Другий Розділ

У Клауд Кавер боліло все  від гриви до копит. Вона намагалася розплющити очі через біль і дезорієнтацію, які не давали їй нічого зрозуміти. Вона ковзнула передньою ногою і зрозуміла, що лежить догори ногами, а в потилицю їй впивається холодна сталь. З поштовхом і низьким, протяжним стогоном вона перевернулася, розпластавшись на металевій решітці, на яку приземлилася. Стукіт копит доторкнувся до чогось м’якого і теплого, і серце Клауд Кавер на мить зупинилося.
Туп-туп.
О, добре, він живий.
Кобилка з усіх сил намагалася стати на всі чотири копита, і від гострого болю впала на бік. Кожен м’яз її тіла був забитий і болів, а голова пульсувала постійним ритмом. Піднявши голову, вона побачила неймовірно слабкі обриси старого металевого вентиляційного отвору, кришка якого була розбита і висіла на одному гвинті. Кришка злегка гойдався під невловимим подихом вітру, іржа верещала, розносячись луною по таємничій ділянці. Зробивши ще одну спробу, Клауд вдалося підвестися. Її ноги сильно тремтіли, але їй вдалося втримати рівновагу, і вона повільно пошкутильгала до Корони.
«Агов. Вставай. З тобою все гаразд?»
«Мммм… тьху». Жеребець похитав головою, негайно пошкодувавши про цей вчинок. «Ох! Ох, Селестія, все болить…»
«Номально все?»
Корона подивився вгору, кліпаючи в непроглядній темряві, що оточувала їх. Примружившись, йому вдалося розгледіти обриси Клауд Кавер. Він обережно витягнув кожну кінцівку, згинаючись у всіх можливих способах, які тільки міг придумати.
«Я… думаю, що так. Але все болить. Навіть моя грива.»
Незважаючи ні на що, Клауд Кавер хихикнула. Полегшення охопило її, коли вона раптом усвідомила, що їм вдалося уникнути будь-яких жахіть, які готувалися для них нагорі.
«Що ж, ми зробили це без особливих проблем. Тепер нам просто потрібно з’ясувати, де ми знаходимося».
Корона спіткнувся і врізався в хмарну стіну, вирішивши залишитися притуленим до неї, поки не відновить контроль над ногами. 
«Ну, я бачу два напрямки. Один назад, інший вперед. Обидва неймовірно темні і не відрізняються один від одного. Думаю, треба просто йти вперед».
«Ні, стій. Нам потрібно бути трохи більш спостережливими щодо всього цього. Давай подивимося… Над нами вентиляційний отвір, через який ми потрапили сюди. Якщо він  йде прямо вниз, то найближчий напрямок до виходу з цієї будівлі буде…» Бузкова кобилка зупинилася, її очі звузилися в зосередженому погляді. Вона повільно обернулася, показуючи. «…туди.»
Корона подивився туди, куди показувало копито. «Але звідки нам знати, що вентиляційний отвір не йде зіг-загом чи щось таке? Ти не спала під час падіння?»
«Ні. Я розгубилась. Ну, оскільки ми не можемо використати вентиляцію, то наступним логічним рішенням буде використати наше оточення. Бачиш що-небудь, що стирчить?»
Жеребчик відійшов від стіни, струшуючи крильцями. «Я бачу темряву, темряву і ще більше темряви. І ще пару тіней».
«А як щодо цих труб, що тягнуться вздовж стіни?» Клауд Кавер нахилилася ближче, її нічний зір ледве допомагав у сутінковому коридорі. Металеві лінії тягнулися вздовж стін безліччю, вистрибуючи назовні абсолютно хаотично, абсолютно позбавлені будь-якого маркування. На голих ділянках стін не було жодних знаків, які б щось позначали: щонайбільше Клауд бачила отвори від болтів, де колись могли бути вказівники.
Лошата припали до землі, зітхаючи.
«Не допомагає. Як і ми. Абсолютні бездари.»
«Що ж, - запропонував Корона, піднімаючи копитом морду свого друга, - ми могли б перевірити твою теорію, раптом вона правильна». Він підвівся і почав впевнено йти коридором, роблячи великі кроки, щоб не спіткнутися об випадкові дроти чи труби.
«Короно, - засміялась Клауд Кавер, теж підводячись. «Ти йдеш не в той бік».
«Правильно! Ходімо.» Він посміхнувся і закрутився. За кілька секунд він уже був попереду кобилки, продовжуючи свій гордий галоп. «Ти краще помічаєш речі, тому я буду йти попереду, а ти даси мені знати, якщо нам потрібно буде на щось подивитися».
«Звучить непогано.»
«АААА!»
Клауд стрибнула вперед якраз вчасно, щоб побачити, як Корона випав з її обмеженого зору, його зойк був єдиною зачіпкою, що могла сказати де він був. Вона зупинилася прямо перед тим місцем, де він зник, і в останню секунду помітила, що доріжка закінчилася одразу за нею.
«Короно?! Де ти?»
«Внизу… тьху. Внизу! Це всього лише десять футів, я в порядку. Це виглядає більш обіцяюче. Є якісь знаки…»
Слова Корони обірвало гучне виття, схоже на виття лісового вовка, що полює місячної ночі. Двоє лошат зупинилися, їхні гриви наїжачилися, а нечестивий шум продовжувався, до нього приєдналося ще кілька інших, аж поки всі вони не заіржали одночасно.
«…Що, до біса, це було?»
Клауд Кавер здригнулась. Вовки ніяк не могли сюди дістатися, ми ж на висоті кількох миль над землею! Що, в ім’я Луни, тут коїться?
«Клауд, ти можеш поквапитись і спуститися, будь ласка? Я не хочу залишатися тут сам.»
Відірвавшись від жаху, кобилка спробувала визначити, де приземлитися. 
Ніщо, просто безмежна прірва, дивилася на неї.
А сьогоднішній день починався так добре, подумала вона, заплющивши очі і стрибнувши. Невагомість переповнила її, і вона розслабила м’язи ніг, в очікуванні приземлення. Вдарилася об металеву решітку внизу, сила підкосила її коліна і змусила врізатися в землю. Звук падіння луною прокотився порожніми коридорами і тривав цілу вічність, перш ніж його нарешті наздогнала тиша.
«Це припинилося».
Виття з’явилося знову, цього разу голосніше, ближче. Клауд Кавер відступила назад, поки не зіткнулася з Короною, і вони притиснулись один до одного, доки шум не вщух.
«Мені це не подобається. Це все жахливо. Нам треба забиратися звідси якомога швидше, гаразд?»
«Угу», - кивнула Клауд, знову озираючись навколо. 
Вони були на іншому перехресті. Алея продовжувала йти в небуття перед ними, але ліворуч і праворуч від них, відповідно, були дві дедалі більші зали. З лівого боку, здавалося, витікав густий туман, що стікав крізь решітку до невидимого місця внизу. Праворуч виднілося єдине світло, хоча наскільки далеко вони не знали.
«Якщо ми підемо прямо, нічого не зміниться. Ліворуч має бути те, що створює весь цей туман. Може, там буде щось? Більше шансів знайти вихід, якщо ми дійсно побачимо робітників».
«А праворуч?»
«Я… я не знаю про праворуч. Світло - це добре, але якщо там будуть робітники, нам не буде де сховатися. Принаймні, ми можемо сховатися в тумані.»
«Гаразд. Ходімо наліво. Може, це просто тріщина в стіні, знаєш? Тоді ми зможемо вилетіти з цього кошмару.»
«Що б це не було, чи то безпека, чи то самогубство, ми можемо покінчити з цим», - зітхнула Клауд Кавер. Востаннє поглянувши одне на одного в тій частці світла, що їм було відведено, вони поринули в густий туман.

–

Рейнбоу Деш мовчала, втупившись у вир перед собою. Її передні копита, схрестившись, лежали на товстому захисному поручні. Не кажучи ні слова, вона вбирала в себе метушню Циклонної Кімнати. Вона примружилася, оглядаючи величезні труби, які піднімалися з глибини заводу, як бур’яни з бездонної ями внизу, транспортуючи сотні галонів різних рідин в секунду. Вони тремтіли і стогнали, сама вага їхніх матеріалів створювала нескінченне навантаження на транспортну систему. Вони вистилали стіни приміщення, схожого на печеру і, якби вони були єдиними об’єктами, шум був би нестерпним. Однак ураган, що вирував у центрі порожнечі, неабияк затьмарював його. З нижньої частини приміщення стирчали промислові вентилятори неймовірних розмірів, гострі лопаті яких додавали циклону руху повітря.
«Нам доведеться збільшити виробництво вітрових штормів у десять разів, - пробурмотіла вона, оглядаючи вентилятори, - щоб підтримувати свіжість повітря між усіма нашими торговими регіонами».
Рейнбоу Деш відчула, як хтось підійшов до неї, затуливши своїм тілом постійний шквал вітру з її боку. Все ще дивлячись вперед, вона заговорила.
«Я розчарована, докторе Атмосфера.»
«Я досить ображена, що ви звинувачуєте мене у втечі, яку мала б стримати команда Туліпа, що складається зі спеціалізованих, висококваліфікованих поні-охоронців».
«Не поливай мене гноєм, Хайду. Твої інженери спроектували цю кімнату так, щоб вона була повністю захищена від втечі. Охоронці тут для декорації, а іноді й для того, щоб тримати невдах під контролем за допомогою цих кумедних палиць для великої рогатої худоби. Щось наводить мене на думку, що у вас починають виникати проблеми з тим, як я керую цим об’єктом».
«Знову? Ми вже проходили це сьогодні вранці.»
Рейнбоу Деш відштовхнулась від перил і повернула крило, заставши доктора  зненацька і вдаривши його шиєю об край. Вона підняла передню лапу і притиснула її до його щоки, змусивши його тіло трохи зісковзнути з перил. Хайд вишкірив зуби, дивлячись на свого начальника, а штормовий вітер куйовдив його коротку гриву.
«Ну, тоді, можливо, я не досить ясно висловилась, - огризнулась Деш. «Тож дозволь мені пояснити тобі все дуже просто. Якщо ти ще раз зробиш щось, що поставить під загрозу цілісність цієї фабрики, то станеш частиною наступної партії вітру на Епплузу. Зрозуміло?»
Хайд промовив з вітром, гарчачи. «Я, можливо, був би більш схильний підтримувати твої ідеали, якби вони не включали в себе погрози моєму добробуту щоранку».
Рейнбоу Деш гнівно затріпотіла крилами, ще більше напружуючи шию доктора Атмосфери.
«Але перш ніж ви «відправите за дисциплінарні порушення» свого головного інженера, - задихався Хайд, - будь ласка, пам’ятайте, що я працюю на посаді».
Деш намагалася стримати посмішку від коментаря жеребця, але врешті-решт гумор взяв гору, і вона захихотіла, відпускаючи його. Інженер витягнув себе з прірви, розтираючи спину. Він скривився, відходячи від скаженої кобили.
«Тобі це не сподобається, але я думаю, що настав час обдумати план на випадок непередбачених обставин. На випадок, якщо ми не зможемо зупинити лошат, які вирвуться і все потрощать. Ми повинні зробити так, щоб наслідки були мінімальними, і ми повинні почати працювати над цим прямо зараз, Деш».
«Ох, Хайд, Хайд, Хайд, Хайд», - пищала Рейнбоу Деш, трясучи тьмяною гривою. «Ти вже зовсім здурів на старості років. Жодна душа не пройшла через цю фабрику, і я маю намір, щоб так і залишилося. Я навіть зайшла так далеко, що вбила найріднішу мені людину, аби все працювало безперебійно. Відтоді минуло багато часу, Хайд, але якщо я була готова на таке, то чому ти думаєш, що мені буде важче впоратися з двома випадковими лошатами?»
«Звісно, - кивнув доктор, - але внизу немає охорони, за винятком залишків робітників, яких ми вигнали, щоб вони працювали в тих залах з привидами. Якщо вони зможуть пройти повз них, то, можливо, їм вдасться якось вислизнути. Хто знає, що ці шизікі знищили?»
Блакитний пегас відвернулась від циклону і попрямувала назад до коридору, що вів до її кабінету. Вона дивилася на криваво-червоного жеребця, який поправляв гриву, повертаючи її в початкове положення. «Якби я не знала тебе краще, я б майже уклала парі, що ти організував їхню втечу, щоб поставити мене в таке становище».
«Хто, я? Я, очевидно, занадто старий і маразматичний, щоб планувати такі речі».
«Припини, або я дотримаюся своїх слів. Отже, містере Розумні Копита, що ви придумали, щоб ці невдахи не зруйнували мій об’єкт?»
«Ну…»

