4. Право на гідний рівень життя

— А ти добрячий колекціонер, — Ендрю почав розмову одразу ж, як сів на зручний стілець навпроти Ніла. Погляд хлопця слідував за кожним його рухом - інтенсивним, напруженим, захоплюючим.

— Справді? В мене не багато речей, що записані на моє ім’я, не кажучи вже про колекціонування їх, — легко промовив Ніл. Під його очима були темні кола, залишки нічних кошмарів, з якими Ендрю був неабияк знайомий.

— Можливо це через те, шо твоєму імені не більше чотирьох років.

Ніла, здавалося, взагалі не збентежили ці слова.

— Я бачу ви залізли в реєстр.

— Ти знав, що ми це зробимо - ти дав мені своє ім’я замість брехні.

Було б легко вигадати повністю нове ім’я на місці. Сказати, що його звуть Хер Масляний і залишити Ендрю розбиратися з усім іншим, витрачаючи час, повільно дістаючи з нього клешнями теперішнє ім’я. Теперішнє ім’я, яке неминуче тягло за собою усі інші.

Але як вже сказано - можливо Ніл вирішив перестати тікати навіть перед обличчям небезпеки.

— Я не дав його тобі, а обміняв, — сказав Ніл, так, наче справді вірив, що це був рівноцінний обмін.

— Це не виглядає, як гарна угода, чи не так? Я додатково отримав твої двадцять дві фейкові особи, а що дізнався ти?

— Що ти маєш бути не Агент Міньярд, а Агент Мініярд.

Ендрю звів брову. Ніл потер лоба.

— Вибач, щось не так з головою.

— Це може бути через відсутність сну, — припустив Ендрю. Ваймак показав Ендрю запис неспроможності Ніла заснути, не прокидаючись через годину у поті, виглядаючи ще гірше ніж до цього. Стіл мабуть був не найзручнішим місцем для відпочинку. Але первісна паніка Ніла, одразу після розплющування очей, так, ніби йому потрібна була секунда, щоб знову навчитися жити - була точно не пов’язана з умовами сну.

— Або можливо провина, через вбивство кількох людей у підвалі Різника.

— Я не відчуваю провину за те що зробив, — сказав Ніл, раптово серйозно.

Саме це і було причиною, чому справа ще не була закрита. Вони могли зробити з нього свідка і відправити у Флориду в програму Захисту свідків. Або він міг хоча б спробувати покаятися, і в справі можна було зазначити це як самозахист. Але Ніл не шкодував про те, що скоїв, і він зробив би це ще раз, тож не було жодного шансу, що він збреше на суді про вбивчі наміри своїх дій.

Це було холоднокровне вбивство трьох людей, продумане, ідеально виконане.

Його судитимуть за потрійне вбивство і негайно винесуть смертний вирок, який він прийме з посмішкою на обличчі і без жодного каяття.

— Це була вендета.

— А чи часто ви стикаєтесь із вбивством через недбалість у своїй сфері, агенте?

Вбивства не часто відбувалися саме через саму суть убивства, особливо в роботі Ендрю. Мав бути зв’язок, затяжне минуле, що пов’язувало Ніла Джостена з його жертвами червоною ниткою.

— Розкажи мені про це, — наказав Ендрю, не переймаючись чи прозвучало це дружньо. Він майже очікував, що Ніл зараз схрестить руки і скаже я не буду цього робити, просто, щоб побути покидьком,але Ніл лише легенько брязнув наручниками.

— Я знав Різника ще коли був маленьким, — сказав він.

— Наскільки маленьким?

— Я народився в його особняку.

Ендрю клав руки під підборіддям, пронизуючи Ніла очима, щоб виявити будь-яку брехню, яка могла бути прихована в заяві.

— Моя мати була головню покоївкою.

— Скільки персоналу там було? — спитав Ендрю. Він бачив повністю порожні кімнати в домі Різника, без жодної живої чи неживої присутності - крім Ніла.

— Це - особняк , — незворушно сказав Ніл. Це була справедлива відповідь. — Моя мати працювала там більше ніж 15 років, в її розпорядженні було щонайменше ще десять людей. Їхня кількість зменшувалася досить непередбачувано.

— Скільки точно часу вона працювала на різника? — спитав Ендрю, ігноруючи останній коментар.

— 17 років.

— Коли вона почала?

— В шістнадцять, — відповів Ніл спокійним тоном. Він не дивився на Ендрю, його погляд здається загубився десь за білою стіною, десь за лінією горизонту, яку неможливо було побачити, і Ендрю не міг сказати - були ті слова брехнею, правдою чи чимось посередині.

Він промовчав.

Ніл поворухнувся на своєму сидінні, відкинувшись на спинку настільки, наскільки йому дозволяли наручники, ніби відволікаючись від того, що збирався сказати.

— В неї був роман з головним шеф-кухарем. Улюбленцем Різника, його найвідданішою людиною.

— Це завжди про любов, чи не так? — кепкував Ендрю.

— Тільки коли ти її шукаєш.

— Твоя мама не кохала тебе достатньо для цього.

Ніл звів свої брови; це було не через веселощі.

— Вона планувала втекти разом з коханням усього її життя . Натан вбив його одразу ж, як дізнався, що вона вагітна.

— Вбив його, а не її? Мені важко в це повірити, Ніле.

— Різника не називають різником лише через поетичність мови, Ендрю, — Ніл відплатив йому тією ж монетою, та ім’я Ендрю звучало дивно з його рота.  — Він любив доглядати за свинями перед тим, як їх різати.

Ендрю несвідомо нахилився до нього, до чоловіка, що називав себе свинею у воротах скотобійні, життя якої лише очікування неменучої болісної смерті.

