Четвертий Розділ

Ліфт тихо дзенькнув. Він був блискучою білою хмарою, чистота якої неймовірно  вразила Клауд Кавер. По її спині пробігли мурашки, коли нова обстановка нагадала їй про те, як пару днів тому її супроводжували з пошарпаної карети до блискучої архітектури Хмародейлівської Погодної Корпорації. Вона провела копитом по бездоганній стіні, зупинившись над кнопкою «Відчинити двері». 
За цими дверима могло бути що завгодно. Це можуть бути монстри, які все це почали, озброєні електрошокерами та зброєю. Це може бути пастка, простий пристрій, налаштований на швидке вбивство. А може, там нічого немає.
Фіолетова кобилка обернулася до двох поні, що стояли позаду неї. Абсентія кивнула, на її обличчі застигла жорстка рішучість. Корона вдариа лапою по підлозі, посміхаючись до Клауд. «Зроби це», - сказав він.
Затамувавши подих, вона натиснула на кнопку і відступила назад, готуючись до того, що буде за дверима. Коли масивні двері повільно розсунулися, вона здригнулася.
«А, добре, я вже думала, коли ж ти з’явишся. Хто твої друзі?»
Корона стрибнув уперед, пирхнувши, відтіснивши Кавер назад і ставши перед дівчатами. Він знову став на лапи, нахилився і пирхнув так сильно, що з його ніздрів пішла пара.
«Що з тобою, малий? Боїшся мене? Не бійся, я не опущуся до твого рівня. Здається, я не розчув твого імені». Небесно-блакитний пегас зробив крок ближче, і Корона зробив жест утримуючи пегаса. 
«Чого ти хочеш, Контрайле? Хочеш спіймати нас і забрати собі всю славу? Це ж те, про що ти мені казав, так, потреба у славі? То чого ж ти чекаєш?»
«Як його звати?» Він проігнорував жеребця, дивлячись на Клауд Кавер з піднятою бровою. «Давай, ти, мабуть, найрозумніша, ти ж не билась. Якщо я маю вбити тебе прямо зараз, яку користь я можу отримати, чекаючи?»
«Сюрприз, задоволення, можливо, видати якусь збочену мораль за драматичну репліку, що раптово пролунає, поки ми гинемо від копит злого жеребця».
«Гаразд, слушне зауваження, але ти не пройдеш повз мене, поки я не дізнаюся його ім’я. Як його звати?»
«Корона», - сплюнуло лоша, все ще готове накинутися на пегаса, що стояв перед ними. «Ближче до справи, нам треба знищити Фабрику».
Контрайл бездіяльно увійшов, тихо хихикаючи, коли невдахи відступили до стіни. Корона несамовито здригнувся, але інші двоє лише обережно поворухнулися. Абсентія відмовлялася відводити погляд від жеребця, витріщаючись і глибоко дихаючи, але зберігаючи мовчання. Він сів біля пульта управління, натиснув кнопку «Закрити двері», але не поїхав на жодний поверх.
«Цей ліфт на верхньому рівні. Ви можете спуститися вниз, але тільки на пару поверхів, перш ніж він заблокується. Якщо хочете витратити час на їхню перевірку - вперед, але якщо ви вирішили довіритися мені, то послухайте, що на цих поверхах немає нічого навіть віддалено корисного. Деякі жахливі речі, звичайно, є, наприклад пара кімнат в гуртожитку. Якщо ви хочете сховатися і поспати до того, як вас схоплять, це нормально. Єдиний шлях, який веде до прогресу, лежить за тими дверима».
«І чому ми повинні тобі довіряти?»
«Тому що маленькому Короні набагато легше бути жорстоким і нещадним, ніж будь-кому з нас насправді. Я думаю, що, можливо, урок смирення вбереже його від того, щоб він не став таким монстром, яким він мене називає».
Клауд Кавер зацікавлено обернулась. «Контрайл? Про що він говорить?»
Помаранчевий поні стояв на місці, димлячись. Він уникав очей свого друга.
«Ой, та годі тобі! Це дійсно досить смішно, коли ти дивишся на нього. Хе-хе-хе. Ха!» Він швидко хихикнув на мить, перш ніж збентежено кашлянув. «Емм… Вибач. Старі звички  не відпускають. Але, чесно кажучи, це так! Варто встромити щось гостре в мозок коня, і ти просто бачиш, як життя витікає з його очей. Звучить жахливо, звісно, бо так воно і є. Але саме в цьому і полягає гумор! Природа робить так легко вбивати один одного, а потім ненавидить сам акт вбивства. Хто б міг подумати? Можливо, це ми ненавидимо те, для чого природа дала нам засоби. І, можливо, я поводжуся як монстр».
Корона зітхнув, вивільняючи свій гнів, і впав навпочіпки. «Я зрозумів, я зрозумів твою думку. Мені… шкода. Мені шкода, що я вбив твого друга».
«Корона!»
«Що?» 
Абсентія перервала мовчання, відсунувшись від присоромленого жеребця з вибухом огиди. «Як… як ти міг?»
«Як я міг що? Це ж ти нас підняла на військо! Це ти проповідував смерть своїм мучителям! Як ти можеш звинувачувати в усьому цьому лише одного поні, особливо того, який намагається тобі допомогти?»
Вона опустила очі, втративши дар мови. 
«Я не знаю… Гадаю, це було через те, що я втратила друга».
Серце Корони защеміло від скорботи в голосі, і він зі співчуттям опустив очі.
«Боляче втрачати того, кого любиш, чи не так?» Контрайл оглянув копито, ніжно дмухнувши на нього. «Що ти відчуваєш, усвідомлюючи, що ми всі тут коні, поні, у яких є кохання і життя, власні історії? Ким це тебе робить?»
«І ким ти себе почуваєш, коли засуджуєш наші помилки, коли вони просто віддзеркалюють твої власні?» промовила Клауд, підійшовши впритул і штовхнувши копитом таємничого робітника, що стояв перед нею.
«Я? О, це не робить мене кимось. Мені просто цікаво, який сенс розподіляти «добро» і «зло» за шкалою, коли кожну дію можна вважати і тим, і іншим».
«Гніда!» закричала Клауд, грюкнувши передніми копитами по жеребцеві. Той почав сміятися, маніакально хихикаючи, коли розлючена кобилка вдарила його.
«І що ти збираєшся робити? Вб’єш і мене, бо не погоджуєшся зі мною? Ти не мусиш приймати те, що ми зробили. Я, наприклад, не приймаю. Але хто ти така, щоб визначати смерть іншої істоти?»
У ліфті запанувала неймовірна тиша, поки Клауд Кавер дивилась глибоко в очі Контрайлу, задихаючись від гніву. Ніхто не говорив, ніхто не рухався. Він просто посміхнувся.
«…Тож в яку сторону вихід?»
«Цей ліфт. Але тобі знадобиться код доступу від менеджера, або Рейнбоу Деш, або Хайда. Скоріше за все, вони обидва прямують до диспетчерської, бо якщо ти не помітила… - Його слова обірвалися, коли глухий «бум» струсонув ліфт, збиваючи Абсентію на спину. «На об’єкті виникли певні технічні труднощі.»
«Так, він вибухає!» вигукнула Корона, пишаючись.
«Навряд чи. Деякі труби і системи передачі виходять з ладу, так, стрибки напруги і випадкові збої в роботі машин. Навряд чи це вибух, лише місяць ремонту. Ми можемо взяти все під контроль досить скоро, саме тому ці двоє будуть в диспетчерській. Ви побачите вказівники, просто йдіть за ними до кімнати «Циклон».
«А що буде з тобою після цього?»
«Повернуся до роботи. Потрібно зробити ремонт. Налагоджувати системи. Ясність - це те, чого я не відчував так давно, і тепер розумію, що маю багато роботи».
«…Після всього цього ти просто повернешся до роботи. Не хвилюючись за майбутнє?»
«Анітрохи.» Він посміхнувся, натиснувши кнопку «Відчинити двері». «Кшш, давайте. Вам дорога лише вперед. Нехай щастить, створюйте гарні веселки, якою б не була ваша доля, я сподіваюсь, що вона складеться добре для всіх. І пам’ятайте, - він хихикнув, обравши нижній поверх, коли лошата вийшли, - ніхто не є кращим за інших».
Двері зачинилися, і троє розвернулися, щоб оглянути те, що їх оточувало. 
Перше, що помітила Клауд було те, що все навколо було червоним. Обертові маяки поширювали своє рубінове світло на кожен сантиметр колись чистих білих стін, наповнюючи її глибоким відчуттям лиха. Навколо них вили сирени, оркестр шуму грав для всіх, хто слухав. Глухі хлопки і гуркіт супроводжували кожну ударну хвилю, що налітала на них, сильні вібрації рухали підлогу під їхніми копитами і змушували частинки хмар відділятися від даху. Клауд раптово вразив образ домашнього Святвечора, а хмаринки, що опускалися, нагадали їй про лагідний снігопад холодного дня, проведеного в ліжку з кухлем гарячого шоколаду. Цей спогад надихнув її, поки вона йшла похмурим коридором.

