4. Від сьогодні й назавжди.

— Негайно зупиніться, обидва!

Ло Бінхе відреагував першим, він змінив траєкторію удару, і лезо Синьмо зі страшним ревом врізалося в землю. Хвиля духовної енергії вирвала з коренем молоді пагони бамбуку в гаю вершини Цінцзін. Льов Цінґе також опустив меч.

Учитель обурено вигукнув ту саму лайку, яку заборонив говорити Ло Бінхе. Шень Юань підбіг до знищеного бамбукового гаю. Безсмертного супроводжував довгов’язий хлопчина років тринадцяти. Він чіплявся руками за вбрання Учителя, як Шан Цінхва часто тримався за Мобея.

— Я знайшов тебе, — Ло Бінхе наблизився до Шень Юаня.

Варто було лише пригрозити зруйнувати тут усе, й Учитель з’явився.

Тонкий бар’єр відділяв їх чотирьох від учнів вершини Ціндзін. Старші стояли з оголеними мечами, молодші трималися позаду, усі спостерігали. Льов Цінґе мав здивований вигляд. Він заховав меч у піхви, склав руки на грудях і голосно спитав:

— Ти повернувся назовсім? Якщо так, ми будемо боронити до останнього, цей брудний демон не забере тебе.

Шень Юань відвернувся від викорчованого бамбуку, голосно ляснув віялом плече Бога Війни.

— Шіді Льов має надто довгого язика! Хто тут брудний? Протри очі, мій учень наче білий лотос!

Ло *білий лотос* Бінхе вклав Синьмо в піхви, приховав тавро на чолі, поправив вбрання й лагідно усміхнувся. Учитель більше не має наміру втікати? Чи це спроба приспати його пильність?

— Що за дитина з тобою? — похмуро спитав Льов Цінґе.

— У нього ще немає імені, — Учитель розгорнув віяло, прикрив обличчя й шепнув підлітку, що досі чіплявся за його вбрання: — І тепер не відпустиш?

Той похитав головою й жалюгідно скривився. Ло Бінхе придивився до водянистих блакитних очей. Підліток боявся його. Це добре. За кілька днів відсутності Учитель знайшов цю дитину? Ще й чіпку, мов реп’ях?

— Усі йдіть спати! — крикнув Бог Війни, змахнув рукою, і бар’єр зник. — Якщо хтось має заперечення, цей наставник проведе кілька показових поєдинків.

Учні обурено перемовлялися, та ніхто не посмів сперечатися. Галявина швидко стала порожньою. Схоже, Володар вершини Байджань не вперше віддавав накази учням Цінцзін.

— Моя… кхм, ця Бамбукова хатина зараз комусь належить? — Шень Юань кивнув за спину Льов Цінґе. Той крізь зуби відповів:

— Вона належить Володарю вершини Ціндзін. Глава школи… ще не знайшов заміну, тому твої речі на місці. Ти можеш повернутися.

— Гм, — Шень Юань поплескав свої губи віялом.

Ло Бінхе налив чаю наставникам. Йому страшенно не подобалося, що безіменний підліток тримався за одяг Учителя навіть зараз.

— Я не повірив, коли Ло Бінхе сказав, що ти від нього втік. По-правді, мені досі тяжко повірити, — Льов Цінґе відпив чаю. — Але я підтримую це рішення. Він зумів вистояти проти двох ударів Ченлуаня, рівень його духовної енергії перевершив твій, і до мене доходили чутки про його успіхи на землях демонів. Ти більше нічого не можеш дати цьому учню. Час тобі повернутися до обов’язків Володаря вершини. Твої старші учні дають ради, однак годі перекладати на інших свою роботу.

— Цей Учитель не втікав, — Шень Юань бажав гідно випрямити спину, але дитина, що висіла на ньому праворуч, не дала змоги. — Виникли несподівані обставини. Цей Учитель бажає передати обдаровану дитину Главі школи та повернутися до світу демонів.

Льов Цінґе й Ло Бінхе здивовано глянули на Шень Юаня. Блакитні очі підлітка наповнилися сльозами, ніс почервонів, хлопчина нагадував несправедливо ображену красуню. Почувся жалісливий голос:

— Учитель покине цього учня? Прошу, не залишайте мене! Я буду дуже, дуже слухняним! Я хочу залишитися з Учителем!

