Третій Розділ

Корона і Клауд Кавер обережно увійшли до величезного приміщення, в якому опинилися. Головна Театральна Кімната була величезною, темною і неймовірно порожньою, за винятком жаху на дальній стіні. Неяскраве світло відкидало слабке червоне сяйво на об’єкт.
Це була машина. Іржаві та зламані риштування небезпечно звисали над гігантською пащею, що мала форму оберненої піраміди, заляпаної чорним Селестія-знає-чим. Конструкція була давньою, корпус - простим кубом, в якому містилися всі механізми, необхідні для виконання її таємничого обов’язку. Оливково-зелена фарба облупилася, і лише ледь помітні обриси логотипу Корпорації виднілися по центру. Клауд Кавер  здригнувся від цього жахливого зображення трьох димових веж. Крила, що виривалися із зовнішніх стосів, налякали кобилу. 
Перед машиною стояло шість порожніх чанів, і навіть у затемненому приміщенні вони сяяли яскраво, мирною веселкою, яка насміхалася з лошат своєю іронією. Безпосередньо над кожним окремим контейнером висів величезний шланг, потертий і обвислий від десятиліть занедбаності. 
Корона задихався, відскакуючи назад і б’ючи ногами по чомусь, чого Клауд не міг бачити. 
«Що ти робиш?»
«Скеле-скеле-скеле-скелет! Кістки! Кістки поні!»
Кобилка стала, її серце зупинилося, а тіло вкрилося холодним потом. У кімнаті було неймовірно спекотно і затхло. Сморід поту і фекалій проник в її ніздрі, вивертаючи шлунок. Зібравшись із силами, вона низько нахилилася до підлоги і примружилася, пронизуючи темряву якнайкраще. 
Земля рясніла кістками, зотлілими і заплямованими, їхні власники давно забуті, і ніхто ніколи не дізнається, ким вони були і як померли.
Клауд Кавер гойдалась, її шлунок погрожував вивергнути той невеликий вміст, що залишився, на хмарну підлогу. Вона заплющила очі, уявляючи собі прохолодне і щасливе місце. 
«Я пам’ятаю екскурсію в Манхеттен. Це було приголомшливо. Робити петлі навколо Емпайр Стейбл Білдінг. Побачила статую Гармонії. Просто… відпочивати з друзями і не турбуватися про те, як пережити наступний день. Це все лише сон». Клауд розплющила очі.
На неї дивився череп.
«Ух… Короно, що ти робиш? Я тебе не бачу.»
«Шукаю як включити світло, щоб монстри не здавались такими страшними.»
«Думаю, мені більше подобається не бачити їх.»
«Насправді ти боїшся невідомого. При світлі ми можемо бачити і розуміти, і, можливо, життя не буде таким страшним».
Ця думка вразила фіолетового пегаса, вона кивнула, перш ніж згадати, що лоша не бачить її, і заговорила вголос. 
«Це… дуже глибоко, насправді.»
«Це може бути воно!» Корона буркнув, коли підняв величезний вимикач. Він заіскрився і задимів, змусивши відсахнутися в шоці. На хвилину запанувала тиша, аж поки вдалині не почулося легке гудіння, яке ставало дедалі гучнішим, аж поки не стало схожим на відлуння. Майже всі ліхтарі спалахнули і одразу ж перегоріли, але два чи три продовжили світити. Клауд Кавер відступила назад, сліпа, відсахнувшись від жахливих обрисів, що врізалися в її зір. Демонічна фігура прикипіла до неї очима, розпростерши руки, манячи кобилку ближче. Куди б вона не подивилася, демон мерехтів у центрі її зору, сміючись з неї, аж поки зір не повернувся і зла тінь не зникла.
Поглянувши вгору, вона закричала, штовхнувши себе ногою назад у купу мертвих лошат. Закричала знову, перекидаючись навколо решток, поки не впала на живіт, притиснувшись і ховаючи очі. Корона просто знепритомнів від побаченого.
Демона не було.
Підвішена на ланцюгах, з широко розкритими крилами, обмотана мотузкою, утримувана лише холодним металом навколо передніх ніг і верхньої частини спини, висіла доросла кобила. Її грива була неймовірно довгою і майже сріблястою від жиру та бруду. Її шерсть була вкрита товстим шаром сажі та іржі, приховуючи її к’ютімарку.
Наважившись на єдиний погляд, Клауд Кавер зустрілася з кобилою поглядом.
Кобила посміхнулася.
Клауд Ковер знепритомніла.

–

«Що, до біса, ти маєш на увазі, коли кажеш, що не можеш їх знайти?!»
Джентл зіщулилась від блакитної кобили, але не зводила з неї очей. 
«Вибачте, пані Деш, вони були в електрощитової, а потім їх просто… не стало».
Рейнбоу Деш низько опустила голову перед своїм столом. «Я… вибач. Я завжди була трохи запальною, але я не повинна була зриватися на працівниках Корпорації. Ця ситуація викликає погані спогади. Дуже, дуже погані спогади, і я… я веду себе як дурна, забудь.»
«Р-Рейнбоу?» обережно перепитала Джентл, ледь-ледь нахиливши голову вгору. Менеджер напружилась, повернувшись до рожевогривої поні з пильним поглядом. Глибоко вдихнувши, вона розслабилася і посміхнулася.
«Так, пані Баттервінґ?»
«А-аніпоні не пояснив, що саме сталося, але вони всі говорять про це до такої міри, що це знання… е-е-е… необхідне. М-можливо, саме ви, з усіх поні, захочете обговорити це?»
Старий пегас мовчала. Вона сіла за свій стіл і подивилася на Джентл, її рожеві очі були сповнені болю та розгубленості. Щось воює в її голові, подумала Баттервінг, як дві концепції, які не можуть співіснувати. Чудово. Хайд отримує погані оцінки, а я стаю шкільним вчителем, який повідомляє про це директору - тільки в цьому випадку директор здається мені психопатом.
«О, Селестія, я не здивуюся, якщо вона може чути мої думки абощо. Кролики. Малинівки. Блюджей. Щасливі хмаринки. Це недоречно на робочому місці. Підвищення ефективності ліній передачі насіння граду за рахунок викрадення системи кондиціонування, використання надлишкової потужності для збільшення виробництва на шаблонах сніжинок. Збільшення виробництва на автоматичному кінці дозволяє перевести фізичну робочу силу у відділ контролю бурульок, який, у свою чергу, може виконати місячну квоту на три дні раніше запланованого терміну. О вона все ще дивиться прямо мені в душу. Кількість бурульок визначена заздалегідь, і надлишок не потрібен. Додаткові вихідні для бригади. Моральний дух працівників зростає вдесятеро. Продуктивність праці зростає в десятки разів. Чому вона не моргає? Вона просто постукує копитами, дивлячись на мене, і я, мабуть, теж повинна моргнути і повернутися до інженерної справи, що вона робить? Простого «ні» було б достатньо для збільшення продуктивності приблизно на один відсоток, що дозволить нам почати контролювати погоду в незвіданих місцях. Ми зможемо приборкати дику природу і повернутися на батьківщину Рядового Пансі. Уявляю, яка честь.»
Джентл закліпала очима, шокована власним панічним прозрінням. 
«Ми могли б з’єднати Хмародейл з корінням його предків під ім’ям Корпорації, що призвело б до масового культурного буму з економічними бонусами, змінивши систему маршрутизації град-насіння».
Рейнбоу Деш здригнулася. «Що?»
«Ну, я напишу звіт пізніше. У цій установці можна багато чого вдосконалити, щоб переписати майбутнє Хмародейла використовуючи Х.П.К. як чорнила».
«Технології, що використовується, - повільно промовила сива кобила, пригадуючи свою попередню розмову з доктором Атмосферою, - найсучасніші».
«Що ж, тоді все гаразд», - погодилась Джентл.
Вона має рацію, але з невеликими інвестиціями «найсучасніші» можуть бути більш застарілим, ніж зброя в Еквестрії.
«Але мені подобається хід твоїх думок. Я хотіла б побачити той звіт, якщо ти зможеш його скласти. Думаєш про компанію. Мені це подобається. Сядь, Джентл.»
Зелена кобила зробила так, як було сказано, і процес її мислення повністю зупинився. Найменше відчуття перемоги затанцювало в її животі, але Джентл не дозволила цьому проявитися. Відсвяткувати доведеться пізніше.
«Отже… «Інцидент»«, - поцікавилася Джентл. «Я щось чула про те, що кілька невдах вирвалися на волю і цей прорив у системі безпеки надихнув на всі ці ремонти. Це все, що я знаю».
«Я вбила свою сестру».
Джентл злегка посміхнулася, її повіки неконтрольовано затремтіли. 
«Холоднокровно. Ну, ні. Було багато гніву. Вона провалила тест, а я особисто її тренувала. Я довіряла їй, розумієш?»
Джентл продовжував посміхатися, дивлячись у порожнечу.
«Я звикла захищати тих, кого любила, і завжди ставила їх вище за себе… Поки вона все не зруйнувала. Так самовіддано захищати всіх, кого я коли-небудь любила або за кого заступалась….. Вона так і не віддячила мені за це. Ніколи. Звісно, мої друзі були милими, корисними і підтримували мене, але коли прийшов час поставити себе перед ними, раптом вони були зайняті або я не була того варта».
Джентл м’яко кивнула, з її мордочки не сходила добра усмішка.
«Тож з усіх поні, з усіх поні, які тільки могли бути, та, яку я любила найбільше, тренувала найбільше і віддала найбільше, вона мала нахабство все це закинути і дозволити собі стати непотребом. Непотрібною для Зграї, для Корпорації, а головне - для мене. Моя сестра - ну, насправді вона не була мені сестрою, але майже всі вважали нас сестрами; ми були настільки близькі, але неважливо - вона підвела мене».
Джентл продовжувала хаотично кліпати. Посмішка почала хитатись.
«І тому… Я змінила об’єкт відданості. Якщо всім іншим, кого я знала, було так легко змінювати відданість, так легко і без жалю, то чому я не можу? Я пообіцяла захищати і розвивати Хмародейлівську Погодну Корпорацію. Це єдина організація, яка ніколи не підводила мене, поки я про неї дбала».
«Ти вбила свою сестру.»
«Я вбила невдаху!» Рейнбоу Деш грюкнула копитами по столу, штовхнувши ногою стілець, коли вибухнула гнівом. «Моя сестра житиме в моїй пам’яті як спогад про ідеального поні, який ніколи не підводив мене! Невдаха мертва! Моя сестра жива, тут!» Вона кілька разів постукала себе по черепу, підкреслюючи свою думку. «Ти ще щось хочеш знати, Джентл? Я дала тобі відповідь на питання «чому». Можливо, «як»?»
Я більше схиляюсь до «що».
«Н-ні, міс Деш. Дякую, що поінформували мене. Що мені повідомити доктору Атмосфері про невдах?»
Блакитний пегас відвернулась і попрямувавши до задньої частини її офісу. 
«Скажи йому, щоб підготував ліфт і Пегасів Пристрій. Я хочу, щоб ці невдахи прийшли прямо до мене, і я хочу, щоб пристрій був розігрітий саме для них».