–

«Гейдж! Гейдже, ти мене чуєш? Ти ще там? О Селестія, Гейдж, дай відповідь, будь ласка, о ні, о ні, о ні, о ні…»
Джентл задихалась в темряві. Ряд труб лопнув у швидкій послідовності, розбризкуючи безліч небезпечних хімічних відходів по кімнаті. Від першого вибуху її відкинуло назад, і вдарило головою об клапан. Коли вона прийшла до тями, її світ був у хаосі. Сигнали тривоги не вщухали, відбиваючись від кожного вигину і щілини трубопроводу, аж поки не втратили будь-яке відчуття цілісності. Обертові вогні обпікали очі Джентл, м’які червоні спалахи поетапно проникали крізь павутиння зазубреної та деформованої сталі, вбиваючись як леза в її струсований мозок. Наштовхнулася на джунглі обірваних кабелів, панікуючи, як маленька, коли обірвані дроти іскрилися і стрибали. 
Зараз неймовірна небезпека, що оточувала її, майже не відчувалась. Ледь чутний голос логіки шепотів з глибин її свідомості - майже заглушений думками про страх, але якимось чином його все ж вдалося почути.
Більшість труб все ще були стабільні і в хорошому стані.
Вона перелізла через вентиль, більший за її голову, обережно, щоб не прокрутити, і сіла поруч.
Майже всі лінії трубопроводу належним чином ізольовані і не обпечуть.
Вона погойдувалася на місці, намагаючись зосередитися на чомусь, оглядаючи кімнату.
Найнебезпечніші речовини найлегше виявити.
Рідкий грім з силою розбризкувався з іншого боку кімнати, електрична синя речовина чітко проглядалася в темряві. Під цією какофонією Джентл чула гуркіт і вибухи, коли рідина випаровувалась. Вона подивилася на сталеву підлогу, потираючи скроні.
Знайди Гейджа.
Кликаючи колегу, її голос тріщав. Вона ридала, обережно погойдуючись, закривши очі на пекло довколо.
Журба.
Джентл?
Забудь.
«Гейдж? О, Селестія, ти в порядку! Де ти? Я ніде тебе не бачу.»
«Хех… «гаразд». Так. Звісно.»
«Ну ж бо, де ти?»
«Я запитаю тебе про те ж саме. Пошукай орієнтир, і я скажу тобі, як дістатися звідти сюди.»
«Ну, тут неподалік є якісь труби». Вона м’яко посміхнулася, долаючи хвилю нудоти сміхом.
«Чудово. Нахрін піти не хочеш? А тепер серйозно, що ти бачиш?»
Ну, тоді він, мабуть, у досить хорошому стані. Щонайменше його сарказм зовсім не постраждав. Дезорієнтована кобила стояла на землі. Вібрація струшувала її копита а  ноги німіли, коли вона повільно йшла. Ще труби. Ще дроти. Ще пара, ще мастила, ще більше миготливих вогнів, ще більше грив, ще більше клапанів, більше… Грив? Озирнувшись назад, Джентл помітила жмут світлого волосся, що стирчав з маси металобрухту. Вона обережно потягнула за нього, викликавши зойк болю.
«Дивись, що ти робиш, божевільна кобило!»
«Припини вигадувати дивні образи і розкажи мені, як ти там, - сказала вона, ухиляючись від уламка сталі з іншої труби, що вибухнула. «У мене таке відчуття, що якщо ми нічого не зробимо найближчим часом, буде ще гірше. Я не хочу випадково розчавити тебе або ще щось».
«Не знаю, тут досить зручно.»
«Гейдж!»
«Гаразд, заради Селестії, заспокойся. Все буде не так просто, як нам хотілося б, і тобі знадобиться ясна голова».
Кімната знову похитнулась, знову примусивши зелену поні впасти на коліна. Ніби крик Банші пронизав її вуха, наче гостре лезо, і вона з цікавістю подивилася вгору. Різноманітні тріснуті труби на даху давили на сегмент риштування. Концентровані струмені пари плавили дешеві ланцюги, в той час як шквал крижаних шматків під високим тиском стукав і бряжчав по резервним лініям. Перехід кричав, скручуючись і плавлячись, і з останнім виттям обвалився зі стелі.
Джентл виявилась не в змозі поворухнутися, не в змозі нічого зробити, окрім як дивитися, як велика маса падає на неї. Час зупинився, даючи її переповненому адреналіном мозку мить, щоб проаналізувати, яка серія збігів і рішень привела її сюди.
Худенька кобилка тихо вийшла на вулицю, намагаючись не розбудити батьків. Більшість пегасів о такій порі ще спали, але ця поні нізащо не пропустила б такої нагоди. Вона була такою молодою, що ледве вміла літати, але це її не турбувало.  Почала ходити раніше, ніж більшість інших лошат її віку, і розвиток не мав для неї особливого значення. Це було те, про що час від часу турбувалися батьки, на превелике дивування кобилиці. Ніщо з цього не спадало їй на думку, коли вона прямувала крізь хмари, що насувалися, до місця призначення. Позаду неї, як завжди, височів Колізей. Сьогодні там відбувалось щось важливе, можна було побачити, як  цяточки пегасів здіймали хмари і кільця пари. Кобилка продовжувала йти далі.
Вона зупинилась на самому краю міста і нервово подивилася вниз. На неймовірній відстані виднілися дивні поля під містом. Опівдні ці поля будуть занурені в тінь Хмародейла. Почуття гордості змусило кобилку посміхнутися, хоча вона не була впевнена, чому. Шматок хмари відірвався, і вона стрибнула назад, тривожно іржачи. 
Вдалині під нею до самого горизонту простягалися землі Еквестрії. Невеличкі шматочки хмар дрейфували вдалині - чи то уламки міста в небі, чи то будинки пегасів, які забажали жити подалі від плавучої метрополії. Земля була темною, незважаючи на помаранчеві та фіолетові відблиски, що танцювали на горизонті, і цей контраст надихав лоша. Ідеї вирували в її голові, але вона відштовхувала їх. Зараз був не час відволікатися. Сходило сонце, і саме заради нього кобилка покинула затишок і тепло свого ліжка, щоб прогулятися містом.
Коли перші промені небесного світила прорвалися з-за обрію, вона сіла. Сонце піднімалося з землі зі свідомою обережністю. Селестія робила неймовірну роботу, подумала кобилка, і не дарма. Сьогодні був день, коли сонце зрівняється по рівню з Кришталевою Імперією. Небагато хто вирішив це побачити, але пегас на краю свого  світу не пропустив би цього заради Зграї. 
Ось так. Сонце зупинилося - лише на секунду, бо це було все, що можна було дозволити - і Королівство Еквестрія в цю мить поринуло у кришталеве світло. І без того яскраві кольори світу виблискували і сяяли так, ніби вся планета була вирізьблена з діаманта. 
Кобилка сиділа ще дуже довго, вбираючи сонячне тепло як захист від прийдешніх зимових холодів. Лише коли на неї впала тінь, вона повернулася до реальності. Подумавши, що треба встигнути поснідати, поки батьки не почали хвилюватись, вона  повернулася спиною до комплексу, що кружляв над містом, і поспішила додому.
Оркестр руйнування грав над Джентл, риштування писали пекельну п’єсу. Ряди ліній постачання прогинались і ламалися так, наче залізні деталі були зроблені зі скла. Її дезорієнтація закрутила кімнату, зливаючи полум’я і падаючі уламки в яскраве полотно сучасного мистецтва. У фокусі залишився лише прохід, що гуркотів, наче пекельний потяг. Окріп, рідкий грім, уламки льоду та трубопроводу - все це дощем падало навколо неї. 
«Ти будеш інженером, Джентл, і це остаточно».
«Але тату…»
«Послухай, Джентл. Я розумію, що для тебе є безмежні можливості. Але Баттервінги завжди закінчували життя з якимось транспортиром на к’ютімарках!»
«У тебе - графічний калькулятор».
«Не міняй тему. Якщо раптом ти отримаєш к’ютімарку в якійсь іншій галузі, ми з мамою допоможемо тобі зробити кар’єру в цій сфері, незважаючи ні на що. Але зараз ми хочемо, щоб ти вивчала інженерію, щоб у випадку, якщо тобі сподобається і ти будеш добре в ній розбиратися, ти була готова!»
«Звідки ви знаєте, що я не отримаю к’ютімарку з інженерії, незважаючи на те, що це буде все, на що витрачатиму свій час? Я не зможу відчути дари Еквестрії, якщо сидітиму вдома, втупившись мордою в книжку, тату».