Шень Юань поплескав підлітка по голові і витер його сльози, що неприродно гарно котилися блідим лицем. Ло Бінхе зберіг спокійний вираз обличчя. Бог Війни гидливо скривився. Шень Юань спитав:

— Шіді Льов не відмовить у проханні? Ця дитина була демонічною квіткою, яка несподівано вдосконалилася і стала такою… таким. У нього добрий потенціал для навчання, шіді Льов може перевірити його меридіани?

Підліток зойкнув, але Шень Юань простягнув руку, яку тісно обвила кисть дитини, до Льов Цінґе. Той, із незмінною відразою на обличчі, торкнувся кінчиком вказівного пальця до руки підлітка й підняв брови. Бог Війни неохоче сказав:

— Він може опанувати меч.

— Шіді Льов візьме його на вершину Байджань?

Очі хлопчини знову заблищали, але сльози не пролилися. Він уважно придивився до обличчя Льов Цінґе, відпустив вбрання Шень Юаня та вчепився пальцями в рукав Володаря вершини Байджань.

— Такий гарний! Я піду з тобою, — сказав підліток зі щасливою усмішкою.

— Відмовляюся, — Льов Цінґе намагався відірвати руки дитини від свого вбрання, тканина тріщала, але, схоже, ця демонічна квітка навіть після вдосконалення до дитини зберегла чіпкість своїх кінцівок.

— Шіді Льов сподобався цьому обдарованому учню, — задоволено зазначив Шень Юань, відпив чаю. — Гарний ґрунт для добрих стосунків учителя й учня.

— Як це відчепити? — Льов Цінґе схопився на ноги, підліток теж підскочив, перемістив руки на талію Бога Війни й міцно обійняв його. — Що воно робить?!

— «Він», а не «воно». Очевидно, обіймає. Він був дуже чіпкою квіткою, удосталь було один раз випустити з резервуара, і цей Шень не міг позбутися його. Власне, я вирушив до Му Цінфана за порадою щодо цього. Дорогою підживив квітку духовною енергією, бо мені здалося, що вона прихворіла. А тоді та зненацька стала дитиною.

— Учитель такий вродливий! Учитель також був квіткою? — солодко протягнув підліток, заглядаючи в очі Льов Цінґе.

Бог Війни зблід, він навіть застосував духовну енергію, щоби відірвати від себе руки дитини, але це не дало результату. Ло Бінхе спитав у Шень Юаня:

— Якщо Учитель пішов тимчасово, чому не залишив послання? Я, я так…

— Природно, цей Учитель залишив листа з роз’ясненнями для Бінхе, — сказав Шень Юань. — На жаль, я затримався в дорозі, та це не причина з таким галасом приходити на вершину Цінцзін!

— У покоях не було жодного листа, — Ло Бінхе намагався відшукати на обличчі Учителя ознаки брехні, але той здавався чесним і правдивим.

— Мм… — підліток відчепив одну руку від Льов Цінґе, сягнув до кишені й витягнув зім’ятий шматок паперу. — Це… випадково прилипло. Я випадково забрав…

Льов Цінґе з дитиною під боком вирушив до Му Цінфана, перш ніж Ло Бінхе спопелив нещасну квітку.

Бамбукова хатина не змінилася. Хтось старанно підтримував лад, речі Учителя були на належному місці, навіть запах не змінився. Ло Бінхе простягнув руки, але не поспішав хапатися за Шень Юаня. Якщо той не бажає дотиків, доведеться знайти… когось іншого, хто допомагатиме з Незціленним. Можливо, Шан Цінхва.

Безсмертний подав руку Ло Бінхе. Хлопець спрямував духовну енергію в тіло Шень Юаня.

— Незвично бачити Бінхе в білому вбранні. Цей Учитель звик до темного.

— Нам треба порозмовляти.

— Ні. Я ще не дочитав, — на обличчі Шень Юаня з’явився рум’янець, а серцебиття пришвидшилося. Чомусь «страх» у виконанні Учителя не мав належного вигляду.

Ло Бінхе завершив передавати духовну енергію, відпустив руку Безсмертного. Йому було тяжко й задушливо від слів, які годилося сказати, але найстрашніше, що могло трапитися, не відбулося. Шень Юань не покинув його.

