Попередження за гомофобну лексику та насильство.
Четвер приносить грім, але це не єдиний шторм, що назріває. Ніл та Ендрю проводять деякий час разом, потім ранкове тренування, щоб підготуватися до гри в п’ятницю – але «згуртованість» ніколи не була сильною стороною лисів.
Грім гримів, наче бомби, над лисячою вежею, дрижачи шибками і вмикаючи більш темпераментні автомобільні сигналізації на парковці. Ендрю стояв у дверному отворі, що виходив на дах, і дивився на грозу, глибоко ображений атмосферною істерикою. Найгірше було те, що коли він вийшов зі своєї кімнати в гуртожитку кілька хвилин тому, дощу ще навіть не було.
Не збираючись так просто відступати, Ендрю підпер двері і влаштувався якомога зручніше, сидячи боком на сходах, притулившись спиною до стіни. Він не звик бачити смертельне падіння, але припустив, що майже апокаліптичний шторм був досить пристойною заміною. Він витягнув цигарки і струснув одну з них, запалив її і дозволив диму проникнути в легені, а нікотиновому поцілунку розійтися по венах. У такі ночі він цінував здатність цієї речовини прикріплювати його розсіяний розум до тіла, змушуючи його усвідомлювати себе тут і зараз завдяки тому, як вона м’яко заспокоює нерви. Цього було недостатньо, щоб відвернути його увагу, але достатньо, щоб тримати його на землі, щоб він не відійшов надто далеко.
Він був на півдорозі до другої цигарки, коли почув легкі кроки на сходах. Коли Ніл добіг до нього, він вже запалив запасну цигарку й чекав.
Нападник прийняв її, лише тихо гмикнувши на знак подяки.
Тренування того дня було повним лайном, але здатність Ендрю не зважати починалася і закінчувалася тим, наскільки драматичні події зачіпали людей з його кола. І цього разу йому не байдуже. Ця людська болячка, Джек, продовжував з’ясовувати стосунки з одним з інших хлопців-першокурсників, Калебом чи якось так. Якесь позерство, альфа-самцівське лайно, на яке буквально ні в кого не було часу. Проте, коли вони були зосереджені один на одному, у них зазвичай не було часу зайобувати когось іншого, окрім третього першокурсника – Рована, який, чесно кажучи, мав такий вигляд, ніби він волів би бути деінде. Єдина причина, чому Ендрю взагалі звертав увагу на них , полягала в тому, що Джек і та сучка Шина, схоже, мали дуже невдалий стояк через спроби залізти під шкіру Нілу і час від часу надто гостро нападали на Нікі.
Після інтенсивного сеансу з Бетсі лише за кілька годин до цього, якщо ці виродки не націлилися на його власну, йому було байдуже, навіть якщо вони повбивають один одного на корті. Він і так відчував себе виснаженим, а тут ще й напруга, якою була заражена практика, довела його до стану майже повної втоми, зробивши майже неможливим сон, трясця їй.
Ось чому він був на даху о другій годині ночі, замість того, щоб спати, як нормальна людина. Однак це не пояснювало, чому Ніл був на даху о другій годині ночі замість того, щоб спати, коли у нього була дорогоцінна практика всього за кілька годин.
Він озирнувся і вивчив свого кролика в тьмяному тумані, скориставшись різкими спалахами світла, щоб оглянути його губи і тіні під очима. У той час як Ендрю вперто втиснувся в бетонну колиску, яку він обрав для сидіння на сходах, Ніл вирішив залишитися стояти і, притулившись до стіни, дивився на шторм, тримаючи цигарку біля обличчя, щоб потурати своїй звичці до пасивного куріння. Йому знадобився лише один спалах блискавки, щоб зрозуміти, що Ніл одягнув його світшот, і ще два, щоб змиритися з тим фактом, що йому це на диво сподобалося.
Ендрю не знав, скільки саме часу він спостерігав за ним, коли Ніл нарешті повернувся і подивився на нього.
– Витріщаєшся, – тихо промовив він – з тією теплою, приватною якістю, яку Ендрю починав розпізнавати як прихильність . Його нижня губа навіть розслабилася від дзеркального почуття, брови трохи піднялися. Самовдоволеному маленькому виродку було весело з нього.
Ендрю пирхнув і пильно подивився назад, на бурю. Він підняв цигарку, щоб затягнутися, але виявив, що вона догоріла до фільтра, поки він витріщався . З огидою до себе він кинув недопалок у потік за дверима на дах і дістав нову цигарку. Він запалив її і зробив гарну глибоку затяжку.
– У тебе немає власного одягу? – він кинув це запитання майже недбало, його голос був рівним, а вираз обличчя порожнім, не бажаючи видавати свою цікавість, не бажаючи показувати, наскільки сильно йому потрібно знати, чи Ніл навмисно чи випадково схопив його кофту. Він намагався довести собі, що не має жодних уподобань.