–

Клауд йшла повільно, сенсорна депривація призвела її до абсолютного жаху. Вона нічого не бачила в білому тумані. Якщо в темних коридорах позаду вона могла принаймні розрізняти обриси, то в густому тумані не було нічого, окрім постійного відлуння сотень кроків копит по сталевій підлозі. На мить кобилка спробувала провести кінчиком крила по стіні, щоб зорієнтуватися і знайти щось цікаве, але обпалене перо з раптового паропроводу швидко показало їй, що це була погана ідея. Усе, що було у неї - це туман і заспокійливе тепло Корони поруч з нею.
Звук їхнього м’якого «кліп-кліп-кліп-кліп» відбивався від прихованих стін і пристроїв, що стояли вздовж них, дезорієнтуючи Клауд. Здавалося, що навколо неї ходять десятки поні, рухаючись такою ж урочистою ходою, як і вона сама. Раптове видіння десятків лошат, прикутих ланцюгами, з низько опущеними головами, прийшло до Клауд Кавер, і вона заплющила очі та витрусила образ зі своєї свідомості.
Зосередься, Клауд. Це просто твій розум грає з тобою злий жарт… Намагається зайняти себе чимось. Якщо я знайду, про що подумати, вони будуть триматися подалі.
Заплющивши очі, кобилка почала згадувати своє життя до цього моменту. Спогади, які змушували її посміхатися, наприклад, коли вона вперше зустріла Корону в льотній школі, гіперактивність і гумор лошати. Вона згадала свою статтю про історію Зграї та їхню спартанську культуру, яка отримала приз. Вона пам’ятала, як її обрали редактором академічної газети, і як їй було весело досліджувати і писати. 
Не всі її спогади були щасливими, але, тим не менш, вони були важливими. Вона пам’ятала, як її прийняли до льотної школи і як батьки наполягали на тому, щоб вона постійно тренувалася. Жаль переповнював її, коли вона згадувала, як відкладала прості вправи, призначені для підготовки лошат до випускного іспиту; натомість вона вирішила ховатися і писати дурні історії та читати книги, які, наскільки Клауд могла зрозуміти, ніколи більше не будуть мати для неї значення. 
Дурниці. Дурна, дурна, дурна. Треба було слухати, коли мені казали, що я матиму час читати стільки, скільки захочу, коли здам іспит. Гаразд, це не допомагає. Може, мені вдасться розговорити Корону; це допоможе мені відволіктися.
Фіолетове лоша розплющило очі й подивилося поряд із собою. Лише найменша різниця у відтінку туману підказала, що її друг був поруч.
«Агов, Короно?»
«Ні! Хе-хе-хе!»
З туману вигулькнула стара, пошрамована морда жеребця, його очі налилися кров’ю і вирячилися. Поні вишкірив зуби в жахливій посмішці, його зіниці швидко розширювалися і звужувалися. Клауд Кавер відскочила назад, кричачи, штовхаючись від раптового привида, падаючи назад, поки її голова не вдарилася об щось холодне і металеве. Іскри спалахнули в її очах, коли біль пронизав усе тіло, і вона втягнулася в себе, плачучи і трясучись. Тупіт копит вибухнув навколо неї, ще більше збиваючи її з пантелику. Клауд погойдувалася, чекаючи, сподіваючись, молячись, щоб це був дурний кошмар, від якого вона прокинеться з хвилини на хвилину.
«Клауд! Клауд, що сталося? З тобою все гаразд?»
Почувся голос Корони, і з туману вигулькнув силует лошати. Він простягнув руку до кобили, та вона відштовхнула його копитом.
«Забирайся геть! Короно, допоможи! Допоможи!»
«Клауд, це я! Це Корона! Що відбувається?»
Клауд міцно пригорнула друга, притискаючи його до себе. Вона схлипувала, вчепившись у його гриву.
«Тихіше, тихіше, тихіше. Ну ж бо, глибоко вдихни, і ходімо. Все гаразд, я тут.»
«Там був… хтось інший… де… На тому місці, де був ти. Де… де ти був?» Вона подивилася на лоша, її яскраво-жовті очі були сповнені болю та сліз.
«Я йшов попереду, напевно. Я думав, що ти була поруч зі мною! Я бачив… Ох. О, Селестіє.»
«Що?»
«Поруч зі мною теж хтось був.» Ноги Корони одразу ж почали тремтіти. «Клауд, нам треба йти. Я думаю, вони знають, що ми тут.»
«Хороша ідея. Немає сенсу бути непомітним, якщо вони можуть якось знайти нас у цьому клятому тумані! Давай просто… На рахунок три побіжимо, поки не розсіємо туман, добре? Але не кидай мене!»
Короні вдалося засміятися. «Ти забула, що ти пегас? Якщо ми не здали іспит, це не означає, що нам не можна літати!» Лошатко розгорнуло крила і сильно вдарило ними, відриваючись від землі. «Тут достатньо місця для нас двох, щоб летіти пліч-о-пліч. Якщо я почну випереджати, ти відчуєш, як б’ють мої крила, і зможеш просто покликати мене. Добре?»
Клауд підстрибнула і зависла на місці. «Домовились. Готовий? Поїхали.»
Вони рушили, туман клубочився навколо них, поки вони набирали швидкість незграбними махами. Незабаром вони ковзали впритул до стелі. Вони були досить низько, щоб не зачепити вентиляційні отвори та електропроводку, що вистилали дах, але досить високо, щоб не зачепити потенційних робітників нижче. Вперше відтоді, як Клауд Кавер прокинулась того ранку, до неї повернулося відчуття безпеки.
Політ, славний політ. Немає нічого більш мирного, більш розслабляючого або більш заспокійливого, ніж порив вітру піді мною… Перше, що я роблю, коли виходжу з цього місця, - літаю, поки не знепритомнію. 
Кобилка глибоко дихала, прохолодний туман наповнював її легені і бадьорив, заспокоював хворі м’язи, а напруга в крилах майже зникла. Вона продовжувала розслаблятися, дозволяючи ногам мляво звисати в ейфорії польоту, вдихаючи вологу повітря, що огортало її кінцівки, вітерець лоскотав копита, холод притупляв страх. Вона посміхалася, вслухаючись у нескінченну тишу Старої Фабрики, щоб почути хоч щось, що могло б допомогти їй втекти.
ХРУСТ!
У коридорі пролунало пронизливе «Ау!», коли звисаюче копито Клауд міцно з’єдналося з чимось твердим і важким. Її серце прискорено забилося, але вона продовжувала летіти.
«Що це було, Клауд?» запитав Корона, сповільнюючись, щоб не відставати від подруги.
Кобилка потерла копито на задній нозі, відчуваючи, як щось тепле і липке витирає його.  »Ну, якщо вони не знали, що ми були тут раніше, то тепер точно знають. Здається, я когось вдарила ногою».
«Оце настрій», - пирхнуло лоша. «А тепер давай поквапимось! Здається, туман починає розсіюватися».
Клауд сильно примружилася, і справді, густий туман перед ними почав розсіюватися. В міру того, як вони летіли вперед, почали матеріалізуватися зазубрені обриси перил і дивних пристроїв, кожен наступний був чіткішим за попередній. Ділянка заводу, на яку вони потрапили, була більш доглянутою. Попереду кобилка побачила плями світла, дорогоцінні і водночас загрозливі для неї. Вона витіснила з голови думки про те, що її можуть помітити; наразі Клауд Кавер була просто щаслива, що може бачити.
Вони зупинилися на краю туману. З поламаного вентиляційного отвору вивергалася пара, і хоча невелика її кількість продовжувала просочуватися далі по коридору, більша частина текла туди, звідки щойно прийшли лошата. 
«О, яке полегшення. Це було жахливо… Це жах.»
«Ну як в хмарі, Короно.»
«Туман мене лякає. Завжди є шанс зіткнутися з іншим пегасом, коли летиш у тумані. Я радий, що ми вийшли… хоча й не знаю, де ми. Я не бачу кінця будівлі, яку ми шукали».
Лілова поні не відповіла. Вона повільно обійшла навколо друга, роздивляючись нову місцевість. Вона була менш занедбаною, ніж перше крило, з якого вони прийшли. Перила та сталева підлога були чистими, без іржі, а стіни були обвішані знаками, які, хоч і були неймовірно брудними, але були зроблені нещодавно і нашвидкуруч затерті, але все ще зберігали свої застереження. У залі було кілька дверей, і Клауд Кавер перевірила одну з них. Ця була заварена наглухо.
«Гей, ці двері не зачинені».
Клауд повернулась до Корони. Той стояв поруч з великими подвійними дверима. Хоча двері були зачинені на навісний замок, жеребець мав рацію в тому, що дверний косяк все ще не був зварений. Вона смикнула за ручку, струснувши двері на петлях. Замок був досить новим і відмовлявся піддаватися лошаті. З цікавості вона притулилася вухом до дверей.
«Залиш це місце.»
«Аааай!» Клауд відштовхнулася від дверей, борючись з Короною. «Щось… тільки що говорило зі мною!»
«Я нічого не чув. Зараз перевірю.» Блідо-помаранчевий пегас притулився головою до дверей, зосередившись.
Клауд Кавер здригнулась.
«Нічого. Привіт, - промовив Корона у дверну щілину. «Є хтось?» Він притулився іншим вухом.
«Ну?»
«…Ні, нічого. Тобі ввижається. Що це взагалі за кімната?»
Клауд Кавер похитала головою, змушуючи себе ігнорувати страх. Вона озирнулася навколо воріт у пошуках якоїсь вказівки на призначення кімнати.
Чорт забирай, я щось чула. Щось говорило зі мною. Я не зможу спати ще багато років після цього. Ну ось, що це? Якась табличка. Виглядає офіційно. Тут написано…
«Головна Театральна К…»
Виття тисячі вмираючих лошат заповнило коридор. Голоси лошат і кобил різного віку і порід кричали у вічній муці, крики тих, кого спіткала доля, на яку не заслуговують навіть найтемніші воєнні злочинці. Двоє лошат зіщулилися, шукаючи джерело криків. Вони затягнулися, діапазон тональностей коливався, перетворюючись на якусь плутану пісню, гімн смерті та жаху. Плутанина долинала з поверхів. Вона долинала зі світла, з туману, з коридору. Повільно повернувшись, вони опинилися перед подвійними дверима.
Вони долинали з Театральної Кімнати.
Крики не припинялися. На відміну від виття, вони затягувалися, до них приєднувалися нові крики, коли старі стихали. Це тривало довго, але врешті-решт звуки стихли до одного, а потім нічого. 
Вони сиділи в тиші, намагаючись не думати. Клауд Кавер дивилась на розбитий вентиляційний отвір, не кліпаючи, загублена у безперервному потоці туману. Корона розгойдувався взад-вперед, зосередившись на своїх улюблених іграх зі спортивних змагань академії. 
«Що ти маєш на увазі під втечею лошат? Це неможливо. У них нагорі ціла отруйна установка, немає жодного шансу, що хтось із них зможе сюди спуститися».
Раптовий голос вирвав їх із роздумів, і вони підскочили. Корона насправді почав мимоволі літати.
«Шшш! Короно! Назад у туман, щоб вони нас не побачили!»
Коли лошата сховалися, з-за рогу з’явилися два жеребці в білих халатах. Один був розслаблений, його морда була вільною і насмішкуватою. Інший був схвильований, його хвіст виляв з неймовірною швидкістю, з рота капала піна. Він заговорив наступним, тицьнувши копитом у свого супутника.
«Арф! Гавк! 
«Гаразд, звісно, але я все одно думаю, що ти з’їхав з глузду. Єдиний спосіб потрапити сюди або вийти звідси - це скористатися службовим ліфтом, і навіть тоді ти зможеш піднятися тільки без доктора Атмосфери або Рейнбоу Деш. Отже, вони тут у пастці. Ми їх скоро знайдемо.»
«Арруф гав-гав-гав-гав-гав…»
«Ти так думаєш? Сноу Крістал сказала, що налякала одного? Ну, я ще ніколи не бачив, щоб вона брехала, тому схильний тобі повірити. Тоді перевір кімнату потужностей; переконайся, що там немає порушень безпеки. Селестія знає, що ми б не хотіли, щоб якесь лошеня вкрало наші корпоративні секрети.»
«АААААААААААААААААААААААААААА! Гав-гав?»
«Я не знаю. Напевно, відлупцювати їх. Я повернуся до кімнати зв’язку з адміністрацією і подивлюся, чи не надіслали вони нам повідомлення.»
Збуджений жеребець віддав честь, випустивши неймовірне виття, яке відлунням прокотилося по невблаганних куточках закладу. У відповідь пролунало ще три виразних зойки, і поні помчав у напрямку туману, повз двох лошат. Він зупинився, пирхаючи і принюхуючись, і Клауд побачила, як робітник обернувся і втупився прямо на неї. Він обережно попрямував до неї, його витрішкуваті очі втупилися в її місцезнаходження. Вона з усіх сил намагалася контролювати своє прискорене дихання, ковтаючи повітря, коли її серце калатало так сильно, що вона відчувала, що удари видадуть її. 
Це був кінець. Працівник вже чітко бачив Клауд Кавер. Впевнена, що вона з Короною ось-ось програють війну, в якій опинилися, вона здалася і заговорила.
«Х-х-хороший с-с-собака?»
Робітник, задихаючись, розплився в широкій усмішці. Клауд підняла тремтяче копито і погладила гриву жеребця. Він лизнув її ногу, а потім розвернувся і продовжив свій галоп до електрощитової.
«Що це, блять, було?»
«Гадки не маю, але гадаю, що ми повинні піти за ним».
«Що? Туди? Ти помітила, що той жеребець збожеволів? Я не збираюся знову йти крізь той туман.»
«Поглянь на це з іншого боку. Ми можемо йти на очах у, можливо, єдиного притомного пегаса, без туману, з великою кількістю світла, і навіть якщо нас не спіймають, ми все одно не знаємо, куди йдемо, і тут, очевидно, купа поні, і тепер вони хочуть нас зловити, і…»
«Гаразд, гаразд. Ти висловила свою думку.» Лошатко подивився вперед у туман. Він маячив перед ним, насміхаючись своєю непрозорістю. 
Подивись на це, - подумав Корона. Здається, що я не можу з ним впоратися. Він проковтнув свій страх перед туманом, смак у роті став гірким і неприємним. 
«Що ж, я покажу, мабуть».
«Що?»
«Уважно, Клауд», - почав Корона, підстрибуючи в повітря і пливучи вперед. «Ми повертаємося до перехрестя, пам’ятаєш?