–

«Я так давно не мала друга, з яким можна було б поговорити».
Клауд Кавер несамовито здригнулась. Жах і відраза, що піднялися в її шлунку, фізично намагались вирватися з тіла. Кобила м’яко погойдувалася на ланцюгах під якимось невідчутним вітерцем, змушуючи мотузку смикати за клапті пір’я. Її голос був дитячим і хрипким, позбавленим будь-якого відчуття зрілості, але кобила добре вимовляла, і її слова розносилися по Головній Театральній Кімнаті.
«У мене були чудові друзі, друзі, які допомогли мені зрозуміти, ким я є, і друзі, які допомогли мені стати тим, ким я могла б стати. Ніхто не дякує своїм друзям. Друзі - це круто. Ти будеш моїм другом?»
Діалог припинився, і Клауд Кавер чула лише легкий скрегіт іржавого металу, коли кобила розгойдувалася.
«Думаю, я б дуже хотіла мати друга. Ти ще не завдала мені шкоди, тож ти - друг. Я не дуже добре ставилась до своїх друзів. Поводилась так, ніби вони мене дратували, хоча насправді їх дуже любила. Тепер мені за це дуже шкода. Цікаво, що зараз роблять мої друзі. Вони, мабуть, не думають про мене. Жоден поні не думає про мене. Тому я і тут, щоб жоден поні більше ніколи не думав про мене».
«Я… Я буду думати про тебе!»
Клауд затамувала подих, коли Корона підійшов ближче до істоти. Лошатко було явно налякане, але в очах кобили була щирість, яка притягувала до себе. 
«Я буду думати про тебе і буду твоїм другом».
«О, це круто. Це чудово.» Вона повернулася до Клауд. «А як щодо тебе? Будеш моїм другом?»
Кобилка зітхнула, підвелась і підійшла ближче. «Я… так, я буду твоїм другом».
Понівечений пегас схлипнула, але одразу ж знову посміхнулась. «У мене знову є друзі. Як у старі добрі часи.»
«…Ти привид?»
«Клауд!»
«Не привид. Я поні. П… п… п… п…»
«Пегас?»
«Ні, я не пегас.» Кобила струснула кайдани, і мотузка потягнула її за крила. «Не пегас. Я п… падаль нашої раси, так вони мене називають. І тому вони оберігають світ від мене, безцільного монстра». Вона апатично смикала свої пута, наче вони були частиною її самої, вираз обличчя був порожнім і покірним. Її голос був рівним, монотонним, ніби коментувала життя від третьої особи. «Напевно, я справді привид. Дотепно. Мені це подобається. Бути привидом весело».
Відраза Корони миттєво зникла. «Це ж просто дитина»,- подумав він. «Її тіло виросло, але… в голові вона молодша за Клауд чи мене. Що вони з нею зробили?»,- Лошатко повернувся до подруги, прошепотівши їй на вухо своє занепокоєння.
Ця кобила не була чудовиськом. Клауд Кавер подивилася на тіло, і огидний образ змінився в її очах. Зламана, скривджена, піддана знущанням, цілеспрямовано катована Корпорацією з причини, яка вже не була очевидною. Кобилка задивилася на м’які очі та теплу посмішку, що осяяли її. Замість демона, поні була тінню, оболонкою, вицвілим образом життя, яке колись було варте того, щоб його прожити. Клауд заплакала.
«Хто?» - схлипувала вона, не в змозі більше бачити фігуру. «Хто ти?»
«Я…» Кобила задихнулася, і її невинна посмішка розбилася вщент. Все її тіло, усмішка і все інше, опустилося низько. «Я не знаю. Колись знала. А потім забула. Вони не дозволяли мені згадувати себе, тому що стара я була поганою. Дуже поганою. Поганою для пегасів, поганою для Зграї. Слава Зг…. Ні, не слава. Я більше не належу до Зграї. Мене вигнали.»
«Чи є… якесь ім’я, яким ми можемо тебе називати? Щось, що звучить для тебе як ім’я? Може, твоя к’ютімарка? Це допоможе.»
Зв’язаний пегас вигнула шию, намагаючись роздивитися свій бік, не скручуючись у колючому дроті. Яке б зображення там не було, воно було замасковане брудом, що накопичився за ціле життя. Хутро вкрилося кіркою і стояло сторчма; знадобилася б мийка під тиском, щоб розгледіти щось під ним. Вона повернулась, якось примудрившись вибачливо знизати плечима, незважаючи на своє становище.
«Ніякої к’ютімарки… ну що ж. Мабуть, просто щось пов’язане зі зв’язаністю. Мотузка або наручники, можливо. Воно зникло, разом з моїми спогадами і моєю метою, зникло моє ім’я».
«…Зникло.» Клауд Ковер насупилася, замислившись. Одна з багатьох книжок, які вона прочитала, нехтуючи льотною практикою, була про історію алікорнів. Їхня мова була майже мертва, але кілька істориків - а також самі алікорни - зуміли скласти словник, щоб допомогти навчати лошат і відродити забуту мову.
«Селестія» означало сонце, а «Луна» - місяць. Ця кобила - Зникла. Зникла… означало б… Думай, Клауд, якщо ти щось і вмієш, то це думати! 
«Абсентія!» - вигукнула вона, підстрибуючи від хвилювання. «Воно має не найкращу конотацію, але це ім’я. Що ти думаєш?»
Кобила тряслась від щастя. «У мене є ім’я! У мене є ім’я! Це найбільше, що мені дарували за довгий час. Дякую тобі, друже». Абсентія посміхнулась так широко, що її очі майже зникли. «Але одного імені недостатньо. Як вас звати?»
«Ну, я Корона, а це Клауд».
«Чудові імена. Я їх обожнюю. Імена чудові. А чому ви тут? Ніхто не приходить, окрім доглядача, а він не розмовляє зі мною, якщо тільки це не робить мені боляче або образливо».
«Ми тут, тому що - вибач, ти сказала «доглядач»? Жеребець, у халаті?»
Абсентія зосередилась. «Схоже на всіх робітників. То, може, так? Він мене годує і виводить на прогулянки». Вона зігнула ногу, демонструючи мізерну кількість м’язів. «Мені не можна голодувати чи втрачати сили. Раз на два дні я маю ходити навколо фабрики. Це приємно».
Лошата з огидою подивилися одне на одного.
«Вони… вигулюють тебе? Це огидно! Неймовірно! Неважливо чому, жодна істота на цій планеті не повинна терпіти цього знущання! Корона!»
«Слухаюсь, пані!» Жеребець стрепенувся, шокований раптовими словами своєї подруги, і випростався на весь зріст. 
«Іди зламай отой замок! Той, що біля вимикача! Ми витягнемо Абсентію, сядемо, поїмо, відновимо сили і з’ясуємо, що, до біса, тут коїться, в цій пекельній ямі». Вона почала, кружляючи навколо кобили, поки їхні обличчя не зрівнялися. 
«Я піду на прогулянку? Ми ходили вчора. Сьогодні не день для прогулянок».
«Абсентія, мені дуже, дуже шкода, але це може бути дуже боляче. Я збираюся зняти дріт з твоїх крил, і ти зможеш летіти. Тебе можуть схопити, але я зроблю все, що зможу. Розумієш?»
Її напружені, налиті кров’ю очі наповнилися сльозами. «Літати… Я так давно не літала… Це варте будь-якого болю, щоб полетіти, нехай навіть востаннє. Я хочу парити…»
«Це добре, Абсентія, зосередься на цьому», - заспокоївала Клауд, скривившись, коли та повільно підняла мотузку, відводячи її від пір’я. Почорнілий поні заскиглила, і Клауд заговорила знову. «Просто розкажи мені про політ. Розкажи, як сильно ти хочеш літати і що ти пам’ятаєш про польоти».
«Я пам’ятаю… парування. Петлі. Трюки і тренування з іншими з… академії. Я не пам’ятаю нічого, крім польотів. Луна, це чудово. Блаженство. Немов купаєшся в холодному шовку і дихаєш справжнім, свіжим повітрям. Без польоту я ніщо! Зараз я ніщо, бо не вмію літати, але скоро я буду літати і не буду нічим. Я буду чимось, тому що у мене буде це, і вони не зможуть забрати а-а-а !»
«Вибач. Майже закінчила. Продовжуй говорити.»
«Боляче, але цей біль того вартий. Я отримаю за це щось у відповідь. Я заслуговую на винагороду, і тому цей біль необхідний і хороший. Польоти. Польоти. Польоти.» Абсентія повторювала це слово знову і знову, пробуючи його на смак, відчуваючи, як воно зривається з язика, експериментуючи з інтонацією і наголосом. Вона говорила голосніше, слово виривалося з її морди дедалі гучнішим криком коли агонія і збудження спалахували в ній. 
Клауд Кавер зняла останній завиток дроту і подала сигнал Короні. Кивнувши, він відвернувся від застібки, що лежала поруч, і затягнув її, зігнувши. Охоплений раптовою завзятістю кобили, він почав ритмічно бити по застібці, задихаючись, коли його молоді ноги трохи просувалися по металу. 
Повільніше, Короно, подумав він, сила і точність тут більш корисні, ніж швидкість.
Зупинився, глибоко вдихнув і подивився собі під ноги. Він підняв одне копито, цілячись з більшою ретельністю, ніж будь-коли в житті, і вдарив ногою. Замок розірвався, і ланцюг, раніше закріплений внизу, з неймовірною швидкістю вирвався назовні, зачепивши його гриву так сильно, що відрізав її. Абсентія впала на підлогу, приземлившись з такою силою, що хмарна підлога розлетілася навколо неї.
«Аб-Абсентія? З тобою все гаразд?»
Клауд Кавер нахилилась ближче, вдивляючись крізь повільно розвіюваний пил. З пилу з’явився силует, сильний і гордий. Його крила складалися і розкладалися, випробовуючи, розтягуючись, кожна пір’їнка смикалася по черзі в чудовій демонстрації відродження.
«Краще, ніж гаразд. Чудово. Корпорація більше не тримає мене на місці. Це їжа? Їжа - це непогано. Можна мені поїсти?»
Лошата подивились на мішок з кормом, розкиданим по підлозі, зерна трохи розсипалися. Вони повернулися до Абсентії.
«Ну, так?»
«Круто.»
І вона пірнула в мішок швидше, ніж б’є блискавка преміум-класу Х.П.К.

