Перший Розділ

Останні слова, жалюгідна, нікчемна курво?
…У тебе… гарні очі. 

Виведи всіх з цієї кімнати. Закрий її. Ніхто не має сюди зайти, оки я не скажу це зробити.
Але міс Деш.
Роби, як я сказала! Поки використовуйте резервні пристрої.  Головна театральна кімната лишається недоступною!
Міс деш, що нам робити з лошам?
ПРИБЕРІТЬСЯ! Лишіть мене на самоті. Я сама впораюсь з цим шматком м’яса.
Добре, міс Деш.
…
О, Скуталу… Чому? Як ти могла так підвести мене?

–

«Я кажу тобі, Рейнбоу, мені потрібно більше інженерів. Ми не можемо підтримувати роботу всієї установи командою, яка у нас є! Як жахливо буде дивитись, як вся нова Фабрика руйнується лише тому що ти не можеш мені найняти одного чи двух робітників.»
«Хайд, що ти очікуєш, щоб я зробила? Подала об’яву в Хмародейлівську Газету? «Потрібен: інженер для підтримки роботи цеху з розчленування лошат ти інших пристроїв масових вбивст з метою отримання веселок.Конкурентні переваги. Тільки серйозні претенденти.» Ми не можемо просто найняти когось.»
«Ради Селестії, Рейбоу! Ти колись бачила цю будівлю? Десять інженерів не можуть нормально обслуговувати шість різних поверхів високоефективної погодостворювальної техніки. Це я ще не згадую, що треба підтримувати стару Фабрику, щоб вона не розвалилася, аби все могло працювати…»
«Хайд, пішли зі мною.»
Рейнбоу Деш важко здихаючи піднялася зі свого стільця. Минулі два десятиліття були довгими і напруженими через те, що вона керувала Хмародейлівською Погодною Корпорацією. Компанія процвітала під її керівництвом, здебільшого завдяки її лояльності до Хмародейлу. У неї вийшло поширювати погоду, створену пегасами далеко за межі Еквестрії.Праця під нею була найкращим шляхом обачити світ.
Хайд йшов за його керівником, глибоко зітхаючи, коли вона повела його за двері. Вони вийшли з її офіса в тісний, слабо освітлений коридор. Стінами виступали повністю рівні, голі хмари, лише інколи обірвані дверима. Спроби Деш контролювати її тон голосу були чітко помітні жеребцю, але все ж вона була спокійна, коли говорила.
«Двадцять років назад ти чудово керував цією спорудою, Хайд. Що, до біса, трапилося? Чому ти більше не можеш виконувати роботу, за яку тобі платять? Може пояснити мені?»
«Тому що двадцять років тому у мене було робітників втричі більше і вся споруда була в разів десять менше і простіше, ніж ця. Не враховуючи резервні машини, у нас був один Пегасів Пристрій, який треба було обслуговувати. З того часу більшість команди побувала в нещасних випадках, отримала «дисциплінарні заходи», або просто збожеволіла.»
«Ти збожеволів, Хайд. Я збожеволіла.»
«Так, але ми це визнаємо. Тож крім того, що моїх працівників стало менше, у нас не один, а шість пристроїв. Весь робочий час іде на обслуговування!»
«Хайд, подивись довкола. Подивись, що я збудувала. Що ти бачиш у цій кімнаті?»
«Я бачу змішувачі кевлару і стальних волокон.»
«Саме так, ми розробили ці машини щоб сповнювати хмари текстилем, одночасно роблячи їх твердими і легшими за повітря. Будівельні компанії усюди всі, що ми робимо. Весь комплекс Хмародейлівської Погоди зроблений з них!»
«До чого це ти, Рейнбоу?»
Кобила проігнорувала жеребця, показуючи йому продовжити слідкувати. Хайд зітхнув ще раз і поправив білий лабараторний халат перед тим, як продовжити йти за керівником.
«Подивись туди», - сказала Деш, оказуючи пильно-синів крилом на сучасно виглядаючий куб, величезний, в порівнянні з робітниками, які стоять поряд із ним. Її плащ з роками втратив фарби, і, хоча, у гриві не було сірого, фарби на ній вже були осушеними.
«Що, один з егових Пристроїв? Що особливого?»
«Ще до інциденту, потрібно було декілька поні, аби дістати спектру на одну веселку. З науковими досягненнями твоєї команди, ми змогли знизити цей показник до двух поні на веселку. Прогрес, Хайд, прогрес.»
«Кажучи за прогрес, це нагадує мені-«
«Пізніше. Прогрес, досягнутий підвищенням ефективності і зниженням ціни. В нас не безкінченна кількість грошей. Ти думаєш, що ці жалюгідні невдахи в нас з’являються безкоштовно?»
«Я не знав, що ми надіслали льотним школам замовлення на закупівлю неблагополучних ідіотів, не знав.»
«Прикуси якиза. Хабарі, хабарі, треба чимало бітсів, аби тримати все у повному секреті. То ж що ти хочеш від мене?»
«Тіьки один працівник, Рейнбоу. Все, про що я прошу. Один чортів інженер.»
«Я думаю, я завжди можу «підвищити» когось з Нижньої Фабрики.»
«Дякую Луні. Так, будь ласка!»
«Що ж, тоді йди за мною. Якщо тобі дійсно так потрібен інженер, тоді ти обереш, хто має покинути свої сім’ї.»
«Справедливо.»
Кобила повела, відкриваючи великі двері, підставивши око до панелі. Кілька електронних свистів прозвучало, коли двері відкрились, дозволяючи пройти темним коридором за ними. В порівнянні з освітленою кімнатою, з якої вони вийшли, двоє поней були окутані повною темрявою.
«Йдемо довгим шляхом?»
Вона зітхнула, пурхаючи. «Я не закінчила пояснювати свою думку. Я  думаю, що ти більше не розумієш важливість Хмародейла. Я думаю, що перш, ніж відправити тебе на дисциплінарні заходи, я могла б сама спробувати допомогти тобі.»
Хайд  підгорнув губи. «Вона не впевнена у моїй лояльності до Фабрики? Я практично збудвав її з нуля! Але Деш зробить як хоче… Краще бути тихими. Хто знає, Хайд. Скоро ти зможеш вийти на пенсію….»
«І найлегший спосіб допомогти тобі дізнатись, наскільки цінні ми для Хмародейла - це звернути увагу на те, як ми працюємо. Чи не так?»
«Звичайно ні, Рейнбоу.»
«Зови мене міс Деш, будь ласка. Я твій керівник, хочеш ти цього чи ні.»
«Звичайно, міс Деш.»
Вона потяглася до стіни, відчиняючи приховані двері. Кімната позаду мала мінімум світла, але достатньо, щоб бачити, куди йдеш. Двоє ввійшли, зачинивши за собою двері.
«Ти можеш мені сказати, що тут».
«Пегасів Пристій II класу, друге видання, серійний номер вісім вісім альфа-танго-«
«Добре-добре. Що він робить, Хайд»
«Наразі він працює при температурі ядра сімдесят градусів за Цельсієм, розбиваючи вхідні ресурси з коефіцієнтом ефективності трьох одиниць спектру на одиницю худоби».
«Відмовся від технічного жаргону, Хайд».
«Робить веселки».
«Так точно! Але оскільки ти явно уникаєш цієї теми, дозволь мені описати тобі, що робить ця машина. Самий час, її тільки полагодили». Деш відкашлялася, спостерігаючи за гудінням машини. Через мить вона прошепотіла жеребцю поруч із собою, лукаво посміхаючись.
«Процес починається як і в більшості заводів. Одиниця сировини розміщується на каналі, який веде до машини».
Двоє жеребців, м’язисті тіла яких загрожували розірвати костюми, підняли на конвеєр кволого блакитного жеребця. Жеребеня було в жаху, його копита зігнуті й зв’язані під ним у болючих кутах. Він був змушений дивитися на машину перед собою, змушений дивитися, не в змозі відвести погляд від пащі Пегасового Пристроя.
«Машина завантажує сировину в сегмент первинної обробки, розбиваючи матеріал на робочий розмір».
«Ні ні! Допоможіть! Луна! Селестія! Ой, допоможіть, допоможіть, помо-АААААУХ!»