– Хм, – Ендрю почув легку усмішку в голосі Ніла, і він навмисно не подивився на нього, щоб підтвердити це. Він очікував, що Ніл скаже щось зневажливе або навіть дражливе. Він не очікував тихого чесного бурмотіння: – Він пахне тобою.
Рука Ендрю зупинилася на півдорозі до рота, щоб затягнутися ще раз, але пройла мише мить, перш ніж він повернувся і подивився на Ніла. Ще один спалах блискавки висвітлив невпевненість його кролика. Більшість людей, мабуть, не помітили б цього, навіть дорогоцінні лиси (скоріш за все, точно не вони), але Ендрю побачив це в легкому напруженні його верхньої губи і обережній стійкості в цих до біса прекрасних, блакитних очах. Іноді Ніл вражав його тим, як добре він, здавалося, міг його читати, як мало йому треба було сказати, щоб його дурний маленький кролик точно знав, що відбувається у нього в голові. Інколи, як зараз, його вражало протилежне – те, як Ніл, здавалося, не помічав речей, які для Ендрю були до біса очевидними. Зазвичай він відчував суміш полегшення і розчарування від таких прикладів забудькуватості. Але зараз Міньярд раптом усвідомив, що, хоча він провів останні кілька днів, змирившись із цілком конкретною істиною, що Ніл щось для нього означає, що вони з Нілом – це щось , він так і не поділився цим одкровенням із самим Джостеном.
Він миттєво невимовно розлютився на Ніла. На Ніла, який відкрив себе, як болючу рану, знову і знову виставляючи свої вразливі місця перед Ендрю з такою відвертою довірою…
Його щелепа боліла від удару цієї сирої довіри, і він спрямував частину своєї люті в руку, коли викинув недокурену цигарку в невблаганний шторм, його потяг до тютюну і нікотину замінився іншим, більш п’янким, більш наполегливим бажанням. Він сперся рукою на стіну, щоб піднятися на ноги, а потім перетнув вузькі сходи і став перед Нілом, оцінивши рідкісну перевагу висоти, яку він мав над нападником, будучи на одну сходинку вище. Рухаючись навмисно, щоб Ніл знав, що він робить, він взяв підборіддя хлопця в руку і нахилив його обличчя вгору, а потім послабив хватку, щоб погладити його щелепу і притулитися до щоки.
– Так чи ні, – запитав він, коли шторм вирував у його відкритій спині.
Наступний спалах блискавки міг би з таким же успіхом виникнути в надто блакитних очах Ніла і влучити йому прямо в груди. Стукіт його серця об грудну клітку можна було порівняти з ударом грому.
– Так! – Ендрю не усвідомлював, що вони вже нахилилися так близько один до одного, але відчув подих згоди Ніла на своїх губах, наче поцілунок. Потім між ними більше не було місця для дихання, оскільки Ендрю зажадав губ Ніла. Він не думав, що коли-небудь зможе забути, як легко було цілувати Ніла, як жахливо легко було загубитися в поцілунку. Це не було чимось, що накопичилося або змінилося з часом – це була просто хімія того, що відбувалося, коли вони підходили досить близько, щоб торкнутися. Він не міг цього пояснити, і довгий час це зводило його з розуму від розчарування, але тепер він починав просто приймати це як правду. Він все ще пам’ятав той шок, коли нарешті піддався і поцілував Ніла того першого разу на цьому самому даху – як він був упевнений, що йому просто потрібно випустити це з голови, що він поцілує його і все буде закінчено, цікавість вгамується, все буде зроблено.
Але це було не так. Цей поцілунок лише відкрив його для більшого, набагато більшого, до чого він просто не був готовий. Він не був упевнений, що готовий до цього зараз , але починав усвідомлювати, що хоче цього. Він хотів цього з Нілом. Він хотів цього так сильно, що біль у грудях, викликаний несамовитим диханням, вкраденим їхніми поцілунками, був справжнім бальзамом на обличчі цієї туги.
Його пальці зігнулися і міцно вчепилися в основу черепа Ніла за вухом, і він розірвав їх на довжину подиху, його легені горіли. М’яке, страдницьке благання, яке Ніл вимовив на мить, змусило щось гаряче і люто територіальне піднятися з ями його живота аж до горла. Він був драконом, і Ніл з його м’яким поглядом, тихими зітханнями і безмежною, безмежною довірою був його здобиччю.
– Дрю… – задихався кролик, його голос був м’якшим, вищим, наповненим чимось таким, що Ендрю хотів би слухати його всю ніч, але це означало б, що він не може його цілувати, а на таку поступку він зараз не хотів йти.