— Це не про книгу. Цей учень знає, що Учитель з іншого світу і його справжнє ім’я — Шень Юань. Схоже, ви із Шан Цінхва не можете говорити про це, тож я не буду розпитувати. Також я знаю про тривоги Учителя. Я був нешанобливим зі своїми залицяннями. Це моя провина. Я давно маю в серці почуття до тебе, Шень Юаню. Ти не мусиш їх приймати.

— Давно? Відколи я вживав кісточки Плоду Семи Неправд, — Шень Юань прикрив віялом обличчя.

— Ні. Уперше такі думки про Учителя з’явилися після справи Шкірника. І все зростали в моєму серці. Я приховував почуття, але з роками кохання лише…

— Я не жінка, а Бінхе не гей! Тобто… не має займатися подвійним удосконаленням із чоловіком!

— Чому? Мені не подобаються жінки. Мені… подобається лише Шень Юань. Немає причин боятися. Я не чинитиму примусу, не буду вимагати взаємності, я знаю своє місце, я не достойний Учителя. Також я розумію, що в Шень Юаня немає бажання до чоловіків. Я можу з цим змиритися. Тільки не втікай.

Безсмертний відкрив розпашіле обличчя, сердито глянув очима, які трохи почервоніли, вдарив Ло Бінхе віялом по плечу. Вдарив ще двічі, стиснув губи.

— Хто тут втікає? Коли цей Учитель хоч раз утікав?.. Уже пізно. Бінхе має намір готувати вечерю?

***

Шень Юань обійшов усю вершину. Ло Бінхе супроводжував його. Учні Цінцзіну спали, лише вцілілий бамбук постукував під подувом вітру. Ніч була тепла, хоч наближалася осінь. Вони довго розглядали вершину, де минуло дитинство і юність Ло Бінхе.

— Шень Юань не хоче покидати це місце, — хлопець стверджував, а не питав. Очевидно, Безсмертний дуже любив Цінцзін.

— Не хочу. Однак у світі демонів теж непогано, а тут Бінхе не може залишитися… Я давно чекав належного часу, щоби віддати тобі це. Колись ти втратив її. Я знайшов, — у світлі місяця блиснула річ, яку вийняв із рукава Шень Юань.

То була нефритова підвіска Гуаньінь, що належала названій матері Ло Бінхе. Учитель обережно вдягнув прикрасу на шию хлопцеві. Поплескав витонченою рукою підвіску, над серцем Ло Бінхе.

— Тепер на належному місці, — Шень Юань усміхнувся.

Хлопець відчував запаморочення. Йому запекло в очах, йому було щасливо й боляче водночас. Він пошепки спитав:

— Я можу обійняти Учителя?

Коли Шень Юань кивнув, Ло Бінхе обхопив його руками, пригорнув, не сильно, так, щоби не чинити незручності. Їхня різниця в зрості стала ще більшою, відколи він востаннє так тримав Учителя. Шень Юань заговорив, його обличчя було навпроти плеча хлопця.

— Бінхе не має більше казати про те, що чогось чи когось не достойний. Бінхе — сильний і вродливий, має добрий характер, жодного недоліку. Хіба той демон із книги опустив руки після відмови? Ні, він і далі боровся за серце безсмертного. Я… ще не дочитав, але впевнений, що…

Ло Бінхе відчував обидва серцебиття — своє, шалене, і таке саме швидке в грудях Шень Юаня. Невже його залицяння не були марні? Ло Бінхе обійняв Безсмертного трохи сильніше, схилився до його вуха.

— Можу я й далі… боротися?

Шень Юань перемістив свої руки на комір Ло Бінхе. Хлопець здивовано огледів червону заграву на вродливому, найріднішому обличчі. Шень Юань був серйозним і зосередженим. Він обхопив лице Ло Бінхе руками, потягнув ще нижче і притулився губами до палаючого тавра на чолі хлопця. Усього на кілька секунд, тоді різко відступив, прикрив обличчя віялом.

— Бінхе ночує в прибудові.

Перш ніж хлопець щось сказав, Безсмертний втік до Бамбукової хатини, гримнув дверима.