Хайд звернув пильну увагу, незворушно спостерігаючи за сценою, як набір лез і гачків втягнув лоша в Пегасів Пристрій. Лазери просканували блакитного пегаса, визначивши розташування його кінцівок. З дзижчанням масивні леза налаштувалися й вдарилися по лошаті, відрубавши йому всі кінцівки.
«Після обробки жеребенка, машина подає ресурси в сегмент вторинної обробки, де наша надсекретна технологія розкладає м’ясо та витягує спектри».
Хайд кивнув, намагаючись почути Деш, яку перебивали дзижчання, що долинали з машини. Крик ставав плавнішим, вибухаючи, поки зовсім не зник.
«Спектри завантажуються в наш відділ змішування нижче, і я впевнена, що ти розумієщ, що відбувається потім».
«Так, так», — пробурмотів Хайд, спонукаючи Деш йти. «Це все чудово, я розумію. Чи можемо ми просто піти по інженера, міс Деш?»
«Добре», — зітхнула Рейнбоу, потираючи копитом шию. «Мені б дуже хотілося, щоб ти доклав до цього більше зусиль, Хайд. Ти мені хороший друг, і я не хотіла би втратити тебе».
Хайд натиснув вимикач на стіні, хмари зрушилися, відкривши тісну ліфтову шахту. Вони зайшли й стали обабіч дверей. Після швидкого сканування сітківки ока двері повільно зачинилися і ліфт різко затрясся, почавши спуск до Нижньої Фабрики.
«Ти теж для мене хороший друг, Деш. І повір мені, я люблю цю роботу. Я полюбив цю роботу з того чудового, неймовірного першого дня, коли побачив результати своєї важкої праці. Ця перша веселка в небі, створена з першої партії невдах, яку я  спостерігав… Тоді я був наляканий тим, що ми робили, але знаючи, якими щасливими ми робимо Еквестрію і наскільки безпечним ми зберігаємо Хмародейл… .все стало на свої місця».
Очі Деш затуманилися ностальгією, і вона м’яко подивилася на жеребця. «То ти не втрачаєш старий запал?»
«Господи, ні! Це просто засмучує, Деш. Глянь туди. Після ремонту все змінилося. Твоя  Верхня Фабрика, як стара, так і нова, затьмарена постійним громом. Мені здається, ти це продаєш принцесам як «конкурентна перевага». Замість двох поверхів із лише однією машиною для обслуговування, ти дала мені шість різних поверхів, де не лише Пегасові Пристрої, але й зміцнювачі хмар, потужні кристалізатори льоду, і не кажучи вже про приміщення для зберігання невдах, які живлять більшість цих машин. Деколи мені хотілося б просто повернутися до тієї єдиної Головної театральної кімнати і…»
Щасливий вираз обличчя Деш зник, коли її охопив абсолютний страх. «Ні. СТІЙ. Ніхто не заходить в цю кімнату, поки я не скажу! Чому ти хочеш туди зайти?»
«Деш, Деш, заспокойся! Я не це мав на увазі! Я просто… Деш!»
Хайд вдарив райдужногриву кобилу, від чого вона спіткнулася. Її вирячені очі розслабилися, зосереджуючись на жеребці над нею. Вона простягнула руку, важко дихаючи, і Хайд допоміг їй повернутися на копита.
«Я… Дяую. Вибач».
«Все добре».
«Ще, коли була хвилинка ,ти сказав, що згадав щось про Пристрій?»
«Один з моїх науковців дав мені цей лист, наполягав, щоб ти прочитала.»тільи для твоїх очей», щось таке».
Хайд поліз у свій халат, дістаючи зім’яту записку. Він кинув її Деш, і вона зловила з виразом цікавості на обличчі. Вона мовчала, поки читала, і Хайд зосередився на неї.
Деш витріщила очі, її ноги тремтіли, коли вона продовжувала читати.
«…Як… як довго? Як довго це розроблялося?»
«Перепрошую?»
«Не грай зі мною дурня, Хайд! Ти точно вже прочитав це! Як довго ваша команда працювала над цим?!»
Хайд якусь мить мовчав, ретельно складаючи наступне речення.
«Доктор Тест Тюб працював над зовсім іншим проектом – тим, який ви замовили, щоб перевірити, чи є якісь інші ресурси, які ми можемо отримати від невдах. Він намагався визначити, чи можна використовувати шкіру в зміцнювачах хмар. Органічна тканина замість кевлару. Лише вчора ввечері, мабуть, він виявив, що ми можемо отримувати спектри без будь-якої шкоди для ресурсів».
Деш прошепотіла, дивлячись у підлогу. «Понад двадцять років я керую цією компанією. Я бачила, як друзі та сім’ї проходили повз ті двері та конвеєрні стрічки. І… ти хочеш сказати мені, що це було даремно?» Її голос піднявся до крику. «… Цілого інциденту можна було повністю уникнути? Ти, блять, жартуєш!?»
«Деш, цієї технології навіть не існувало до минулого року! Безглуздо зациклюватися на минулому. Думай про майбутнє. Більше не потрібно вбивати лошат! Ми могли б провести це як збір крові— «Для кращого Хмародейлу!» Тільки уяви це зараз, жеребці, кобили та всі збігаються до нас. Практично нескінченні ресурси, і ми можемо умовити їх здавати кров. Хто може встояти перед ідеєю стати частиною веселки? Тільки уяви, Деш».
«Просто… уявити. Навряд чи. Закрийте програму. Відправте доктора Тест Тюб до Конських Ресурсів. Особисто я хотіла б дізнатися, скільки пір’їн він може вирвати зі свого тіла, перш ніж втратить свідомість. І… а потім, можливо, побачимо, як добре він може працювати без передніх копит. Тільки копита, зауважте. Я не можу дозволити  додати – усюди поставити пандуси».
«Деш, це обурливо! Що з тобою? Це логічний спосіб посилити авторитет Хмародейла і Зграї, підвищити цінність усієї компанії та зупинити це безглузде вбивство, яке ми робили тисячоліттями!»
«Безглузде. Бачиш, це те, що мене хвилює в тобі. Це не безглуздо. Ми робимо Хмародейлу послугу, видаляючи тих, хто надто нікчемний, щоб носити його ім’я. Це ти, здається, забув, Хайд! Крім того, як ти очікуєш, щоб я це оголосила? Ми мали б повідомити всьому світу про те, що ми робили. Фірма була б розорена! Селестія вбила б нас усіх».
«Ну… можливо, нам таки потрібно розкритися. Почати заново».
«Відколи у тебе з’явилась совість? Ні, Хайд. Ні - кінцева відповідь. Розумієш мене?»
Ліфт, здригнувшись, зупинився, і двері відчинилися. Кімната попереду була схожою на печеру - Кімната Змішування Веселки. Рейбоу глибоко дихала, насолоджуючись першим ковтком свіжого повітря за місяці, не звертаючи уваги на вражених працівників у кімнаті. Більшість ніколи не бачили менеджера Хмародейлівської Погодної Корпорації – тим більше не очікували.
Атмосфера страху охопила кімнату. Побачити якогось поні з Верхньої фабрики зазвичай означало, що хтось у мішку для трупів спускається вниз, або що вони можуть зникнути за дверима, поки самі не вийдуть мертвими.
«Моє ім’я, міс Деш», — вибухнув Хайд, — «доктор Атмосфера. Ви знаєте, у мене є диплом». Атмосфера вказав на групу однаково одягнених працівників і закричав. «Ви там! Хто з вас самотній і зараз не зустрічається?»
Четверо пегасів помчали, залишивши двох кобил що дико озиралися в пошуках допомоги.
«Добре. Ти!» Доктор Атмосфера вказав темно-червоним копитом на першу: більшу світло-зелену кобилу. «Як довго ти працювали в Хмародейлівській Погодній?»
«Ч-ч-чотири р-р-роки, с-сер».
«Ти.» Атмосфера націлив на другу кобилу. Вона ковтнула, її блідо-блакитне тіло сховалося від велебного жеребця.
«Півроку, сер».
«Чудово. Ти. Зелененька. Ідеш зі мною. Тебе щойно підвищили. Попрощайся, і, як говорить давня приказка…» Атмосфера затих, стримуючи свій гнів на Деш та відкашлявшись.
«Говорить?»
«Вітаю, мули! Вітаю… на Райдужній Фабриці!»
«Атмосфера зареготав, практично потягнувши за собою налякану кобилу назад до ліфта. Деш не змогла стримати своєї фірмової усмішки, ловлячи погляди працівників, поки двері ліфта не зачинилися.»