–

Доктор Атмосфера відкинувся на спинку крісла, провівши копитом по щетинистому підборіддю. Його очі звузилися в глибокій задумі.
Його кабінет перебував у занедбаному стані. Стіни вицвіли, хмари більше не були  білими, а скоріше заплямованими, жовтими від поту та диму. Колись давно ці стіни зберігали для Хайда чудові спогади, але вони зникли разом із блискучою чистотою, якою хмари колись могли похвалитися. Тепер брудні випари нагадували про жахливе минуле, історії, які переслідували лікаря більше, ніж будь-яке зло, яке він коли-небудь робив. Кожен куточок цієї клітки мав свою історію.
 Хайд помітив маленьку пляму засохлої крові ліворуч від себе - все, що залишилося від старого колеги. Нещасний випадок на виробництві, неминучий. Одна з так званих «самообслуговуючих» трубопровідних систем через накопичення мастила зазнала надмірного тиску і вирішила вирівняти тиск прямо в морду найціннішого працівника Атмосфери. Вона загинула в його копитах, на його столі, на тому самому столі, на який він тепер спирався задніми ногами. У його свідомості промайнув смуток, але він відігнав його геть.
«Нема на це часу, Хайд», - зітхнув він, відвертаючись від плями. 
На іншій стіні лежала глибока чорна виїмка в хмарах. Він міг би виправити її ще багато років тому, але відмовився наближатися до неї. Це був результат першого працівника, який наважився боротися з системою. Він дав відсіч; вважаючи, що кабінет лікаря знаходиться поруч з ліфтом, жеребець вдався до останньої спроби  - продірявити хмари, вкриті тефлоном, наскрізь.
«Стара добра пегаська інженерія», - пробурмотів Хайд, не звертаючи уваги на свій почорнілий кабінет. Після цього він отримав новий стіл, але запах паленого хутра не виходив з його ніздрів. 
Стільки смертей.
Стільки втрачених життів… Життів, які мали значення. Не ті… жалюгідні невдахи. Справжні життя, призначені для величі. 
І навіщо?
Щоб роздроблені рештки кобили могли продовжувати обманювати себе, обманювати свій розум, змушуючи його погодитися з тим, що лояльності до Корпорації достатньо, щоб зберегти свій титул. Що доки вона залишається вірною якійсь ідеї чи вірі, вона назавжди залишиться Елементом Гармонії. 
«Що ж, у мене погані новини, Деш.»
«І які ж, Докторе?»
Хайд підстрибнув, скидаючи все зі столу і в паніці падаючи назад. З важким хрюканням його голова вдарилася об стіну позаду нього, і його зір на мить затуманився. Він розплющив очі, але побачив перед собою найжахливіший набір рожевих ірисів, який він коли-небудь бачив.
«Що ж, продовжуй. Погані новини, як правило, означають, що мені потрібно вдосконалити свої управлінські навички. Я ж найкраща. Ти знаєш, ти це бачив. Тож не будемо зволікати».
«Вітаю, міс Деш.»
«НЕ ДУРИ ЗІ МНОЮ, ХАЙД.»
Вперше за своє довге життя лікар зіщулився. З його морди вислизнуло скиглення - неймовірно тихе, майже нечутне, але все ж скиглення. Уся гордість, яку Хайд коли-небудь відчував у своєму житті, витекла з нього разом з цим, і на зміну їй прийшов сором.
«Я… я доручив Гейджу і Джентл стежити за будь-яким джерелом, що залишилвся від Старої Фабрики. Контрайл і Пайп Ренч зараз знімають ліфти, щоб провести деякі польові дослідження».
«Це зайве. Навіщо замикати розсудливих людей у кімнаті, де вони нічого не можуть зробити?»
«Щоб божевільні не вирішили з примхи вбити їх обох, якщо знайдуть. Ви можете перехитрити будь-якого генія хибною логікою, але ви ніколи не зможете переграти істоту, яка не грає з вами в одну гру. І якщо лошата…»
«Невдахи.»
«Так, вибач, у мене в голові зараз не все гаразд.»
«Не моя вина.»
«Ми… Не зважай. Якщо невдахам вдасться обійти Контрайла, Джентл і Гейджа зможуть повідомити іншим двом, куди поділися ресурси.»
Деш примружилась на жеребця, дуже добре розуміючи, що піт капає з його плаща. «А погані новини?»
«Ну, е-е-е, ми не знаємо, де вони внизу?»
«Це не проблема, тому ми й відправили туди твою команду. А які новини дійсно погані, Хайде?»
Жеребець відвернув голову від Деш, замислившись. Чорний проріз у хмарах привернув його увагу, і його осяяла ідея.
«Цілком можливо, що ми маємо справу з розумними лошатами - нехай вони і невдахи, дайте мені закінчити, будь ласка - і тому ми не знаємо, чого очікувати. Якимось чином їм вдалося прорватися через вентиляційну шахту, яка була побудована так, щоб її ніколи не відкривали. Хто знає, що вони можуть зробити зі старими технологіями, які зберігаються внизу? Деш, це все сходиться з нашими технологіями тут, нагорі. Ми працюємо на тисячолітній інформації!»
«Дурниці, докторе! Я показувала вам тільки сьогодні вранці. Всі наші технології найсучасніші».
«У цьому й проблема, насправді», - зітхнув Атмосфера.
Рейнбоу Деш знизала плечима, відвертаючись від впалого поні. «Цікаво, але не важливо. Я хочу, щоб цих утікачів спіймали і вбили протягом двадцяти чотирьох годин, зрозуміло?»
«А як же запасний план?»
«Я застосую його тоді і тільки тоді, коли не буде іншого виходу. Зрозуміло?»
«Зрозумів.»
«Добре.»
Деш підхопилася і вилетіла з кімнати, штовхнувши ногою стіл у Хайда, коли злітала. З юнацьким розмахом вона грюкнула хвостом за собою двері.
Доктор Атмосфера мовчки ліг на підлогу. Він м’яко притулився головою до хмарної стіни і знову заплющив очі. Дійсно, передові технології, але всі застарілі! Всі можуть бути набагато далі в майбутньому, але ми страждаємо від невтішної люті розбитого і самотнього пегаса.
«Ставиш під сумнів мою відданість Корпорації? Ти, дурна синя поні! Усе, що мені потрібно, - це прибрати тебе з дороги, і я зможу розсунути межі цієї фабрики до нових висот! Я можу вдосконалити планету і вивести Еквестрію на шлях до нового панування! І все, що тобі потрібно зробити, це переступити через свої, прокляті Селестією, маленькі проблеми. Ти тупа, тупа кобила! Це все через тебе! Ми могли б бути як ті діаманти!»
Жеребець підвівся, витираючи шерсть і поправляючи розкуйовджену гриву. «О, Деш, Рейнбоу Деш, мені боляче бачити тебе такою. Я пам’ятаю, якою ти була раніше… Ким ти ще можеш бути. Тобі треба йти, але я хочу, щоб ти залишилася, Деш… Поглянь на мене! Я просто плаксивий ідіот!»
Доктор ударив стіну, хмари поглинули удар і шум, на превелике незадоволення Хайда. «Що ж… немає сенсу бити мертвого коня. Можна братися до роботи… У мене є майбутнє яке треба спланувати.»
Хайд з розмаху накинув свій лабораторний халат, і з нього вирвалося протяжне зітхання, коли він повільно вийшов з кімнати, накульгуючи від падіння. Бурмотів собі під ніс, ще більше розповідей про далекі спогади, ще більше розпачливих сподівань на те, якою могла б бути раса пегасів багато років тому.
Він не помітив блакитного обличчя в коридорі, заслоненого сивою райдужною гривою.