Жеребець тупнув копитом по підлозі, відштовхнувшись від простого на вигляд столу. Він носився по скромній кухні, грюкаючи дверцятами шафок так сильно, що з них валив пил. Зітхнувши, кобилка підвелася з місця і пішла за розлюченим пегасом, спокійно повертаючи шафи на місце. 
«І забирайся з тумби. Я потім полагоджу».
«Вибач, тату.» Вона продовжувала стрибати по кухні, відновлюючи хмарні світильники. Виставивши перед собою копито і висолопивши язика, вона відсунула вбік один з ящиків. «Хм», - замислилася вона, постукуючи іншим переднім копитом по роті, думаючи. З «ага» вона опустила вікно на кілька дюймів і швидко змайструвала шухляду поверх нього.
Її батько продовжував сперечатися, стоячи спиною до кобили. «Ти не отримаєш к’ютімарку, якщо не це робити! Ось як це відбувається, і так було завжди!»
«Це ніколи не перевірялося. Майже кожен поні перепробує безліч занять, перш ніж знайде те, для чого він створений», - заперечила вона, зменшуючи глибину верхніх шаф. Ніколи не перевірялось, чи поні, створений для одного виду діяльності протягом більшої частини свого дорослого життя, зрештою, «створений» саме для цього предмета, тату. Я не хочу бути тим, хто це дізнається».
«Це блін, а ти… Джентлі, заради Луни, припини перебудовувати кухню».
Кобилка зітхнула, на півдорозі між переміщенням раковини та духовки. Збивши хмару брухту зі своєї роботи, вона швидко поставила все на свої місця.
«Це так непрактично! Половину часу під час приготування їжі витрачаємо на те, щоб пересуватися з одного кінця в інший. З невеликими змінами ми могли б зробити цю кімнату дійсно ефективною».
«Ти не думаєш про логістику. Сантехніка знаходиться на одному рівні з вбиральнею нагорі і ближче до котельні. Менше втрат тепла і більше використання сили тяжіння. Не кажучи вже про проблему з переміщенням печі. Тепер у нас є ще більше сантехніки та проводки, переплутаної в стінах, і це просто кошмар для будівництва. Ось чому тобі потрібно вчитися! Ти нічого не розумієш у інженерії, Джентл!»
«Я не хочу нічого знати про інженерію, тату! Я не хочу працювати на твоїй вбогій фабриці!»
«Перепро…»
«Хіба ти не гуляв містом і просто… не насолоджувався ним? Хіба не в цьому полягає гордість Хмародейла?» Вона проскочила повз схвильованого батька, не звертаючи уваги на його м’язи, що стискалися, коли вона говорила. Вона підстрибнула і з трепетом повернулася на своє місце, продовжуючи свою розповідь з чистим благоговінням. «Це захоплює мене, батьку. Ці колони, з малюнками та історіями, викарбуваними на кожній з них! Але це не лише історії. Ці масивні колони тримають споруди, яким начхати на вашу «логістику». Вони там, щоб вражати, підтримувати і залякувати. Однією лише будівлею архітектори зуміли передати дух Зграї і заявити про нього світові».
«І кожного разу, коли якийсь новий ворог нападає на Еквестрію і збиває погодну систему, ці «блискучі» стовпи руйнуються, і нам доводиться складати їх знову! Правильно спроектована будівля повинна зосереджуватися виключно на тому, щоб бути міцною і простою. Кого хвилює, наскільки вона гарна чи яку поетичну мету вона повинна нести? Якби моя воля, це місто було б кубом у небі, збудованим навколо Фабрики роблячи виробництво продукції для Корпорації дешевшим».
«Бла-бла-бла Корпорація. Ти маєш на увазі ту чорну пляму в небі, що закриває вид?»
Жеребець тупнув копитом так сильно, що підлога нахилилася. 
«Хмародейлівська Погодна не зробила нічого, крім добра для нашої родини! Вона годує нас. Вона годує тебе. Вона дарує тобі сукні, які ти одягаєш, коли виходиш з друзями на вечірки. Вона дарує тобі затишок і безпеку цього будинку від штормів і дощів, які вона приносить. Завдяки їй працює вся країна, Джентл! Я більше не хочу чути від тебе образ про моє робоче місце, ти зрозумів?»
«Ти частина механізму, тату. Ось і все.»
«Я… Ти… Не…»
«Гвинтики скрегочуть, і я чую скрип іржавих і брудних деталей і робітників, як ця… проклята фабрика кружляє Хмародейлом, як тюремний наглядач. Ти звик до гуркоту індустріалізації, тату, а я не хочу бути його частиною. Я не хочу стати ще одним гвинтиком у системі».
«Підлітки», - відмахнувся він від неї.
«Я все ще розмовляю, батьку». Вона підвелася, непохитна, не дивлячись на те, що ніби кровоносна судина лопнула в оці жеребця.
«Як… як ти смієш говори…»
«Я мільйон разів облітала це місто риссю, і тут завжди є на що подивитись, на відміну від вашої Корпорації! Я бачила, як граються лошата, як батьки будують і продають, як викладачі навчають і навчаються водночас! Я бачила, як рухається економіка, від   Самої Корони до Корпорації, від робітників до ремісників і сімей. Мені байдуже, що моя зарплата буде мізерна в порівнянні з зарплатою робітника на заводі! Я відмовляюся жертвувати своєю свободою творчості заради кількох додаткових бітсів на місяць. Вулиці викладені бруківкою, а ти ходиш по них з мастилом на копитах. Я хочу творити! Я хочу жити, я хочу бути!»
Вона підстрибнула в повітря, крила затріпотіли від люті і бунту. Не кажучи більше ні слова, вона вилетіла за двері, залишивши свого заїкуватого батька.
«Прокляте дитя! Зосередилася лише на своїй уяві, а не на тому, щоб щасливо вижити». Він повільно зітхнув і повернувся до кухні. «От би, гарний міцний сидр. Цю вперту кобилу не переконати». Він потягнувся до шафки, щоб узяти склянку, і зупинився, оскільки виявив, що його копито ідеально дотягнулося до дверей, а не врізалося в них, як зазвичай.
Він грюкнув дверима знову.
«І все ж я тут», - пробурмотіла Джентл, зовсім забувши про масу рідини та металу, що розсікала повітря над нею. Вона вирвалася зі своїх думок, коли світ навколо розбився і закричав в агонії, а коли розплющила очі, то побачила, що риштування приземлилося на випадкову двотаврову балку, балансуя над нею.
«…Джентл? Ти ще жива?»
«Я… так. Так, я жива. Давай витягнемо тебе звідти, поки ця штука знову не обвалилася. Як ти застряг?» - запитала вона, примудряючись прослизнути крізь труби, що перегородили шлях. «Є якесь конкретне місце, де тобі потрібно вивільнити руку?»
Коли вона завернула за ріг, щоб стати обличчям до жеребця, то почервоніла. У ліву нижню литку Гейджа повністю встромився двометровий шматок сталі, один кінець якого був оголений і виблискував червоним, а інший був прикручений до сталевої пластини, на якій він лежав.
«Я думаю, що кристалічні генератори вийшли з ладу», - сказав він.
«Як… ти взагалі здатен… говорити?» Джентл простягнула руку, щоб доторкнутися до труби, потім до ноги Гейджа, а потім знову до труби, перш ніж вона опустила копито і просто моргнула.
«Тобі доведеться відкрутити отой болт, на сталі. А потім витягти мене. На щастя, - він зробив паузу, повернувши голову ліворуч і знизавши плечима, - за десять футів звідси є зручний отвір до коридору. Я думаю… - він зробив паузу, зосереджено примруживши очі, коли Джентл схопила гайковий ключ, яким користувався Гейдж. Коли вона почала розкручувати гайки, намагаючись не дивитися на кров від розтрощеної ноги за кілька дюймів від неї, Гейдж продовжував. «Так. Тобі доведеться нести мене. Це буде не дуже важко. Принаймні, кров не йде».
«Мені трохи цікаво, - промовила Джентл, обхопивши гайковий ключ, - чому ти зараз не відчуваєш неконтрольованого болю. Ти ж… розтрощений.»
«Тому що я у стані шоку».
Гейдж звалився, коли остання гайка відкрутилась від обшивки. Жеребець звалився вперед на зігнуту і нічого не підозрюючу кобилу, вибиваючи з нею важкий подих. Її ноги тремтіли від зусиль, але вона встояла на ногах і повільно попрямувала до відсутньої хмарної стіни, на яку щойно вказував її друг.

