Натисніть на потрібну назву, щоб перейти до читання відповідного розділу.
Це відчиняє шлюз.
« Ексі » та « Ти вмієш готувати каррі? » перетворюються на постійні туди-сюди метання між ними. Віттакер змушує Сару робити касетні записи кожної гри ексі, щоб вони могли дивитися їх разом в перерві між картковими іграми, фільмами та однаковими двадцятьма головоломками, які з кожним разом розвʼязуються все швидше й швидше.
Це перетворюється на « Чи хотів би ти коли-небудь почати все спочатку? » і « Якби ти знову збирався втекти, куди б ти пішов? ». Маршал і юнак проводять цілий день, сперечаючись про дрібні деталі того, як втекти та зникнути в Північній Італії.
Це перетворюється на чеські словники та романи, італійські фільми та пʼєси. Віттакер не може мовити й слова німецькою, але його французька досить непогана, завдяки паризькому родичу, з яким він прожив півтора року. Обидва хутко опанували італійську, хоч Натаніель швидше, ніж Роббі. І минає всього чотири дні, перш ніж маршал забиває болт на чеку й залишає її Веснінському .
Вони по черзі готують сніданок та обід, але тепер вечеряють разом частіше, ніж раніше. У дні, коли хороша погода, і вони знають, що Сара не приїде, вони вислизають з дому та вирушають на пробіжки, які розтягуються на години. Маршал не встигає за темпом хлопця, але поки він не замкнений у тій клятій каюті, він може рухатися трохи повільніше, ніж хотів би.
Минуло ще вісім тижнів, Натаніель сидить на дивані, в той час як Віттакер завантажує гру ексі, коли юнака вражає розуміння.
Він перебуває тут два, майже три місяці, і його оголосили мертвим за три тижні до цього.
Пʼятнадцять тижнів.
Відчувається, ніби минуло ціле життя і в той самий час одна мить, і хлопець це ненавидить.
— Ти знаєш, — починає Роббі, повільно перевертаючи касету в руках, неначе розглядає гострі зуби дикої тварини, — Я трішки здивований, що ти не запитував про них.
Натаніель одразу знає, про кого говорить Віттакер.
Не про людей його батька; кожні три тижні вони отримують інформацію про весь прогрес там, коли Бровнінґ приїздить до каюти. Хлопець знає, що Ромеро та Джексон все ще на волі, але також уже відбулося кілька арештів. Менші імена в списку.
Він намагається сприймати це як прогрес, але щоразу, як агент приходить з оновленням, це стає ще одним нагадуванням, що Веснінський усе ще тут і, що пройде багато років, перш ніж він знову вийде.
— Я намагаюсь не думати про них, — відповідає Натаніель.
Маршал повільно киває.
— Мій батько завжди був бовдуром, зовсім не схожим на твого, але…
— Вилупок є вилупком, — знизує плечима хлопець.
— Звісно, — сміється Роббі, — Я пішов з дому в сімнадцять через нього; не бачив, ні мати, ні сестер шість років після цього.
Юнак більше зосереджується на Віттакеру, розуміючи, куди йде ця розмова краще, ніж йому хотілося б.
— Це було важко, я не хотів на цьому зупинятися, розумієш? Оскільки це здавалося еґоїстичним і неправильним, я залишив їх позаду; я не повинен був бути тим, хто зламався б через це.
Натаніель бачить Лисів. Мет і Ден, які дико усміхаються одне одному, Елісон і Рене, котрі міцно й стійко стоять на полярних протилежностях. Може згадати пізні ночі на корті з Кевіном, почути, як він каже « Ти мав потрапити до стадіону », і знову відчути, як його серце розривається. А Ендрю…
Рука Ендрю на його шиї. Його істини, дані Веснінському як подарунки. Ключі від машини, ключі від дому та палкі поцілунки на губах. Довіра та чесність, які Натаніель ніколи не зміг би відплатити. Хлопець може почути « Нездійсненна мрія », « Девʼяносто чотири відсотки » та « Залишся ».
І він все одно пішов.
— Вони тебе пробачили за це? – питає юнак.
Йому необхідно почути, хоч й ірраціонально, що один із них отримає геппі енд. Це не буде Ніл, після всієї брехні та порушених обіцянок, після того, як уся його сімʼя думала, що він мертвий. Зараз він не може повернутися до них, і навіть якби міг, то не впевнений, що зробив би це.