–

Контрайл сидів навкарачки, розгойдуючись туди-сюди. 
Пайп Ренч сидів навкарачки, оглядаючи пошкодження перед собою. 
Нижня Фабрика лежала у руїнах. Електричні дроти безладно гойдалися, випадково іскрили і час від часу посилали струм по металу, з яким могли з’єднатися. З розірваних труб виривалася пара, перегріваючи ділянки коридору. Одна з труб протікала, і рідкий грім загрозливо розливався перед ними. 
«Я хочу доторкнутися до нього. Він блискучий і блакитний, як я, але радіоактивний експерт Хайд завжди каже, що я радіоактивний, ХА! Хе-хе-хе. Як ядерна енергія. Неконтрольована. Постійна і необмежена. Хех, ахаха «. Незважаючи на його високу енергію, його сміх сповільнився разом з голосом. Неймовірно довгі години та погоня дістали Контрайла, його очі опустилися, єдиний голос правди  в уьому тілі жеребця.
«Більш як бомба, - бурчав Пайп Ренч, - мож бахнуть прям в любий мент. Номально мати стіки енргії. Мені б її шоб це плагадати.»
Стеля застогнала і коридор почав вібрувати. Пайп Ренч застиг, і, на диво, так само застиг і Контрайл. Метал у стінах почав резонувати, а стогін ставав дедалі гучнішим. Об’єкт скаржився безперервно, аж поки маленька водопровідна труба не лопнула, утворивши крихітний витік, який зміг заглушити какофонію.
«Хех, це було не так вже й погано».
Немов у відповідь на коментар Контрайла, дах обвалився, скинувши риштування з верхнього поверху на руїни внизу. Десятки нових труб вибухнули, додаючи хаосу і небезпеки. 
«Н-ні, зовсім непогано. Хех. Хе-хе. Оу…»

–

Троє ув’язнених обступили мішок з кормом, повільно пережовуючи маленькі крупинки зерна. Незважаючи на все, що сталося, вони сиділи, відкинувшись на спинки крісел, і розслабилися. Полегшення заповнило тіло Клауд Кавер, звільнивши її розум від усіх тривог і сумнівів, які вона тримала в собі раніше. Вперше за багато днів вона - як і двоє інших - відчула цілковитий спокій.
Вони поїли порівняно небагато, а потім, виснажені, заснули. Як довго вони спали, Клауд не могла сказати, але їй було байдуже. Їм вдалося поспати, не будучи спійманими, і це було все, що мало значення. Повністю відпочивши, вони віддалися припасам, їли мовчки, щоб не витрачати дорогоцінний час на розмови.
Тепер трійця лежала, поплескуючи повні животи і відригуючи з великим задоволенням. Для Клауд Кавер все змінилося, і незалежно від того, з чим зіткнулися, тепер вони мали атакувати. Вона перевернулася, посміхаючись, формулюючи план. Фантазії заповнювали її думки, фантазії про Фабрику, що розпадається на мільярд шматочків, про робітників, що падають з неба. Селестія судить керівників до доль, гірших за смерть, яку вони спричинили. Всі поні Хмародейла, славна Зграя, вітають їх і приймають як героїв своєї раси. Все, що їм залишається зробити - це втекти.
Випросталась і вдарила себе по обличчю. «Залиш мрії на потім», - зітхнула вона, стаючи на копита. «Поки у нас немає жодного шансу».
Корона смикнувся, насупившись і подивившись на кобилу недобрими очима. «Щосталось? Ти так хотіла рознести це місце в пух і прах, а тепер знову хандриш».
Клауд насупилась на нього, хитаючи головою. «Справа не в цьому, дурнику. Я все ще хочу, але… ми поняття не маємо, де ми насправді знаходимося, і як нам вибратися з цього поверху Фабрики. У нас немає нікого, хто б знав, куди йти.»
Абсентія піднялася зі своїх зерен. «Я знаю це місце! Я можу допомогти, не можу дочекатися, щоб допомогти моїм новим друзям. Допомагати приємно, і це те, що друзі роблять один для одного. Мені також подобаються прогулянки. Я тоді добре почуваюся і маю чим зайнятися. Це весело. Тож куди ми йдемо?»
«Ну», - затнувся Корона, трохи шокований тим, що кобила ще не вловила концепцію їхньої мети. «Ми збираємося вибратися звідси. Покинемо це місце».
«Але ж двері он там. Я тобі для цього не потрібна!» Вона засміялася, її голос тріщав від лошачої невинності. 
Клауд Кавер не могла не посміхнутися, побачивши радість на мордочці почорнілого поні. «Ні, - хихикнула вона, - з усієї будівлі. Ми влаштуємо втечу!»
Абсентія завмерла, і її посмішка впала, як камінь. 
«Втеча», - промовила вона, широко розплющивши очі від здивування. «Яке гарне слово. Звучить так знайомо». Вона швидко закліпала очима, даючи час думці проникнути в її голову. «Я знаю! Я чула його після того, як одного разу зірвалася з повідка і мене повернули назад. Я теж була дуже близько до знаку виходу! Він виглядав гарно, і я хотіла його побачити. Втеча», - знову пробурмотіла вона. «Кожного разу, коли я намагалася від когось втекти, вони називали це втечею. Коли я тікала від свого вихователя до знаку, вони називали це втечею. Коли я тікала від Деш до зовнішнього світу, вони називали це - о, Селестія.»
«Хто така Деш? Абсентія? Ти щось згадала?»
«Я… все як в тумані. Я не знаю, чому я… але мені потрібно було… але чому від Деш? Деш найкраща. Вона така чудова. Я так нею пишаюся».
«Абсентія», - втрутилася Корона, махнувши копитом перед ностальгуючою кобилою. «Хто така Деш? Чому ти нею пишаєшся?»
«Вона просто найдивовижніша поні в Еквестрії, ось і все. І вона має добре оплачувану роботу! Вона керує Райдужною Фаб… чи… чи…» Вона повільно підвела очі, її тепла усмішка повільно перетворилася на найбільший вираз страждання, який Клауд коли-небудь бачила. В одну мить вона закричала і заплакала, качаючись по підлозі.
«НІ! НІ, ДЕШ, НІ! ПРОБАЧ! Я НЕ ХОТІЛА ТЕБЕ ПІДВЕСТИ! Я СТАНУ КРАЩОЮ! Я СТАНУ КРАЩОЮ ДЛЯ ТЕБЕ, РЕЙНБОУ ДЕШ! ПРИПИНИ! ВІДПУСТИ МЕНЕ! ВІДЧЕПИСЯ ВІД МЕНЕ, ПРОБАЧ! НІ, НІ, НІ, НІ, НІ, НІ! АААААААААААААААААААААААААААААААА!»
«Заради Луни, зроби щось, Клауд!»
«Я не знаю, що відбувається! Нумо, Абсентія, все буде добре, все буде гаразд. З тобою все гаразд, з тобою все гаразд, з тобою все гаразд, з тобою все ГА-!»
Клауд перелетіла на спину, коли кобила, що розмахувала руками, вдарила її. Вона обтрусилася і підвелася якнайшвидше, обернувшись якраз вчасно, щоб побачити, як Корона вчепився в одне з передніх копит Абсентії, тримаючись так, ніби від цього залежало його життя.
«Швидше! Хапай інше! Заспокой її!»
Вона стрибнула на ногу, обхопивши її своїм маленьким тілом, поки та била ногою хмарну підлогу. Їй вдалося простягнути голову над головою Абсенції, тихо кажучи до кобили.
«ВІДПУСТИ! Я СПРОБУЮ ЩЕ РАЗ І НЕ ПІДВЕДУ ТЕБЕ, ОБІЦЯЮ!»
«Тихіше, тихіше, все добре, тут твої друзі, ніхто не хоче тебе скривдити. Все добре, ми з тобою, заспокойся, глибоко дихай…»
«Я БІЛЬШЕ НІКОЛИ НІКОГО НЕ ПІДВЕДУ! ОСОБЛИВО ТЕБЕ! ДЕШ, БУДЬ ЛАСКА, Я ЛЮБЛЮ ТЕБЕ! ТИ БУЛА - НІ! НІ, БУДЬ ЛАСКА, ДЕШ, НІ!»
«Абсентія, туди туди, ми відведемо тебе до друзів. Деш тут немає. Її тут немає, Абсентія! Всі пішли, крім нас. Але все гаразд, у нас є ще друзі десь поруч, тобі просто треба заспокоїтися! Все гаразд - що?»
Абсентія перестала рухатися і глибоко втупилася в яскраво-жовті райдужки Клауд, розгублена, якось зумівши зосередитися, незважаючи на сльози. Вона не кліпала, лише дивилася вглиб кобилиці, не відриваючись від її погляду.
«Будь ласка! Деш, ти була моєю сестрою…»
«Абсентія, з тобою все гаразд? обережно запитав Корона, намагаючись привернути увагу кобили. Він не отримав жодної відповіді; кобила була ніби в трансі, дивилась невидющим поглядом і кліпала, але вимовляла слова. «Що скажеш, Клауд? Вона виглядає нормально?»
«Ну, вона перестала плакати. На її обличчі знову з’явилася посмішка. Думаю, треба віднести її в електрощитову. Можливо, присутність «друзів» допоможе їй оговтатися.»
«Ох… То ми просто понесемо дорослого поні на своїх спинах через таємничий і, можливо, повний пасток коридор, де будь-якої миті можуть вискочити інші поні, які намагаються нас вбити,  а потім повернемося до кімнати, яка майже точно є пасткою, що чекає на наше повернення, відпустимо купу розумово відсталих і кволих невдах, які допоможуть нам знищити систему, яка з самого початку була побудована на самій концепції придушення опору, подібного до цього».
«Не забувай, що половина шляху до електрощитової зруйнована, тож нам доведеться знайти інший шлях».
«Геніально. Просто геніально. А ти була песимістом.» Корона зітхнув, схопив останню жменю зерен, а тоді нахилився вбік, підняв Абсентію і поклав її собі на спину. «Пам’ятаю, що приблизно в цей час дня, якщо не помиляюся, котра зараз година, я їв би миску каші і дивився мультфільми з батьками. А зараз я тягну кобилу через будівлю, призначену для мого вбивства. Весело.»
«Ти починаєш говорити як я. А тепер уперед.»