–

Холодні пориви вдарили по боку транспорту й різко розгойдували карету. Клауд Кавер підняла очі, розглядаючи оточення.
Вона не розуміла, чому саме вона провалила льотний іспит. Щось про те, що вона занадто рано закриває крила. Це не мало значення. Все, що Клауд зрозуміла, це те, що вона прямує з Хмародейла, з Еквестрії, з життя і спогадів усіх своїх друзів і родини. Це було нечесно.
«Але що взагалі таке «чесно»?» запорошена фіолетова кобилка зітхнула, намагаючись помітити щось, щось цікаве, щоб зробити політ менш болісним. Усе, що вона бачила, — це чотири інших лоша, кожне усамітнене й мовчазне. Клауд одразу закинула спроби почати розмову. Спочатку всі вони були готові поговорити про втечу, але незабаром виявилося, що вони не знайшли нічого для обговорення, крім своїх ганебних невдач.
Клауд провела копитом по своїй короткій зеленій гриві, зітхаючи. Вона припала на холодну дерев’яну стіну їхньої клітки, злісно сиділа на місці й пильно дивилася ні в що.
«Кому взагалі потрібен Хмародейл?» - вона збрехала сама собі. «Кому я розказую», — подумала вона. Нам усім потрібен Хмародейл… О, Селестіє, хто цього заслуговує? Що ми зробили не так? Ні, заспокойся, Клауд… Зараз не час балувати. Можна також… насолоджуватися поїздкою, я думаю. 
Вона втерла копитами свої яскраво-жовті очі, витіснивши з себе сон. Відблиск світла привернув її погляд, коли грім прогримів навколо лошат. Вона підскочила, її бурчання перегукувалося з голосом іншого лоша. Проковтнувши страх, вона повернулася до джерела світла й помітила розкол у деревині. Після швидкої перевірки, щоб переконатися, що ніхто не звертає уваги, кобилка лягла і притиснулася обличчям до стіни.
Небо зовні було просто виром хмар і спалахами блискавок. Грім струснув її нутрощі, погрожуючи видавити кисень прямо з легенів.
Це дивно. Хіба ми не повинні були пройти цей шторм уже? Таке відчуття, ніби ми були в ньому годинами… Можливо, ми зараз за межами Еквестрії. Одне з небагатьох місць, де Хмародейлівська Погодна не змінює погоду? Це має сенс, я думаю. Відправляти невдах в країни, в які відмовляються продавати погоду.
Електричний розряд вирвався всього в декількох футах від її морди, ударна хвиля відкинула Клауд.
«Аааа-яяй»
«Клауд! Клауд! Заради Луни, перестань кричати!»
Блідо-помаранчевий жеребець вдарив пурпурову кобилку, штовхнувши її спиною на підлогу кабіни.
«…Ти вдарив мене, Корона», — пробурмотіла Хмарна Покрова, притискаючи копитом своє обличчя.
«Вибач, Клауд. Ти знаєш, я завжди роблю, не подумавши».
«Д-дякую. Мені це було потрібно. Слухай, Корона, я знаю, що ми всі втомилися про це говорити, але мене відправили в карету раніше за тебе… Як ти завалив? Що сталося?»
Жеребеня потер шию, дивлячись на свою к’ютімарку. Це була золота підкова з крилами, яка нагадувала одного з богів швидкості, про яких вони дізналися з кінної міфології.
«Я все зробив дуже швидко, як зазвичай. Хех, а поні казали, що я буду корисний Зграї своєю швидкістю. Хто б міг подумати, що я не зможу зробити різкі повороти, щоб пролетіти через обручі? Я не розумію, Клауд. Чому ми повинні піти? Ти розумна, що з оцима журналами, над якими ти працювала».
«Я не знаю… те, що я була редактором газети нашої академії, не означає, що я все розумію, Корона».
«То що ти думаєш?»
«Ну, це Хмародейл, чи не так? Ти колись бачив пегаса в погодній команді який був інвалідом або шизіком?»
«Не бачив.»
«От і воно. Це напевно і є те, чому ми були вислані. Щоб зберегти цю картинку. Гадаю, це зрозуміло… Я б не хотіла бути частиною такої раси, як єдиноріг або земний поні. Недоліки… у нас не може бути недоліків».
«Але чому?»
«Перепрошую?»
«Що поганого в тому, щоб бути поні? Поні роблять помилки, Клауд. Усі роблять. Чому Хмародейл отримує останнє слово щодо того, які помилки є неприпустимими ознаками слабкості?»
«Я не знаю, Корона, і, чесно кажучи, мені все одно».
«Ти не маєш найменшого уявлення? Я в цьому сумніваюся. Ти занадто багато думаєш, щоб не мати своєї думки».
«Думки нічого не варті у великій системі-«
«Більше нема про що побазікати?»
«…Добре «З великими речами приходить велика відповідальність», так? Ти ж це чув раніше, чи не так?»
«Звичайно», — кивнув Корона, лягаючи поруч із Клауд авер. Ще один вибух грому сколихнув їх до глибини душі, і дощ, здавалося, ще сильніше вдарив по даху над ними. Крижана вода капала на них крізь діри в дереві, і вони примостилися щільно один до одного, зберігаючи тепло.
«Добре», — зітхнула пурпурова кобилка, згадуючи статті, які вона написала на цю тему ще в льотній школі. Вона розсіяно подивилася на свою к’ютімарку, олівець і блокнот, перш ніж продовжити говорити. «Хмародейл пишається тим, що є найкращим з усього, і, звичайно, це супроводжується найбільшою відповідальністю: повний і повний контроль над усією погодною системою не лише в Еквестрії, але тепер і в більшій частині світу. Погода, у свою чергу, впливає на екосистеми, які впливають на економіку, які впливають на всі соціальні структури, на які ми покладаємося, щоб залишатися в живих. Коротше кажучи, це досить велика справа.
«З такими величезними обов’язками перед Еквестрією Хмародейл змушений робити все що, треба. Наслідки провалу такого величезного завдання будуть гіршими, ніж наслідки того, що Хмародейл має зробити, щоб досягти успіху, тому порівняно з повним глобальним крахом наше вигнання виправдане. Має сенс?»
«Ти надто багато використовуєш довгі слова».
«…Нас треба вислати, щоб Хмародейл залишався успішним».
«Справедливо,» Корона зітхнув, опустивши голову на підлогу. Після хвилинного болісного мовчання він перевів очі на розлом у дереві й визирнув назовні.
Якщо це для розвитку Зграї, чого тут сердитися? Клауд Кавер закотила очі й сіла, намагаючись із усіх сил ігнорувати навколишній світ. Справді, про що тут думати?
«Я думав, ми маємо покинути Еквестрію».
«Ну так, а що?»
«Тому що я точно переконаний, що он там Хмародейлівська Погодна Корпорація».
«Да ну, дай глянути.» Журналіст відштовхнула друга вбік і вдивилася в шторм.
Цього не може бути, вона похитнулася, пильно дивлячись на комплекс унизу. Що, до біса, відбувається?
«Клауд, хіба ми не в непольотній зоні?»
Він має рацію… Але раніше нікого так близько до корпорації не підпускали. Щонайменше за два десятиліття.
Корона зумів знайти ще один сучок у деревині й став біля Клауд, пильно дивлячись разом з нею. «Ого, ти бачила це? Над Старою Фабрикою. Нова прибудова. Величезна!»
Клауд Кавер не могла відірватися від того, що бачила. В отворах у хмарах була знайома Стара Фабрика, будівля, яка тисячоліттями стояла на горизонті Хмародейла. Однак на її  вершині стояли шість нових поверхів, які були побудовані після серйозної несправності секретного обладнання Верхньої Фабрики. Усе було затемнене лютою жахливою бурею, такою темною, ніби вона висмоктувала світло навколо.
Двоє лошат із занепокоєнням дивилися, як карета проносила їх повз передню частину будівлі. Рідко траплялося, щоб хто-поні, який не працював на Хмародейлівській Погодній, наближався до закладу, не кажучи вже про те, щоб обійти його ззаду.
Це нечувано. Що ми тут робимо?
Карета раптово засунулася — ще більше заплутавши обох — залетівши прямо в непроглядний смог, заглушаючи все світло. Залишившись лише зі своїми думками, лошята відійшли від стін і сіли разом з рештою своїх наляканих товаришів.