–

«Тут нікого.»
«Дякую, Корона, за твою дивовижну спостережливість». 
Троє врятованих стояли просто в диспетчерській, сховавшись від безбожного вітру, що дув з циклонної кімнати за ними. Одна з масивних труб тріснула від вибухів, і простір зовні перетворився на небезпечну печеру, повну насіння граду, що кружляло зі смертельною швидкістю. Осколками було повністю знищено огорожу, що перетворило приміщення на неймовірну воронку, яка вела до серії неконтрольованих лопатей вентилятора. Клауд Кавер обережно пройшла коридором до диспетчерської. Це було ідеальне місце для розгніваного керівництва, щоб швидко позбутися неприємних невдах, але з цього нічого не вийшло. 
«Корона має рацію, - тихо промовила Абсентія. «Хіба хтось не повинен бути тут? Хіба хтось не повинен намагатися виправити… ну, це?» Вона підняла переднє копито, вказуючи на екрани камер, що постійно змінювалися перед ними. 
Спустошення на Фабриці було саме таким, як пояснював Контрайл. Кожна камера показувала якусь зламану трубу чи іскристий дріт, іноді навіть відсутню стіну чи підлогу, але не було видно повної дезінтеграції чи тотального знищення. Найбільшою проблемою, на думку Клауд Кавер, було те, що не було жодного робітника, який би намагався щось зупинити або впоратися з цим.
«Невже ми вбили їх усіх?» заскиглив Корона, очевидно, помітивши те, що щойно побачила Клауд. «Де це так зване «керівництво»? Де… Рейнбоу Деш?»
Абсентія пискнула, інстинктивно відступивши назад. За секунду вираз її обличчя змінився від запаморочення до надії, до страху, до сорому. Вона здригнулася і прошепотіла лошатам.
«Я не можу цього зробити. Я не можу дивитися їй в очі…»
«Зачекай, але… ти ж була абсолютно впевнена, що зустрінешся з нею першою», - запитала Клауд. «Що змінилося?
«Я просто не можу цього зробити, розумієш? Це… це складно. Від однієї думки про це у мене все в голові стає липким! Якби я зустрілась з нею, то, мабуть, просто все зіпсувала б. Знову.»
На її останньому слові лошата подивилися одне на одного і знизали плечима. Для них обох це не мало великого значення. Насправді, сподівалася Клауд, якщо не давати образам заважати, то все стане простіше. Вона кивнула і обійняла Абсентію, промовляючи. «Все гаразд. Тобі не потрібні жодні виправдання. Більше не потрібні. Крім того, Корона і я більш ніж кваліфіковані, щоб впоратися з цим…»
«За невдах, які, безумовно, заплямували мою бездоганну диспетчерську», - пролунав рівний, але неспокійний голос з динаміка. Троє пегасів завмерли, слухаючи без жодного слова. «Перш за все, незважаючи на те, як мені боляче, я хотів би привітати вас! Ви прослизнули повз усі наші найсучасніші системи безпеки, орду кровожерливих дронів, зуміли внести плутанину і, ну, взагалі, наробили жахливої шкоди нашому бідному, бідному об’єкту. Минуло вже двадцять років відтоді, як це сталося востаннє, і, чесно кажучи, я потребував якоїсь гарної розваги». Голос розірвався сміхом, сміхом, побудованим на щирій радості і захопленні від чудового шоу, яке йому подарували. Це був старий сміх, «ха-ха», грубий і глибокий, але в ньому була глибина і сердечність, які охолодили, а не зігріли душі лошат. «Не зважаючи на це! Я так люблю розмовляти з тими, хто ось-ось помре, так і не розмію, чому. У нас не прийнято цього робити, але я радий, що тепер маю таку можливість. Це дарує мені просто чудовий настрій.
«Мета моєї промови, однак, полягає не в тому, щоб просто привітати вас. Це ввічливість, надана мною особисто - о, Елементи, я навіть не представився. Ще одне правило, бачите, яке так довго заважало мені робити те, що я роблю зараз. Мене звуть доктор Атмосфера. Не такий доктор, а інженер за освітою, але я відволікаюсь. Мета моєї промови - змусити вас обох стояти абсолютно нерухомо, поки каталізатор розігрівається і розсіюється».
Шість маленьких трубок вирвалися з панелей управління навколо лошат, викидаючи густий білий газ, який клубочився і ковзав по кімнаті, як нафтова пляма, занурюючи їх  протягом секунди.
«Коро-кхх-кхх-Корона! Що…»
«Я знаю про… Я не можу дихати… так само, як і ти, Клауд! Абсентія! Тьху, трясця! Де…»
«Двері!» Хрипкий голос пролунав крізь гамір, намагаючись зробити свої глибокі, але дитячі інтонації чутними. «Треба відчинити…»
Корона повернувся туди, де, як він пам’ятав, був вхід, і один раз вдарив лапою по землі, зосереджуючись. Він відштовхнувся, майже злітаючи, і приготувався до того, що може вдаритися. Він відчув щось важке, потім гаряче, коли біль пронизав його бік, а потім неймовірно холодне, коли ураган висмоктав двері з боку Корони. Жеребець розвалився, коли смог висмоктало з кімнати до циклону за її межами.
«Що ж, - прохрипів Абсентія, піднімаючи Корону на копита, - я думаю, що той Контрайл був тупий.
«Він, е-е, я думаю, що він, безумовно, має здатність не мислити ясно. Хтось знає, що це було?» Корона витягнув шию, шукаючи відповідь.Клауд Кавер обтрусила пил і сіла поруч з іншими, знизавши плечима. 
Що б це не було, воно не спрацювало. Тож у нас все ще попереду. Який поворот подій. Тепер нам просто потрібно знайти, де Деш, щоб ми могли…
«Отже, який план? Попросити цю Рейнбоу Деш відчинити ліфт, а потім потрусити копитами і піти, насвистуючи Діксі?»
«Е-е-е.» Корона почухав гриву, дивлячись у нікуди. 
Абсентія сіла поруч із Клауд і тихо заговорила. Сильна рішучість, яка долала її раніше, знову зникла, залишивши по собі просту мову лошати, що виходила з подряпаної та розбитої оболонки кобили. 
«Деш і я… ми були близькі. Не так, як подруги-кобили чи щось таке. Як сім’я. Більше сім’я, ніж у більшості пегасів, розумієте? Я на неї рівнялася, і нічого не хотіла більше, ніж щоб вона мене помітила». Вона затупотіла, постукуючи передніми копитами. «Просто щоб мене помітила…
«Вона багато чому мене навчила, Деш, більше, ніж я очікувала. Я була настільки засліплена тим, яка вона чудова, що запам’ятала, але так і не навчилася. Що ж, тоді…» Абсентія опустила голову в копита, повільно здригаючись. Клауд Кавер закинула ногу на ногу, тримаючи кобилу поруч. «Потім, - хрипко продовжила Абсентія, - потім вона помітила мене».
Абсентія зірвалася з місця, розбиваючи перила перед ними, дико б’ючи ногами й тупочучи по невидимих роях.
«І з тих пір мене ніколи не помічав жодний поні!» Вона розвернулася і розтрощила стіну, перш ніж впасти навкарачки, ридаючи. «Я присвятила себе їй і не просила нічого, окрім погляду у відповідь! Вірність - це фальшиве поняття, кончений Елемент! Її можна підмінити, змінити, поставити під сумнів і навіть використати як виправдання, щоб завдати болю тим, для кого вона призначена. Яка може бути вірність такого лошати, як я, такій богині, як Рейнбоу?»
«Що таке божество для тих, хто не вірить?»
Абсентія подивилася на лілову кобилку з блискучими очима. Їхні погляди зійшлися, і в цьому погляді народилась надія.
«Але я все одно не можу допомогти. Мені надто боляче, Клауд. Я не хочу, щоб мене помітила Рейнбоу, ніколи, ніколи більше. І якщо двоє сильних, розумних лошат не можуть протистояти їй, то що може зробити зламана кобила?»
«Назви причину, Абсентія. До тебе не було жодної причини тікати звідси. Ми могли б залишити це пекло і піти в чистилище, але навіщо? Нам було б легше здатися. А тут з’явився ти, позбавлена будь-якої гідності і сенсу, але все одно тут. Ти опинилися в пастці у власному чистилищі, і звідти ти можеш тільки піднятись, Абсентія. Звідси ми можемо злетіти».
«Злетіти», - пробурмотів Корона, перериваючи його мовчання. Усі троє повернулися і зупинилися, повиснувши на перилах, втупившись у зяючу перед ними порожнечу.