Ніч була тепла, у грудях Ло Бінхе було гаряче. Він ще відчував обійми Шень Юаня й поцілунок на чолі. Він знав, що ті не були для них останніми.

***

За балдахіном почувся шурхіт і невдоволене бурмотіння. Ло Бінхе торкнувся пальцями чорної матової тканини, — якщо затулити ліжко вдень, темрява буде сутінкова. Якщо спробувати розгледіти крізь балдахін, нічого не побачиш.

— Чи може Бінхе відхилити? — повторив хлопець.

Було незвично споглядати свою руку на цьому чорному фоні, бо вбрання Ло Бінхе — суцільно червоне. Його серце заходилося в грудях від думки про те, що Безсмертний на ліжку також змінив звичні світлі шати на святкові.

— Не може, — сухо відповів Шень Юань. — Що це за жарти з перевдяганням? Нехай Бінхе поверне моє вбрання.

— Традиція.

— У демонів немає такої традиції! Я вип’ю твою кров, присягну у вірності, і все, — голос Шень Юаня тремтів, від обурення чи сорому.

Ло Бінхе не відхилив балдахін, лише простягнув руку через щілину. За мить його зап’ястя міцно схопила рука Шень Юаня. Як тоді, перед стрибком у Безодню. Ло Бінхе усміхнувся.

— Я мріяв про ритуал безсмертних. Це би зробило Бінхе надзвичайно щасливим. Шень Юань не бажає?

— Бінхе теж має на собі червоне?.. Заплющ очі.

Хлопець розсміявся, затулив свої очі вільною рукою. Почув, як зашурхотів балдахін. Шень Юань мовчки розглядав його, і нарешті сам потягнув ліву руку Ло Бінхе від очей.

У червоних шовках, із ясними очима, що блищали від тамованих емоцій, із тремтячими губами, із рум’янцем на світлій шкірі… Шень Юань був прекрасним, божественним, осяйним. Бінхе був достойним його бездоганності. Шень Юань погодився стати його чоловіком.

— Якщо тобі не подобається, я принесу біле вбрання.

— Залишимо це. Яким має бути ритуал безсмертних?

— Він зв’яже наші душі, у цьому житті й наступних, — Ло Бінхе м’яко стиснув долоню Шень Юаня, звично надіслав у його тіло невелику кількість своєї духовної енергії. — Так нам буде легше відшукати один одного після переродження. Ми маємо обрати місце, на якому створимо свій особливий знак. На твоєму тілі й на моєму. Це може бути плече, спина, стегно, рука, будь-яка частина тіла. Ти можеш ховати це місце, і ніхто не дізнається.

Шень Юань не бажав весілля, не розголошував їхні стосунки, не запросив жодного знайомого. Насправді Ло Бінхе мріяв, щоб усі знали, цей Безсмертний — його чоловік. Але хлопець тримався давнього рішення, не показував зуби, не намагався тиснути. Лише добровільно.

— Безіменний палець, — Шень Юань опустив голову, але Ло Бінхе розчув.

На відкритій ділянці руки, тієї, що тримає віяло чи меч! Усі зможуть бачити!

— Мені подобається, — швидко сказав Ло Бінхе, схилився й поцілував безіменний палець Безсмертного.

Під його губами розцвіла червона гілка з листками бамбука. Така сама з’явилася на безіменному пальці Ло Бінхе.

— Ти маєш додати свою духовну енергію, — голос хлопця став хриплим і нижчим, ніж раніше.

Шень Юань пальцем торкнувся до свого тавра, воно заблищало золотим. Тоді схилився й поцілував палець Ло Бінхе. Від іншої, прохолодної духовної енергії, шкіру злегка лоскотало.

Тепер вони знайдуть один одного в кожному зі світів.

Хлопець пригладив м’яке волосся Шень Юаня, обхопив долонями обличчя коханого чоловіка, великим пальцем провів по палюче-гарячій щоці. Ло Бінхе поцілував жадані губи, він цілував, поки ті не перестали тремтіти, поки Безсмертний у його обіймах не заспокоївся, не розімлів. Тоді хлопець відхилився, щоби сказати:

— Шень Юаню, я кохаю тебе. Шень Юаню, тепер ти мій. Від сьогодні й назавжди.