–

Доктор Атмосфера почав, підтягуючи стілець і сідаючи на нього. «Отже», — сказав він, дивлячись на світло-зелену кобилу, яка сиділа навпроти холодного металевого столу. Кобила сиділа спітніла в яскравому штучному світлі крихітної кімнати для розмов. Не було декорацій, щоб відволіктися; лише блискучі стіни хмар, стіл і злобно усміхнений жеребець, що стояв між нею та дверима. «Отже».
«…Отже?» вона спитала, її голос був боязкий і невпевнений.
«Отже».
«До-доктор Атмосфера?»
«Так! Дійсно, це я. Але оскільки ми будемо проводити багато часу разом, не соромся називати мене Хайд. А тепер, пані… — промовив він, закопуючись у свій пом’ятий лабораторний халат. Він витягнув планшет і поставив його на стіл, його рухи були відпрацьовані й точні. Змахом крила він розгорнув пару окулярів і одягнув їх. «Міс… Баттервінг?» Хайд підвів очі, зводячи брови. «Яке незвичайне ім’я».
«Джентл! Джентл Баттервінг. Будь ласка, називайте мене Джентл… Я ненавиджу своє прізвище».
«Джентл. Як дивно. А тепер, Джентл, якими були ваші обов’язки на Нижній Фабриці?»
«Машинобудування, доктор Атмос-«
«Ще раз назови мене Атмосфера, і я назавжди називатиму тебе Баттервінг. Мені подобається використовувати своє офіційне звання, коли я маю справу з нікчемними невдахами».
«Невдахами? Я не розумію».
«Обов’язки, Джентл. Обов’язки Нижньої Фабрики».
«Дійсно… Вибачте». Джентл потерла потилицю, відчуваючи, як починає боліти голова. Вона розправила крила. «Що я зробила зі своїм життям… Де я? Як я взагалі опинилася в цій халепі?» Зелений пегас глибоко зітхнула, потім сіла прямо і спробувала подивитися жеребцю в очі.
Жах охопив тіло Джентл. Вона не могла визначити джерело свого страху, але коли вона зконцентрувалась на сталевих зіницях Атмосфери, все одно було страшно. Було щось у них, ця занурена чорнота, яка відображала чисту ненависть і десятиліття злоби. Джентл здригнулася й подивилася на стіл.
«Я була на машинобудівному відділенні. Моя робота включала технічне обслуговування атомайзерів і трубопроводів від них до басейнів з веселкою. Минулого року мені також доручили розробити більш ефективний генератор хмар, але я відправила звіт кілька місяців тому».
Хайд відхилився назад, насвистуючи. «Мені здалося, що твоє ім’я знайоме. Я читав цей звіт, Джентл. Чудова логіка в розміщенні конденсаторів поруч із інтеркулером. Вам буде приємно дізнатися, що цей звіт нещодавно пройшов схвалення пані Деш і набуде чинності наступного місяця». Хайд підняв свій блокнот і нашкрябав на ньому маленький запис, дозволивши собі посміхнутися.
Джентл стримувала своє хвилювання від цієї новини, боячись того, що будь-який спалах емоцій, добрих чи інших, може вплинути на це інтерв’ю. Вона знову випрямилася, піднявши погляд від столу, все ще уникаючи погляду Хайда.
«Скажи мені, Джентл…» — Хайд став, обійшовши стіл і зупинившись позаду зеленої кобили. «Ви знаєте щось про Верхню Фабрику?»
«Я знаю, що є дві секції: Стара Фабрика та Нова Фабрика».
«Добре, дуже добре. Що ще знаєш?»
«Стара Фабрика, в основному, є місцем для систем транспортування матеріалів з Нової Фабрики на Нижню Фабрику. Нова Фабрика відповідає за виробництво спектрів, а також за дослідження та розробки».
«Фантастично!» Хайд засміявся й поплескав Джентл по спині, перш ніж знову піти навколо столу на своє місце. Він став поруч, зосередившись на кобилі. «Але ти знаєш, з чого роблять спектр, Джентл?»
«Ні, сер».
«Ну, ти дізнаєшся, тож вітаю! Ти одна із небагатьох, кому вдасться дізнатись основний компонент для спектру. Подивись на мене, Джентл».
Щоб підняти очі до рівня Хайда, знадобилась вся сила волі, але Джентл зробила те, що було сказано. У ту мить, коли вона це зробила, той самий жах знову нахлинув, наче сама її істота була витягнута в ці бездушні очі.
«Спектр — це пігмент у тілах коней, який відповідає за колір твого хутра та гриви. Він зв’язується з магією, зберігаючи її свіжою та дозволяючи їй змінюватися та текти через поні. Цей самий чарівний зв’язок – це те, з чого походить к’ютімарка, знала це? Без цього ми б були без к’ютімарок завжди».
«Ц-це… цікаво».
«Тепер, напевно, ти вже повинна мати уявлення про наші ресурси, чи не так?»
«Є у мене думка…»
«Будь ласка, скажи мені, Джентл. Я просто зачарований тим, що ти хочеш сказати».
Джентл затряслась на своєму сидінні, провівши копитом свою рожеву гриву, оскільки вона не змогла опрацювати все, що щойно дізналася. З її обличчя виступив піт, і вона ризикнула дивитися на рудого жеребця перед собою. Він сидів там, холодний, нерухомий, його розраховані очі, очевидно, були апатичними, але водночас були в глибокій зосередженості. Його копита були притиснуті одне до одного, терпляче постукуючи по невблаганному сталевому столу, шум швидко ставав голоснішим і посилював пульсацію в її голові.
Тук. Тук. Тук. ТУК. ТУК. ТУК. ТУК! ТУК! ТУК!
«Це неможливо!» — крикнула Джентл, відриваючись від столу. Вона вдарилася копитом об стілець і впала, розбившись на підлогу. «Це… Ні! Хмародейл помітив би! Селестія помітила б усіх зниклих поні!»
Хайд стояв над Джентл, спокійно простягаючи крила, щоб допомогти їй піднятися. Кобила витріщилася на крило, ніби воно було отруйним, і відштовхнулася назад, коли Хайд заговорив. «Тепер, міс Баттервін», — захихотів він, усе ще прозтягнувши крило. «Хто говорив про захоплення невинних поні? Селестіє, ні, ми б ніколи і не подумали про таке! Очевидно, ти все переосмислюєш».
Вуха Джентл опустилися від сорому, вона підняла крильце, вмощуючись на спинку крісла, а доктор зробив те саме. «Вибачте», — пробурмотіла вона. «Тривога, розумієте? Що з усією секретністю і все таке. Багато робітників можуть поклястися, що це місце навіть з привидами. Отже, якщо не безневинні поні», — вона ризикнула засміятися й відчула полегшення, коли Хайд одповів. «Якщо не безневинні поні, то з чого зроблений спектр?»
«Винні лошата», — реготав Хайд, ляскаючи по столу.
Джентл сіпнулася.
«Джентл? Ау?»
«В-винні у чому?»
«У провалені свого льотного екзамену, звичайно».
Він не може бути серйозним. Він… каже це так, ніби це повинно бути для мене таким очевидним.
«Ви… Ви чудовиська!»
«О, ми ж чудовиська, чи не так? Дозволь мені дещо пояснити, Джентл, і я сподіваюся, що ти уважно слухаєш. Ці жалюгідні виправдання «пегасів» — справжні лиходії. Вони загрожують знищити саму суть Хмародейла. З репутацією приходить сила, Джентл! А сила несе безсмертя. Репутація не може існувати, поки безнадійні дебіли з кульгавими крилами колупаються, кидаючи ковадла на земних поні. Отже, якщо ми не можемо зберегти свою репутацію, ми втрачаємо безсмертя!»
«Але вони тільки діти, ради Зграї! Я не можу бути частиною цього… це божевілля!»
Хайд стояв, поблажливо хитаючи головою. «Ах, Джентл, Джентл, Джентл… Я боявся, що ти не зовсім зрозумієш це з точки зору Хмародейлівської Погодної. Ніхто з нових співробітників цього не робить. Ось чому ми маємо офіційну політику щодо цього питання!»
«Я відмовляюся».
«Це не так просто, люба. Сподіваюся, ти звертала пильну увагу». Жеребець нахилився до Джентл ззаду, його гаряче дихання лоскотало її пальто. «Усі нові працівники Верхньої Фабрики мають право вибору».
«…»
«Якщо ви вирішите запропонувати себе як добровольця для виробництва спектру, ми дозволимо одній невдасі втікти. Вони ніколи не дізнаються, що зазнали невдачі. На жаль, вони продовжуватимуть жити насиченим життям ціною вашого власного життя. Це просто, чи не так? Померти, лише щоб дозволити огидному вигуку потенційно заплямувати нашу репутацію?» Хайд щиро засміявся, ляснувши Джентл по спині. «Хіба це не безчинство?»
«Це… отак ви змушуєте когось вибирати? Безсердечні виродки!»
«Якщо ти відмовишся приймати рішення, ми заберемо два життя. Не почувайся так погано! Дуже небагато людей прийняли цю пропозицію. Наскільки я пам’ятаю, за всю мою кар’єру в Хмародейлівській Погодній їх було не більше жменьки. Це досить безглуздо, розумієi? Ми врятували одну жовту кобилку десятиліття тому, і не минуло й двох днів після того, як вона «пройшла» свій тест, вона впала на землю, і її більше ніхто не бачив». Він усміхнувся з ностальгією, насолоджуючись спогадом про того непотрібного поні, що впав з неба, як муха. «Трохи раніше ми врятували косоокого пегаса з нездоровою одержимістю бульбашками. Через рік її підбила королівська гвардія і залишила напризволяще на землі».
«Навіщо ти мені це розказуєш?» Джентл кричала, ховаючи мордочку в копитах.
«Тому що я б дуже не хотів, щоб такий фантастичний інженер, як ти, здалася, щоб якийсь мішок гною міг змарнувати вільне життя».
«Н-ну… якщо так сказати…»
«Переконливо, так?»
Коли сльоза текла повз її копито і впала на стіл, Джентл кивнула.
«Я… я відмовляюся від пропозиції. Я… я прийму цю посаду».
«Чудово!» Доктор Атмосфера закрив свої файли й з розмахом засунув їх назад у своє пальто. «Мій офіс знаходиться в коридорі праворуч. Будь ласка, знайди мене, коли будеш готова. Ласкаво просимо до Верхньої Фабрики Хмародейлівської Погодної, Джентл Баттервінг! Я впевнений, що ви будете просто без розуму від нашої роботи та прогресу». Жеребець засяяв якомога яскравіше, зачиняючи двері до кабінету.
Джентл тільки схлипнула.