–

Джентл намагалася почути пояснення Гейджа крізь завивання вітру. Вона й сама багато чого не могла зрозуміти про печерну кімнату - неймовірний циклон у центрі, очевидно, був джерелом усіх вітрів і рухів повітря в королівстві. Якщо не брати до уваги цей дивовижний дисплей, Джентл простежила за неймовірними ланцюгами труб і транспортних систем, що вистилали стіни аж до самих надр фабрики. Величезні насоси тряслися з неймовірною силою, лише посилюючи катастрофічний шум. З них звисали старі кабелі електроживлення, вага яких сама по собі загрожувала вирватися з штепсельних вилок і сповзти вниз, до свого джерела внизу.
«Ми, мабуть, наближаємося до диспетчерської з усіма цими неймовірними технологіями», - крикнула Джентл жеребцю, що йшов попереду. Пегас не звернув уваги на її слова і продовжував викрикувати інформацію, яка одразу ж губилась на вітру. Зупинившись, він показав на великі сталеві двері, перш ніж практично виштовхнути кобилу з циклонної кімнати.
«А це - диспетчерська», - сказав Гейдж.»Сподіваюся, ти пам’ятаєш, що я тобі щойно сказав; це неймовірно важливо для подальшого існування цього заводу».
«Насправді я нічого не розчула. Тобі доведеться повторити.»
«О, на це немає часу. Тоді я розповім тобі пізніше.»
«Але ти тільки що…»
Гейдж підморгнув кобилі, перш ніж продовжити рух вперед. Джентл похитала головою, йдучи за помаранчевим жеребцем, і з трепетом роздивлялася кімнату. Уздовж трьох стін перед нею тягнулася одна-єдина комп’ютерна консоль. Різноманітні перемикачі та збільшені кнопки заповнювали кожну ділянку простору на сірому приладі, але найбільше привернула увагу дальня стіна. 
Масивний телевізійний екран висів у хмарах за допомогою якогось невидимого механізму. Сотні й сотні дротів впадали в монітор, наче цифровий павук у павутинні. На чорному тлі монітора світився логотип Хмародейлівської Погодної Корпорації - три димові стовпи на хмарі, в яку б’є блискавка. Джентл настільки звикла до логотипу, що ніколи не звертала на нього уваги - як і всі інші мешканці Хмародейла. Тепер же, на гігантському офіційному екрані, він здавався їй найбільш зловісним зображенням, яке вона коли-небудь бачила в житті. Під екраном два крісла чекали на пасажирів, і Гейдж запропонував стілець зеленому поні, перш ніж сісти самому.
Під екраном не було заплутаних клавіатур та електроніки, які заповнювали решту комп’ютера. Натомість біля кожного крісла лежали великий трекбол, панель зі стрілками та десять яскраво підсвічених квадратних кнопок. Жеребець посунув своє крісло вперед і поставив копито на трекбол, його ліве переднє копито зависло над сусідніми клавішами. Постукавши по кульці, заставка поступилася місцем своєрідному робочому столу. Джентл ледве могла прочитати опції, які вибирав Гейдж, маневруючи в операційній системі, але вона зосередилася ще сильніше, її очі бігали, слідкуючи за курсором і виділеними словами. З останнім дотиком екран зупинився, розділившись на три частини між різними відеоканалами.
Кожен канал був майже непроглядно темним, і лише найменша деталь розділяла їх. Один з них, здавалося, захоплював потік туману, незворушний туман, що клубочився - примарний змій у підземеллях внизу. Посередині був звичайний коридор і риштування, майже непомітний, за винятком однієї перекошеної вентиляційної решітки, що лежала на підлозі. Гейдж виділив цю решітку і збільшив масштаб, націливши камеру, щоб ближче роздивитися вентиляційний отвір.
Її колега знову заговорив до неї, але Джентл не звернула на це уваги. Вона розглядала Стару Фабрику, простежуючи іржаві та вкриті брудом труби, що зміїлися в нескінченних напрямках без найменшого натяку на логічний дизайн.
«Це виглядає так, ніби протягом більше тисячі років вони просто додавали лінії, коли їм це було потрібно, настільки прямолінійно, наскільки це було можливо. Свята Селестіє, цей об’єкт - логістичний кошмар! Погляньте, наприклад, де у них хмарні частки, що прямують в абсолютно протилежних напрямках від зерен граду. Ці продукти можна було б змішати разом і використовувати одну спільну лінію, поки вони не досягнуть своїх конкретних пунктів призначення. Якщо є якийсь сенс в архітектурі, то приміщення для виробництва граду повинно бути досить близько до приміщення для переробки хмар, а простий фільтр може перенаправляти насіння. Це так… неефективно».
Помаранчевий робітник дивився на Джентл, його очі були широко розплющені за світлим чубчиком. «Не дивно, чому Хайд найняв тебе. У давнину, гадаю, вважалося більш ефективним мати прямі лінії зв’язку, ніж витрачати час на перебудову всієї системи трубопроводів щоразу, коли ми додавали обладнання. Якби Деш почула, що ти назвала цю компанію неефективною…» Гейдж відкинувся на спинку крісла, насвистуючи. Похитавши головою, він хихикнув. «Що ж, якщо ти зможеш описати спосіб підвищення ефективності для Хмародейлівської Погодної, то з тобою все буде гаразд. А тепер, диви сюди. Ти маєш навчитися користуватися цією системою».
«Що ми взагалі робимо?»
«Дві невдахи втекли сьогодні, коли ми були в кімнаті Контрайла. Мабуть, вони провалилися у вентиляційну трубу. Я сподівався, що вони втратили свідомість, але, схоже, вони прокинулись і втекли… незважаючи на це, ми повинні знайти їх, щоб Контрайл і Пайп Ренч могли їх затримати. Живими, як сказав Атмосфера. Він каже, що Деш хоче, щоб вони були відносно неушкодженими, аби вона могла обробити їх сама». Жеребець насупився, перемикаючи екран на іншу камеру. На екрані з’явилося перехрестя, і хвіст потоку туману вливався в центр, зникаючи з поля зору. «Дивно, однак… Треба якомога швидше вивести їх з ладу».
«І ти теж, Гейдж? Я думала, що з усіх робітників, які тут працюють, ти викликаєш найбільше співчуття.»
«Це більше, ніж просто «вбити лошат-«…»
«Он там!» Пегас підхопився з місця, його крила вибухнули від хвилювання. З туману вискочили двоє маленьких поні, летячи так швидко, як тільки могли. Гейдж обірвав своє речення, одразу ж переходячи до різних камер, поки не побачив збої в їхній роботі. Вони рухалися досить швидко, але, схоже, без напрямку.
«Схоже, вони прямують до ліфта. Сподіваюсь, це випадковість… Повідом двох інших через гучномовець, добре?»
Джентл подивилась на кольорові кнопки, знайшовши одну з чітким символом гучномовця. Утримуючи її, вона заговорила.
«Робітники Пайп Ренч і Контрайл, це управління. Підтверджую, що бачу втікачів, які прямують у вашому напрямку. Захопити живими, повторюю, захопити живими, Деш не хоче, щоб вони загинули».

–

Корона миттєво зупинився, падаючи, як камінь, під Клауд Кавер. Кобилка різко розвернулася, зависши поруч зі своїм другом, і почала його лаяти.
«Ти, дурне лоша, у нас немає часу тут тинятися! Ходімо!»
«Ні, стій, послухай! Хіба ти не чуєш?»
«Цей голос? Так, вони, мабуть, кличуть поні, щоб вони нас шукали. Ось чому нам треба рухатися! Негайно!»
«Вони помітили нас, Клауд, вони сказали, що ми прямуємо в їхньому напрямку! І… щось про захоплення. Хтось хотів нас убити. Я не розчув всього. Нам не можна туди!»
Лавандове лоша приземлилося, тупаючи копитом з переляку та розчарування. «Ну, ми не можемо йти вперед, і ми не можемо повернутися назад, тому що хтось там нас помітив. Тож куди далі, Короно? Що, якщо це гра розуму? Що, якщо вони бачили, що ми тікаємо, і хотіли, щоб ми думали, що вихід веде прямо до нашої загибелі? Тобі треба сповільнитися і подумати! Я завжди думаю!»
Корона повернувся до кобилки і вдарив її копитом. Вона з жахом підняла очі.
«Ти… ти…»
«Я вдарив тебе. Тому що знаю, що ти налякана, і знаю, що це виглядає похмуро, але зараз у нас немає місця для ненависті один до одного. І, можливо, ти маєш рацію! Можливо, ти завжди думаєш, і в цьому твоя проблема. Ти не довіряєш своїй інтуїції! Ось чому ти провалила свій тест, Клауд! Ти не довіряєш власному тілу! А тепер ти не довіряєш мені! Навчися довіряти, Клауд!»
На очах пегаса виступили сльози, але на останньому слові Корони вона широко розплющила очі. 
«Стрибок віри…»
«Так, саме так, я маю на увазі, що не можу придумати кращого способу описати…»
«Стрибок віри!» закричала Клауд, підстрибуючи в повітря і штовхаючи Корону, поки той не наслідував її приклад. Як тільки її друг опинився в повітрі, вона пірнула через край риштування.
«КЛАУД, ЗАЧЕКАЙ!»
Корона подивився через край, вдивляючись вниз, у небуття. Він втратив свого друга, і саме його слова підштовхнули її далі. Все відбувалося надто швидко. Жеребець не знав, що робити, а незабаром з’являться робітники, щоб забрати його звідси. Він почав тремтіти.
«Ну що, ти так і будеш висіти там в страху, чи підеш за мною?»
Корона подивився собі між ніг і розсміявся з полегшенням, коли впіймав блиск Клаудових очей. «Ти підступне маленьке лошеня! Ми підемо до кінця під підлогою, і якщо там є робітники, ми зможемо повернутися назад!»
«А якщо нам треба буде повернутися назад, ми зможемо пролетіти під тими, хто йде позаду. Стрибок віри, Короно! Давай забиратися звідси!»

–

«О, заради Зграї», - вилаявся помаранчевий жеребець.
«Що сталося? Куди вони поділися?»
«Під риштування, а ці старі камери не мають достатньої якості, щоб розгледіти під решіткою. Розумні виродки.»
«І що тепер?»
«Ну, вони, очевидно, почули оголошення, що змусило їх зупинитися. Наступним логічним кроком було б змусити одного з тих двох, що там внизу, пролетіти під підлогою і спробувати зловити їх. Бажано, щоб це був Пайп Ренч, тому що Контрайл якось примудрився б ходити догори ногами абощо. Єдина проблема в тому, що я не знаю, як повідомити про це Пайп Ренчу, щоб невдахи це не почули».
Джентл примружилась. «Покажи мені тих двох, якщо можеш».
Через секунду на екрані з’явилися два дуже нудьгуючих пегаси. Один притулився до перил. Інший ліниво літав петлі навколо першого. 
«Ця труба з градом ще тече?»
«Мабуть, ні, але може бути. Дай мені тільки…»
Жеребець підняв загальну схему об’єкта. Джентл була вражена масштабами всієї будівлі. Незважаючи на те, що вона бачила її майже щодня від самого народження, грозова хмара затуляла так багато, що неможливо було сказати, наскільки складною і масивною була Корпорація насправді. Гроза висвітлила Стару Фабрику, а потім секцію, в якій мешкали Пайп Ренч і Контрайл. На екрані з’явилася карта кожної труби, і помаранчевий пегас прокрутив курсор над конкретною лінією, про яку згадувала Джентл, активуючи її. Сірий екранчик став зеленим, і з нього посипалися градини.
«Ось, ти маєш управління над цим конкретним каналом. Не знаю, що сталося з цією лінією. Наскільки я знаю, вона все ще може бути підключена до генератора. Навіщо це тобі взагалі?»
Джентл нічого не відповіла, вивчаючи елементи керування, що засвітилися поруч з нею. Через хвилину вона поклала обидва передні копита на клавіші і повернулася до екрану. «Дозволь мені ще раз переглянути відеоканал. Можеш накласти схему на відео?»
«Звісно. І… ось так». Гейдж подивився на кобилу із цікавістю. «Ти впевнена, що знаєш, що робиш? І що ти взагалі робиш?»
Діаграма стала яскраво-червоною, коли Джентл перекрила вентиль, який був трохи вище за перила. Після коротких вагань вона увімкнула кілька інших насосів, підключених до лінії, проігнорувавши кілька попереджень, що миготіли на екрані. Неймовірно гучна сигналізація почала вити поруч з поні, але обидва були надто зосереджені на екрані, щоб її помітити.