– Стегна, талія, спина, поверх одягу, – прогарчав він на грубому, різкому диханні, перш ніж нахилитися і знову взяти його губи в свої. Руки Ніла приземлилися спочатку на його талії, потім, коли він був упевнений, що йому раді, він перемістив їх на спину, впиваючись своїми довгими, елегантними пальцями в задню частину сорочки.
Ендрю сподобалося те, як Ніл хотів притиснутися до нього. Він відчував щось ефемерне і безіменне від усвідомлення того, що, незважаючи на цю потребу, цей інстинкт у його ідіота, Ніл ніколи не брав і завжди просив або чекав дозволу. Він ніколи не обурювався, коли не міг цього отримати, і просто був до біса щиро щасливий від того, що Ендрю міг дати йому в даний момент.
У цю мить Ендрю хотів дати йому більше . І коли він обхопив вільною рукою спину Ніла і потягнув його вперед, долаючи мізерні дюйми простору між ними, щоб щільно притиснути їхні груди одна до одної, Ніл застогнав , і хай йому грець, якщо цей звук сам по собі не був достатньо сильним, щоб відсунути шторм позаду нього. Ендрю живився цим звуком, він випивав його до дна, і наступного разу, коли він розірвав поцілунок, вони обоє важко дихали.
Із заплющеними очима Ендрю притулився лобом до Ніла і скоріше відчув, аніж почув, як між задишками вловлюється призупинене дихання хлопця.
– Ендрю… – Ніл тихо прошепотів, і Міньярд ніколи не думав, що його ім’я може звучати так красиво.
Він змусив себе зробити повільний вдих, не звертаючи уваги на те, як він тремтить. Коли він розплющив очі, блискавка знову спалахнула, і Ендрю був вражений тим, що Землю називають «блакитною планетою» – адже він чітко усвідомлював, як простий колір може охоплювати цілий світ. Його тіло інстинктивно відреагувало на це видовище, і він тісніше пригорнувся до Ніла, підтягуючи його все ближче, не намагаючись поцілувати знову. Було щось таке у близькості їхнього дихання, що змішувалося з буревієм, який вирував лише за кілька кроків від них, що Ендрю не хотів розривати навіть заради ще одного поцілунку.
Вони стояли так доти, доки їхнє дихання не заспокоїлося, а серця не почали відмічати час у рівному, неквапливому унісонному ритмі. Ендрю все ще не міг змусити себе відірвати погляд від цієї всеохоплюючої блакиті, навіть коли відчув, як Ніл відвів руку від його спини і завис біля його обличчя, прямо на його периферії. Щойно він злегка кивнув, намагаючись не порушити ніжний контакт, який вони вже підтримували. Ендрю відчув, як Ніл доторкнувся до його обличчя. Він не закрив його обличчя одразу, а натомість провів тильною стороною пальців по щоці таким легким, обережним дотиком, що Ендрю здригнувся. Цього було достатньо, щоб він заплющив очі, хоча б на мить, і йому довелося стиснути губи, щоб не зітхнути.
Коли він знову розплющив їх, Ніл пестив його за щоку, і Міньярд відчув, як глибоко ці блакитні очі можуть його шукати. Він не знав, що знайшов Ніл, але це змусило його усміхнутися – і, чорт забирай, це щось із ним робило . Кожного разу, дідько. Ендрю не був тією людиною, яка могла б викликати таку усмішку, але в ній була така груба чесність, яка говорила про дім, ніби сам Ендрю був ключем до нього, і Ендрю не був достатньо сильною людиною, щоб відвернутися від нього. Коли це сталося з Нілом, Міньярд почав думати, що, можливо, слабкість – це не завжди погано.
***
Три години сну, за які Ендрю виспався, коли вони з Нілом повернулися до своєї кімнати, були, мабуть, найдивовижнішим відпочинком за весь тиждень. А може, він все ще був трохи під кайфом від поцілунків Ніла під час грози, він не був упевнений, але скаржитися не збирався.
Шторм вже не був таким нестримним монстром, яким він був о другій годині ночі, але дощ все ще лив, коли вони всі вийшли з лисячої вежі, щоб попрямувати до стадіону. Будь-які залишки його спокійного настрою систематично з’їдалися що довше затягувалося тренування. Зазвичай вони щоранку займалися в спортзалі, але через те, що ці довбані новачки були цілковитою катастрофою, а в п’ятницю мала відбутися їхня перша гра за королівство, було вирішено проводити більше часу на корті. Тож середа залишилася для тренувань у спортзалі, а решта тижня була принесена в жертву додатковим заняттям на корті.
Він не міг бути єдиним, хто вважав, що це рішення явно обернулося проти них, і це дуже погано. Лиси проводили більше часу, розриваючи один одного і влаштовуючи бійки, ніж тренувалися. Навіть постійні погрози Ден і Ваймака посадити найгірших порушників на лаву запасних до наступного сезону не принесли користі.