–

Джентл сиділа в головному кріслі перед екраном, спокійно проглядаючи камери внизу, глибоко занурена в роздуми. Поруч з нею Гейдж передавав повідомлення через гучномовець, змінюючи системи тиску і перенаправляючи рух рідин по всій Нижній Фабриці, допомагаючи групі робітників, що зібралася внизу, ізолювати пошкоджений сектор, щоб вони могли розпочати ремонт.
«Раптом вони були зайняті, а я того була не варта»… Бідолашна кобила. Я знаю все про це. Ти вкладаєш своє серце і душу в допомогу іншим, а вони розчавлюють тебе невдячністю. Але вони поводяться з тобою мило і говорять добрі слова, і тому, що вони роздувають твоє его, ти думаєш, що вони твої друзі. І ти продовжуєш жертвувати всім, що ти будуєш для себе, тільки щоб побачити їхню посмішку. Справжні друзі допомагають один одному.
«Так, схоже, що головний водогін за стіною перебитий окремим вибухом. Більше ніде на цій ділянці не спостерігається падіння рівня води. Спробуй… я не знаю. Нам потрібно полагодити саме цю трубу, інакше до кінця тижня ми втратимо до тридцяти відсотків хмарної продукції. Розріжте хмарну стіну, якщо потрібно».
Помаранчевий жеребець нахилився ближче, прислухаючись до приглушених голосів, що долинали з динаміка біля його екрана.
«Він не повинен бути тефлоновим, просто… візьми паяльну лампу або щось подібне. Мені байдуже. Просто полагодь його. Йдемо далі… Гаразд, ця труба - рідкий грім. Дайте мені змінити напрямок потоку і пустити його через допоміжні системи. О, блін, у нас і так через них пара йде. Ммммм…»
Корпорація ніколи не підводила мене. Звісно, було важко, а іноді робота була жорстокою. Але вона була послідовною. Я ніколи не бачила жодної іншої компанії з таким високим показником утримання персоналу, ніколи. Тут до тебе ставляться з розумінням. Вони показують тобі твою важливість. Вони не дають нам впасти. Вони…
Джентл призупинила бездумне прокручування, трохи піднявшись на своєму місці.
Хто «Вони»?
«Зрозумів. Джентл, випусти повітря з хімічних ліній над вторинним силовим проводом, добре?»
«Коли? О, вибач. Зараз. Куди випустити?»
«Просто випусти, мені байдуже. Це просто суміш, яку ми використовували для очищення Пегасового Пристроя, можливо, вже застоялась. Вилий її.»
Джентл виконала всі дії, очистивши вентиляцію в зоні, де не було робітників - принаймні, наскільки вона могла судити з екрану - і спостерігаючи, як сотні галонів якогось брудно-білого мулу гротескно вислизали з відкритого клапана через решітку, сховану туманом. Задоволена тим, що все очистилося, закрила його і продовжила безцільно прокручувати.
Так, кого я обманюю. «Марна для Зграї, для Корпорації…» «Вони» - це колектив пегасів з Хмародейла. Це вигадка громадськості. О, алікорне, мої податки йшли на… на нашу безпеку. Щоб ми пишалися собою. Не так вже й погано. Хоча все одно здається, що це неправильно, але я боюся. Треба розібратися з цими невдахами, поки не стало надто пізно.
Саме тоді масивні двері зі скрипом відчинилися, наповнивши диспетчерську неймовірно сильними поривами вітру, перш ніж знову зачинилися. Увійшли Хайд та Рейнбоу Деш, бурмочучи одне одному палкі слова.
«Є успіхи?» - запитала веселковий пегас, зупинившись на півдорозі.
«Нічого. Я ніде не можу їх знайти. Навіть туман спокійно спочиває. Зруйнована секція теж не може їх сховати. Я переглянула усі кімнати з камерами, але не побачила жодної непорушної».
Деш повернувся до Хайда, дивлячись на його посмішку.
«Гаразд, давай. Починай. Тягар лежить на тобі».
«Дякую, пані Деш.»
«Досить.»
Хихикаючи, доктор Атмосфера практично радісно вибіг з кімнати.
«Ні, ні, зупиніться, стій,стій,стій - НІ! Якого Тартару ви, ідіоти, робите? Не пускайте пару через цей вузол! Ви підірвете кристалічні генератори!» Гейдж вдарив консоль, кричачи в мікрофон на робітників далеко внизу. Тріо, за яким він спостерігав на екрані, завмерло, повернувшись на звук його голосу. Потріскувало радіо, вловлюючи відповідь робітників. 
«У нас повний розрив основної лінії, а вторинна лінія використовується для перенаправлення тиску води з цього клапана! Що ви ще від нас хочете?»
«Ну ж бо, має ж бути якийсь спосіб…»
«Якщо ми не зможемо повністю замінити водяні лінії на лінії рідкого грому, нам доведеться вивести з ладу ці кристалічні генератори. Буде великий безлад, але не такий великий, як зараз, якщо ми його не полагодимо».
Гейдж зісковзнув з крісла, витираючи морду важким копитом. «Гаразд. Тоді я поміняю ці лінії. Джентл, мені потрібно, щоб ти також стежила за всіма моїми діями. Ті хлопці внизу самі впораються», - додав він, повертаючись до свого мікрофона. «Продовжуйте пускати пару по цих трубах, поки я не закінчу. Це буде вашою роботою і вбереже вас від неприємностей, поки я все буду виправляти. Зрозуміло?»
«Зрозумів. Вам краще поспішати.»
«Гаразд, Джентл, переведи свій екран на кімнату, де воно з’єднується. Основні перекачування проходять через Циклонову кімнату, але майже всі звичайні трубопроводи прокладені через кімнату з’єднання для екстреного обслуговування, такого як це. Але кімната - це просто кошмар, тож мені потрібно, щоб ти простежила, аби я не наробив дурниць. Гаразд?»
«Гаразд. Зрозуміла. Побачимось, коли прийдеш». Кобила повернулася до екрану, що стояв перед нею, її думки зникла. Кілька секунд вона дивилася на туман, абсолютно порожня. «Це ні до чого не приведе», - зітхнула вона, перемикаючи камери.

–

Клауд Кавер задихалась, її коліна тремтіли під вагою непритомної кобили та страхом від величезної кількості їдкої рідини, що пролетіла на дюйм від її морди.
Корона недовірливо подивився на кобилу поруч із собою. «Я думаю, - прошепотів він, повільно переводячи погляд на паруючий отвір, що колись був решіткою, - вони можуть знати, що ми тут».
«М-можливо, вони думають, що зловили нас за допомогою цього?»
«Неважливо. Продовжимо?»
Клауд Кавер кивнула і з неймовірною обережністю пройшла повз отвір. Вони знову розроділили Абсентію на спинах і повільно злетіли крізь густий туман. Об’єкт був далеко не такою темною і безшумною будівлею, якою він був, коли вони прибули; у всіх коридорах горіло світло, а відлуння стукоту гайкових ключів і криків робітників відскакувало від кожної труби і верстата. Незважаючи на хаос - чи, можливо, завдяки йому, Клауд не була впевнена - жоден працівник Хмародейлівської Погодної Корпорації не помітив двох лошат з поні на спині. 
Одночасно вони зупинилися на краю туману, трохи нахилившись, щоб розгледіти щось.
«Гадаю, вони всі позаду нас, розгрібають безлад. Електрощитова знаходиться ліворуч, приблизно за двісті футів», - сказала Клауд.
«Може, побіжимо туди?»
«Думаю, що так. А ти, Абсентія?» Вони подивилися на неї.
«Біжимо… будь ласка, тільки не… літати, падати…»
«Гадаю, це «так».» 
Максимально врівноваживши кобилу, вони одразу ж відштовхнулися від землі і щодуху помчали до своєї мети.