–

«Хе-хе-хе. Пайп Венч. Хе-хе-хе.»
«Хватить.»
«Зрозумів, Венч. Венчі, Венчік, Венчік.»
«Сказав, хватить.»
«Може Грайп Ренч. Ха! Ахаха.»
«Ще ра посмієся над мої ім’ям, і буш одлупцьован, січеш?»
«Ага! Добре! Мені подобається. Грайп Ренч. Чув це?»
«Чув шо?»
«Це. Стогін. Тягнеться. Як хороша кобила в ліжку. ХА! Але насправді. Тиск. Хе-хе-хе, Пайп Ренч, зупини, допоможи, голосно якось, звідки воно йде, хе-хе-хе. Недобре, хех. Пааааааааааааайп Ренч, зроби! Полагодь клапан, Пайп! Полагодь клапан, Пайп! А-а-а-а-а-а-а-а-а!»
«Шо ти верзеш взагалі?!»
Саме в цю мить вентиль поруч із жеребцем розколовся, запустивши безперервний потік неймовірно щільних куль у стіну навпроти нього. Пайп Ренч відскочив назад, приземлившись на Контрайла, той водночас закричав і застукотів копитами від жереб’ячої радості. Здавалося, потік піднімався і опускався, оскільки тиск постійно змінювався, замість того, щоб розряджатися з постійною швидкістю. 
«Що… що?»

–

Гейдж дивився, абсолютно приголомшений. Джентл була повністю зосереджена на екрані, її копита щохвилини смикалися на трекпаді та клавішах. Її передні ноги були позбавлені будь-якої послідовності, вони пливли, як змія над водою, коли кобила розраховувала свої рухи. Час від часу з’являвся небажаний рух, а потім шквал відповідних дій зі зітханням полегшення. 
Вона вивчає варіації системи тиску з дивовижною швидкістю… Гейдж примусив себе моргнути. Йому знадобилися всі його зусилля, щоб перестати витріщатися на свою колегу. Що вона робить?
«А це… має… спрацювати!» З останнім тріумфальним ляпасом по клавішах Джентл закрутилася на своєму місці, переможно завиваючи. Вона зупинилась, помітивши відвислу щелепу Гейджа, і зніяковіло клацнула крилами. «Я… Керування насправді схоже на те, що внизу… внизу… Так».
Помаранчевий поні кілька разів моргнув, похитав головою і повільно повернувся до своєї роботи. «Що це було? Налякати Пайп Ренча, щоб він стрибнув під рейки, чи що?»
«Дивись.» Кобила, дивилася на відеоканал, закинувши голову в його бік. «Стіна. Поглянь на стіну навпроти труби».

–

«РЕНЧ Це для тебе знак зверху, ха. Зрозумів? Знак зверху? Керівництво там, нагорі, спостерігає за нами, спостерігає за всіма, завжди спостерігає, контролює і змінює, і тепер дає тобі знак, Ренч, прочитай слова і виконуй їх, Ренч, це наказ згори, Ренч, і…»
Речення Контрайла закінчилося швидким ударом у ліве крило, через що він втратив силу і впав униз, у невблаганне черево Старої Фабрики. Пайп Ренч дивився, як синій жеребець зникає з поля зору, а потім повернувся і прочитав літери, викарбувані на жорсткій хмарі. 
«Чорт забира, вони написали це».
Дуже простим скорописом на хмарі було викарбувано: «ПАЙП РЕНЧ ЛЕТИ ПІД РИШТУВАННЯМ ПЕРЕХОПИ НЕВДАХ». 
«Починай».
Жеребець розправив крила, перед злетом вигнувши жорстку спину. Тихий стогін вирвався з його морди, коли він вирівнявся під перилами, частково від болю, пов’язаного зі старою спиною, а частково від того, що побачив небесно-блакитного пегаса, який стояв перед ним догори ногами.
«Буу. Ха-ха-ха-ха-ха!»
«Залазь нагор, Контрайле. Тримайс поруч із мною, і якщо побачш їх, одганяй їх і не давй м втекти од мене.
«Поняв, капітн Вимова.» Контрайл віддав честь крилом, перш ніж пірнути вдруге. Пайп Ренч слухав, доки відлуння безперервного сміху не стихло, а потім полетів уперед, роздратовано махаючи крилами. 
«Одного дня я підріжу йому крила. Божевільний ідіот».

–

Задоволені тим, що двійка отримала своє повідомлення, Джентл і Гейдж розслабилися, прогляжаючи відеоекрани в пошуках будь-яких ознак втікачів. 
«То що буде далі, Гейдж?»
«Ммм?»
«Що буде далі? Після того, як ми їх спіймаємо. Їх просто кинуть назад у купу, щоб зробити з них веселку?»
Жеребець мовчав. Він намотав пасмо своєї довгої гриви на копито, крутячи його в глибокій концентрації. Через вічність він заговорив.
«Не зовсім.»
«Ну, що може бути гірше для лошати в…»
«Невдахи.»
«Що може бути гірше для невдахи тут? Я знаю, що вони погано впливають на Хмародейл і все таке, але чи справді нам потрібно демонізувати їх так сильно, як ми це робимо? Може, вони й невдахи,але просто налякані діти! Ти б теж спробував втекти; не схоже, що у тебе є якісь приховані причини, зруйнувати Суспільство Пегасів або щось таке. Вони просто… Гейдж?»
Джентл зробила паузу, нахиливши голову, щоб вловити вираз обличчя Гейджа. Він був абсолютно розлючений; його ноги були напружені від гніву, очі були опущені низько до землі.
«Ти просто не розумієш, чи не так?»
«Гейдж? Ти…»
«Ні, не розумієш». Він зітхнув, відкинувши свою довгу гриву на спину, щоб краще бачити кобилу. «У нас є обов’язок, Джентл. Не просто робота. Обов’язок перед Корпорацією, перед Хмародейлом і пегасами всієї планети. Ми такі слабкі, розумієш? Дуже, дуже слабкі. З усіх рас поні пегаси найслабші. Що станеться, якщо земна поні зламає ногу?»
Джентл відкинулась, намагаючись не скиглити через раптову зміну настрою Гейджа. Вона відкрила рот, щоб заговорити, але її одразу ж обірвали.
«Їх присипляють. Звісно, дорослого можна вилікувати за допомогою магії, але лоша росте надто швидко. Ти не зможеш його полагодити. Яка користь від земного поні, який навіть ходити не може? Тому їх присипляють. Те саме з єдинорогами, те саме. Зламаєш ногу в юності, життя все одно закінчується, тож вони закінчують його раніше. Але ми пегаси, особливі. Зламаєш крило, не розвинеш його належним чином, або просто не зможеш ним користуватись, щоб залишатися в польоті, який з тебе толк? Звісно, можеш ходити, тож решті поні скажи, що ти можеш залишитися живим. Вони не знають, наскільки… важливими, так, важливими для нас є крила. Пегас без крил - це як земний поні без ніг. «
«Вони не розуміють, наскільки ми слабкі. І дякувати за це Селестії, бо якби розуміли, то що б тоді? Вони могли б так легко нас зламати і скористатися всім, чим ми дорожимо. Тож ми захищаємо свою репутацію».
«Як і будь-яка раса в Еквестрії напала б на іншу…»
«Ти так думаєш, чи не так? Але подумай про це. Не можна вбити здорового земного поні в Еквестрії. Саме тому вони живуть так довго, якщо ти не знав. А єдинороги, ну, вони володіють магією. Лазерні промені з їхніх голів і захисні заклинання, через які ледве прорвалася армія Ченчеленгів. Пегаси, ну, ми вміємо літати. Повітряна атака і підтримка. Усе Королівство Еквестрія - це мир, любов і щастя, але це лише шпалери, що прикривають взаємне знищення, яке є справжньою причиною того, що ніхто не думає, що на нас нападуть. Що станеться, коли вони дізнаються, що так багато з нас мають проблеми з польотами, або просто не можуть літати?»
«Ну, саме тому ми тут. Не для того, щоб вбивати лошат, бо це весело! Це не якась претензія на славу! Ми солдати на передовій, Джентл. Солдати, які не можуть здатися, і не можуть дозволити зламати себе! Бо якщо ми здамося, якщо ми не зупинимо цих утікачів, Джентл, якщо ми зазнаємо поразки… …. Подумайте про це. Якщо. Ми. Зазнаємо поразки. Корпорація взяла на себе відповідальність боротися з тими, хто може знищити наш єдиний захист, і тому Корпорація стане початком падінням Пегасів, кінцем Зграї, якщо ми не досягнемо успіху. Ми солдати, і ми повинні битися до останнього подиху, а потім кинути зброю, коли перестанем бачити! Це не лошата, і це набагато більше, ніж невдахи! Це смерть нашої раси, ядерна зброя, що міститься в невибагливому корпусі гарненького маленького лошати».
Гейдж ридав, його фрази обривалися, коли він плакав у свої копита. Все його тіло тремтіло від емоцій, його помаранчева шерсть була мокрою від поту, м’язи неконтрольовано смикалися, коли він продовжував свою тираду.
«Ми всі стоїмо на його шляху! Ці… о, Луна, ці невдахи… Шкода, яку вони завдадуть, якщо вирвуться назовні, буде непоправною і створить ворога, якого неможливо буде розгромити. Тож ми мусимо помститися на випередження, і хоча це жахливо, і проти самої концепції того, що робить нас поні, ми мусимо це зробити, бо мета виправдовує засоби, і мета завжди виправдовуватиме засоби, незважаючи на те, наскільки нестерпними і… І жахливими, і… злими ми повинні бути, щоб…»
Слова Гейджа були нерозбірливими. Джентл потягнулась, щоб доторкнутися до нього, але сильне копито натиснуло їй на плече, змусивши зупинитися. Озирнувшись, вона побачила доктора Атмосферу, його обличчя було суворим і, здавалося, незворушним, але в глибині його очей Джентл побачила той самий біль, від якого страждав Гейдж.
«Не треба», - спокійно промовив він, повертаючи передню ногу кобили назад. «Просто залиш його.»
«Але ж він…»
«З ним таке трапляється час від часу. Нічого не поробиш. Слухай, а тепер повертайся до роботи. Займи його місце.»
Джентл незграбно підвелась і штовхнула некерованого жеребця на підлогу. Він рухався плавно, наче багато разів практикував ті самі рухи в минулому, і просто обхопив Джентл за задні ноги, коли вона сіла. Хайд продовжував говорити тихо, щоб не заважати працівникові на підлозі. Його голос був лагідним, материнським, і незабаром зелений пегас знову зосередилась на роботі, керована своїм керівником.
«Лошата зустріли Пайп Ренча і почали тікати, - спокійно пояснив він. «Женіть їх у бік енергетичної кімнати.»
«Можна запитати, чому?»
«Чутки правдиві».
Джентл ковтнула, вирішивши не гнути ці питання далі. Із заспокійливими вказівками доктора, вона швидко повернулася до своєї роботи, відкриваючи клапани пари і навіть зайшла так далеко, що зруйнувала невеликі ділянки коридору, щоб спрямувати невдах до поставленої мети Хайда. Біль стискав її серце щоразу, коли обличчя невдах потрапляли в об’єктив камери, і кобила швидко змінювала кут огляду.
Це все так неправильно. Не може бути, щоб лоша могло завдати такої шкоди…
Вона подивилася на Гейджа, який не рухався і все ще стискав її задню ногу з такою силою, що, вона була впевнена в отриманні синяка. Тремтіння його крил привернуло її увагу, а з ним і вибух пам’яті.
Політ. Паріння. Чисте блаженство. Беззаперечне щастя. Сонце, що гріло її крила, вітер, що лоскотав, повітря, що хвилювало і дражнило нижню частину її крил так ідеально, що це було майже сексуально за своєю природою. Усе королівство Еквестрія під її копитами, таке маленьке, безобразне, або затьмарене випадковою низько пролітаючою хмарою.
Кожен помах крил гнав її вперед, подвоюючи її радість, охолоджуючи копита і збиваючи гриву в блискучому, хоч і короткому, масажі. 
Потім зміна. Крила зникають, розпорошуються на пил під час несподіваного падіння, безжальна лапа гравітації виривається з-під землі, як демон, і хапає свою жертву, її, і вириває з неба. 
Падіння - це не те саме, що політ.
Там немає радості, немає блаженства, немає чуттєвої оболонки, лише хаос, страх і час на роздуми про власну смерть.
А потім земля.
Джентл похитала головою, і більше не була у своєму сні, своєму жахливому кошмарі, який переслідував її з дитинства, як і майже всіх інших лошат. Кожен пегас мав якусь варіацію того нічного жаху, так само, як земні поні, яким сниться, що у них випадають зуби. 
«Він не правий, Хайд.»
«Ммм?» Жеребець з цікавістю подивився вниз, його вираз обличчя був обережно-допитливим.
«Ну, типу того. Немає ніякої загрози з боку інших народів; нас не знищать у якійсь великій війні. Це безглуздо.»
«Джентл, будь ласка, мені не подобається, до чого це все йде. У тебе був вибір, коли ми…»
«Але ми падемо.»
«Що?»
«Якщо вони вийдуть і розкажуть свою історію… Не про Хмародейл чи Зграю, а про всю расу пегасів. Кожен пегас, навіть невдахи і навіть ті, хто не народився в нашому місті, ми падемо. Ми втратимо репутацію і довіру, ми втратимо честь, любов і все, заради чого варто жити. Немає нічого гіршого, ніж падіння без контролю».
Жеребець кивнув, його щетина і зморшкувате обличчя робили його схожим на мудреця. «І як же уникнути падіння?»
«Треба прибрати тих, хто може забрати наші крила».
«Уже майже, повертайтеся до роботи».