–

«Пам’ятаєш ту, що мала дегенеративний розлад росту?»
«Т-так, це той синювато-рожевий, якому… вже три роки?»
«Так, хлопці, так, це вона. Хлопці, хіба вона не була зухвала?»
«Все танцювала навколо - ахахаха! Хахахахаха! Хехе-хе-хе-хе-хе-хе-хе-хе-хе-хе-хе-хе-хе-хе-хе-хе-хе-хе!»
«Хтось має дати Контрайлу по пиці, гаразд? Він знову з’їхав з глузду.»
Один з двох інших пегасів простягнув руку через вологий і зламаний диван і вдарив небесно-блакитного на ім’я Контрайл злісним копитом. Решта вибухнули несамовитим реготом, коли істерика Контрайла перейшла в тихе і нескінченне хихотіння. Він сіпнувся на підлогу, хапаючись за боки.
«Ради Луни, я єдиний зі здоровим глуздом у цій команді.» 
«Здоровий глузд, Пайп Ренч? Що, до біса, це означає?» Темно-помаранчевий пегас з неймовірно довгою білявою гривою обернувся і запитав свого керівника. 
Пайп Ренч був сірого кольору, а його к’ютімарка- іржава гайка та болт. Його і без того світле пальто було вицвілим і подряпаним, а зморшки на обличчі свідчили про довге і сповнене стресів життя. Здавалося, що Пайп Ренч постійно намагається зігнати сон з очей, але щоразу йому це не вдається. Зітхнувши, жеребець відповів іншому працівникові.
«Значить, Гейдж, колись усі ми трималися за свою клепку так само, як ти за свій»
«Та заспокойся ти, Пайп! Не треба так засмучуватися через… Ха-ха… триматися за наш… хе-хе-хе! Ахахахахахаха!»
Двоє жеребців навколо Контрайла просто спостерігали, як він знову заливається нестримним реготом. За хвилину Пайп Ренч моргнув і підняв голову.
«Я лиш хочу сказати, що жарт про втрату нашого розсудку - це не жарт».
«ЖАРТ?! АХХАХАХАХАХАХАХАХХАХА!»
Гейдж копнув Контрайла в скроню, змусивши його замовкнути від настирливого іржання.
«Шкода, що його почуття гумору настільки кончене», - насупився помаранчевий пегас. «Він єдиний з нас, хто може полагодити кавоварку».
«Не довірив би цій машині своє життя. Певно, вона працює на крові єдинорогів, розумієш? Присягаюся, хлопче, що це кляте місце розірве мене на шматки, гаразд?»
Гейдж злегка нахилив голову, несвідомо постукуючи копитом по столу в неймовірно швидкій манері. Вони з Пайп Ренчем дивилися один одному в очі протягом того, що могло бути секундами, годинами, днями. Вони більше не мали поняття часу. Як любив казати Гейдж, вони доклали стільки зусиль, щоб сонце продовжувало світити, що не мали наміру коли-небудь насолоджуватися ним знову. Врешті-решт інженер порушив тишу.
«Кажи.»
«Фабрика. Того тебе. Якщо необережно.»
«О, так, це точно, Пайп. Я знаю це вже багато років. Всі тут це знають. До чого ти ведеш?»
«…Не наю. Але я б не відмовся від кави.»
Двері до кімнати відпочинку розчинилися, заливаючи тісне й темне приміщення яскравим штучним світлом з коридору.
«Заради Зграї, що з вами, шарлатани? Увімкніть кляте світло!»
«Чорт забирай, перепрошую, докторе Атмосфера! Ми не чекали, що ви так раптово з’явитесь! Контрайл збирався прибрати тут все, але…» Гейдж показав на синього жеребця, що пускав слину на землю. «Він трохи заклопотаний.»
«Чи приймав він ліки, які йому видали?»
«Звичайно, ні.»
«Добре. Гірше, ніж психований поні з гаючним ключем у цій будівлі може бути тільки розумово відсталий. Ви троє досить погані на цьому рівні.»
«Я теж лю вас, док. «Трубу не порвало? Веселки не б’ють з усіх усюд?»
«З тебе будуть «бити з усіх усюд» веселки, якщо ти не поквапишся і не навчишся нормально розмовляти, Пайп Ренч. Ні, все гаразд. Я хотів би представити вам нову працівницю Хмародейлівської Погодньої Верхньої Фабрики. Її звуть Джентл.»
Світло-зелена кобила здригнулася за спиною доктора Атмосфери. Вона хитала головою, ховаючись за рожевою гривою.
«Ну що ти, Джентл! Не треба боятися цих трьох. За винятком, можливо… - доктор замислився, штовхнувши копитом синього поні, що смикався на землі, - Контрайла - але не хвилюйся за нього, бо те, чого йому бракує в раціональному мисленні, він компенсує ефективною роботою».
Гейдж поклав копито на плече Джентл, ведучи її до кімнати відпочинку. «Будь ласка, Джентл, розслабся! Сідай на диван. Обережно з пружинами. Принести тобі що-небудь? Води? Кавові зерна у воді?»
«А що не так з кавоваркою?»
«Це найгірша річ», - перебив Атмосфера, вмощуючись у зламане крісло. «Одного дня вона просто взяла і вийшла з ладу. Кожен з нас неймовірно кваліфікований у вирішенні механічних та електричних проблем без найменших зусиль, але ми не можемо змусити їбучу кавоварку заварити каву».
«Блимує дванадцять», - зауважила Джентл.
«Дяк, люба, ми все зробм.»
«Це годинник чи таймер?»
«…Що», - кашлянув Гейдж.
«У… мене така ж модель вдома. Є функція зворотного відліку до заварювання. Хтось намагався поставити її на заварювання через дванадцять годин, але так і не натиснув кнопку «Старт».
Гейдж, Пайп Ренч і Хайд обернулися і пильно втупилися в крихітний білий шматочок пластику та металу, який вислизав від усіх їхніх дедуктивних здібностей. У незручній тиші розчарованого усвідомлення, Контрайл прокинувся, істерично вигукнувши: «Ха-ха-ха!».
«Ахахаха! Ахі-хі-хі! Дурники! Я це влаштував! Я чекав, коли ви всі це зрозумієте! Ухахахахахахахаха! Ахахахахахаха!»
Доктор Атмосфера сіпнувся. «Два роки, Контрайл. Два роки. Два роки без кави… Я повинен розірвати твою плоть на шматки і згодувати тебе Лісовим Вовкам!»
«Але… хе-хе-хе, ти цього не зробиш, бо я єдиний, хто знає - ха-ха-ха - знає, як… е-е… як там було - я єдиний, хто знає, як це робити, що б це не було?»
«Обслуговувати кевларово-хмарні змішувачі, не вимикаючи їх.»
«ХАХАХАХ! Гейдж має рацію! Дайте цьому жеребцеві підвищення!»
«То як тут з графіком роботи? Чи є тут місце, де я можу поспати?» Джентл вмостилася на дивані. Вона не могла стриматись, щоб не розсміятись з Контрайла. Ці виродки зовсім з глузду з’їхали… Але вони здаються милими. Це весело. «Як це все працює?»
Пайп Ренч почав говорити, але Гейдж одразу ж обірвав його, піднісши копито до пошрамованого жеребця. «Облиш, Пайпе. Нехай пояснить той, хто вміє говорити. Інакше ти просто скажеш це мільйон разів, і ніхто не піде просвітленим».
Джентл хихикнула і розслабилася, зручно влаштувавшись у тісній кімнаті. О, Селестія, що відбувається? Це не повинно бути так просто.
«Казка про веселку не така гарна, як відома тобі історія про цукор і прянощі…»
«Вона знає про спектри, Гейдж. Забудь про це.»
«Точно, вибач, я просто пам’ятаю те навчальне відео, що залишилося від попереднього менеджера. Так чи інакше. Загалом, Джентл, ми працюємо за викликом. Що останнім часом відбувається майже весь час. Нас забезпечують їжею - вона, до речі, чудова, ти навіть не уявляєш, - а також обов’язковими перервами, які контролює та сама агенція, що стежить за тим, щоб Хмародейлівська Погодна не вбивала маленьких поні, які не вміють літати. Тобто, ніхто. Тож, звикай до втоми. Дякуючи Луні, у нас є кава, ти одразу стала найкращою працівницею.»
«Не часто я погоджуюся з вами трьома, але так. Вітаю, Джентл, ти показала себе, виставивши нас усіх на посміховисько.»
«Вибачте!»
Хайд розреготався, сповзаючи вниз у кріслі. Спинка крісла хруснула, і рудий інженер ледь не перекинувся, трясучись від веселощів.
«Це… О, Джентл, не хвилюйся. Я можу зробити уїдливий коментар або два, але я ніколи не можу позбутися чудового працівника. Тільки Деш схильна до цього», - іронізував він, відвертаючись так само різко, як і закінчив своє речення. Решта жеребців принишкли, уникаючи зорового контакту з будь-чим, що могло б його викликати. 
«Гаразд. Урок перший: не згадуй про менеджера. Так само, як і в етикеті Нижньої Фабрики. Вони все ще мовчать. Це боляче.»
«Спальні місця?» - сказала Джентл, фальшиво посміхається.
«Точно! Вибач. Для працівників передбачені окремі кімнати.Тобі пощастило, що ти інженер. У тебе є власне місце для ночівлі. Охоронці та робітники змушені спати разом в кімнаті, яка схожа на барак.»
«Як виглядає кімната? Холодні голі стіни, як і все тут, чи є якісь зручності?»
«Ліжка класні», - пробурмотів Пайп.
«Чудова звукоізоляція», - додав Хайд.
«Чесно кажучи, Джентл. Ніхто з нас насправді ніколи не користувався своїми кімнатами. Ми були надто зайняті. Коли в нас бувають перерви, ми зазвичай просто сидимо тут, розповідаємо брудні анекдоти і б’ємо Контрайла».
«Можливо, саме тому він не може припинити сміятися».
«Коли він сміється набагато краще, ніж коли він плакав».
«ХА! Це було весело. Хе-хе-хе! Я не спав цілу ніч, просто кричав і плакав, борсався, ридав і…»
«Так, усім було дуже весело, Контрайл. Ми дуже раді, що це був щасливий час для тебе.»
«Найкраще, що було - кошмари. Як от той, де…»
«Контрайл.»
«Вибачте, докторе Атмосфера.» На секунду хихотіння блакитного пегаса припинилося, і він дозволив собі лише здригнутися.
«Й Трейл?»
«Так, Пайп?»
«Скіки невдах потрібно, щоб зробити еселку?»
«Скільки?»
«Усі».
«ХАХАХХАХА! В НАТУРІ, ПАЙП!»
Джентл похилилась назад на диван, не звертаючи уваги на пружини. «А що сталося з Контрайлом?»
Хайд підвівся зі зламаного крісла і підійшов до кавоварки. Він говорив тихо, намацуючи кавоварку, спиною до нового працівника.
«Те саме, що, ймовірно, станеться з кожним з нас, тільки пізніше. Бідолаха не зміг впоратися зі стресом на Фабриці».
«Не хвилюйся, люба, - Гейдж сів поруч із Джентk, обхопивши її плече копитом і підштовхнувши з дивана. «Тут не тільки смерть і підступи! Зрештою, ми можемо трохи розважитися.»
«Як?» Джентл насупилася, відкидаючи рожеву гриву з очей. «Як, в ім’я Луни, вам вдається тут розважатися?»
«Ну, звичайно ж, за допомогою Переробки Ресурсів».
«Продовжуй.»
«Кільк десятиліть тоу у нас бу один «Інцидент». З тих пір ми пвинні бути впевнені, що всі ці невдахи не зіпсують Фабрику. Тому ми провідаємо їх, димося, як вони говорять чи ше шось роблять. Це як реаліті-шоу, рзумієш?»
«…Ви, хлопці, тут працюєте взагалі?»
«Чудове запитання!» Хайд видав, допиваючи щойно зварену каву. «Всі ви, дівчата, покажіть цьому жеребцю, чим ми тут займаємося. Почніть з базового обслуговування. Потім розберетеся з несправностями, перш ніж нарешті пояснити Джентл, як підтримувати Пегасові Пристрої в робочому стані».
«Так точно, капітане.
«Замовкни, Пайп. У мене від тебе голова болить.»
Контраїл зірвався з місця, зробив петлю навколо робітників і вискочив за двері. Джентл чула його сміх ще довго після того, як він зник у довгому порожньому коридорі. 
«У нього спецефічний характер».
«Я думаю, він прикидається», - прошепотів помаранчевий пегас, струшуючи гривою. «Гей, ти не проти накинути на мене цю сітку для волосся? Заходи безпеки і все таке. Я можу це зробити, але це заважає образу, коли доводиться притулятися до стіни, щоб зібрати свою гриву в пучок». Він закотив очі, простягаючи Джентл невеличкий згорток сітки.
«Гадаю, що так. Вона мені потрібна?»
«Дякую», - пробурмотів він, пригинаючи голову, коли кобила складала його волосся в сітку. «Ні, все буде гаразд, твоя грива не така вже й довга. Якщо вона достатньо довга, щоб кобила могла за неї вхопитися, тобі треба її підв’язати».
«Яка дивна вимога», - розмірковував Джентлі, виходячи слідом за Гейдж з кімнати відпочинку.
«Кумедна історія…»