Віттакер повільно усміхнувся.
— Так. Це було… Я думав, що це буде важче, що вони будуть злі на мене через те, що я їх залишив позаду та ніколи не телефонував. Але вони зрозуміли.
Натаніель хмикає. Він знає, що маршал бачить крізь його маску незацікавленості, але до цього чоловік був досить добрим в тому, аби не тиснути занадто сильно.
— Вони можуть зрозуміти, Ніле.
Обличчя виказує біль, проте юнак сміється.
— Я ледь не повбивав їх, — нагадує Веснінський, — Я брехав про все, вони не знали мого імені, моєї історії, а тоді пройшли крізь бунт, тільки аби кілька днів потому отримати дзвінок про мою смерть.
— Визнаю, це трохи складніше, ніж моя ситуація, — морщиться Роббі.
— Трохи?
— Набагато, — поправляється чоловік, — Але заради Бога, хлопче, якщо я щось можу втовкти в твій молодий розум, так це те, що ти маєш спробувати.
Хлопець не хотів відповідати, проте все ж таки зробив це.
— Чому ти це згадуєш?
Віттакер ворушить касетою в руці та сухо усміхається юнаку.
Натаніель простягає руку і Роббі передає йому касету, вперше виглядаючи дещо некомфортно у цій перспективі. Веснінський повільно відводить від нього погляд і завмирає, прочитавши записку, надряпану на наклейці.
« Ігри та інтервʼю Лисів березень — середина червня ».
Він не може дихати.
Протягом усього часу у нього не було належної панічної атаки. Він прокидався з криком, що застряг у горлі, деручи простирадла свого ліжка напівдорозі до паніки, перш ніж згадував, де він і що сталося.
Але це?
Він не може впоратися з цим.
Його груди гримлять, як хвіст змії; це попередження для всіх, хто слухає, розвернутися та вийти, перш ніж він завдасть удару, який не зможе контролювати. Його руки тремтять як листя осінніх дерев.
Це найближча відстань, яку Натаніель коли-небудь пройде до своєї сімʼї.
Ця застаріла касета відеомагнітофона в його руках із відсутнім чіпом у нижньому лівому куті та поспішним, колючим, але зазвичай акуратним почерком Кадрі, що позначає темно-синім чорнилом різкий білий колір наклейки.
Шрами болять. Зір трохи розпливається через брак повітря, яке вбирають його легені. Все тіло тремтить.
Хлопець більше за все на світі хоче, щоб його тримали.
Ця думка настільки приголомшлива, що вириває юнака з паніки. Пекучий подих розриває його легені і всі кольори в кімнаті раптово повертаються до нього.
Натаніель може порахувати на обох руках, скільки разів його тримали в житті, і ще на одному самотньому пальці кількість обіймів, які були тим, чого він дійсно бажав.
Але тут, у цій глухій каюті казна-де у лісі та на півдорозі до гори з маршалом США, який спить у кімнаті в коридорі, і щотижня чи раз на три тижні відвідують інші маршали та агенти ФБР; він хоче, аби його тримали.
— Гей, хлопче, поглянь сюди, ну ж бо, Ніле…
Тепер Веснінський може чути Віттакера й на мить замислюється, як довго маршал бурмотів, намагаючись привернути увагу, не хапаючи хлопця. Роббі навчився уникати цього на другий день їхнього перебування тут, коли юнак перевернув чоловіка й притиснув ногою горло за те, що він поплескав його між лопаток.
Поступово повертаючись до тями, хлопець чує задишку, що виникла через панічну атаку
— Джостен, — наголошує Роббі і це так нагадує тренера Ваймака, що Натаніель підводить голову й зустрічається поглядом з маршалом, — Ось так, хлопче. Просто дихай.
Проходить кілька хвилин і Веснінський повертається у власне тіло. Він все ще трохи задихається і, дивлячись на свої руки, розуміє, що в якийсь момент відпустив касету однією рукою, щоб вчепитися у шкіру другої.
Йому пізніше доведеться обробити руку тому, що деякі подряпини досить глибокі й з них витікають лопнуті бульбашки крові на його джинси.
Юнак простягає касету Віттакеру й киває, коли той піднімає голову.