–

У голові Клауд була катастрофа. Ще десять хвилин тому все йшло так добре; гордість за свою кмітливість підняла настрій, і в якусь мить вона відчула, що в будь-яку секунду на шляху польоту під рейками з’явиться великий знак виходу.
І тут до них підбіг жеребець, вишкіривши зуби в задоволеному оскалі, що, як знала Клауд, могло означати лише неприємності. Якимось чином робітникам вдалося з’ясувати, де вони з Короною перебувають, без гучномовця, який оголошував про це. Її охопила паніка, і вона, не роздумуючи, полетіла вище, ледь не зіткнувшись із небесно-блакитним пегасом, який вдавав, що ходить на висоті трьох футів над землею. Щойно жеребець помітив її, його очі широко витріщилися, і він зірвався на повну - спочатку абсолютно нерухомий, але через секунду він рванув уперед, переслідуючи невдаху.
Клауд Кавер пірнула під нього і помчала поруч з Короною, щосили намагаючись не відставати від набагато швидшого жеребця. Серце важко калатало в грудях, пульсація підганяла помахи крил, поки нарешті не побачила потік туману, що падав вдалині. 
«Якщо ми зможемо дістатися туди, ми зможемо сховатися від цих виродків!»
Тієї самої миті труба застогнала і лопнула, прямо біля її правого переднього копита.  На всьому шляху до перехрестя вибухали сталеві труби, їхній різноманітний вміст розлітався і перекривав будь-який можливий прохід. Проклинаючи все, Корона різко повернув праворуч перед Клауд Кавер, і кобила наслідувала його приклад. Хмарна опора за рогом змусила обох перевернутися назад на перила, і за лавандовим пегасом вона все ще могла бачити двох робітників, які гаряче переслідували її.
Труба продовжувала детонувати перед ними; на одному з перехресть вибух був навіть достатньо сильним, щоб обвалити дах на іншому проході.
«Це не може бути випадковістю, ми не можемо бути причиною цього. Чому завод просто… розбирає сам себе?»
«Короно!»
«Трохи зайнятий, Клауд!»
«Короно, ти зачепив якийсь вентиль чи ще щось? Зачепив вимикач чи перетиснув трубу?»
«Якщо ви питаєш, чи я це зробив, то ти помиляєшся… ПРИГНИСЬ!»
На половині свого речення жеребець помітив групу вертикальних труб, що випиналися зовсім не так, як сталь повинна випинатися. З точністю до секунди метал розірвався, вивільнивши ураган повітря під тиском, що вдарив по бокам невдах. Об’єднаний імпульс їхнього руху вперед з вибуховою хвилею врізався в алюмінієвий вентиляційний отвір, який миттєво зім’явся під їхньою вагою. Після короткого, дезорієнтуючого падіння, вони вдруге за день впали зі стелі на невблаганну підлогу.
Клауд Кавер підвелась першою, її голова йшла обертом, вона швидко намагалася збагнути, що сталося.
«Ого, Клауд, поглянь-но. Що це? Схоже на… якийсь чан, який ти бачила у фільмах про прибульців!»
«Кобилка закотила очі. Селестія, йому треба подорослішати. Ніби у Корпорації є якісь іноплане… хоча може і є.»
Перед ними стояв масивний чан зі світло-зеленою бульбашковою рідиною, металева основа якого була повна шлангів і дротів, що стирчали туди-сюди без жодного натяку  на здорову інженерію. Праворуч від неї стояла майже така ж велика машина, що являла собою дивне поєднання поршневих циліндрів і блоків, пов’язаних у чані з таким же принципом, як і основа.
Світло в кімнаті повільно мерехтіло автоматично, освітлюючи ще п’ять гігантських пар… що б це не було, на що дивилася Клауд Кавер. Вона не могла зрозуміти призначення цих гігантських контейнерів. Окрім слизово-зелено-содово-газованої суміші, що здавалася схожою на газовану воду, всередині них не було абсолютно нічого. Вона також помітила, що жодна з машин не вібрувала і не шуміла, незважаючи на те, що в них явно працював якийсь двигун. У кімнаті панувала цілковита тиша, і вперше за багато годин кобила відчула себе в безпеці.
«Що… що це за місце?» запитав Корона, повільно йдучи серед загадкових об’єктів. Він витягнув шию, стежачи за триметровими шнурами живлення, які виривалися з двигунів і зникали в даху. «Мабуть, це якась електрика», - подумав він.
«Але ж Хмародейл використовує виключно енергію вітру!» оголосила Клауд. «Навіщо їм генератори в такому промисловому масштабі? Навіть якби ця будівля не була самодостатньою, я не можу уявити, щоб Корпорація потребувала шість таких потужних машин. І що це за чани?»
«Можливо, це дасть з’ясувати.»
Корона стояв у передній частині кімнати, вказуючи на невелику комп’ютерну консоль. З підставки випадала плутанина дротів, що розбігалися, як таргани, в глибині кімнати за ними. Незважаючи на плутанину внизу, сам комп’ютер був відносно простим. Невеличкий монітор стояв над звичайною клавіатурою, його екран був вкритий пилом і подряпинами. Крізь бруд Клауд розгледіла тьмяний напис, і вона оперлась на нього  передніми копитами, щоб роздивитися. 
«Керування електромережею Х.П.К.: ВВЕДІТЬ КОМАНДУ >», - було написано, а поруч з підказкою блимав крихітний курсор. Кобилка набрала слово і натиснула клавішу «Enter», і комп’ютер відповів роздратованим звуковим сигналом. Вона спробувала ще раз, але отримала той самий результат. 
«Зачекай, дай мені…»
Клауд вмостилася у старому кріслі і почала вводити в консоль фразу за фразою, все, що спадало їй на думку, що могло б бути життєздатною командою. Після десятка помилок сигнал нарешті змінився на більш вдалу мелодію, і пегас знову уважно подивилась на екран.
«СТАН СИСТЕМИ: СТІЙКЕ УТРИМАННЯ РЕСУРСІВ. БІОЛОГІЧНІ РЕАКТОРИ НЕ ПОТРІБНІ, ПЕРЕБУВАЮТЬ У РЕЖИМІ ОЧІКУВАННЯ. ОСТАННІЙ ПІКОВИЙ ЗЛИВ З СЕКТОРА «ЦИКЛОН-1». ВВЕДІТЬ КОМАНДУ >“
«Великі слова, на які у мене нема часу», - зітхнув Корона, відходячи від системи. «Мабуть, краще нам просто шукати вихід, а не возитися з комп’ютером, а яким ми не «на ти»«.
«Так, мабуть, ти маєш рацію», - погодилась Клауд, вдарив по клавіатурі і пішовши геть. Динаміки загавкали на кобилу, яка відповіла на це власною лайкою. «Тож давай ще раз розглянемо нашу ситуацію. Очевидно, що нас сюди привезли, але навіщо, я не маю жодного уявлення. Це місце величезне, темне і абсолютно нелогічне».
«Не кажучи вже про небезпеку спіткнутися», - додав жеребець, перетасовуючи шнури. «Хіба є якісь будівельні норми, що забороняють вивіски на виходах? Я просто хочу додому», - зітхнув він.
«Ми теж».
На третій голос двоє лошат кинулися назад, зачепившись копитами за лінії електропередач і впавши на землю. Вони відчайдушно намагалися повернутися назад, але тільки ще більше заплутувалися в електричних щупальцях. Клауд першою здалася, заплющивши очі на свою долю.
«Ви… з вами все гаразд? Ви за межами клітки. Як ви це зробили?»
Лавандова кобилка розплющила око, намагаючись розгледіти в жахливому освітленні. На неї дивився худорлявий жеребець, його морда була затиснута між залізними прутами приблизно в десяти футах від неї. Його шерсть була примарно білою, сяючи яскравіше, ніж світильники на стелі. 
«Ти новенька? Ти втекла? Чи тебе заслали сюди?»
Клауд втратила дар мови, її розум був порожній, коли все більше і більше поні виходили з темряви в поле її зору. Десятки, як лошат, так і дорослих, усі з неймовірно рідкісними кольорами шкіри. Деякі чисто білі, багато чорних, один навіть прозорий, його рожева плоть просвічувала крізь скляну шерсть. Їхні очі були вирячені назовні, напружені та голодні, наче вони були з іншого світу. 
«Навіщо вони їх сюди прислали? Вони ж кольорові!»
«Вони, мабуть, втекли!»
«А тут, внизу, гарна втеча.»
«Будь чемним, вони наша єдина надія!»
«Як ви втекли? Ви когось вбили?»
«О, Селестія, вони вбили когось! Вони такі ж погані, як і робітники!»
«Товарищі, залиште їх у спокої, ми ще нічого не знаємо!»
Клауд Кавер заперечливо похитала головою і швидко виплуталася з проводів. Вона крикнула, щоб усі замовкли, і швидко підбігла до Корони, допомагаючи йому звільнитися. Поки вона це робила, лоша прошепотіло їй на вухо.
«Клауд, що відбувається? Звідки вони взялися? Що нам тепер робити?»
«Чому всі питають мене?!» - прошипіла вона, підтягуючи друга до себе. Насилу стримуючи огиду, вона підійшла до білого жеребця. Він дивився на неї зверху вниз, його обличчя все ще було затиснуте між металевими прутами, приплюснючи голову.
«Ти можеш нам допомогти?» запитала Клауд. «Ми не знаємо, як звідси вибратися».
Жеребець мовчав, не кліпаючи.
«Будь ласка?»
Після довгої паузи він нарешті заговорив. «Ти просиш… групу голодних, зламаних пегасів, замкнених за залізними ґратами, допомогти тобі втекти».
Кобилка подивилася на свої копита. «Я подумала, що, можливо, ти будеш співчутливим.»
«Може, якщо ти запропонуєш щось?»
«Гаразд, тихіше, тихіше, тихіше, - втрутився Корона. «Все відбувається надто швидко. Оскільки наразі все виглядає так, ніби ми всі приречені, ніхто не погодиться нічого робити, доки ми не отримаємо більше інформації. Час запитань, хлопці. Чому ви тут внизу, а не нагорі з іншими?»