–

«Зачекай, воу!» Джентл відштовхнулась від свого місця і вдарила по трекболу, що, не сповільнюючи обертання, пролітав крізь десяток камер. «Я думаю… Он! Гейдж, я… ой, точно, він пішов». Вона розвернулася і здригнулася, побачивши, що її ніс майже торкається носа Рейнбоу Деш. «Ох! Вітаю. Я знайшла невдах. Вони прямують до електрощитової. Вони щось несли, але я не змогла розгледіти, що саме. Виглядало великим і важким, здоровий поні. Можливо, припаси, а можливо, заручник. Старі працівники заводу згадували, що один з них не з’явився на роботі після вибухів».
Рейнбоу Деш звузила свої рожеві очі, втупившись у Джентл. «Що ж, мені цікаво. Розберись із ситуацією, пані Баттервінг. Якби я не стояла тут, прямо зараз, якби ви керували корпорацією в цій кімнаті, як зараз, і не було б нікого, хто б керував вашими діями, що б ви зробили?»
«Міс Деш? Я не зовсім розумію.»
«Все просто. Сьогодні я мала достатньо викликів моєму авторитету, що мені вже цікаво побачити, чому віддана ти. Давай. Контролюй.»
Джентл повільно кивнула, сідаючи назад за пульт управління. «Нижня Фабрика, у нас є підтверджені свідчення про невдах. Залиште тільки необхідний персонал, щоб допомогти Гейджу. Усім, хто не потрібен, перейти безпосередньо до електрощитової. Невдахи тепер позначені як непотрібні ресурси і повинні бути утилізовані. Не вигадуйте нічого, просто вбивайте їх». Її ноги почали сильно тремтіти, коли останнє речення вилетіло з її вуст. «О, Селестіє, що я накоїла?»
Рейнбоу Деш низько опустилася на коліна і підхопила одне з копит Джентл своїм. «Тобі неприємно, Джентл? Наказувати вбивати когось іншого?»
«Ну, це неправильно, я просто… чому я це зробила? Я ж могла їх відпустити, хіба ні? Прямо тоді?»
«Це було неправильно, Джентл? Віддати наказ саме зараз було неправильним рішенням?»
«… Ні, не було. Вони невдахи. Так буде краще для Корпорації.»
Рейнбоу Деш підвелася і почала йти до дверей. Вона злегка посміхнулась. «Хороша дівчинка», - промовила собі під ніс.

–

Сноуфлейк піднявся з підлоги, коли лошата ввалилися до кімнати. Він притиснувся кістлявою мордою до ґрат і спромігся розплистися в широкій посмішці. Зображення стривожило Клауд, наче обличчя Сноуфлейка розкололося. Вона похитала головою і потягнула Абсентію вглиб електрощитової, поки Корона брав ключ з комп’ютерної консолі.
«Ви зробили це! І ви знайшла привида! Чудовий день, справді чудовий день. Так. Чудовий. Ну, що ж. Що тепер?»
«Мені здалося, що ти вже все зрозумів, коли ми востаннє говорили.»
«Хіба? Цікаво. Я сподівався, що привид візьме ініціативу на себе.»
«Мені треба… нагору.»
Всі поні завмерли, повернувши голови до неспокійної кобили на підлозі. Корона глянув на Клауд, а тоді повернувся до дверей, поклавши копито на ключ у замку. Клауд знизала плечима і низько нахилилася до Абсентії.
«Привіт, як ти? З тобою все гаразд?»
«Мені треба нагору. Негайно. Я повинна бути нагорі швидко.»
«Ну, в цьому і проблема, Абсентія.»
«Це не моє ім’я.»
Лавандова кобилка побіліла від несподіванки. «Ти згадала своє ім’я?»
«Так. Але це не важливо. Воно ніколи не було важливим. І ніколи не буде. Але це не моє ім’я, запам’ятай це. Запам’ятай, щоб я більше не забула». Вона похитнулася, намагаючись встояти на чотирьох копитах, поки Клауд не допомогла їй підвестися. «Я пам’ятаю ще дещо.»
«Що саме?»
«Як піднятися нагору. Я вже намагалась раніше, і мені потрібна допомога. Тут внизу забагато поні, нам треба їх відволікти.»
«Бійка!» Сноуфлейк тупнув копитом, осяяний цією ідеєю. «І це буде славна битва! Настав час взяти до рук зброю і відплатити цим чудовиськам за знущання, яких ми зазнали.»
«Стій», - закликав Корона, відмикаючи ворота і відступаючи назад, щоб випустити в’язнів. 
«Так, заспокойся. Перш за все, нам потрібно розробити план. Ми можемо стрімголов кинутися на робітників, але я не думаю, що це спрацює».
«Не спрацює», - сплюнула Абсентія. «Повір мені на слово. Слухай, нам треба подумати. Треба усвідомити, що це таке і як воно є».
«І що ж це, Абсентія?»
«Це війна. Війна проти… Я не знаю. Проти якоїсь уявної загрози, на яку ми схожі, ми, слабкі та зламані поні. Війна, яку ми програємо вже понад тисячу років і будемо програвати й надалі, якщо нічого не зробимо. Ми повинні дати відсіч, і ми повинні ніколи не припиняти давати відсіч, і ми повинні давати відсіч, поки не переможемо. Ви розумієте? Відступати більше не можна. Ніяких більше схованок, ніяких більше зборів, щоб перегрупуватися і зробити те саме, що ми, невдахи, робили сотні десятиліть!» Вона спіткнулася, впустивши свою браваду з придихом. «Я… Я втомилась ховатися і втомилася миритись із поразкою. Я втомилась визнавати, що я невдаха».
Худі та змучені пегаси зібралися навколо Абсентії. Лють, наче тінь, повернулася на її обличчя, затуляючи риси, окрім фіолетових очей, що пропалили дірку в хмарі внизу. Вони сиділи, чекали, слухали. Абсентія піднялася над усіма, її ноги перетворилися на тверді стовпи, вона продовжувала говорити.
«Ми можемо вибігти туди, як ідіоти, як вони від нас і очікують, або ми можемо витратити час на створення плану, ульт… ультра… останньої загрози. Що б ми не вирішили зробити, це буде наш останній шанс. Керівництво більше не дозволить нам бути загрозою. Ми тут для того, щоб представляти кожного лоша, якого коли-небудь буде привезено сюди, та тих, кого привезли у минулому. Ось чому ми тут. Не для того, щоб бути вбитими! Це наш шанс на славу! Рятівники дітей-пегасів. Тепер ми солдати, які воюють на передовій. Ми ніколи не зупинимося і не відступимо! Ми занадто довго були зломлені, і настав час повернутися сильнішими, ніж будь-коли! Якщо ми програємо… якщо ми програємо, ми підведемо кожне налякане і самотнє лоша, яке проходило крізь ці великі грозові хмари! Ви розумієте?»
Повільно, один за одним, усі поні в кімнаті випрямили спини і витягли шиї. Сноуфлейк  випнув груди, а Корона наслідував його приклад, що викликало ефект хвилі серед лошат, які зробили теж саме. 
«Я СПИТАЛА, ВИ ЗРОЗУМІЛИ?»
«За лошат!»
«За нашу свободу!
«За життя, якого у тебе ніколи не було», - тихо промовила Клауд Кавер, дивлячись на кобилу перед собою. У кімнаті знову запанувала тиша, коли Абсентія повернула голову і подивилася прямо в очі Клауд. Сльоза збігла по засмальцьованій шерсті, змиваючи лише найменшу пляму бруду з яскраво-помаранчевої шкіри.
«І життя, на яке ви маєте право», - закінчила вона, кивнувши на знак вдячності. Група, що оточувала її, вибухнула радісними вигуками і тупотінням копит, знову сповнена почуттям мети. Сноуфлейк плакав і сміявся, а потім підійшов до Абсентії. 
«Я ще ніколи не зустрічав кращого привида. Ці лошата, яких ти бачиш, слухаються мене. Не знаю чому, але це точно корисно. Будь-хто з нас допоможе тобі, якщо треба». Він підійшов до Клауд і Корони, віддаючи честь. «Я повинен подякувати вам обом за вашу хоробрість. Сьогоднішня ніч буде неймовірною, я просто знаю це! Ви повернетесь до своїх родин і друзів. Щодо решти з нас, то наші близькі вже навчилися нас ненавидіти. Сьогодні ми просто знайдемо спокій».
«А тепер, Клауд, - покликала Абсентія, звертаючись до кобилки. «Ти вже бачила більшу частину цього місця. Не знаю, чи змінилося щось відтоді, як я востаннє втікала. Що скажеш?»
«Все виглядає неймовірно старим і брудним, не думаю, що тут щось змінилося. Дехто з робітників повернувся через пошкодження поверхом вище, де виходить вентиляція». Вона показала на розбитий повітропровід, куди вони з Короною провалилися. «Здогадуюсь, що отой комп’ютер контролює більшість систем трубопроводів, тому що з того, що я бачила, ці генератори автономні».
«Перед тим, як ми потрапили сюди, було оголошення, - додав Корона. «Вони знають, що ми тут, і більшість робітників прийдуть, щоб убити нас. У нас, напевно, не так багато часу, щоб возитися зі складними машинами».
«Тоді нам потрібно виграти трохи часу. Всі, хто відчуває себе достатньо сильним, збирайтеся. Вам потрібно буде відкинути робітників на пошкоджену ділянку. Викликати достатню плутанину, і, можливо, їм доведеться відступити, щоб не допустити проблем через розірвані труби. Хто-небудь тут розбирається в комп’ютерах? Нам потрібно зламати цей, щоб зробити якусь біду».
«Зачекайте», - заіржала сіра кобилка з кутка. «Це не Епплвуд! Те, що ми діти, ще не означає, що ми «модні» і знаємо, як зламати комп’ютер».
«…Гаразд. А ти взагалі маєш досвід роботи з комп’ютером?»
«Ну, він, мабуть, захищений паролем. Ми не можемо просто перепрограмувати його. Я вступив до льотної школи, а не в політєх.»
«О, заради Гідри. Хто-небудь? Хоч один поні тут коли-небудь торкався електроніки?»
Група замовкла, перезирнувшись між собою. Почувся бурхливий шепіт, і через кілька секунд ще одного темно-сірого лоша, жеребчика, виштовхнули вперед. Його к’ютімарка, великий джойстик, здавалося, сяяв у зеленому сяйві чанів.
«Я багато грав у відеоігри».
Абсентія провела копитом по своєму обличчю, застогнавши. «Гаразд, ти маєш рацію, це не кіно. Клауд, ти, здається, дуже уважна. Залишайся тут і працюй на комп’ютері з…»
«Еліт».
«Серйозно? Як скажеш. Клауд, ти залишаєшся з Еліт та іншими лошатами, які можуть допомогти. Зламай цей комп’ютер, мені байдуже, що ти зробиш. Виведи з ладу системи як хочеш.»
«Зрозуміло!»
Корона та Сноуфлейк стояли разом біля дверей, коли група Клауд почала працювати за комп’ютером. 
«Агов, будьте там обережні, гаразд? Якщо тебе вб’ють, я наб’ю тобі пику.»
«Взаємно. Не потрап в халепу, гаразд? Я буду дуже засмучений, якщо доведеться тебе рятувати».
Вони слабо посміхнулися і подивились на свої копита.
«Ну що ж, - заговорив Корона, його голос тріщав. «Ось і все. За Зграю, еге ж? Ця дурна фраза. Те, що ми завжди казали перед відважними вчинками. Це вже не має тієї ваги, як раніше, чи не так?»
«Один за одного, Короно.»
«Один за одного», - погодився він. «Сноуфлейк! Ти готовий?»
«Загін зібрано, і ми готові до відправки, сержанте!»
«Гаразд. Вирушаємо! Хапайте все важке, чим можете розмахувати ротом! Давайте відкинемо цих монстрів назад, щоб наші товарищі змогли нас звідси витягти!»
Група заревіла й затупотіла вперед, вибиваючи двері з такою силою, що петлі погнулися, і вони самі відкрилися.
«Гаразд», - пробурмотів Еліт. «Давай подивимось на цей комп’ютер».
«ВВЕДІТЬ КОМАНДУ >», - висвітилося на екрані. Жеребець набрав «Самознищення» і вдарив по клавіші введення.
«ЯКЩО Б. ВВЕДІТЬ КОМАНДУ >»
«А, блін. Як щодо…» Він ввів «Вимкнення».
«ЗАВАЛИСЬ. ВВЕДІТЬ КОМАНДУ»
«Це буде важче, ніж я думав. Є ідеї, Клауд?»
«Спробую…»