—

«…Закрити всю Стару Фабрику, вимкнути один резервний пристрій і негайно ввести в експлуатацію нове розширення. Щойно ми усамітнилися від будівельників, ми повернемося до виробництва веселки».
Гейдж вів Джентл через низку коротких коридорів. Яскраве світло і білі хмарні стіни залишилися далеко позаду, коли вони досліджували низку сервісних станцій, які дозволяли доктору Атмосфері та його команді підтримувати роботу Нової Фабрики. Джентл ледве встигала за поні мідного кольору, що йшов попереду, спотикаючись і зачіпаючись головою об різні системи труб і клапанів. Металеві труби тягнулися нескінченно, впадаючи одна в одну і витікаючи з неї в якомусь хаотичному порядку, який - незважаючи на багаторічний досвід кобили - не мав для неї жодного сенсу. Її непокоїли проблиски різних попереджувальних знаків і наклейок про безпеку.
Що за виробництво погоди потребує біологічно небезпечних матеріалів? «Попередження: Надзвичайно їдкий». Ми тут виробляємо кислотні дощі?
Вона тримала свої думки при собі, вирішивши натомість зосередитися на тому, щоб не відставати від Гейджа. Жеребець все ще розмовляв вголос, вправно прокладаючи собі шлях у тісному коридорі. Джентл зачепила копитом черговий вентиль, спіткнувшись об холодну підлогу риштування. Загадкова блакитна рідина почала бурхливо розбризкуватися з клапана скидання тиску всього за кілька футів від неї. Гейдж обернувся, його очі вирячилися, коли він швидко розвернувся, але потім заспокоївся, побачивши, що з кобилою все гаразд.
«До речі, будь обережна. Рідкий грім неймовірно небезпечний», - безтурботно прокоментував він, неуважно натиснувши заднім копитом на інший вимикач. Неоново-блакитна рідина перестала текти, залишки вигнаного грому капали крізь підлогу до невидимої зони внизу. «Один дотик до нього - і вся твоя нервова система назавжди підірвана. Я бачив, як так помирали найкращі уми, з якими мені доводилося працювати».
«Це настільки смертельно? І у нас просто труби, які викидають його навмання?»
«Це не смертельно. Воно паралізує тебе. Ти коли-небудь бачила, що відбувається, коли паралізований пегас приземляється на хмару?»
«Ні. Що відбувається?»
«Вони не приземляються.»
Жеребець нахилився вперед, простягаючи копито до Джентл.
«Куди це взагалі веде?» Джентл змінила тему, коли жеребець допоміг їй піднятися. «Я ніколи не бачила, щоб від Хмародейлівської Погодної були відходи».
«Ти що, не слухала? А, неважливо, це занадто важко, щоб зрозуміти. Розлиті рідини потрапляють на Стару Фабрику, де їх переробляють. Деякі з них, цінні або відокремлювані, відправляють назад сюди, щоб використати. Решту зазвичай відправляють або в електрощитову, або в нижній відділ досліджень і розробок».
«Зачекайте, той хлам, з яким нам сказали зробити щось корисне? Це після ваших аварій?»
«А, точно, ти ж там працювала. Ви, коли-небудь робили з ним щось?»
«Так. Ми продали його в Седл Аравію. Мабуть, він має якісь ізоляційні властивості. Нічого такого, для чого б ми вже не розробили більш ефективну альтернативу, але ж це було дешево, розумієш?»
«Має сенс. Сміття однієї країни - це економічне рішення для іншої».
Джентл оглянула себе і, впевнившись, що жодна частина її тіла не розчинилася, знову почала ідти. «То яка у тебе історія, Гейдж? Як такий розумний жеребець, як ти, зберігає тут свій розум?»
«Не намагаючись втримати його. Ми всі божевільні, насправді. І я маю на увазі не тільки нас, робітників. Я маю на увазі всіх! Бути нормальним - це бути неіснуючим. Коротше кажучи…» Він зітхнув, нахиливши голову в задумі. «Гадаю, доки ти приймаєш смерть свого здорового глузду, він ніколи не помре по-справжньому. Насолоджуйся подорожжю до Тартару; вона приємна не просто так».
«Це… досить філософськи, я б сказала.»
«Давно про це думав. Приємно, що нарешті з’явилася можливість поговорити про це. Обережніше з гривою, тут низько звисають дроти.»
Обидва втягнули шиї, зловісно дивлячись над собою, ніби чекаючи, що кабель простягнеться до них і обірветься. Гейдж різко розвернувся, практично підстрибуючи на невеликі сходи і нахиляючись до дверей, до яких вони ведуть. 
Його рухи такі природні для нього. Він граціозний, справді. Кожен виважений крок його копит приземляється в місці, де він не спіткнеться і не вдариться. Голова в іншому місці, але його тіло функціонує належним чином і без неї. 
«Щось задумала?» поні мідного кольору притримав двері навстіж для Джентл, чекаючи, поки вона вийде за ним із задньої зони обслуговування.
«О, нічого. Лиш про Корпорацію.»
«Мені це теж не дає спокою. Після тебе.»
Зелена кобила заскочила у велику кімнату, роззираючись довкола. Кілька десятків колон зі складними механізмами стояли на підлозі, з’єднані між собою великими сталевими трубами, які тихо гуділи та пульсували, наче соло у симфонії Фабрики.  Джентл не поспішала ходити між об’єктами, уважно розглядаючи їх.
Резервуари під тиском приймають речовини з наземної системи трубопроводів, нагріваючи і концентруючи… зачекайте, ні, це конденсатори. Отже, який би газ не був у цих трубах, він конденсується, а рідина відправляється…
Інженер подивився вище, на складну систему труб і приладів. 
…направляється до турбіни, а також те, що надходить через шланги на даху. Імовірно, вони змішуються перед тим, як потрапляють… що? Це схоже на розпилювач, який ми використовуємо на Нижній фабриці, Тільки неймовірно промисловий. Тартаре, лише один з них може наповнити туманом театральний будинок.
«Тобі подобається?»
«Що це?»
«Гордість і радість Контрайла, якщо він ще міг це пам’ятати. Це те, що штовхнуло його за край, те, що змусило його позбутися будь-якої стабільної думки, яку він коли-небудь мав. Але він побудував його з нуля, падлюка. Найрозумніший жеребець, з якого я коли-небудь мав задоволення сміятися».
«Це… зовсім не обнадіює.»
«Так, вибач. Мені дуже шкода. Знаєш що - у нас є півгодини до початку Обробки. Що ти хочеш дізнатися в першу чергу?»
Джентл виліпила з хмарної підлоги невелике сидіння. Вона плюхнулася на нього, потираючи очі копитами.
«Я хочу дізнатися про вас, хлопці. Про тебе, Пайп Ренч і Контрайла. Як ви взагалі отримали цю роботу? Як це - робити те, що ви - ми, я гадаю, робимо щодня? І для чого, скажіть на милість, ці стовпи?»
Гейдж заліз на великий резервуар, що стояв біля пульта управління. Зручно вмостившись, він позіхнув і витягнув усі чотири копита. Він обвів поглядом темну кімнату довжиною майже сто метрів, спостерігаючи за тим, як кожна опора заряджається таємничою речовиною.
«Ми з Контрайлом почали працювати за кілька місяців до Інциденту. Пайп Ренч і Атмосфера вже були тут найдовше. Чесно кажучи, я нічого не знаю про доктора Атмосферу. У нього м’яке серце, замкнене в сейфі з жагою крові».
Джентл кивнула, яскраво уявивши собі того темно-рудого жеребця. Його суворий, незмінний вираз заповнив її свідомість, кожна деталь постарілої морди зафіксувалася в пам’яті. Навіть після такого короткого часу, проведеного з Доктором, Джентл могла чітко розгледіти його гостру білу гриву, а сива щетина на підборідді дряпала їй око. І все ж, незважаючи на міцну, недобру статуру Хайда Атмосфери, Джентл не могла позбутися відчуття, що за цим жеребцем ховається щось більше.
Його хвилює… щось або хтось. Таке враження, що він просто забув, як це висловити.
«Пайп Ренч. О, у нього цікава передісторія. Не думаю, що це його справжнє ім’я, просто він так кумедно розмовляє. Є дві чутки, які розповідали старі охоронці. Перша - це те, що він зробив це з собою, у що мені важко повірити. Важко вдарити собі по щелепі  гайковим ключом, коли ти тримаєш його зубами. Друга теорія полягає в тому, що один старший працівник почав бачити речі. Привидів, чи ще якусь кінську хрінь. Ну і ізбив  старого Пайп Ренча, перш ніж охоронці встигли його відтягнути».
«А що сталося з іншим працівником?»
«Те саме, що й з рештою тутешніх психів. Відправили на стару фабрику, щоб підтримувати в робочому стані автономні системи управління рідиною. Так, - поблажливо продовжив Гейдж, перервавши Джентл, перш ніж вона встигла поставити своє запитання. «Так, це абсолютно марне використання ресурсів.Кому ще можна довіряти, що нічого не зламають, зазвичай призначають у відділ виробництва електроенергії».
«Зачекай, електростанція на старій фабриці? Дивне місце.»
«Кажуть, що там трапляються ще більш божевільні речі, ніж тут, нагорі. Але я сумніваюся в цьому.» Гейдж щиро розсміявся, перевернувшись на спину і втупившись у білий дах. «Проблема в тому, що багато поні вигадують божевільні конспірологічні історії, бо, мовляв, ми живе втілення зла, і в нас нескінченні гроші, так? Неправда. Абсолютно невірно. Погодня Корпорація Хмародейлу - це бізнес, хоча й такий, що керується цілим колективом, але це все ще просто бізнес. Компанії мають бюджет і обмежений дохід, і П.К.Х. нічим не відрізняється від інших. Ми порушуємо закон? Ну, так. Чи вчиняємо ми мерзенні дії проти справедливості? Ще б пак. Але навряд чи це справжнє зло. Хмародейлівська Погодня Корпорація робить це не заради забави, а заради служби! Розбрат зіпсував до біса більше, ніж ми можемо собі уявити. Сили Кризаліса завдали мільйонних збитків за кілька годин. А як же ми? Життя триває, день за днем. Міста руйнуються не через нас! Хмародейл існує завдяки і для Корпорації.»