Фабрика була чудовим видовищем, подумала Клауд. Кожна блискуча біла стіна хмар була створена поні, сформована і виліплена копитами, точно такими ж, як у неї. Вона невидющим поглядом дивилася на розгойдані електричні кабелі, які верещали і спалахували, замикаючи будь-який провідний предмет, який могли обхопити їхні вусики. Навколо них летіли іскри, енергія вирувала, розриваючи сталеві трубки на шматки і запалюючи небезпечні - хоча й барвисті, як вона помітила - хімічні речовини.
Я ніколи раніше не бачила, як горять хмари.
Гігантські труби, що були в циклонічній кімнаті, були пошкоджені і пошарпані, вони стогнали голосніше за вітер, висловлюючи своє невдоволення тим, що над ними так непростимо знущалися. Тим не менш, вони продовжували працювати, перекачуючи рідини на нижчі рівні, наспівуючи собі під ніс. Хмародейлівська Погодна Корпорація  ще працювала, і буде, доки не буде знищений останній гвинтик. 
«Як ти думаєш, вони взагалі знають, що щось відбувається?» роздумував Корона, обертаючись до кобил. «Ну, там, внизу. Звичайні працівники, ті, яких бачить Хмародейл. Як гадаєте, вони здогадуються, що Верхня Фабрика плавиться?»
«О, безумовно, виродку! Вони точно знатимуть, що щось не так. Насправді, я не здивуюся, якщо деякі з величезних змін у русі рідини та електричних стрибків покалічили або вбили моїх друзів».
Корона, Хмара та Абсентія повільно повернули голови вліво, широко розплющивши очі, до світло-зеленої кобили, яка сиділа на перилах, вільно звісивши задні ноги, тримаючись лише передніми копитами за поруччя. Її коротка рожева грива куйовдилася на вітру. Сильний порив вітру скуйовдив пір’я на її крилах, ніби попереджаючи пегаса, що якщо вона впаде, то не буде підлоги яка її зловить. Вона продовжувала говорити, не звертаючи уваги на те, що була всього за кілька кроків від своєї мети. Лошата були в’язнями, яких спіймали поруч із наглядачем.
«Не те, щоб я дізналася, звичайно. Звідси не можна виходити! Ніколи не вийду. Нічого, це прекрасне місце». Шматок сталі пронісся повз її голову, зачепивши гриву. Джентл злегка похитнулась, але не звернула на це уваги. «Ну, колись було. Було. Досі є і може бути… просто треба трохи підправити. Все потребує оновлення. Стіни, труби, управління. І його нога теж», - вказала вона на темно-помаранчевого жеребця, що лежав на землі, і на осколок металу, що застряг у ньому. «Усе треба полагодити».
Надовго запанувала тиша.
«Все», - підсумувала Джентл.
Перш ніж між ними знову запанувала тиша, Клауд Кавер наважилась промовити слово, не знаючи, що зараз станеться.
«Агов?»
«Все треба полагодити! Я полагоджу це всеПолагоджу Гейджа, полагоджу тебе! Ви всі зламані! Поламані частини залазять у систему! Треба видалити поламані частини. Як так сталося, що ти зламалась? Чому тебе треба лагодити?»
«Я не розумію», - сказала Клауд, повільно відступаючи назад. Її друзі наслідували приклад, залишаючись на рівні з кобилкою, але зберігаючи мовчання.
«ЯК ТИ ЗЛАМАЛАСЯ, НЕВДАХО?! ЯК ТИ ПРОВАЛИЛА ЕКЗАМЕН?!»
«Я закрила крила занадто рано!»
«Зламана! Ти зламалася, і я маю тебе полагодити! Стільки роботи, стільки поломок, які треба виправити! Ахахахаха! Це смішно, бачиш?»
«Що…»
«Це на стільки блять СМІШНО! Це неймовірно! Ахахахахахаха!» Вона закинула голову назад у вибуху веселощів, втративши рівновагу і перекинувшись через перила. Вона впала в Циклон, її сміх відлунював навіть над виючим приміщенням. Клауд спостерігала, як кобила опускалася все нижче і нижче, стрімко падаючи, поки, нарешті, її крила не розкрилися за кілька секунд до контакту з одним з вентиляторів, що швидко оберталися внизу. Джентл злетіла вгору колами, змахуючи крилами, і високо злетіла до рівня даху, іржачи весь політ.
«Це так смішно, знаєш чому? Знаєш, чому це так смішно?»
Клауд завмерла, намагаючись відстежити кобилу. Джентл розвернулась, втупивши дикий погляд у сторону лошати, і пірнула, розсікаючи повітря кінчиками крил. Вона приземлилася на всі копита, не сповільнюючи ходу, здійнявши хвилі в хмарах. Відкинула Клауд до стіни, відділивши її від друзів.
«НУ ЩО?! ЗНАЄШ?!»
«Я-я-я ні, не хочу, будь ласка, вибач, чому це так смішно, чому?»
Джентл нахилила голову впритул, за дюйм від кобилки, дихаючи так важко, що Клауд відчула, як у неї в грудях потеплішало. Джентл нахилила голову, не кліпаючи, лише іржала, аж поки їхні носи не торкнулися один одного.
«Це так смішно, тому що зараз», - вона зупинилася, дивлячись на Клауд. Минула хвилина, але жоден поні не зрушив з місця ні на дюйм. Клауд моргнула, а Джентл продовжила. «Здається, я теж зламалась. Хіба це не кумедно?»
«Я…»
«Чому ти зламала мене, дитя?»
«Я… Вибачаюсь?»
«Чому ти мене зламала? Чому я зламана? Зі мною все було гаразд. Не ламай те, що не можна полагодити. Хехехехе. Ха! Ти небезпечна. Все потрібно полагодити. Чому я зламана? Ні, - вона повернула голову і заговорила сама з собою. «Це занадто зламано. Зменш темп. Говори зв’язно. Ха! Ха-ха! ГОВОРИ! Зламана. Полагодити. Зламана. Полагодити. Зламана. Полагодити. Зламана.»
Джентл безперервно повторювала ці два слова, зосередившись на них, перериваючи комбінацію лише різними вибухами сміху, перш ніж знову зануритися у свою послідовність. Абсентія простягнула руку до Клауд і дуже ніжно смикнула її за бік, спонукаючи рухатися. Світло-фіолетовий пегас вислизнув з-під зеленої кобили, не викликавши у неї жодних змін. Звільнившись від поні, вони почали відступати від неї, не в змозі відвести очей від вигляду дорослої кобили, яка приймала ідеально рівну стіну, за зламану. Коли вони нарешті відвернулися від Джентл, Корона ахнула.
«Давай!»
Вони почали обходити помаранчевого жеребця, який, як вони зрозуміли з іржання лошати, був ще живий. Його копито мляво з’єдналося з ногою Корони, і він закашлявся.
«Чому?» - прохрипів він, його голос був сухим і болісним. «Чому боляче?»
З мене досить цієї розмови на сьогодні, подумва Корона, дивлячись на Клауд, щоб та відповіла жеребцеві.
«Чому боляче?» - знову пролунало питання.
Клауд Ковер обережно підійшла до Гейджа і нахилилася до нього обличчям. Він задихався, світло витікало з його очей, і він запитав ще раз. 
«Чому боляче?» повторила Клауд. У її голосі не було гіркоти. Це не була тріумфальна перемога. Жеребець зробив лише те, що вважав правильним, чи не так? І тепер він, як і всі невдахи, з якими йому доводилося мати справу, лежав розгублений і страждав від болю. Все, що йому потрібно, - це перспектива, міркувала вона. «Чому боляче?» - перепитала вона, дивлячись Гейджу в очі. 
Гейдж зітхнув і опустив голову, з видихом випустивши всю свою напругу. Біль став для нього останньою краплею. Він більше нічого не міг зробити, більше не міг боротися з божевіллям. Божевілля було навколо нього. Його найгірші страхи збувалися, і замість паніки він повністю прийняв це. Він знову облизав губи і нахилив шию, знову дивлячись на Клауд.
«Не можу впасти. Не можу впасти. Падаю…»
«Чому боляче?» повторила Клауд, чекаючи на завершену відповідь.
«Падіння… не… те саме, що… політ», - сказав Гейдж, його голова тремтіла, коли він піднімав її вгору. Піт котився з його морди, намочуючи хутро і очищаючи його від бруду, який накопичувався роками.
Клауд Кавер інстинктивно здригнулась. Після слів Гейджа її зверхній менталітет випарувався, звільнивши місце для страху. 
«Що це за жалюгідне виправдання? Це огидно! Це повна…»
Клауд підняв копито, змушуючи Корону замовкнути. Вона все ще дивилася в очі Гейджу, борючись з жахом, який викликав в ній його заява. «Ти помреш?»
Незважаючи на сильне тремтіння, Гейдж похитав головою. «Ні. Мені буде краще. Буде…» - він затнувся, повернувшись і дивлячись на Джентл. «Буду полагоджений», - кашлянув він, нарешті опустивши голову, щоб дозволити собі тихий сміх. «Хай щастить», - сказав він до стелі.
Коли Клауд Кавер пішла, не відповівши, а її друзі тихо пішли слідом, вона не могла вирішити, чи був він щирим, чи насміхався.