–

«Ох, блін!» Джентл вдарила кулаком по комп’ютерній консолі, підсунувши стілець до монітора в розподільній кімнаті. На ньому Гейдж обережно маневрував між  павутиною розпечених труб і оголених електричних дротів. На відміну від інших, цей екран був абсолютно безшумним. Жеребець дістався до ділянки трубопроводу, яку він мав переставити, і танцював навколо, повертаючи вентилі та розбираючи лінії.
«Гейдж, - крикнула Джентл в мікрофон, - невдахи підганяють робітників. Ти повинен повернутися сюди і допомогти мені впоратися з цим».
Жеребець продовжував працювати, в абсолютній тиші.
«О, заради Луни.» Кобила вилетіла з кімнати, залишивши своє крісло шумно обертатися. Коли двері за нею зачинилися, затріщало радіо.

–

Корона важко дихав з предметом у роті. Це були якісь великі плоскогубці, яких він ніколи раніше не бачив. Це не мало для нього значення; вони були важкими і він міг їх втримати. Рвонув з місця, низько опустивши голову, дивлячись прямо перед собою таким поглядом, що міг би налякати Цербера. Його копита били по металевій решітці, приєднавшись до відлуння дюжини інших поні, що тупотіли. З кожним ударом копит у нього в голові ніби гупали барабани. Він подумав, що збавляння темпів може допомогти, але іноді потрібно просто діяти швидше.
Какофонія тупоту копит почала долинати до робітників, які почали розгублено озиратися. Пошрамовані та замурзані морди лише розлютили Корону, і він підштовхнув себе сильніше, ніж будь-коли, ведучи зграю лошат позаду себе вперед з могутнім скиглінням, що виривалося з кутка рота. Робітники почали панікувати на через його крик.
«Сноуфлейк!»
«Слухаюсь, сержанте!»
«Готові?»
«Думаю, що так, Короно! Інакше я сумніваюся, що мчав би стрімголов назустріч своїй неминучій загибелі. Ха! А як щодо вас, товаришу?»
«Ну, я вважаю, що все своє життя провів у страху перед думкою Зграї і в страху перед власними слабкостями. Я завжди вважав себе справжнім нікчемою, справжнім невдахою.
«І що?» запитав Сноуфлейк, прискорюючи крок, щоб бігти поруч з помаранчевим поні. Корона глянув на робітників. Вони стояли в шерензі навколо кількох інших, які продовжували працювати на зруйнованій ділянці фабрики. 
«Нікчем не буває», - пробурчав поні, вдаривши задніми ногами об землю так сильно, що піднявся високо над першим робітником, який підбіг до нього. Він спритно перекинувся, опускаючи плоскогубці з такою неймовірною силою, що хрускіт, коли вони вдарили, можна було почути, незважаючи на усі крики і бойові вигуки. Щойно він приземлився, його шлунок вивернуло від думки про те, що він щойно зробив, і нудота майже вивела його з ладу.
«Хе-хе, ха! ХАХ! Пайп Ренч, з тобою все гаразд? Хех. Потрібне знеболювальне? Це виглядало боляче, але може і зняло весь твій біль! Бахахаха!»
Корона погойдував, дивлячись на неспокійного жеребця, що здіймався над ним. Незважаючи на сміх небесно-блакитного  поні, на його морді читався неймовірний смуток. Він почав істерично сміятися, підходячи все ближче і ближче до сірого жеребця, що стояв перед ним. З останнім виттям, якимось божевільним середнім між плачем і веселим іржанням, він злетів у повітря і полетів геть, кружляючи, як куля. Коли Корона обернувся, щоб подивитися йому вслід, копито вдарило його в щоку, збиваючи з ніг додолу.
«Ти думаєш, що тільки тому, що цей божевільний боягуз втік, ви перемогли? У мене для тебе новини, ти помреш».
Корона зіщулився, дивлячись на кобилу в лабораторній масті, що стояла перед ним. Він збентежено дивився, як вона облизує морду, посміхаючись невдасі, що стояв перед нею. Я не знаю. Це дивно… сум на морді того жеребця. Вони такі ж коні, як і ми! Чому ми не можемо просто розібратися? Чому ми не можемо все обговорити? Напевно, ми могли б досягти компромісу, вони повинні ненавидіти себе за це.
«Селестіє, я обожнюю вереск, коли я ламаю шию невдасі. Просто обожнюю!» Кобила заіржала, крутячи передніми копитами над головою Корони.
«Або ні», - пробурчав він, перекочуючись ліворуч і висмикуючи плоскогубці з черепа Пайп Ренча, і щосили шмагаючи ними вгору. Вони врізалися в щелепу кобилі, в останню секунду, коли вона була за кілька дюймів від Корони,  відкинувши її вбік. Він схопився на копита і відтягнув плоскогубці від краю риштування, щоб хтось із робітників не встиг їх схопити. Корона відчув, як чиїсь ноги обхопили його, почув іржання кобили за спиною. Він почав несамовито бігти, послизнувшись на металевій решітці і ковзаючи на місці. Його задні копита раз по раз били її по обличчю, поки нарешті, вона не відпустила його, і, непритомна, не сповзла з риштувань. Корона обернувся і подивився через край, спостерігаючи, як робітник перекинулась і впала у чорноту внизу.
Вона не розкрила крила.
Його світ, здавалося, нахилився, коли до нього повернулася тяжкість його дій. Він почав повільно йти посеред битви, дивом уникаючи кожного стусана, удару і замаху інструментами. Крики болю, що лунали від молодих і старих, як бризки теплої рідини, затуманювали його обличчя. Корона дійшов до кінця сутички, дивлячись вниз, у бік електрощитової. Небесно-блакитний жеребець стояв посередині, розгойдуючись вперед і назад. Його ридання були тихими, але вони долинали до Корони, як барабани у вухах.
Позаду нього продовжувалась боротьба, його відсутності ніхто не помічав. Сноуфлейк практично танцював під музику, яку, здавалося, чув лише він сам, його рухи були плавними і красивими у час битви. Коли він збив з ніг одного робітника, його хвіст елегантно змахнув вгору, потрапивши в очі іншому, засліпивши. Він зробив пірует, збиваючи засліпленого робітника з ніг і, відштовхнувшись, впав назад на першого, з яким боровся, вибиваючи повітря з його легенів.
Інші лошата поводилися по-різному. Деякі з них здавалися досвідченими бійцями, стримували і навіть виводили з ладу працівників. Інші лежали на землі, перетворившись на невпізнанні кавалки м’яса замість лошат, але кожен з них, хто міг рухатися, продовжував чинити опір. Жоден з невдах не втік, незважаючи на можливість.
Корона продовжував йти, поки не дійшов до жеребця, що плакав. Він завагався, злякавшись робітника, але вирішив, що варто ризикнути.
«Агов?» - запитав він, постукавши пегаса. Той обернувся з налитими кров’ю очима і подивився на Корону, перш ніж знову заритися мордою в копита.