«Гейдж? У тебе якийсь гіркий голос.»
«О, вибач. Та ні. Я просто втомився від людей, які скаржаться на свою роботу, і добре мати когось, кому можна виговоритися. Я тут, щоб працювати, розумієш? Я записався сюди не тому, що хотів допомагати системі вбивати невдах. Я записався, бо це був мій обов’язок перед Зграєю - підтримувати бізнес, який нас утримує».
«Знаєш, я теж.»
«Не відчувай себе винною, Джентл. У цьому світі або працюй, або помри…»
Джентл знову кивнула, поринувши в мовчанку з Гейджем. 
«Тож скажи мені», - продовжила вона, підводячись зі свого місця. Вона почала безцільно блукати, невиразно оглядаючи всілякі шланги та вентилі в кімнаті.
«Розповісти тобі про що?»
«Розкажи мені про Контрайла. Розкажи мені про нього», - вона підняла копито, вказуючи на безлад машин і трубопроводів, що оточували їх. «Як оце його зламало? Що це?»
«Ще під час ремонту Рейнбоу Деш створила спеціальну групу щоб впроваджувати превентивні заходи, аби не допустити Інцидентів. Унеможливити повстання, а не намагатися придушити те, що вже почалося».
Джентл здригнулася.
«Щось не так?»
«Це… незручно обговорювати, як утримувати дітей від боротьби з неминучою смертю».
«Дітей?» Гейдж хихикнув і зісковзнув з резервуара, щоб піти поруч з кобилою. «Невдахи. Невдахи. Непотріб для Хмародейла, Корпорації та Зграї. Льотний тест простий! Ти проходила його, тож маєш знати!»
Насправді він має рацію. Це неймовірно просто. Щоб завалити льотний іспит, потрібна надзвичайна недолугість.
«Я знаю, що ти теж так думаєш. Так що не треба мені ціх дурниць про «подумай про лошат!». Вони не поні, вони - ресурси». Гейдж сплюнув, закотивши очі. «Ще якісь питання щодо твоїх посадових обов’язків? Ми можемо розглянути їх усі прямо зараз».
Зелений пегас поринула у мовчання, обдумуючи слова свого начальника. 
«Ну що?»
«…Ні, ні, я не маю питань. Дивно, я не можу відступити від цього. Але ви маєте рацію. Принаймні, вони можуть робити веселку, так?»
Морда жеребця посвітлішала, на його обличчі з’явилася дитяча радість. «О, Боже, більше, ніж веселки! Ми тут стали креативними. Рейнбоу Деш зробила фантастичну роботу, щоб підвищити ефективність цього закладу.  Кожен день приносить зміни, які заощаджують нам гроші, збільшують випуск продукції без збільшення витрат і підвищують якість наших товарів».
«Як їй це вдається?»
«Вона просто обожнює свою роботу. Я ніколи, ніколи, - підкреслив Ґадж, тупаючи копитом, - не бачив поні настільки відданогодо компанії, як вона. Чесно кажучи, це все, що вона коли-небудь вимагала від нас. Доки ти будеш готова жертвувати заради Погодної Корпорації Хмародейла так само, як і вона, ти ніколи не потрапиш у її погані списки».
«Добре, буду знати.», - натиснула Джентлі, підштовхуючи Гейджа кінчиком крила. Вона зупинилася біля стовпа, обводячи копитом один з конденсаторів. «Припини тягнути час.»
«Тоді сідай і перестань ставити запитання. У нас обмаль часу, тож я мушу з цим розібратися».
Джентл зробила, як було сказано, притулившись спиною до стовпа. Він був теплим, і вібрував рівно настільки, щоб викликати у неї поколювання в спині. Задоволений, Гейдж продовжив.
«Робоча група Деша, до складу якої входили Контрайл, Атмосфера і ще троє інженерів, які збожеволіли під час будівництва, розробила три чіткі кроки для запобігання інциденту. Першим з них був посібник з процедур, який детально описував, як поводитися з несправностями і як виявляти потенційних порушників».
«Це те, що доктор Атмосфера передав мені?»
Гейдж витріщився на Джентл.
«Вибач. Продовжуй.»
«Так. Базові речі, але багато охоронців були надто тупі, щоб зрозуміти це самостійно. Але завдяки Деш, в першій політиці чітко вказано, що наглядач-поні не може контролювати обробку когось, кого він знає, і має бути замінений працівником найвищого рангу, який не має жодного стосунку до ресурсу.
«Другим кроком було створення надзвичайного плану на випадок, якщо повстання таки почнеться. План дій на випадок непередбачуваних обставин на Фабриці такий: Вбивати конкретних лідерів будь-якого повстання, а також будь-яких лідерів, які з’являться після того, як з первинними лідерами розібралися».
«Це досить… загальний план. Якщо станеться повстання, подібне до того, що сталося з тією кобилою, як ви гарантуєте, що зможете… «стримати» відповідальних?»
«Я до цього наближаюсь. Крок третій полягав у тому, щоб забезпечити нейтралізацію всіх ресурсів до того, як вони потраплять на об’єкт. Контрайлу було доручено розробити, будь-якими засобами в межах бюджету оперативної групи, систему масового виробництва «смертельних рубільників», або як ви хочете їх називати, для всіх нових невдах, що надходили на об’єкт. Це мало бути щось таке, що можна було б націлити на окремого поні або цілу групу поні, але не те, що потрібно було б розбирати до того, як невдаха буде завантажена в Пегасів Пристрій.
«Зараз, Контрайл дуже розумний. Дуже, дуже розумний. Ніхто не міг зрівнятися з ним у знаннях про механіку рідини та машинобудування. Навіть доктор Атмосфера. Чесно кажучи, я думаю, що Атмосфера боявся, що Контраїл займе його місце. Не те, щоб це мало значення зараз… Вибач. Збився з теми. Деш погрожувала Контрайлу… чимось. Чесно кажучи, я не знаю, але, мабуть, чимось поганим. Контрайл зачинився у своїй кімнаті з валізою паперу та інструментами, і протягом двох тижнів про нього ніхто нічого не чув.
«А потім, одного дня, майже рівно через два тижні після того, як він зачинився, почувся сміх. Неймовірний сміх. Він відлунював у всіх коридорах, у всіх вентиляційних отворах, і навіть, кажуть, його можна було почути у найстрашнішій «Кімнаті Циклону»«.
«Що за…»
«Пізніше. Двері Контрайла були виламані, і охоронці знайшли його на ліжку, він трясся, стискаючи кінцівки. На передніх лапах були сліди укусів, страшні синці. Охоронцям вдалося його заспокоїти, і тоді він почав плакати. Але це вже зовсім інша історія, про яку я не люблю говорити і яку тобі не потрібно чути. Ти бачила, який він зараз, тож знаєш, чим це закінчилося.
«На столі в його кімнаті, однак, лежало одне-єдине креслення. Дві кімнати. Одна зверху, з відсіком прийому ресурсів на одному кінці і відділом виробництва веселки на іншому, і одна більша кімната внизу».
Гейдж похитав головою, посміхаючись.
«Цей покидьок, цей геніальний, геніальний покидьок. Він все зробив правильно, він вирішив проблему Деш, пожертвувавши своїм розумом заради Корпорації. Вона дозволила йому вийти сухим з води майже у всьому, і я не можу сказати, що звинувачую її. Це було фантастичне мислення, якого ми не бачили з часів, коли був запропонований перший Пегасів Пристрій. Поєднання нокаутуючого газу і якогось дивного гібриду ціаніду і тетродотоксину. Ці стовпи щоразу забезпечують ідеальну суміш хімікатів і розподіляють їх в ідеальній концентрації. Коли лоша вдихає пари, які викачуються зі стовпів у кімнату над ним, воно тимчасово втрачає свідомість. Токсин одночасно потрапляє в кров, але не активується. Як бомба уповільненої дії. Потім невдах відроджують, одного за одним, і перевіряють на наявність рис характеру, які, найімовірніше, підбурюють до повстання».
«Навіщо їх оживляти? Чому б просто не залишити їх без свідомості?»
«Страх керує магією, яка, в свою чергу, стимулює спектри. Коли вони повністю усвідомлюють свою долю, то отримують більш яскраві кольори.»
«А. То це ще одна річ про ефективність і якість?»
«Саме так, тепер ти зрозуміла! Так от, якщо невдаха спробує втекти під час переробки, він пройде через машину, яка запорошить його каталізатором отрути, практично одразу виводячи з ладу ресурс бунтівника. Дозатори з цією хімічною речовиною розставлені по всьому заводу, тож навіть у випадку, якщо вони вирвуться з переробного цеху, ми зможемо зупинити їх за допомогою комп’ютерного контролю».
«Як довго він триватиме?»
«Перепрошую?
«Токсин. Як довго він тримається в їхній крові? Якщо він не вбиває їх одразу, то я припускаю, що це можна виправити».
«О, Тартаре, я не знаю. Кілька днів? Це не має значення. Невдаха повинен буде залишатися між двома дозаторами, що залишає його в закритому, вразливому місці, протягом цього часу в будь-якому випадку. План дуракостійкий.»
«Я б ніколи не недооцінювала здатність дурня бути дурнем».
«Двадцять років успішного виробництва веселки не згодні з тобою. А тепер давай, нам треба братися до роботи.» Гейдж підставив копито, допомагаючи зеленій кобилі звестися на всі чотири ноги, і повів її до комп’ютерів, що стояли в передній частині кімнати. «Не хвилюйся про більшість цих кнопок і перемикачів. Вони призначені для технічного обслуговування, яке, відверто кажучи, не проводилося вже десять років. Зрештою, ми з’ясували, що конструкція Контрайла практично сама себе очищує».
«Десять років постійного використання, і ви кажете, що він досі в ідеальному стані?»
«Якщо ти хочеш одягнути повне спорядження для захисту від біологічної небезпеки і демонтувати кожну опору одну за одною, щоб почистити їх, по суті, славнозвісною зубною щіткою, просто дай мені знати, і я навчу тебе, як все це вимкнути».
«… Може, наступного тижня.»
«Так я і думав. А тепер увага. Бачиш цей важіль? Коли ця лампочка, - показав Гейдж, водячи поглядом по масі регуляторів і перемикачів, - почне блимати, тобі треба буде…»