–

«Ну?»
Рейнбоу Деш скоса глянула на Хайда і смикнула головою, скинувши захисні окуляри, що сиділи на її гриві, на морду. Тоновані окуляри приховували її втомлені очі, і на мить Хайд заприсягнувся, що вона виглядає так само, як і тоді, коли тільки починала свою кар’єру в Хмародейлівській Погодній. Вона працювала, чекаючи на його відповідь, повільно ходячи навколо машини в центрі кімнати. Вона була вдвічі вищою за кобилу і нагадувала досить сучасний на вигляд куб. Рейнбоу провела копитом по м’якому пластику і здригнулася, дозволивши благоговійному страху лише на мить опанувати себе. Вона нічого не могла з собою вдіяти, та й не збиралася. Зрештою, вона вирішила, що Пегасів Пристрій був просто крутим.
Рейнбоу Деш продовжувала оглядати Пристрій, струшуючи плями бруду з блискучого корпусу і змінюючи циферблати та налаштування на пласких панелях, розташованих всередині оболонки. 
«Ну, мені трохи цікаво, що ти все ще маєш намір зібрати тих невдах. Я маю на увазі, що після всього, хіба це не трохи банально - грати в «ха-ха, я злий лиходій, і ось як я збираюся зробити так, щоб твої останні хвилини тягнулися вічно, замість того, щоб просто вбити тебе негайно і не турбуватися про те, що мої плани будуть зруйновані»?»
«Ходімо, Хайд. Гадаю, це остання можливість запустити Пристрій за довгий час». Вона нахилилася ближче, обіймаючи машину зла. «Це більше для Корпорації, ніж для мене. Крім того, каталізатор повинен був викликати дію токсину. Не хочу бути персонажем, який перед дощем каже «гірше вже не буде», але вони, напевно, вже померли».
Одразу після слів кобили в кімнаті пролунав сигнал маленького переговорного пристрою.
«Деш. Атмо.»
«Мене звати пані Деш, а мого колегу можна називати доктор Хайд Атмосфера, Гейдж. Ти не маєш права називати…»
«Лошата… прямують. До вас.»
«О, чудово. А чого говориш так?»
«Нога зламана. Трохи… болить.»
«Ну, тоді хай Джентл розмовляє.» Атмосфера закотив очі. «Я хотів би знати, що відбувається, перш ніж тут раптом з’являться невдахи».
По рації пролунала штовханина, а потім на мить запала тиша. Через десять секунд у кімнаті пролунав інший голос.
«Зламано. Все зламано. Зламана нога, зламані крила, зламаний розум. Лагодити, лагодити, лагодити, лагодити, лагодити, лагодити . Ха-ха-ха, Гейдж! Бейдж. Бейдж бейрізався . Бейже. Ахахаха!»
«Гаразд, гаразд, фантастика. А як же невдахи, Гейдж?»
«До вас. Швидко. Мені потрібен відпочинок. Бувайте.»
Рація вимкнулася, перш ніж Деш або Хайд встигли вставити ще одне слово. Вони знизали плечима і повернулися до своєї роботи. Через кілька хвилин незручного мовчання Рейнбоу нарешті заговорила.
«Гаразд, можливо, я трохи панікую і не уявляю, як мені запхати ці маленькі лєпьохі в цю машину, не ризикуючи при цьому, що я або ти підемо шляхом Гейджа чи Джентл. Можливо, все, що я знаю, це те, що Корпорація в біді, і я маю їй допомогти. Може, я не знаю, що робити».
«А може, я знаю?»
«Я цього не казала.»
«Але ти й не казала, що я не знаю».
«А ти знаєш?»
І знову Хайд залишив свого менеджера наодинці з власними думками, а сам зосередився на своїй роботі.
«А що ти взагалі робиш?» роздратовано запитала Рейнбоу.
«Те, що потрібно, пані Даш. Можливо, ми не будемо використовувати Пегасів Пристрій. Можливо, ми зможемо просто покінчити з усім цим».
Кімната здригнулася від потужного, але далекого вибуху, від якого світло розгойдалося разом з іншими різноманітними світильниками над поні. Хайд з побоюванням спостерігав, як лампочка гойдалася в небезпечній близькості до рідкого громовідводу над його головою.
«Гаразд, гадаю, з мене досить», - сказав він, відходячи від дверей. 

–

Абсентія, Корона і Клауд Кавер сиділи на порозі дуже довгого і одноманітного коридору. Світло вже майже згасло, і коридор був темним і, на думку Клауд, доволі занедбаним. У самому кінці, приблизно за двісті футів, єдині двері були навстіж відчинені, проливаючи світло на тіні. 
«Це, мабуть, якийсь жарт, - сказав Корона, проводячи втомленим копитом по його гриві. «За кого вони нас приймають?
«Купка втомлених і наляканих лошат, яким більше нікуди йти», - сказала Абсентія, не звертаючись ні до кого конкретно, окрім Корони. Вона дивилася на двері з сильним побоюванням. «Я думаю, що коли ми пройдеш через ці двері, я вже нічим не зможу вам допомогти. Я залишуся позаду і подивлюся, і якщо є щось, що може вам допомогти, я спробую це зробити».
Клауд кивнула і розправила крила.
«Отже, Клауд, оскільки ми ніяк не можемо їх здивувати, зайшовши туди, як ти думаєш, чи є якийсь спосіб, в який ми могли б з’явитися? Може, бути настільки безглуздими, щоб здивувати їх?»
«Не схоже на те. У нас є двері, а за ними - доля. Ми можемо вскочити в них, вдягнуті як клоуни, і це не матиме великого значення, я думаю». Вона скривилася. «Я краще помру з гідністю».
«Отже,» Корона почухав морду, думаючи. «Як ми впоратись з цими товаришами?»
«Запхнемо їх у той райдужний пристрій. Напевно, вони вже налаштували його на роботу, як тільки ми з’явимося. Якщо не вдасться, вирубимо їх, а потім потягнемо одного до ліфта, щоб вони нас відпустили».
«Зрозумів. Розлютитися і сподіватися, що в процесі помре хтось, хто не з нас.»
«Саме так.»
«Якщо тобі від цього стане легше, - пробурмотіла Абсентія, - мій перший план втечі включав кілька невдалих спроб виконати ті самі дії льотного тесту, які ми не змогли пройти з самого початку».
Клауд Кавер обернулась, шокована. «Справді?»
«Це майже спрацювало, тож щось краще, ніж це, може мати успіх».
«Ну що ж, тоді вперед».
Корона і Клауд Кавер вирушили вперед, тримаючи рівний темп до дверей. Відстань була короткою, але болісною. На порозі вони зупинилися, востаннє глянули на сповнену надії Абсентію і зайшли всередину.
Несподівано вони виявилися все ще живі. Кімната була досить простенькою, лише посередині стояла велика машина і ще кілька різних предметів, таких як контейнери та інші комп’ютери й інструменти, які, напевно, використовувалися разом з нею. Окрім приладів, високо над дверима височіло одне риштування. На нього тягнувся ряд великих труб, які неприродно тремтіли, оскільки Хмародейлівська Погодна намагалася залишатися функціональною. 
«Гаразд, ось вам і кульмінаційна битва», - промовив Корона. 
«Навіщо битися, якщо ми можемо покінчити з цим просто зараз?»
Рейнбоу Деш вискочила з-за Пегасового Пристрою, вправно кружляючи, злетіла над лошатами і важко приземлилася на риштування. Вона повільно пройшлася тремтячою платформою, продовжуючи говорити.
«Чесно кажучи, я трохи шокована тим, що ви бачите в цьому якусь боротьбу, розумієте? Де ваше почуття гармонії?»
Клауд Кавер насупилась на кобилу. «Що ти взагалі знаєш про гармонію?»
Рейнбоу Деш продовжувала рішуче йти вздовж решітки, кобилка була для неї лише частиною фону. «Я знаю, що гармонія - це пошук компромісу. Сміятися з того, що тебе лякає. Ставити себе вище за інших і ніколи не відмовлятися від того, що має для тебе значення. Ми пішли на компроміс з поні Еквестрії, забезпечивши всіх засобами для життя, одночасно відбираючи собі подібних. Ми сміємося з темряви в цих залах. Ми добровільно погодились впоратися з горем і болем, щоб зберегти виробництво погоди і не дати Хмародейлу стати посміховиськом над нашою великою расою. І ми ніколи, ніколи не відмовлялися від цих цілей. Що ж ви наробили?»
Клауд нічого не відповіла, а Корона повільно крокував, не зводячи з Деш очей.
«Ви одразу вирішили знищити єдиний об’єкт у країні, який залишив би планету гнити за його відсутності. Ви кричали і бігли, а тепер сліпо повзете до того, чого боїтесь. Замість того, щоб дозволити собі померти заради блага світу, ви вимагаєте залишитись живими, навіть якщо це означає, що рослини загинуть, а річки пересохнуть. 
«Скажіть мені, невдахи, що ви знаєте про гармонію? Ваше прагнення вбиває мене, чесно кажучи».
«Хіба немає кращого шляху?» промовив Корона, шокувавши Клауд. 
Що це він робить?
«Спосіб робити веселку, підтримувати погоду, не катуючи нас? Гуманний процес, щоб зберегти небо в порядку? Навіщо біль, навіщо пекло?»
«О, що ж, гадаю, це справедливе запитання», - дозволила Деш, дійшовши до кінця риштування. Вона підняла копита на великий вентиль, дозволивши їм на мить посидіти. Нарешті вона повернулася і звернулася до лошат, від чого у Клауд пробігли мурашки по спині, коли їхні очі заплющилися. «Це дійсно питання ефективності. Не ображайтесь.» Вона відвела копита вбік, повністю відкриваючи вентиль. Ряди труб над кімнатою почали текти, бурхливо розбризкуючи рідкий грім по кімнаті. Клауд пірнула в укриття, сховавшись у єдиному затишному місці, яке вона могла бачити, а Корона піднявся вгору до стелі, тримаючись подалі від небезпечної хімічної речовини.
«Що ж, приємно, що один з вас здатен мислити розумно», - пролунав новий голос, глибокий тон якого був серйозним і поблажливим. Клауд повернулась до його джерела, перш ніж копито з’єдналося з її черепом, відкинувши її до хмар, поки зіркочки появились перед очами. Вона намагалася зістрибнути назад на копита, але товста темно-червона нога вдарила її по крилу, притиснувши до землі. 
«Боріться скільки завгодно, - продовжував доктор Атмосфера, - я маю великий досвід у стримуванні непідконтрольних ресурсів». Він вибухнув сміхом, втираючи копито в пір’я Клауд. Вона намагалася не скиглити, коли з її крила повільно висмикували пір’я, а натомість просто здригалася від болю.
«Клауд!»
Рейнбоу Деш посміхнулася і знову злетіла, ногою закривши клапан з відпрацьованим стилем. Вона зігнула задні ноги на масивній центральній трубі і витягнулась, злетівши вперед. В останню секунду вона розвернулася, проломивши Короні череп, перш ніж він встиг збагнути, що робити. Жеребець впав на хмарну підлогу, випльовуючи білі пухкі шматки від удару.
«Я ж казав тобі, - промовив Атмосфера, намотуючи мотузку, що зв’язувала ноги Клауд, - що це буде простіше. Старий добрий рідкий грім!»
«Що ж, мені пощастило. Я все ще можу використовувати їх у пристрої. Старі добрі інстинкти виживання!» Вона хихикнула до свого відлуння, тягнучи непритомне лоша до пристрою.