«Твій друг розумний, - пробурмотів білий поні, повертаючись до лошати. «Я не можу обіцяти всю інформацію, лише те, що ми підслухали від робітників. Ти не проти?»
«Звичайно. Ми не можемо віддячити вам тим же, бо останні п’ять годин бігали з переляку».
«Чудовий час», - була відповідь, і решта ув’язнених поні пробурмотіли на знак згоди. «Ми - невдахи, які надто марні, щоб бути вбитими… ну, не одразу, тобто. Кольори в нашій шкірі або не існують, або не є рентабельними, тому нас замкнули тут. Як ви двоє втекли? Це неможливо.»
«Збираєте квіти?» Клауд і Корона подивились одне на одного.
«Відповідай на наше питання, а ми відповімо на твоє».
«У тій кімнаті, де нас намагалися отруїти газом, був пошкоджений вентиляційний отвір. Нам вдалося пірнути туди».
«Погана ідея, з цієї секції є тільки один вихід. Ліфт, протилежне крило від Головної Театральної Кімнати.»
Двоє лошат відскочили назад при згадці про театральну залу. «Що таке Головна Театральна Кімната? Що там, чому вона зачинена? Що вони там роблять?»
Жеребець відступив від ґрат, нахиливши голову до двох. «Нічого, зараз, нічого вже дуже давно, наскільки я знаю. Це має якесь історичне значення. А там… неважливо, це не важливо. Дурнуваті історії, які діти розповідають, щоб розважитися. Як ви потрапили у цю кімнату?»
«Вибух купки труб вибив нас через іншу вентиляцію». 
Клауд подивилася на своє крило, обмацуючи обпечене місце. Воно боліло, але в іншому було цілком функціональним. Решта тіла, однак, кричала від болю.
«Що за збирання кольорів?
«Не кажи їм, Сноуфлейк! Це ж пастка, щоб з’ясувати, хто знає більше! Це перевірка, друже!»
Пегас закружляв навколо, дивлячись на тремтячого чорного жеребця. Його було майже не видно, окрім глибоких зелених очей, які, здавалося, левітували в темряві, сповнені страху та ненависті.
«Вони випробовують нас, випробовують! Намагаються знайти того, хто буде готовий допомогти їм, якщо невдахи таки втечуть! Інакше навіщо б вони сюди завітали? Жодна кобилка не була б настільки нечутливою, щоб просити допомогу, і не пропонувати нічого натомість!»
Серце Клауд защеміло від цього коментаря, і вона ще більше занурилася в себе.
«Облиш, Інвершн. Залиш їх у спокої.»
«Але ж вони…»
«Я сказав, облиш!» Сноуфлейк повернувся до Клауд і Корони, хитаючи головою. «Я довіряю вам, сподіваюся, ви відплатите мені тим же. Корпорація, наскільки ми чули, використовує невдах і збирає їхні кольори, витягує спектри прямо з вашого тіла. Висмоктує досуха і залишає тебе мертвим. А ми… ну, ми допомагаємо все це живити.»
«І як ви це роби-?»
Двері розчинилися, заливаючи кімнату світлом. Корона злетів у повітря, схопивши Клауд Кавер на півслові і потягнувши її за одну з неймовірно великих ліній електропередач, що виходила з генератора. Ув’язнені поні відсахнулися, повертаючись до своїх кутків. Багато з них тулилися одне до одного, деякі розгойдувалися взад-вперед, а один почав плакати. Сноуфлейк трохи відступив, але залишився стояти на своєму, обличчям до робітників, які увійшли. На щастя, Клауд зрозуміла, дивлячись на відображення на генераторі, що їх ніхто не помітив.
Це були ті самі робітники, що й раніше. Збуджений «пес» продовжував виляти хвостом з неймовірною швидкістю. Тепер він також жадібно нюхав повітря. Його очі примружилися, шукаючи. Інший працівник зітхнув, витягаючи з-під халата зв’язку ключів. Він підійшов до клітки, оглядаючи всіх переляканих пегасів, що сиділи в пастці. 
«Вгадайте, котра година, кобили та лошата?»
«Одного дня ви заплатите за свої злочини, негідники!»
«Будь ласка, Бланкі. Те ж саме стосується і тебе, і решти цих безбарвних. Ну, хто сьогодні виконає свій обов’язок перед Корпорацією?»
Гавкітливий робітник загарчав собі під ніс і глибоко вдихнув. Його порожні очі знову втупилися в Клауд Кавер, дивлячись прямо крізь ізольовану мідь, за якою вона ховалася. З його морди вирвався легкий йоржик, але він озирнувся і вишкірив зуби на в’язнів.
«Взяти втікачів!»
Інвершн підвівся, його ноги панічно тремтіли. «Візьміть їх! Вони ті, кого ви шукаєте! Вони одразу за генератором, он там! Цей пес знає! Я бачив його!»
«Стули пельку, ти, Бланкі! Ми не по них прийшли!»
«Але вони втечуть! Ми дали їм знати, як це зробити, тож якщо ви не використаєте їх замість нас, то весь цей комплекс розвалиться!» Чорний жеребець був тепер зухвалим, його ноги були сильними, коли він кричав у відповідь на робітників. Він підійшов ближче до залізних прутів, в його очах світилася радість, коли він будував свою аргументацію. «Хто ми такі? Нас вже схопили! Забирайте їх, але не нас! Зазирніть за шнур і побачите!»
«Навіщо для енергії нам використовувати ідеально барвисте лоша? Це безглуздо.»
«Але вони небезпечні! Для всіх нас!»
Завдяки рефлексам, що тривають долі секунди, робітник висмикнув з-під пальта батіг і влучив Інвершн в шию. Він миттєво впав, більше не в змозі говорити. Працівник відчинив хвіртку клітки, дозволивши «псу» застрибнути всередину і відтіснити решту. Він заліз туди, зачепивши мотузкою ногу чорного жеребця, і, насвистуючи, вальсував з клітки, тягнучи за собою Інвершн. Він тримав кінець мотузки в роті, коли почав підніматися по драбині, що огинала масивний чан на найближчому генераторі. Інвершн почав рухатись, коли робітник зачепив мотузку за гак і клацнув вимикач, засовуючи гак в механізм. Він підняв жеребця високо над булькаючою рідиною і, незважаючи на його крики і борсання, опустив його у чан.
Клауд Кавер ледве стримувалася, щоб не виблювати, спостерігаючи, як чорна плоть миттєво сублімується, а пари вириваються на поверхню і по трубах стікають у генератор. Вібрації від двигунів стрясали нутрощі кобилки, резонуючи з її відразою до того, що вона бачила перед собою. Шматки м’язів відривалися від сухожиль і кісток, зникаючи у своєму підйомі. Кислота діяла повільно, даючи Клауд блискучий урок кінської анатомії, руйнуючи кожен шар тканини. Зрештою, розтрощений торс затулила хмара червоної рідини, яка швидко перетворилася на коричневу, а потім розвіялася, коли слиз з’їв Інвершн з неймовірною ненажерливістю.
Незабаром скелет повільно дрейфував на дно чана. А потім чан знову спорожнів.
«Цього повинно вистачити на наступні кілька партій невдах. Завтра, можливо, отримаєте трохи їжі, якщо ви, Безбарвні, триматимете морди на замку. До речі, допомагайте тим утікачам, скільки хочете, але у Деш на них кращі плани, - пробурмотів він убік. «Яка різниця, це ж П.К.І. Давай, карлан».
«А?»
«Проблема Когось Іншого». Жеребець кинув ключі на комп’ютерний стіл, коли виходив, грюкнувши за собою дверима.
У кімнаті надовго запанувала тиша.
Це не могло бути випадково.
«Це не могло бути нещасним випадком, Клауд».
«Це те, що я просто… ех, неважливо.»
«Гаразд, - прошепотів Сноуфлейк, знову притиснувшись обличчям до ґрат. «Ти нам допоможеш? Ми відплатимо тобі тим, чим зможемо.»
«Це очевидна пастка.»
«Сир можна вкрасти, лише запустивши пружину, друзі мої. Звичайно, це пастка, але я думаю, що якщо ми по-королівськи зіпсуємо їхні плани, то зможемо вибратися звідси. Ми зможемо нарешті покинути це місце, звільнитися від пам’яті та болю, якщо перехитримо їх. Що скажете?»
Двоє лошат замислилися. З одного боку, Клауд розмірковувала, що потрапити в пастку означає свідомо потрапити в неї. З іншого боку, це може бути єдиним способом вибратися з цієї пекельної діри, не померши з голоду.
«Домовилися. Я візьму ключі і…»
«Ні, це занадто просто. Вони скоро повернуться, тож у мене є краща ідея».
«Яка»
«У цих залах живе привид.» Сноуфлейк говорив серйозно, без найменшого натяку на сарказм. «Привид поні, який втік у минулому, привид поні, який втік, був схоплений і знову втік, і тепер його душа блукає цими темними і похмурими гробницями, шукаючи лише способу звільнити свою сутність від болю, смутку і зла, що зв’язує її тут.»
«Цей хлопець з глузду з’їхав», - прошепотів Корона.
«Дехто зі старших в’язнів - бо вони не використовують нас по порядку, а за власною примхою - розповідають про випадок, коли привид увірвався в цю кімнату, перш ніж робітники загнали його в кут, зіткнулись з ним і змусили його зникнути. Однак перед тим, як він зник, пролунав крик, що відлунював по всьому комплексу: «Головна Театральна Кімната». Ми чули й інші розповіді про жахливу історію, пов’язану з цією кімнатою, не більше ніж притлумлені нагадування та погрози, але це все одно історія. Залиште нас тут, щоб ми захищали вас. Ми зможемо переконати простих робітників, що ви пішли протилежним шляхом. Шукайте Театральну Кімнату, знайдіть привида і пообіцяйте йому допомогти. Натомість, я впевнений, ви будете винагороджений так само. Ідіть! Ідіть, поки робітники не повернулися, щоб розставити свою пастку!»