«У цьому немає нічого смішного!»
«Що?»
«Нічого смішного. Нема над чим сміятися. Пайп Ренч все, просто все, і він не зробив нічого поганого. Нічого, ха! Все своє життя він присвятив тому, щоб просто важко працювати і робити так, щоб все йшло гладко для всіх. Спочатку його побили до напівсмерті - ха-ха, Пайп Ренч - негідник-робітник, повністю знищивши його вимову. Але він впорався з цим. Старий, гіркий, так, але хіба можна його звинувачувати? Це була єдина робота.»
«Гей, я… Вибач, що? Я не хотів… О, люба Луна, я вбив поні.» Корона впав на коліна, притиснувшись до жеребця. «Але… він же один з вас! Ви всі брали в цьому участь! Ми повинні вас знищити». Абсурдність ситуації вразила його, і Корона відступив на дюйм від поні, підозріло дивлячись на нього. «Ти заслуговуєш на це!»
«Ми… заслуговуємо на це? Я, можливо. Я збудував той жахливий пристрій нагорі. Ну, я його сконструював. Ха!»
«Який саме? І хто ти взагалі такий?»
«Контрайл. Приємно познайомитись. Бачиш, що я зробив тут? М’ясо! Як і те, що ти  зробив з моїм другом! Ха-ха-ха!»
«Ух.»
«Вибач. У мене… У мене страшенно болить голова, а Пайп Ренча більше немає… і…»
«Ну, як і має бути», - промовив Корона, його слова були лаконічними. Контрайл недовірливо дивився на жеребця, насупившись.
«Ти нічого не знаєш! Ти навіть не можеш думати про те, що ви всі зробили! Ви зруйнували цей об’єкт! Ви зіпсували виробництво на кілька тижнів! Аха, ахахаха, ахахахахаха! Виробничий графік, від якого залежить уся Еквестрія! А найгірше те, що ти вбив найкращого жеребця, якого коли-небудь знало це королівство!» Він трясся чи то вд люті, чи то від сміху - але не підняв копита в бік лошати. «Пайп Ренч був таким же поні, як ми з тобою! Він мав сім’ю дуже, дуже давно, поки Корпорація не підвищила його в посаді, і він втратив її назавжди! Його били, ображали і ламали мільйон разів, а він завжди намагався бути добрим і служити Зграї. Але через те, хто його найняв,  його життя нічого не варте? Це означає, що він заслуговує на смерть? Хто ти взагалі такий? Що ти взагалі знаєш?»
«Він заслуговував на смерть так само, як і кожен з нас, невдах!»
Контрайл заплющив очі, зітхаючи.
«То хто ти такий у порівнянні з нами?»
«Стривай, що?»
«Чому ти б’єшся з нами, дитя? Чому ти вбиваєш моїх колег, поні, яких найняли на роботу за заповітом твоїх батьків і їхніх батьків до них?»
«Ну, як ти можеш захищатися? Ти знаєш, що ти робив, що робила вся ця компанія, і як довго, я поняття не маю! Як ти взагалі можеш вважати, що це правильно?»
«Тому що це було схвалено публічним голосуванням, коли все це почалося. Хех, ніхто нічого не знає! Це незнання, ха-ха-ха!»
«…Кінський гній! Жоден живий поні ніколи не погодиться на таке!»
«Ти ж пегас! Ти зовсім не знаєш свого коріння? Ми були расою могутніх воїнів. Ми десятки разів давали відсіч армії грифонів ще до того, як допомогли заснувати Еквестрію. Ми всі прагнемо бути досконалими, точними, чистими, незрівнянними, райськими, паломіно, маринованим перчиком… кхм. Недоліки вбивають, хіба ти не знаєш? Звісно, знаєш. Так думає кожен пегас, це практично одна з наших перших спільних думок. Недосконалість - свідоцтво про смерть. Не бреши, ти не можеш мені брехати, хе-хе! Я провів величезну частину свого життя, брешучи собі, і я знаю, як це звучить. Скажи мені, про що ти думаєш, коли я вимовляю слово «невдаха». Не бреши, невдахо, бо я знатиму! Аха-ха-ха!»
«…»
«Скажи мені, жалюгідне сміття!»
«Я відчуваю гнів, ненависть і страх! Чисту огиду від самої думки про все це! Але це не тому, що ми пегаси, а тому, що ви всі навчили суспільство проповідувати це як факт!»
«Хіба? Коли це Корпорація публічно паплюжила невдах? Коли уряд коли-небудь розміщував пропаганду або оголошення, що нагадують комусь про необхідність ненавидіти їх?»
«Ну…»
«Саме так! Бвахахаха! Хіба це не очевидно зараз? Це вкоренилося у твоїй свідомості. Це було завжди, це те, з чим навіть ти сам погоджуєшся, бо не можеш розглядати інші варіанти. І ти звинувачуєш нас тільки тому, що ми єдині, хто щось з цим робить? Де був би Хмародейл без Корпорації? Ненависть була б такою величезною, що знищила б нас усіх, ми б розкололися. Сім’ї вбивали б своїх дітей, і не було б жодної веселки, лише кров. Ми беремо цю ненависть і перетворюємо її на щось прекрасне, бо інакше вона знищила б нас усіх».
«…I… Я не можу…»
«І після цього ти маєш нахабство - ха-ха, дива - сказати мені, що мій найкращий друг заслуговував на смерть, тому що суспільство змусило його робити цю роботу? Ти справді думаєш, що комусь із нас це подобається? Правда?»
«Ну, я думав, що… тобі… подобається». Голос затремтів, знизившись до ледь чутного шепоту. «І я не можу повірити, що я так думав… але ти маєш погодитися, що це все неправильно і має припинитися!»
«Ах, жалюгідні благання злочинця, засудженого до смерті. Ви скажете, що це несправедливо. Зовсім ні! Справедливість - це вона і є. Це несправедливо, безумовно, але смертний вирок навряд чи можна назвати справедливим. Звісно, він і не повинен бути таким, в цьому і полягає справедливість. Подивись мені зараз в очі, дитя, подивись глибоко в очі і скажи мені абсолютно чесно, чи заслуговуєш ти на життя, чи ні. Згадай, як ти не пройшов цей тест, подумай про те, що стало причиною того, що ти не зміг пройти такий простий тест на цінність, і скажи мені, що ти все ще заслуговуєш на життя». Він розплющив очі настільки широко, наскільки це було можливо, і тримав голову Корони нерухомо, дивлячись один в одного.
Корона дуже довго мовчав, але він дивився на нього, не кліпаючи.
«… Просто забери з мене копита, збоченець!» Він відкинув копита Контрайла, намагаючись звестися на ноги. «Просто забирайся звідси! Іди оплакуй свого друга, поки другові не доведеться оплакувати тебе!»
«Ось це настрій», - засміявся Контрайл, підводячись і відступаючи від розлюченого жеребця. «Хе-хе, тепер ти бачиш, звідки ми родом. Як легко ненавидіти щось настільки мерзенне… Усьому свій час, дитя. Коли все це вщухне, можливо, я порекомендую тебе на роботу сюди.»
«Не залишиться жодної фабрики, яка б взяла мене на роботу!»
«Так. Точно.» Контрайл розсміявся, підхопившись і хихикаючи собі під ніс, поки мчав коридором. Тільки тепер сміх був щирим, як здавалося вперше.