— Ввімкни її.
Коли касета починається, Роббі тихо розповідає усе, заповнюючи пропуски; достатньо голосно, щоб його було чути поза коментатором.
Обидва голоси зливаються в голові Натаніеля. Він чує все це як плавний потік, розʼєднаний та злитий у місцях, що не пасують одне до одного.
Бровнінґ самостійно повідомив твоїй команді, що тебе доставили у лікарню й ти помер під час операції… Після трагічної страти ще одного нападника… КРЕ (примітка: Комітет Регламенту Ексі) проголосував, щоб дозволити їм завершити сезон… Лиси повертаються сьогодні ввечері, щоб вдруге зіграти з Бінтуронгами (примітка: англійською «bearcat»; ссавець родини віверових, хоча раніше був зарахований до родини єнотових; такий собі «ведмежий кіт»)… Вони, чесно кажучи, не дуже сприйняли цю інформацію, той твій воротар намагався накинутись на Товнса за якийсь коментар… За неохочої підтримки тренера та капітана Воронів команда отримала багато фінансування… Ніхто з них нічого не мав казати щодо твого батька чи будь-чого з того безладу… Наприкінці сезону відбудеться поминальна служба Гордона та Джостена… Бровнінґ зробив запит на присутність ФБР на випадок, якщо хтось із людей твого батька отримає якісь ідеї… Що ж, це може здатися дивом, але Лиси переходять до наступного раунду… Вони хороша група бійців, хлопче…
Веснінський більш присутній під час низки інтервʼю після гри, проте лише Ваймак зʼявляється на них. Тренер шарудить паперами навколо, прочищає горло, робить ковток води і тоді починається штурм.
— Що Ви можете сказати щодо обставин смерті Ніла Джостена?
— Розслідування все ще триває, тому якщо Ви маєте питання щодо нього, я б порадив звернутись з ними до детективів, — відповів Девід, знову перебираючи папери.
— Чи це правда, що його забрали під час бунту, що слідував вашій минулій грі з Бінтуронгами?
— Я ще раз повторюсь, але всі запитання стосовно розслідування мусять бути спрямованими до офіцерів, залучених…
Юнак натискає кнопку «mute» та ігнорує важкий погляд маршала.
Вони сидять протягом наступної гри проти значно зменшеної команди Троянців і Натаніель придушує почуття гордості, яке відчуває, коли Лиси перемагають. Вони вже не його команда.
Лиси програли Воронам. Не без боротьби і за кілька хвилин до кінця Веснінський думав, що Кевін зможе це зробити. Він сподівався, що з звірем-Ендрю у воротах та Деєм, що грає лівою рукою…
Це вже помилка, чи не так?
Натаніелю не дозволені такі дурниці, як надія.
Юнак, заціпенівши, спостерігає, як Ріко підходить до Кевіна на екрані. Чекає, поки Дей схилить голову і розвалиться, тому що це день другого, до якого він звик. Проте той піднімає ракетку в руці, задирає підборіддя вище й дивиться на Ріко вниз.
Хлопець майже не впізнає його.
Обмін триває в кращому випадку двадцять секунд. Двадцять секунд до того, як решта Лисів згортаються навколо Кевіна, утворюючи півколо нападаючих собак за його спиною. Натаніель не памʼятає, щоб коли-небудь бачив, як вони збираються разом; пʼятнадцять тижнів і вони стали зовсім іншою командою з тієї, яку він залишив.
Вони нарешті виглядали як сімʼя.
Веснінський вмикає звук, коли починається служба. Він майже не хоче. Він добре розуміє, що почує, коли все почнеться, і він не зовсім впевнений, що хоче цього. Але він повинен почути їх .
Йому необхідно почути їхні голоси. Якщо є щось таке ж небезпечне, як прослуховування служби, то це може бути грою в гусарську рулетку із зарядженим пістолетом, але він повинен це зробити.
Є велика ймовірність, що це розібʼє його. Йому й так пощастило, що тільки голос Ваймака не зробив цього. Але якщо вони всі заговорять, якщо хтось інший, окрім тренера, мовить і слово… Або юнак зламається під усім цим і його рішучість впаде нанівець, або це знову підтвердить усі зроблені ним досі рішення. Єдиний спосіб дізнатися – послухати.