–

Абсентія нявкала біля дверей, спостерігаючи за тим, як її друзі так швидко зазнали невдачі.
Я ігнорувала своїх останніх друзів. А потім я їх втратила. Вони не знали, що вони мені небайдужі. А тепер я втрачаю нових друзів. Але ж Деш тут! Вона така класна. Припини! Ні! Ні, не кльова! Вона зовсім не крута!
Кобила подивилася на ряд вентилів над своїми супротивниками. Вона знала, що робить рідкий грім. Вона чула про нього, чула про інших, хто впав від його смертоносної сили. Вона могла використати його, але нічого не отримати. Її друзі впадуть разом з її ворогами. 
Її крила були такі слабкі і хворі. Вона могла літати, але не дуже добре. Вона хотіла літати. Літати було добре. Абсентія посміхнулась, перш ніж згадала, що вона робить. Можливо, вона могла б полетіти і скинути Рейнбоу в машину. Ні, вона б не впоралась  закинула б туди свого друга. Може, якби вона взяла Атмосферу в заручники. Він би її здолав. Вона не могла нашкодити ворогам, не нашкодивши друзям.
Чи мусила вона робити боляче своїм ворогам? Вона озирнулася на клапан.
Вона дуже хотіла літати.
Вона дуже, дуже хотіла літати.

–

«Всі виграють», - з гордістю оголосила Деш, закидаючи Корону на конвеєрну стрічку. Помаранчевий поні застогнав, ворушачись, але Деш проігнорувала його і попрямувала до пульта управління. Атмосфера посміхнувся і став поруч, допомагаючи їй зробити останні налаштування перед запуском пристрою.
«Рейнбоу Деш!»
«Що?»
Деш шоковано обернулася, дивлячись на дивну кобилу, що стояла на риштуваннях. Її рожеві очі з’єдналися з запиленими фіолетовими очима незнайомця, і її серце зупинилося.
«Ску…?»
«Ти відпустиш моїх друзів, або я відкрию цей вентиль!»
Деш не могла говорити. Вона могла лише дивитися в приголомшеній тиші, її тіло тремтіло. Зрештою, доктор Атмосфера ступив крок вперед, нервово хихикаючи. 
«Н-ні, ти цього не зробиш. Розумієш, в цьому немає сенсу. Ти винесеш нас, так, але і  друзів своїх. А без Деш і мене, - продовжував він, набуваючи впевненості, - ти ніколи не зможеш вибратися з цієї Фабрики! І що тепер, дурна кобило? На що ти сподіваєшся?»
Абсентія проігнорувала Хайда, все ще дивлячись в очі Рейнбоу. Колись у неї було майбутнє. Клауд намагалась пояснити, що коли вони вийдуть на волю, Абсентія теж зможе мати власне майбутнє. «Мені байдуже на майбутнє, - вирішила вона. Я просто хочу літати.
«Я вбила тебе! Ти мертва!»
Рейнбоу розвіяла своє здивування, закричавши. Ця надто знайома думка не давала їй спокою, безперервно турбуючи її, але ніколи не беручи верх. Мігрень миттєво спалахнула в її голові, пульсуючи, коли вона намагалася зрозуміти.
«Я вбила невдаху, яка мене підвела! Я знаю це, я пам’ятаю це так чітко… Як ти можеш бути живою?»
«Я не невдаха, Рейнбоу Деш». Абсентія поставила копита на вищий клапан, заговоривши голосніше, ніж за останні двадцять років. «Я не та, хто тебе підвів. Я твоя сестра, Деш.»
«Сестра…»
«Рейнбоу, не слухай її! Вона просто божевільна коби-«
«Завались, Хайд! Завались зі своїм голосом! Ти не можеш впоратися з кожною ситуацією! Ти нічого не знаєш! Я втомилась від твоїх постійних спроб вирвати у мене управління фабрикою! Я присягнулась захищати Хмародейлівську Погодну! Це все, що у мене є. Тільки Х.П.К. і… і моя сестра». Вона подивилася на Абсентію зі сльозами на очах. «Моя прекрасна сестричка…»
«Я не твоя сестра.
«Я… що?»
«Я не твоя сестра. Я невдаха, яка тебе підвела.»
«Але… але ти щойно сказала…»
«Рейнбоу Деш, я два поні».
Рейнбоу вдарила підлогу, а потім заіржала, скажено ревучи. «Тоді хто ж ти?!»
«Я невдаха, яку ти хотіла вбити, і твоя сестра, якій ти ніколи не зможеш зашкодити.»
«Але…»
«І я тут, щоб забрати їх обох у тебе».
Абсентія відкрила вентиль і заплющила очі, відчуваючи, як час повністю зупинився. Труба над нею миттєво піддалася, скинувши весь свій вантаж рідкого грому на кобилу. Вона відчула, як електричний струм пронизує її тіло, як гуде вогонь, що горить вздовж кожної ниточки нерва і тканини в її тілі. Її мозок, здавалося, закипів, копита вібрували, а м’язи танцювали і крутилися в такт симфонії, викликаній хімічною речовиною, і все це за долі мілісекунди. У неї було достатньо часу, щоб розправити крила, перш ніж вона втратила контроль над своїм тілом і впала назад через рейки. 
Рейнбоу Деш пірнула за нею, але горе, здавалося, приклеїло її до хмар. Вона приземлилася на фут нижче, ковзаючи і штовхаючи підлогу перед собою, і дивилася, як хвіст Абсентії зникає крізь землю перед нею.

–

Абсентія ще ніколи не була такою щасливою. Її крила розсікали повітря, тепер жорстке, бо вітер здував бруд і жир з її яскраво-помаранчевого хутра. Її пір’я заніміло, але вона все ще відчувала найменші поколювання інтенсивного задоволення, про яке вони намагалися повідомити. Вона тремтіла, але не від холоду, а від надзвичайного відчуття польоту в повітрі - права, якого їй не давали, бо вона була найменшою з кобилок.
Це не так вже й погано, подумала вона. Зрештою, падіння - це те саме, що й політ, чи не так?
На це питання ніколи не буде відповіді.

–

«Скуталу…» прошепотіла Рейнбоу до підлоги. Вона відчула вібрацію і озирнулася, побачивши доктора Атмосферу, який стояв високо над нею. Він дивився на неї з сумом. У його погляді не було ні злоби, ні гордості, ні самовдоволення, лише жалість. 
«Хайд, вона… Я не хочу…» 
«Достатньо поні загинуло заради цього закладу, Рейнбоу. Цього було забагато. Ти не згодна? Хіба ти не бачиш цього зараз? Біль, який спричиняє смерть? Біль, який нам більше не потрібно використовувати для роботи?»
«Хайд?»
«Я втомився, Рейнбоу. Я дуже втомився. Але тепер ми можемо вдосконалити наше обладнання за допомогою методик Тест Тюба. Ми можемо змінити світ. А потім, - він зробив паузу, наповнюючи свою фразу гордістю, - ми зможемо ним правити».
Рейнбоу повільно почала усвідомлювати свою реальність. Це має сенс… але зараз? Чому саме зараз?
«Ти користуєшся цим безладом? Зараз?» Вона зупинилася, почувши ще один далекий гуркіт, почувши, як метал стукає об метал, а мільйони труб навколо стогнуть, скаржачись на ще одну зміну. «Моє підприємство… Моя бідна, бідна Корпорація… Ти зробив це, Хайд.»
«Я просто дозволив технології вийти з ладу, Деш.»
«Ця технологія була на найвищому рівні!» Її заперечення було обірвано, коли Хайд вадрив переднім копитом Деш. Він довго стояв там, глибоко дихаючи над млявим тілом свого менеджера. Пізніше він ще буде картати себе за це, але догана буде того варта. Вона, звісно, залишила б його. Він був єдиним, хто міг вести Корпорацію в нову епоху.
Епоху Пегасів, подумав він, прокручуючи цю фразу в голові. Нарешті Хайд на мить розслабився, не звертаючи уваги на хаос перед ним, на його хаос, на його витвір мистецтва. Диіскорд не міг зрівнятися з ним. А потім він почув схлипування.
Двоє прив’язаних лошат зіскочили з конвеєра і тремтіли за ним. Хайд ходив навколо, розгублений. «Не хвилюйся, - воркотів він, повільно розв’язуючи спочатку кобилку. «Хоча я повинен розуміти, чому ти можеш, я також попрошу тебе утриматися від того, щоб не збити мене з ніг. Ви обидва вільні.»
Клауд Кавер потерла копита, відступаючи від жеребця. «Так, добре.»
«Взагалі. Я сам проведу вас до ліфта.»
«Але… чому?» Корона теж повернувся, обійнявши Клауд крилом.
«Тому що ви зробили все, що мені було потрібно, і влаштував при цьому справжнє шоу!»
Він розсміявся, виходячи в коридор. Клауд дивилась на Корону, намагаючись впорядкувати свої почуття. Перемога була придушена обуренням і огидою. Він використав нас? Для чого? І що тепер?
Корона лише знизав плечима і вийшов слідом за доктором, хоч і з побоюванням.
«Ну що, Клауд? Готова прийняти світ?»