–

Гейдж лежав на підлозі, накритий важкою ковдрою, що тремтіла на його тілі. Джентл поставила горнятко кави на землю поруч із жеребцем, і він подякував їй. Вона витерла піт з основи своєї рожевої гриви і потяглася до запліснявілого дивана в центрі кімнати, впавши на нього камнем. Виснаження переповнювало її, огортало, просочувалося своїми виснажливими вусиками в кожну пору її тіла. Вона була морально втомлена від того, що змушувала себе розібратися в системі трубопроводів і негайно застосувати ці знання на практиці. Вона втомилася фізично, бо не спала відтоді, як заступила на зміну внизу так рано вранці. 
Тут немає годинника.
Ця думка промайнула в її голові, але не змогла зафіксуватися на жодному рівні. Спина боліла від того, що вона пронесла помаранчевого жеребця весь шлях від диспетчерської до напівзруйнованої кімнати відпочинку, ноги тремтіли від того, що  пройшла весь цей шлях, не дозволивши собі зачепитися за дріт чи шланг. 
Джентл Баттервінг неймовірно втомилась.
Доктор Атмосфера притулилася до дверної рами. Ніхто з них не спав уже дуже давно, і сухість в очах доктора пекла. Навіть він, який стільки годин працював і звик до життя інженера, безвольного раба махінацій Корпорації, ледве тримався на чотирьох ногах. Його гостра сива грива була засмальцьована і скуйовджена, а на голові панувала катастрофа. Хвилі поту, здавалося, котилися по його тілу, коли він змушував себе стояти на місці. 
Хайд Атмосфера був неймовірно втомлений.
До Гейджа повернувся його глузд, але наслідки його зриву все ще чіплялися за тіло жеребця. Його очі були червоними, наче сам вигляд світла був кислотою для його зору. Кава допомогла розвіяти жахливий озноб, що пронизував його, але не могла повністю усунути холод, який стискав його кістки міцніше, ніж кігті самої смерті. Ледве міг поворухнутися. Внутрішні муки висмоктали енергію з його тіла і зробили його нездатним підняти копито. Проте в голові його роїлися безглузді думки, паніка і тривоги, які, як він знав, не стосувалися його, але все одно загрожували його існуванню. Глибока злість палала в ньому, розлючений на себе за те, що він не спав, коли так відчайдушно потребував відпочинку.
Гейдж неймовірно втомився. 
Доктор Атмосфера заговорив першим. Його зазвичай енергійний і розумний голос був відсутній, на зміну йому прийшла тремтяча і проста мова.
«Деш хоче, щоб ми знайшли тих втікачів, але все, що ми можемо зараз робити - це чекати».
Він не почув відповіді, але двоє інших встигли підняти на нього очі.
«Буде якийсь переполох, я в цьому впевнений. Це не в наших силах. Можливо, Пайп і Контрайл зможуть їх схопити, але я щиро сумніваюся, що це в їхніх силах». Або в їхніх наказах. «Якщо пощастить, будь-який план втечі, який придумають ці невдахи, буде успішним, як і їхні льотні випробування».
«Хайд?»
«Так, Джентл?»
«Ми не можемо пасти. Ми не можемо… Ми не можемо пасти, Хайд. Не дай нам впасти.»
Криваво-червоний поні застогнав, піднімаючись з дверного отвору. Він змусив свої скрипучі суглоби нести його поруч з кобилою, і нахилився ближче, шепочучи.
«Я піднесу нас до небачених висот, Джентл. Ми піднімемося.»
Його голова опустилася востаннє, і зелений пегас побачив, як її керівник впав на підлогу, трясучи столом, що стояв поруч. Його хропіння посилилося і заколисало Джентл.

–

Корона м’яко йшов попереду Клауд, намагаючись не чути стукіт копит на твердій металевій підлозі. Вони вже були глибоко в тумані, знайшовши дорогу назад за вказівками Сноуфлейк. 
«Як ми взагалі потрапимо до цієї жахливої кімнати?»
«Відкриємо замок», - відповіло лоша.
«Так, але як ми його відкриємо?» У словах Сноуфлейк пролунав сумнів. «Просто вдаримо по ньому ногою і здіймемо стільки галасу, що про нас дізнається кожен працівник у будівлі?»
«Ну, якщо до цього дійде, то так».
«Короно, не продумав все!»
Жеребець зупинився, зітхнувши. Він підняв крило, зупиняючи лавандову кобилу, яка неуважно йшла повз нього. Вона подивилася на свого зеленого друга, насупившись. 
«Що…»
«Я не думаю, що ти ясно мислиш. Ти дійшла до того, що наші дії, можуть вбити нас, але ти не думаєш про те, що ми помремо, якщо не спробуєм!»
«…Вибач, Короно, не треба кричати…»
«О, Клауд, я не хотів, ти ж знаєш. Але тобі треба почати мислити більш позитивно. Я так само, як і ти, боюсь цього… Я маю на увазі, привида… Серйозно? Це божевілля, їх  навіть не існує! І все ж ми тут, йдемо, до кімнати криків, щоб полювати на привида, який допоможе нам визволити купу розбитих поні з в’язниці, що плаває в небі, а потім винесе нас з Хмародейлівської Погодної Корпорації, перш ніж ми веселку. Є багато речей, які вчора ще не існували, а сьогодні вже існують».
«Короно, у тій кімнаті має бути щось конкретне. Щось фізичне, що дійсно допоможе нам, а не якась безтілесна концепція, яка була в пастці з початку часів. Ти завжди біжиш вперед, занадто швидко, щоб зупинитися, не замислюючись».
«І все ж, якби я цього не зробив, нас би спіймали ті робітники і, можливо, ми були б зараз парою, що працює на двигун. Не треба жити цинічною логікою».
«І ти думаєш, що це ідеальний план і все буде добре?»
«Звісно, ні. Я апокаліпсист. Я знаю, що світ перетвориться на гній, але я роблю з цим все, що можу, і все одно буду щасливим. Я не можу тебе змінити, я знаю, що ти будеш хвилюватися і хандрити через усе, але це треба зробити».
Клауд Кавер відступила назад, ображена. «Але я не…»
«Я знаю, що ти не будеш, але з мене досить твого негативу! Це не допомагає! Просто зупинись!» 
Кобилка подивилася вниз і знову почала йти. «Гаразд, Корона… Я просто хвилююся, ось і все. Давай просто підемо звідси, щоб більше ніколи не бачитися знову.»
«Ні, не треба. Вибач, Клауд, я теж хвилююся. Давай просто втечемо звідси, щоб знову бути щасливими, як тобі така ідея?»
«Звучить чудово. Згода! Ти маєш рацію, неважливо, що ми робимо, головне, щоб ми щось робили. Давай дістанемось до неї!»
«Ось це настрій! А тепер, давай, Клауд, рушаймо. На раз, два, три!»
Обидва подивились прямо перед собою і почали тихий марш углиб туману. Принаймні, вони б так і зробили, якби Клауд не перечепилася об щось важке на другому кроці і не впала.
«Ну, я спробував», - закотив очі Корона. «Вставай, давай, у нас немає часу на… На що?»
Він змахнув одним зі своїх блідо-помаранчевих крил, розганяючи туман перед собою. На землі поруч з фіолетовим пегасом лежав дорослий робітник, повністю непритомний. Коли Клауд піднялась, вона з огидою відсмикнула копито, потягнувши за собою пасмо згорнутої крові. Корона штовхнув крилом білий лабораторний халат. Не було ніякої реакції. 
«Він мертвий? Це зробила я?»
Лоша нахилилося, обережно притискаючи ногу до нерухомого тіла, готове відскочити при будь-якому русі.
«Н-ну… він холодний. Не знаю, чи це з цього поверху, але …. Як він сюди потрапив? Раніше його тут не було».
«… О, Селестія. О Елементи, так, так, він був тут! Короно, це те, в що я дарилась копитом! I…. О, ні, ні, ні, ні, я вбила поні!»
Клауд Кавер знову впала назад, відштовхуючись від трупа. Вона ридала і кричала, відчайдушно намагаючись відсторонитися від власних дій. Подивилася на своє копито, крихітна пляма крові засохла і заплямувала шерсть. Кобилка завмерла, коли ця пляма привернула її увагу. «Я ніколи не зможу це вивести. Вона залишиться назавжди, навіть якщо кров змити. Ця пляма завжди буде в моїй свідомості. Вона буде переслідувати мене, навіть якщо він особисто мене хотів вбити. Ніхто не заслуговує на смерть, навіть ті, хто вірить, що деякі заслуговують. Що я зробила?»
«Ти його не вбивала.»
«Ти цього не знаєш! Я знаю, що я щось зачепила, поки летіла!»
«Його розтоптали, Клауд, або щось таке. Чому у нього сліди копит на грудях? Хтось пробіжався по ньому. І ми летіли назад, пам’ятаєш?»
«Але ж… тріщина на черепі! Калюжа крові!»
Корона скривився, перевертаючи жеребця, штовхаючи його тремтячими ногами в тіло. Намагаючись не вдавитися, оглядаючи тіло, він похитав головою.
«У нього на голові є шишка з невеликою кількістю засохлої крові, але… нічого такого, що могло б його вибити з колії. Поні може отримати бейсбольною битою по морді, Клауд. Одного копитця не вистачить, щоб звалити його з ніг, тим паче, якщо мова йде про легку кобилку. Це була не ти.»
«Тоді що його вирубило?!»
«Візьми себе в руки! Може він спіткнувся! Може він… агов, що це?» Жеребець потягнувся до трупа, витягаючи з-під нього полотняний мішок. Він був наповнений вівсом, великою банкою води і в’язкою ключів. Корона сів і глибоко вдихнув, вдихаючи небесний аромат їжі, що лежала перед ним. «Їжа. Так. Смакота. Неважливо, як його вибили, у нього була їжа, а я ніколи в житті не був таким голодним».
«…Але чому у нього була їжа!? Що, до біса, відбувається?»
«Перестань ставити питання, у тебе є харч, а на твоїх підковах немає крові. Ну, метафорично, в усякому разі. Давай порахуємо наші благословення і продовжимо. Поглянь на ці ключі, бачиш щось, що може допомогти?»
Клауд зловила кинуті ключі зубами, випльовуючи іржавий метал з роту. «Один з них схожий на ключ від висячого замка. Взагалі-то, кілька схожі. Ми можемо… агов!»
«Ммф?»
«Досить жерти! Ходімо в ту кімнату і зачинимо за собою двері. Якщо це пастка, ми все одно помремо. Якщо ні, у нас буде достатньо часу, щоб сісти і поїсти. Логічно?»
«Ммммм.»
Обійшовши мертве тіло так далеко, наскільки можна, вони пішли далі. Корона ніс торбу з кормом, а Клауд - ключі, шукаючи славного кінця туману і боячись знову натрапити на Головну Театральну Кімнату. Більше не було ніякого маршу, лише тихі роздуми про жеребця, якого вони залишили мерзнути на підлозі. 
«У цього жеребця могла бути сім’я. Я навіть не бачила, як він виглядав. Може, він був ще молодий, тільки починав», - Клауд Кавер похитала головою, намагаючись відігнати думки, але вони не відпускали її. «Він помре тут, і ніхто ніколи не дізнається, що він помер тут, окрім тих, кому буде на це начхати, і, і, і… і. І мені теж, якщо я не виберуся звідси. Корона має рацію. Немає місця для негативу, коли він вже оточує нас. Гаразд,  просто покінчимо з цим.»
Її думки зупинились, коли вона наштовхнулася на пегаса, що стояв перед нею. Корона знову зупинився, і за мить Клауд усвідомила, що вони нарешті зустріли свою ціль. 
«…Агов?» озвалася кобилка.
Агонія і біль тисяч загублених лошат не відгукнулися.
«Що ж, це добрий знак». Вона зробила крок уперед, з ключами в морді, вигнула шию, щоб вставити їх у висячий замок. Він увійшов плавно, відкинувши замок з порожнистим стуком, який відлунням прокотився коридорами. Корона ступив крок уперед, поруч із кобилою, і вони подивились один на одного. 
«На три?»
«На один».
Він кивнув, і вони разом потягнулися вгору, тягнучи вниз ланцюг і витягнувши його з масивних сталевих дверей. Разом зробили крок вперед, змусивши величезні ворота відчинитися настільки, щоб дозволити увійти, перш ніж знову грюкнути дверима. Вони розвернулися, задихаючись, і разом зісковзнули з дверей, впавши на підлогу.
Перед ними стояв привид.

–