Я не казав, що державні школи випускають тупих людей, — зауважує Ніл. Не варто витрачати його час на розповіді про те, що він ходив до державної школи, коли він взагалі ходив до школи, і що Ендрю ходив до державної школи, доки не потрапив до колонії для неповнолітніх. — Я просто не знаю, що ви, дівчата, хочете робити. Якщо ви спортивні, ось кілька програм. Якщо ви більше прагнете до академічних наук, вам буде легше вступити до хорошого коледжу з модним ім’ям у вашому резюме.
— Ми не потрапимо до коледжу, — заявляє Наталі.
Ніл знизує плечима.
— Мені й так добре. Ти хочеш отримати якусь професію? Ми можемо пошукати профтехучилища.
— Ми станемо безхатьками.
Ніл піднімає брову.
— Навряд чи. Ти взагалі знаєш, чим хочеш займатися? Якщо ні, ми дамо тобі найкращу освіту, а потім ти сама вирішиш, що робитимеш далі.
— Ти постійно кажеш «ми». А де Ендрю? Йому на нас насрати. Він не брав у цьому участі.
— Ендрю сам вибрав Джорджа Буша. Йому не байдуже. У нього просто поганий день. Він був тут, коли ви повернулися додому?
— Ні. Бо коли ми тут, йому так сумно, що він навіть зі спальні не виходить.
Ніл схилив голову набік.
— Чому ти думаєш, що це якось пов’язано з тобою?
—Він нічого не сказав, коли ми виїхали з аеропорту. Він не хотів бути там, щоб провести нам екскурсію. Він майже нічого не сказав за вечерею, а потім пішов, не доївши. Він не спускався цілий день. У нас були прийомні сім’ї, які нас не хотіли. Ви не зобов’язані нас тримати. Ви не особливі.
Ніл рахує до десяти. Вони не помиляються; це дійсно має якесь відношення до них.
— Справа не в тому, що Ендрю не хоче бути вашим опікуном, — каже він обережно, підбираючи слова, які б їх заспокоїли. — а в тому, що зараз Ендрю переживає не найкращі часи. І він робить все можливе. Але чиєсь зусилля не завжди ідеальне. Дайте йому кілька днів.
— Чому ми повинні дати йому кілька днів? — запитала Наталі, підвищуючи голос, не звертаючи уваги на те, що Пейдж стискає її зап’ястя. — Ми ніщо! Просто виженіть нас звідси! Тоді він більше не матиме з нами справи!
— Ми не виженемо вас, — відказує Ніл. — Ендрю – він повернеться. У вас є домашнє завдання?
— Трохи, — каже Пейдж, відрізаючи Наталі. — Просто читати. Нам дали книжки.
— Ви хочете зробити це зараз чи пізніше?
— Я не хочу зараз, — каже Наталі.
— Хочеш подивитися телевізор?
— А що там? — запитує Пейдж.
Він передає їй пульт:
— Що хочеш. Я піду подивлюся, як там Ендрю, а потім повернуся.
Вона вмикає телевізор, а він піднімається сходами. Стукає у двері його спальні. Ніхто не відповідає. Відчиняє двері.
Ендрю лежить у ліжку.
Ніл йде до ванної кімнати. Там стоїть склянка - кількаденна, але чиста. Він споліскує її, наповнює і приносить Ендрю.
— Випий чогось, Дрю, — тихо каже він. — Тобі треба випити. Ти щось їв?
Ендрю розплющує одне око, і Ніл знає, що це один з тих днів. Днів, коли дотик одягу - це пекло, але сама думка про те, що він голий, ще гірша. Парубок ставить воду на тумбочку біля ліжка і сідає біля стіни.
— Я зареєстрував Пейдж, — тихо продовжує він. — Довелося переконати кількох людей, але це вдалося зробити, а також доплатити, бо ми зареєстрували її так пізно, але нічого непідйомного, — хоча «непідйомне» означає, чесно кажучи, чортове божевілля на їхні зарплати, навіть після того, як Моріями отримають свою частку від Ніла. - Я маю відвезти їх на шопінг, мало не забув. Пейдж потрібне ліжко. Рюкзак. Бачив би ти її, з моїм рюкзаком. Я майже не знав, що робити. Вона така маленька. А сьогоднішнє тренування було нікчемним. Кевін був розлючений, що тебе не було, але він вижив, - йому більше нічого сказати. Хіба що повідомити, що Наталі та Пейдж вирішили, що вони їм не потрібні, а це не дуже продуктивний початок розмови. Ніл зітхає і підводиться.
“Я повинен відвести їх на шопінг зараз, поки вони не вкоренилися на дивані. Хоча я не чую телевізора. Але, може, вони його ввімкнули тихіше? Не знаю. Їм потрібен… час. Час і терпіння. Наталі каже, щоб я їх віддав. Я не знаю, що з цим робити. Або з ними, взагалі. Тому Ваймак вирішив стати тренером у коледжі? Тому що з дорослими не треба багато робити? Я б так не сказав. Ваймак багато зробив. І досі робить.”
— Мобільні телефони, — каже Ендрю, і це настільки несподівано, що Ніл майже відкидає це як вигадку. — Дай їм мобільні телефони.
Ніл усміхається.
— Обов’язково. Я кохаю тебе.
— Ніл.
Джостен дивиться на Ендрю, а Ендрю дивиться у відповідь.
Через вічність Ендрю відводить погляд, а Ніл виходить.