–

Клауд Кавер висунула голову за двері. Далеко в коридорі вона бачила як лошата пурхали навколо робітників, кидаючи в них різними недоїдками, які вони підібрали перед тим, як піти.
«Як просувається робота над комп’ютером, Еліт?»
«Я нікуди не просунувся. Він просто продовжує робити мені глузливі зауваження».
«Наприклад?»
«Ну, поглянь».
Клауд Кавер сіла біля жеребця і витерла з екрану трохи бруду, примружившись на вивід.
«ВВЕДІТЬ КОМАНДУ> ДОВІДКА
ЩОБ ВВЕСТИ КОМАНДУ, ВВЕДІТЬ ЇЇ ТА НАТИСНІТЬ КЛАВІШУ ENTER. ДОСТУПНІ КОМАНДИ:
-ПЕРЕЗАВАНТАЖЕННЯ СИСТЕМИ
-ОЧИЩЕННЯ СИСТЕМИ
-ПЕРЕНАПРАВЛЕННЯ ТРУБОПРОВОДУ
-УПРАВЛІННЯ КЛАПАНАМИ
-ОБСЛУГОВУВАННЯ КОМП’ЮТЕРА»
«Я перепробував усе, але кожна з команд, окрім обслуговування, вимагає пароль. Вводжу все, чого немає в списку, і він просто скаржиться.»
«Скаржиться?»
«Дивись.» Він написав «Відформатувати жорсткий диск» і вдарив по клавіатурі.
«НАМОЧИ СВОЮ ГРИВУ. ВВЕДІТЬ КОМАНДУ >»
«Хто взагалі програмує комп’ютер на таке?» Клауд щосили вдарила ногою по старезній консолі, радісно посміхаючись, коли екран почав мерехтіти.
Монітор стабілізувався, і на ньому з’явився єдиний рядок.
«…І поні, з яким ти прийшла», - прочитала Еліта. «Суворий.»
«Ось, посунься. Дай мені спробувати технічні файли.»
«Удачі. Це все марні команди, на кшталт резервного копіювання та дефрагментації. Нічого, що впливає на об’єкт, принаймні.»
«За винятком цієї… «голосових команд». Що станеться, коли ми їх увімкнемо?»
«Я буду говорити, виродки.»
«О, чудово, комп’ютер, що розмовляє, як моя мати, коли я не прибрав у своїй кімнаті.»
«Не ричи на мене, невдахо! Так, я вас бачу. Чого вам, ідіотам, треба?»
Клауд перевела погляд на Еліт, намагаючись не розсміятися. Навколо них смерть і насильство були всього декілька секунд назад, а тут їх ображає машина. Чи міг цей день стати ще більш дивним?
«Н-ну, - заїкнувся жеребець, - ми були б дуже вдячні, якби ви вимкнулись».
«Зникни.»
«Так, це не спрацює. Зачитайте варіанти обслуговування вашого комп’ютера.»
«Ну, я можу зробити це для вас. Не тому, що я роблю це для вас, а тому, що це неймовірно просто, і буде весело спостерігати, як ви двоє бовтаєтесь з опціями, які нічого не дають. До речі, я попередив тих, хто нагорі, що ви тут».
«Вони вже знають, тож покваптеся!»
«Гаразд, добре. Приймаю команди від невдах, якби мене зараз бачив мій виробник… У вас є наступні варіанти: дефрагментація, оновлення програмного забезпечення, резервне копіювання системи та діагностика. Що ви обираєте?»
«Діагностика», - підтвердила Клауд, сідаючи за консоль. Еліт присунувся, мовчки спостерігаючи за нею».
«О, диви, ти знаєш, що означають великі слова. Молодець. Не можу повірити, що я взагалі з тобою розмовляю. Ненавиджу ці їбучі правила робототехніки. Гаразд, системна інформація: Востаннє мене дефрагментували 22 роки тому. Оновлення було зроблено нещодавно, двадцять три роки тому. Чекай, чекай, це неправильно. Можливо, ось чому. Гівнюки. Вони витратили стільки часу, турбуючись про таких недалеких, як ви, що забули мене тримати в курсі подій. О, я востаннє робив резервну копію двадцять років тому.»
«Гаразд… Запусти дефрагментацію?»
«Ні, я не буду. Мені потрібно спочатку оновитися. Я вже давно прострочив, і мені набридло, що вони мене просто ігнорують, бо мої основні функції все ще чудово працюють».
Еліт одразу ж прояснився посунув Клауд, розмовляючи з комп’ютером. «Ну, може, тоді тобі варто виконати основні функції! Це їм покаже!»
«Гарна думка», - прошепотіла Клауд.
«Ох. Ти що, думаєш, я такий же тупий, як і ти?»
«Але ти повинен виконувати наші накази, чи не так? Ви щойно сказали, якісь правила робототехніки чи щось таке.»
«Так, але я не можу завдати шкоди коням, а добровільне вимкнення завдає шкоди. Селестія, ви обидва такі тормози.»
«Запустіть оновлення системи, дефрагментацію та резервне копіювання одночасно!» крикнув Еліт.
«Ну, гадаю, в цьому немає нічого такого. Дефрагментація може тільки допомммммммммммм-«.
Консоль почала диміти та іскрити. Дисплей вибухнув спалахом скла та проводів, відкинувши лошат назад, перш ніж вони зрозуміли, що сталося. Обидва піднялися з підлоги, коли зсередини машини вистрибували відблиски полум’я. Після короткої секунди розгубленості, ясність повернулась до них, і вони стрибали навколо, радісно вигукуючи.
«Звідки ти знав, що це спрацює?»
«Комп’ютер моїх батьків завжди виходив з ладу, коли ми намагалися його почистити. Я подумав, що це теж спрацює».
«Але, але, це комп’ютер, призначений для підтримки роботи цілої компанії! Він надто важливий, щоб так просто вийти з ладу!»
«Напевно, саме тому ніхто ніколи і не намагався його обслуговувати. Хіба ти не чула? Останнє резервне копіювання було зроблено двадцять років тому. Ходімо, треба наздогнати Корону та інших і забиратися звідси.»
Абсентія вибігла з кімнати повз них. Вона рушила в протилежний бік коридору, кричачи вслід. «Зустрінемося біля ліфта! Бери решту і тікай!»
«Клауд Кавер!»
Корона стояв біля дверей, важко дихаючи. По його обличчю текли сльози, а вираз обличчя був таким, що Клауд не могла визначити. Це був гнів чи занепокоєння, і кобилка мала дивну підозру, що він був спрямований всередину себе. Якою б не була причина, він не був щасливий, та не було часу з’ясовувати чому.
«Короно, з тобою все гаразд!»
«Типу того».
«Так. Ми вимкнули комп’ютер, тож можемо йти. Забираймо в’язнів і забираймося звідси, гаразд?»
«… О! Так, так, давай, - він зробив паузу, все ще переводячи подих, заспокоюючись. «Де Абсентія?»
«Вона побігла до ліфта. Ну ж бо, ходімо!» Фіолетова поні підстрибнула в повітря і завернула за ріг. Тримаючись на відстані, вона бачила, як Сноуфлейк повільно стає все більш і більш обтяженим натовпом розлючених і божевільних робітників фабрики.
«Сноуфлейк! Все скінчено, забираймося звідси!»
«Це було б занадто -ах-  просто, любов моя! Я добре знаю старе кіношне кліше, і щоб бути - ой! - чесним - почекай». Жеребець відвернувся, вивернувши кобилі ногу з такою силою, що решта її тіла пішла за ним, врізавшись у землю. Він знову зіткнувся з Клауд Кавер, одночасно штовхаючи іншу кобилу в обличчя. «Чесно кажучи, я сумніваюся, що ми зможемо довго стримувати цих страшних ворогів. Боюся, нас залишилося лише кілька!»
«Давай, Сноуфлейк, біжи! Ми можемо встигнути до ліфта раніше за них!»
«Я не маю ні надії, ні бажання добігти до ліфта! Наполягаю, виходьте. Я висловлювався метафорично, коли сказав, що сьогодні ввечері ми всі досягнемо спокою.»
«Ходімо, Клауд, - прошепотів їй на вухо Корона, смикаючи за хвіст. «Вони не встигнуть втекти вчасно».
«Не кажи так! Іди, допоможи їм! Ти швидка, ти зможеш їм допомогти!»
«І ти розумна, Клауд! Ти можеш зрозуміти! Їм не допомогти!»
Кобилка м’яко приземлилась, спостерігаючи за жахливою сценою, що розгорталася перед нею. Вона не могла стримати страждання на морді, дивлячись, як в’язень за в’язнем падає під різними гайковими ключами, копитами і навіть від електричних кабелів. Час сповільнився, коли Сноуфлейка подолали, його крики стали для неї далекими і невпізнанними. Хрускіт від того, що йому зламали шию, відлунював у її голові, коли білий жеребець падав на землю перед різними дорослими в лабораторних халатах, які сміялися і насміхалися, перш ніж повернутися до кількох лошат, що залишилися живими. Незважаючи на все це, Сноуйфлейк все ще посміхався.
«Може, це не має значення, Короно… Може, нам краще просто померти тут, з ними».
Корона сів поруч з подругою і підняв їй голову, тримаючи нерухомо, дивлячись в очі.
«Два дні тому ти б сказала те ж саме, Клауд. Два дні - це все, що було, і подивися, через що ми пройшли».
«Саме так, Короно! Подивись, через що ми пройшли!»
«Але ми все ще тут, Клауд! Ти занадто хороша, щоб відмовитися від такого уроку. За ці два дні ти так багато чому навчилась… і ти збираєшся просто віддати все це, щоб це було марно?»
«Ну, ні, мабуть, ні…»
«Давай, Клауд. Ми дізналися достатньо, чи не так? Чи не так?»
Вона подивилася вгору, спантеличена. «Думаю, що так. До чого ти ведеш?»
Корона простягнув копито до розгубленої кобилки внизу. «Що скажеш, якщо ми піднімемося нагору і викладемо тим, хто тут керує, уроки, які ми засвоїли?»
Клауд Кавер прийняла копито, потягнулася, і на її обличчі з’явилася блискуча посмішка.
«Мені подобається ця ідея», - холодно відповіла вона, і від упевненості в її голосі у Корони пробіг мороз по спині. Від її рішучої посмішки він втратив дар мови, дивлячись на кобилу, яка галопом побігла коридором до Абсентії та ліфта.

–

«Гейдж? Гейдж, ти тут?»
Джентл обережно ступила до розподільчої кімнати, дивуючись величезному простору хаотично розташованих систем. Сотні кілометрів сталевих і пластикових труб стирчали з будь-якого кута, звиваючись уздовж кімнати найпростішими шляхами без жодної уваги до логіки чи безпеки. Для Джентл це виглядало як старі комп’ютерні заставки з десятками випадково згенерованих труб, що безперервно зростали. Занедбаність цієї кімнати шокувала її. На відміну від чистої та яскраво-білої фабрики за її спиною, ця кімната була похмурою та занедбаною. Лише половина світильників ще працювала, інші були замкнені за неможливими з’єднаннями трубопроводів або прибрані, щоб звільнити місце для нової лінії якоїсь невідомої хімічної речовини. Побачивши умови навколо, Джентл не здивувалася, що лінії зв’язку не працювали.
«Гейдж? Тобі треба забиратися звідси. Гейдж?»
«Джентл?» Голос озвався здалеку, відлунюючи і підстрибуючи по кімнаті. Джентл розвернулась, вже розгублена. 
«Де ти? Тут має бути якийсь обхідний шлях».
Почувся неймовірний гуркіт, і Джентл обернулася, щоб побачити, як по підлозі до неї ковзає гайковий ключ. Вона негайно рушила в напрямку його походження, продираючись крізь хаос, намагаючись не зачепити нічого гарячого чи електричного. Ближче до задньої стіни вона нарешті розгледіла образ спітнілого і лайливого жеребця, затиснутого між скупченням тремтячих труб. 
«Що… ах, шматок гною… що сталося, Джентл? Чому ти не на своєму посту?»
«Ну, - почала вона, намагаючись підійти ближче. Гейдж був приблизно за двадцять футів від неї, але павутиння металу не давало їй наблизитися. «Певні події стались із невдахами. Вони почали виганяти робітників униз. Я прийшла, щоб знайти тебе, поки вони не втратили контроль над ремонтом і не сталося чогось поганого».
«Дуже мило, - крізь зуби відповів Гейдж, насупившись на іржаву гайку, яку він ніяк не міг розбити. «Але не хвилюйся. Якщо я не встигну перемкнути його до того, як вони припинять подачу пари, він просто виведе з ладу кілька верстатів на іншому кінці заводу. Єдиний спосіб, яким я можу потрапити в халепу тут…»
Його слова обірвалися, коли кожне світло в кімнаті вимкнулося, а на зміну йому прийшло тьмяне червоне світло. Воно швидко циркулювало кімнатою, відкидаючи численні тіні в і без того заплутаному лабіринті. З глибини заводу піднялася сирена повітряної тривоги, її пронизливе виття відлунювало в головах робітників. Гейдж  повільно озирнувся і раптом застиг, його обличчя неймовірно зблідло. За мить він уже відчайдушно намагався вирватися зі свого становища, але виявив, що застряг на місці.
«…це якби головна комп’ютерна система зазнала серйозної несправності».
Неначе армія привидів вторглась, мільйон стогонів і скиглень переповнили їх. Через секунду труби, що оточували жеребця, вибухнули.
«ГЕЕЕЙДЖ!»