— Що сталося коли тобі було дванадцять? — спитав Ендрю.

Очі Ніла зазирнули в його коричневі очі, переслідувані тисячами привидів, дикими думками, що застрягли в його підсвідомості, і Ендрю ніби дивився на відображення власної розраненої душі.

— Він убив її, — поважно сказав Ніл. — Тож я втік.

Ендрю дивився на нього з найбільш порожнім виразом обличчя, яке він був здатен зробити.

— Тобі було дванадцять.

— Ледве одинадцять.

— Це не робить це більш переконливим, правда?

Ніл лише знизав плечима, не збентежений звинуваченням у брехні.

В яких моментах він брехав, а в яких давав Ендрю крихти правди, говорити було зарано.

— Я казав, що вони планували втекти. Моя мати проговорювала це мені кожної ночі перед сном на випадок щось піде не так, — сказав Ніл з тією самою удаваною відстороненістю людини, що намагалася залишити минуле позаду, все ще несучи його на плечах, глузлива незацікавленість вже зламаного.

Ендрю знав це, впізнавав. Він досягав цієї самої межі колись.

— Я думаю вона навчила мене цього - яку дорогу обирати, де подзвонити, де сховатися - ще до того, як я навчився читати чи писати. Коли вона пішла здійснювати догляд за інструментами Натана і не повернулася, я знав що робити.

— Мені не треба сподіватися, що ти поділишся контактами.

— Моя пам’ять, здається, досить туманна з цього приводу, — легко відповів Ніл, весело звівши брови. — Вибачай.

— Так, — відповів Ендрю розгойдуючись на стільці. Це була особлива гра, в яку вони грали. Вони обидва йшли одним вістрям ножа, і це було лише питанням збігу обставин, в кого з них піде кров.

Можливо в обох. Гостра посмішка Ніла, якась знайома, обіцяла лише це.

Перш ніж Ендрю встиг поставити ще одне запитання, отримати ще одну відповідь, яка була б і щирою, і обманною, Ніл випередив його.

— Чому ти тримаєш при собі ножі, агенте? — спитав він, викидаючи тему з вікна, навіть не плануючи до неї повертатись. Його очі зблиснули в напрямку нарукавних пов’язок, як запізніла швидкоплинна думка, лише щоб потім знову заглибитися в душу Ендрю. — Вони не можуть бути такими зручними.

Ендрю не міг розібрати його погляду. Більшість людей не помічали, що він ховав ножі в пов’язках - хоча б до тих пір, поки він не витягав їх і не приставляв до їхніх горлянок.

— Щоб ідіоти метикували.

Ніл лише нахилив голову та не промовив ні слова. Це була черга Ендрю відплатити за інформацію, яку хлопець так щедротно надав.

— В’язниця, — додав він, бо йому не було що втрачати. Це було вже давно.

— В тебе саме такий вигляд, — мовив Ніл без жалощів у голосі.

— А в тебе ні, — відповів Ендрю. Ніл, не дивлячись на всі його шрами, неминучі сліди життя в біганині, незважаючи на його настороженість та віяння неприємностей, він не виглядав як дитина з в’язниці. Він був набагато гіршим за це.

Утікач.

Ендрю дозволив одному ножу ковзнути йому в долоню, поклавши його на стіл із холодним стуком металу об метал, майже як Ваймака та Рене слідкують за кожним його рухом. Можливо, це було не найкраще його рішення витягнути ніж у присутності злочинця.

Але руки Ніла залишалися спокійними збоку столу. Руки його були спокійні, постава тверда, застигла.

Вираз його обличчя змінився, потемнішав.

Очі Ніла розширилися, а тоді кинулися до напівпрозорого скла, щоб за секунду повернутися до столу. Як би Ендрю не спостерігав за кожним його рухом, якби він моргнув у цей момент, він би це пропустив.

Але ні.

Ніж, що лежав між ними, викликав ще більше запитань ніж слід, додаючи їх до купи таємниць, що своєю присутністю створив Ніл.

Можливо, він боявся ножів. Це було б не дивно з огляду на кількість пошкоджень на його обличчі, спричинених вогнем і сталлю. Але дещо вислизало з поля зору Ендрю, достатньо щоб він сумнівався у власному зорі.

Він повернув ножа до рук, намагаючись побачити, що такого розгледів там Ніл, перед тим як покласти його назад у пов’язки.

Ніл не розслабився. Він сидів нерухомо, втрачено дивлячись кудись за межі Ендрю.

Ендрю клацнув пальцями перед обличчям Ніла, який злякавшись озирнувся на нього.

— Вийди, — раптово сказав Ніл ворожим і холодним тоном. Нічого не залишилося від глузливих веселощів чи гострого сарказму, і це лише підживлювало іскру інтересу, яку Ендрю не міг зупинити.

— Це не твоя кімната, щоб наказувати.

— Вийди, — повторив Ніл з тихим відлунюванням гніву. — Будь ласка, — повторив він, коли Ендрю не поворухнувся.

Повітря ставало важким від невисловлених таємниць і затемненого минулого, обидва стикалися без звуку, обидва невидимі в яскраво освітленій кімнаті, де ніщо не виглядало таким, як мало бути.

Обличчя Ніла тонуло в тіні, коли він дивився на свої руки, складені на столі, каштанове волосся падало йому в очі. Тиша.

— Ніколи більше не кажи цього слова, — виплюнув Ендрю, наче вивергав полум’я, та попрямував до дверей, не озираючись щоб перевірити, чи підпалив він щось.

Погляди Ваймака й Рене одразу зупинилися на ньому.

Доцільно, вони не промовили ні слова.