–

Корона навалиллась на Клауд Кавер, трохи відштовхнувши її вбік. Одразу ж масивний жеребець у скафандрі націлив на них погрозливий батіг.
«Обережно», - прошипіла Клауд Кавер, привертаючи скімлення лошати. 
«Тримайтеся в строю, нікчемні виродки! Чи вам треба переконливіше?» Охоронець хихикнув про себе, перекладаючи електрошокер, прив’язаний до копит. Клауд і Корона озирнулися, щоб на мить втупитися в кобилу ззаду, побачивши, що одне з її передніх копит тягнеться за ними.
«А ти казав мені не хвилюватися», - відповіло світло-помаранчеве лоша. «Ні, Короно, все гаразд, це, мабуть, просто хороша охорона, щоб переконатися, що ми не повернемося. Ні, можливо, це просто рабська праця. Як на мене, погрожувати своїм рабам електричним струмом - це не дуже гарна бізнес-модель! Ми помремо!»
«Короно, будь ласка. Я намагаюся зосередитися.»
«Підбадьорює.»
Групу лошат загнали у досить велике, відкрите і чисте приміщення, суцільні стіни якого були практично голі, за винятком антресолі на дальній стіні і залишків старого, іржавого вентиляційного отвору. Клауд Кавер скривилася, оглядаючи широку металеву трубу; десятки вм’ятин і подряпин вкривали решітку.
«Так, підбадьорює. Так тримати, думаю, допоможе».
«А ми не можемо просто втекти? Чому б нам просто не втекти? Я думаю, що втеча - це гарна ідея. Поглянь, там є великі двері, на протилежному боці кімнати. Ми можемо втекти туди! Вони навіть не охороняються. Як і двері, через які ми зайшли. Очевидно, вони дуже погано вміють викрадати!»
«Корона.»
«Я голосую за те, щоб ми просто здійнялись. Не летіти, вони, мабуть, цього й очікують. Але якби ми хотіли втекти звідси, то, мабуть, змогли б вискочити через задні двері до того, як вони нас зловлять.»
«Корона».
«Чорт забирай, може, вдасться зробити так, щоб вони подумали, ніби ми втекли, а потім повернутися назад і врятувати всіх інших поні». Лошатко витерло копитом лоба і швидко оглянуло всіх інших лошат у кімнаті. «Якщо подумати, то більшість з них виглядають так, ніби хочуть померти, тож забудь про це. Цікаво, як ще ми зможемо…»
«Корона!»
«Не розмовляти! Струнко!»
«…Вибач, Клауд. Ну що? Який твій план? Тікатимеш?»
«О, заради Бога… Ні. Треба перечекати і подивитися, що станеться насправді. Вам потрібно припинити панікувати через уявні сценарії! Очевидно, якщо ми терпляче почекаємо, поки все вирішиться само собою, нам не потрібно буде піднімати дурну метушню. Це погано? Так, очевидно, але вони не збираються нас вбивати. Дурнику.»
Їхню увагу раптово привернули два жеребці, які увійшли на антресолі зверху. Один з них був дуже суворий на вигляд рудий поні. Його лабораторний халат був зім’ятий і брудний, а сіра грива з шипами на спині була напрочуд знайома лошатам внизу. Другий жеребець був небесно-блакитного кольору і кружляв у повітрі. Він зупинився, перевернувшись догори ногами, і завис поруч з рудим жеребцем.
«Ооо, можна мені цього разу, Хайд? Чи можу я? Чи можу я? Можна? Будь ласка, будь ласка, будь ласка. Я так давно цього не робив! ХА!»
Хайд оглянув синього пегаса згори донизу і закотив очі. «Притримай коней, Контрайле. Зачекай, поки повернеться Пайп Ренч».
Немов за командою, через бічні двері, задихаючись, увірвався робітник у сірому халаті. 
«Готото. Се одкручено і одкрито.»
«Чудово. Закрийся тепер.»
Пайп Ренч буркнув, присівши поруч із Хайдом навпочіпки. Доктор Атмосфера прочистив горло, і всі лошата в центрі кімнати подивилися на грізну трійцю робітників.
Клауд Кавер шарпнулася, намагаючись влаштуватися зручніше, поки спостерігала за ними. Як би вона не сіла, її дратувала вібруюча підлога.
Стривайте, коли це почалося?
«Давай, Контрайл.»
Контрайл різко смикнувся і приземлився на край платформи, здійнявши гучний регіт, що наповнив кімнату.
«Ласкаво просимо! ЛАСКАВО ПРОСИМО! Ласкаво просимо, мули, на РАЙДУЖНУ ФАБРИКУ! Ахахахаха! А, ха-ха-ха-ха-ха!» Все ще сміючись, він знову злетів. Лошата ухилялися і верещали, ухиляючись від скаженого жеребця. 
«Треба бігти, я думаю, це звучить класно».
«Вони просто граються! Ми для них ніхто, пам’ятаєш? Іграшки. Ось і все. Це неприємно, але нехай вони розважаються, а ми потім, підемо».
«Контрайл, будь ласка», - пробурмотів Хайд, постукуючи копитом. Божевільний пегас глибоко зітхнув і приземлився, закривши морду. Здавалося, від самого цього його пронизало сильне тремтіння, а очі вирячилися, наче намагалися вирватися назовні. Рудий поні поправив свій плащ і пішов вперед, звертаючись до групи внизу. «Ласкаво просимо, як ви всі чули, на Райдужну Фабрику. Я впевнений, що вам усім дуже ціка…»
«Що вам від нас треба? Що ви, чудовиська, робите?» - кричало лоша поруч із Клауд Кавер. Бузкова кобилка продовжувала шаркати, вібрація її копит ставала інтенсивнішою з кожною хвилиною.
«Як я вже казав, - кипів Хайд, - я впевнений, що вам усім дуже цікаво, чому ви тут. Я б із задоволенням розповів вам, але через зміну політики мені не можна. Тому замість цього, будь ласка, дихайте дуже, дуже глибоко. І, до речі, мене звуть доктор Атмосфера. Пам’ятайте, хто це з вами зробив! Я знаю, що обов’язково запам’ятаєте». Закінчивши з дитячою посмішкою, Хайд розвернувся і вийшов через скриті двері, а за ним швидко пішли Пайп Ренч і Контрайл.
«…Дихати глибоко?» Корона озирнувся, шукаючи якусь візуальну підказку до загадкових слів доктора. На жаль, він її знайшов. Хмарне дно почало змінювати колір з блискучо-білого на брудно-фіолетовий, а невдовзі з нього почав підніматися такий самий кольоровий серпанок. Позаду впало маленьке лоша, а з його морди вирвалося тихе іржання, коли воно падало.
«Корона?»
«Клауд, якщо у тебе є ідея, скажи її, будь ласка!»
«Біжим!»
Обоє зробили фальстарт, але зупинились, коли великий жеребець заблокував прохід до єдиних дверей перед ними. Вони розвернулись, думаючи про вхід, через який прийшли. Його теж заблокував ще один охоронець, обличчя якого було закрите дивним пристроєм, що фільтрував його дихання.
«Що тепер?»
«Вентиляція!»
Отримавши вказівку, світло-помаранчевий коник вже дістався до іржавої труби ще до того, як Клауд Кавер встигнула рушити до неї. 
«Короно, зачекай! Це не…» Клауд зупинилася, її голова йшла обертом від загадкового газу. Вона несамовито кашлянула, лише посиливши запаморочення. «Це… марно! Хіба ти не бачиш, що занадто багато поні зазнали невдачі?»
Корона похитнувся, проганяючи темряву з очей. «Але я не думаю…» Він впав вперед, притулившись до решітки. Насилу розплющивши очі, він потягнувся тремтячим копитом догори. «…вони намагалися відкрити це». Він зачепився за гак, і той зім’явся під його вагою, засмоктавши його в темний вентиляційний отвір. 
«Корона!» Клауд Ковер пірнула вперед до свого єдиного порятунку, її зір відмовив, коли вона вдарилася об холодний метал всередині, останніми відчуттями були лише гострий метал, що терся об неї, падіння, холодне повітря, що проносилося повз її копита, а потім нічого.

–

«Доктор Атмосфера!»
Одна з кількох охоронців задихалася, рясно пітніючи під костюмом і маскою. Її морда застигла в заціпенінні, коли доктор втупився в неї поглядом. Незважаючи на те, що Хайд був нижчий за неї, своїми чорними і бездушними очима він змусив охоронця відчути себе крихітною.
«…Так?»
«Двоє лошат втекли. Їм вдалося вибратися через одну з вентиляційних шахт старого заводу. Там немає розподільників каталізатора, тому ми не змогли знищити запаси бунтівного ресурсу в них. Що… що ви можете порадити?»
Доктор Атмосфера мовчав. Він відвернувся від охоронця і дозволив собі ледь помітну посмішку. «Чудово», - пробурмотів він.
«Перепрошую?»
«Повідомте пані Даш. Це був сценарій, якого вона боялася найбільше, тому я впевнений, що вона вже придумала план. А тепер, якщо ви мене вибачите, я, мабуть, піду до себе в кімнату і поставлю стару платівку. Можливо, якогось Чайтроцького.»
«Д-д-д-деш? Ви збожеволіли?»
«Так. А тепер поквапся! Твоя група відповідальна за втечу, тож я сумніваюся, що Рейнбоу буде вдячна тобі за те, що ти не поспішатимеш її інформувати. Якщо поквапишся, вона, можливо, навіть не покарає тебе. Хоча, навряд чи.»
«… Слухаюсь, докторе Атмосфера!»
Коли охоронець поскакала геть, рудий пегас знову посміхнувся. 
Це навчить цю скажену кобилу дечому про мою відданість компанії, в якій я працюю вже три десятиліття….