–

Світ за дверима ліфта був порожній, і Клауд Кавер важко було вирішити, чи повинна вона відчувати ейфорію, чи тривогу. Після всього, що сталося, її просто відпустили. Після того, як вона побачила пекло, тортури, живе втілення самої смерті, її виводили за двері Нижньої Фабрики, вільну, щоб вона могла злетіти на крила і оголосити світові про те, що було за нею, за чорною хмарою, яка приховувала Корпорацію, за всіма таємницями і брехнею.
І її вивели назовні, щоб вона це зробила.
Клауд зупинилась, змусивши Корону та Хайда спіткнутись, перш ніж повернутися назад.
«Маленька конячко, що сталося?»
«Навіщо ти це робиш? У чому прикол?»
«Прикол у тому, - м’яко пояснив Атмосфера, - що зі змінами, які я принесу, все це не матиме значення».
Клауд звузила очі. Корона просто нервово озирався туди-сюди, а потім нахилився до подруги і прошепотів.
«Що ти робиш? Не переконуй його, що його его помиляється. Він нас відпускає! Навіть якщо є якась хитрість, ми можемо втекти далеко звідси. Далеко, дуже далеко, - повторив він, дивлячись на величезні веселкові басейни, що оточували його.
«Якщо ви, діти, закінчили ставити під сумнів мій здоровий глузд, то ви оточені вікнами. Забирайтесь геть. Забирайтесь.»
Клауд підійшла до вікна, озираючись назад. Атмосфера махав їй на прощання дурнуватою посмішкою. Кинувши останній погляд на Корону, вона пішла геть, а він пішов слідом за нею.
Все здавалося неправильним. Вона не повинна була летіти. Не було ні оргазму, ні миттєвого полегшення. Це ж те, чого я хотіла, чи не так? Тоді чому мене просто нудить?
«Ти в порядку, Клауд?»
«А де всі взагалі? Чому промисловий комплекс такий безлюдний?»
«Здається, я бачу табун поні біля міської площі, і багато в торговому комплексі. Мабуть, щось відбувається.»
Клауд озирнулась. Ратуша була оточена пегасами та дурналістами. Це було не рідкістю, коли все місто збиралося навколо мера з незначних приводів; Хмародейл був дуже товариським, і оголошення про те, що хмарні алеї будуть відремонтовані, було б достатньо, щоб зібрати такий великий натовп. 
«Ходімо в магазини, там менше поні, і ми, можливо, зможемо підкрастися до телевізора. Крім того, у нас буде набагато більше шансів розповісти про це в меншому натовпі».
«Гаразд», - сказав Корона, нахилившись ліворуч і неймовірно швидко зник з поля зору Клауд. За хвилину він приземлився біля групи, за кілька секунд до Клауд. Вона була заведена, вже кричачи, ще до того, як приземлилася.
«Слухайте всі! Слухайте всі! Щось жахливе коїться в Хмародейлівській Погодній Корпорації! Вони роблять жахливі, жахливі речі, і ми…»
«Так, так, маленька кобилка! Замовкни, ми намагаємося слухати.»
«Так, заткни пельку, мала. Я не чую.»
Клауд Кавер насунулась. «Але це не жарти, вони…»
Серія «ш-ш-ш!» змусила її замовкнути, що потроїло її розгубленість. 
«Клауд, - прохрипів Корона, його голос, здавалося, застряг у горлі, - тобі треба на це подивитися».
Вона підійшла до помаранчевого жеребця і подивилася на телевізор у вікні, на яке він вказав. По ньому формально одягнена кобила читала нотатки, намагаючись зберегти нейтральний тон, незважаючи на свій очевидний стрес.
«…Офіційні особи Кентерлота ще не оприлюднили нічого конкретного, заявивши лише, що обговорення репарацій буде головним пріоритетом. Тим часом, CWKN News повернеться до прес-релізу від Хмародейлівської Погодної, який вийшов сьогодні вранці».
Зображення переключилося на Доктора Атмосферу, змусивши лошат стрибнути назад у тривозі. Він не виглядав таким втомленим і брудним, як тоді, коли вони його залишили. Тлом була чиста біла стіна, без жодних тремтячих чи протікаючих труб і дротів.
«Я впевнений, що це стане величезним шоком для жителів Хмародейла і Королівства Еквестрія. Ми ніколи не мали наміру зберігати такі небезпечні і темні таємниці, лише робити те, що робили наші предки до нас. Жахи, описані мною раніше в цій заяві, не перебільшені, і Корпорація розуміє, що нашим діям немає і ніколи не буде жодного виправдання. Однак ми сподіваємося, що наше послідовне і нескінченне прагнення подолати обмеження, створити нову технологію, технологію, яка на десятиліття випереджає середньовічні і болісні махінації, до яких ми вдавалися як до останнього засобу, стане певною мірою спокутою за скоєні нами жахливі злочини.
«Хоча цей прес-реліз є насамперед чесним повідомленням, яке наші поні заслуговують почути, знати, від нас не можна очікувати, що ми проігноруємо будь-яку спробу захисту. Наші предки, і ті, що були до них, знали, що погода повинна завжди працювати, повинна завжди шліфувати в метафоричному сенсі, ніколи не повинна вислизати, інакше світ, яким ми його знаємо, буде зруйнований. Єдиний спосіб, яким ми - точніше, вони - могли гарантувати подальше виживання Еквестрії, був збір компонентів Спектра з живих зразків. Вони оголосили про це - і у нас є записи, публічні записи, які може знайти будь-який допитливий поні - і запевнили, що погода важливіша, оскільки вона вважається важливішою навіть за наше власне его, і повинна бути стабільною навіть ціною життя.
«Вони спробували зробити цей процес добровільним, але не знайшлося жодного пегаса, готового пожертвувати своїм життям заради загального блага, а ми, як охоронці неба, ніколи не могли змусити себе просити життя поні, які не розуміють, земні поні та єдинороги, наскільки важливим є небо насправді. Зрештою, наші предки знайшли рішення. З Еквестрії вже вивозили невдах льотних випробувань - традиція, що перейшла з нашої батьківщини до Еквестрії, і нам було дозволено продовжувати її як величезну частину спадщини Пегасів. Корпорація вирішила, що замість того, щоб залишати цех невдах в живими, у сповненому жаху, сорому та ганьби житті, вони будуть використані для більшого блага.
«Лошата, яких ми обробили в цій компанії, є героями історії Хмародейлівської Погодної Корпорації. Ми ніколи не будемо намагатися зобразити себе кимось іншим, ніж  негідниками, враховуючи те, що вся наша робота була присвячена виконанню цих жахів, а точніше, бути відповідальними за ці жахи. І це підводить мене до другорядної мети цього прес-релізу».
Доктор Атмосфера зробив паузу на екрані, нахилившись до маленького глечика з водою, щоб напитися. Відео обірвалося на вбраній кобилі, залишивши після себе зображення червоного жеребця, що палало в очах Клауда і Корони.
«Корпорація також оголосила сьогодні, в досить технічних деталях, про нову систему збору спектрів за допомогою нового виду накопичувачів крові. Вони обговорили різні технологічні блоки, а також прогрес, якого вони досягли за останні пару еонів у розробці системи. Усі зацікавлені поні можуть дізнатися подробиці у нашій штаб-квартирі на Круговерті Авеню…»
«Я не можу в це повірити!» закричав Корона, б’ючи ногами по землі. «Це ж препо… Ей, Клауд, ти куди?»
Фіолетова кобилка йшла геть, крізь натовп тепер уже незацікавлених поні, дозволяючи себе штовхати.
«Клауд?»
Вона сіла на самому краю вулиці, де місто досягало межі, і дивилася вниз. Далеко під плавучим містом, з усім його привабливим декором і соціальною психологією, була безплідна і темна земля. 
«Ну ж бо, Клауд, що ти робиш?»
Кобилка обернулася до Корони зі сльозами на очах.
«Я йду додому», - сказала вона, ліниво відштовхуючись від краю і розправляючи крила. «Де б він не був».
Корона дивився, як вона повільно ковзає колами до землі, відчуваючи себе раптом дуже самотнім у цьому людному місці. Він довго стояв там, не відриваючи погляду від нещасної кобилки, що летіла внизу. Озирнувся назад, побачивши Хмародейл і фабрику, що стояла в темряві за ним. Він подивився вперед, у відчай, що лежав перед ним. Але за ним, як він зрозумів, була надія.
І він теж пірнув, падаючи до свого друга.
Чи це був політ?

–