Все, що йому залишається робити, — це сподіватися, що вони не звучать настільки близько до розбитих, як він думає.
На корті стоїть підвищена платформа, яка функціонує як щось на кшталт сцени, а перед нею стоять ряди складних стільців. Натаніель невпевнений, чому так здивувався, побачивши їх усі заповненими. З боків також стоять люди, що переповнюють корт у горі, яке їм не належить.
Лисички сидять у першому ряду ліворуч; їх досить легко розпізнати за яскраво-помаранчевими стрічками у волоссі. Це єдина частина їхньої уніформи, яку вони носять, та єдиний колір, що розбавляє чорно-синю аудиторію.
Лиси сидять на сцені, притулившись до темної завіси, неначе вона зможе їх приховати. Еббі та Девід займають місця найближчі до середини сцени, де чекає подіум, прикрашений мікрофоном. Навіть Бетсі Добсон там з ними, сидячи на іншому кінці команди. Ніби дорослі замкнули їх з усіх сторін, щоб вони не були доступні.
Саме тоді Веснінський усвідомлює, пройшовшись поглядом по приближених на екрані обличчях, що Ендрю не на сцені. Зі стисненням серця хлопець розуміє, чому Міньярд не піднявся туди. Він також не хотів би сидіти перед усіма цими камерами. Не бажав би, щоб його горе та біль висвітлювали ЗМІ, навіть якщо вони потонули в кількох тисячах шарів апатії.
Коли Ваймак встає і пробирається до мікрофонної стійки, в аудиторії починають блимати камери. Старий тренер смикає помаранчеву краватку і, коли він прочищає горло, звук луною йде по всьому корту.
— Вітаю, — починає чоловік, — Я б хотів привітати всіх та подякувати за те, що ви сьогодні тут.
Він різко киває, а Натаніель дивиться на нього й запитує себе: хто написав сценарій, з якого Ваймак читає. Хлопець знає, що ніхто з Лисів не хотів би цього. Ніхто з них не бажав, аби ЗМІ та світ побачили це. В тому, як вони виглядають такими маленькими, одягненими в чорне з помаранчевими банданами на запʼястях, немає жодної подяки і…
Веснінський видає звук десь у горлі, який не може до кінця розпізнати. Помаранчеві бандани на їх запʼястях. Він не помічав їх під час ігор, бо просто не дивився, але перехресні кадри корту тепер заливають простір між його очима та екраном телевізора, і він бачить бандану, завʼязану на кінці коси Елісон, переплетену через сітку ракетки Рене, привʼязану навколо запʼястка Кевіна.
Кожна з цих бандан є майже точною копією тієї, яку він носив на кожній грі та на кожному тренуванні. Юнак віддалено цікавиться, в той час як його груди стискаються під вагою надгробної плити з його іменем, що ж вони зробили з його банданою. У кого вона зараз? Чи поставили вони її десь? Викинули?
— Ніле? – обережно гукає Віттакер.
Хлопець кліпає, повертаючись у реальний світ, і нігті стягують кров там, де вони дряпають шрами від наручників навколо його запʼясть. Тепер Елісон на подіумі. Елісон зараз на подіумі і говорить про Сета.
Він не чує її слів. Або, можливо, чує, проте не може утримувати жодне з них на довше, ніж півсекунди, яку вони витрачають на те, щоб пробитися в центр його уваги.
Але Натаніель чує рівність її голосу.
Це заспокоює його, як ніщо інше. Рейнольдс стоїть там з помаранчевою банданою на запʼясті та фотографією усміхненого Сета в рамці і відстоює своє.
Коли дівчина повертається на своє місце, а замість неї підводяться Мет і Ден, Веснінський вирішує вимкнути екран. Він побачив достатньо. Він не може сидіти й слухати, як вони говорять про нього, ніби він мертвий. Не тоді, коли це брехня. Не тоді, коли він сидить тут, живе і дихає.
Хлопець переймається тим, що це може з ним зробити.
Маршал повільно забирає в нього пульт, вимикає телевізор і дістає касету. Чоловік рухається повільно, щоб не налякати юнака, весь час не зводячи з нього очей. Коли він простягає йому касету, мовчазно пропонуючи, Натаніель бере її й притискає до своїх грудей, наче це найцінніша річ на світі.
Можливо так і є.