На той час, коли тренування нарешті закінчилося, напруга була високою в команді. Навіть Нікі насупився і лаявся, коли вони поверталися до роздягальні, сердито кинувши свій шолом у шафку.
– Що це за Геммік? – проспівав один з маленьких виродків-першокурсників, стягуючи з себе футболку. Калеб. Не такий гнійник, як Джек, але тільки тому, що зазвичай тримав свої штуки при собі. – Починаєш нарешті розуміти, що ти нікчема?
– Та йди ти, новачку. Поговориш зі мною, коли перестанеш спотикатися об власне еґо і зможеш зловити пас.
– Фу, гидота. Тримай своє ґейське лайно подалі від мене.
– Будь ласка, ніби я коли-небудь ризикуватиму своїм членом у твоїй хворій дупі, – Нікі відвернувся від того місця, де він знімав останнє екіпірування, і кинув на Калеба довгий, повільний погляд, який міг би бути кокетливим, якби не був сповнений такою огидою. – Так, ні, навіть не варто розглядати. Ти занадто потворний, щоб мене збудити, тож перестань думати про себе так високо.
Ендрю намагався не звертати уваги на їхні пози, коли повертався до своєї шафки, щоб почати роздягатися. Йому потрібен був душ, а Нікі міг би подбати про себе, коли він буде битися з якимись неосвіченими першокурсниками. Нікі був дуже схожий на Ніла в тому, що любив вести свої битви гострим язиком, озброєним усіма словами, які ніхто не хотів чути. Він не дозволяв лайну дістати себе, і коли Нікі не дратував його до усрачки, це було чимось, чим він мусив заздрісно захоплюватися в старшому чоловікові.
Тим не менш, він затримався і дочекався, поки троє хлопців-першокурсників пішли в душ, перш ніж піти за Нікі, щоб зайняти свою кабінку. Було багато причин, чому Ваймак міг би профінансувати будівництво індивідуальних душових кабін у роздягальнях лисів, але Ендрю мусив визнати – це до біса ускладнило для засранців напад на когось і дало їм менше стимулів робити це у випадках, подібних до того, що було з Нікі. Нікі, цей довбаний ідіот, не відрізнявся розсудливістю.
Ендрю сам винен у тому, що дозволив себе заколисати фальшивим почуттям безпеки. Гаряча вода була приємною, ще не було навіть дев’ятої ранку, і, можливо, він дуже спокійно поспав три години, але це все одно було лише три години. Він навіть не усвідомлював, що йому чогось бракує, аж поки не почув знайомий дошкульний голос Джека – високий, зверхній і надто самовдоволений.
– Що, ти теж педик, Джостене? Чи не так? Дозволяєш Гемміку щовечора засовувати в себе член? – очі Ендрю розплющилися, і він різко перекрив воду під звук холодного клекоту, який не допоміг звіру, що прокинувся в його жилах. – Що? Нічого не хочеш сказати?
Біла, гаряча лють пронизала Ендрю блискавкою, запаливши кожен нерв у його тілі. Він відчував смак вбивства на своєму язиці.
Він уже рухався, щільно обмотуючи рушник навколо талії, не намагаючись позбутися зайвої води, коли вискочив зі своєї кабінки і попрямував до роздягальні. Важкий удар тіла об шафки передував його входу, і коли він увійшов до роздягальні, перше, що він побачив: Нікі на підлозі, його ноги були підняті на лавку, ніби його штовхнули назад, а руки вчепилися в те місце, де його голова вдарилася об метал, що спричинило хрускіт. Ніл сидів навпочіпках на підлозі поруч із ним, однією рукою спираючись на шафки, а іншу виставивши, як щит, перед впавшим. Його спина була відкрита кімнаті, принесена в жертву захисту, оскільки Метью Бойд взявся за двох першокурсників, а третій просто витріщився на нього, ошелешений.
Ендрю зупинився, щоб поспостерігати за сценою, а потім знову рушив, ухиляючись від клубка більших тіл, які билися і боролися в різних станах роздягненості, щоб дістатися до Нікі і Ніла. Позаду себе він почув, як Аарон також увійшов до кімнати з розгубленим криком:
– Якого біса?!
Ендрю відволікся лише на мить, щоб визначити, де знаходиться його близнюк, а потім знову зосередився на впалому Нікі та його дурнуватому маленькому живому щиті. Ніл зупинився, коли він підійшов до них, але відвернувся лише настільки, щоб відчинити сусідню шафку і взяти щось зсередини. Він не зрозумів, що йому кидають нарукавники, поки вони не опинилися в його руці, яка рефлекторно піднялася вгору, щоб вихопити їх з повітря, коли Ніл кинув їх йому.
Ніл нічого не сказав, але він і не мусив. Його блакитні очі сяяли дикою, захисною люттю, а руки тремтіли від чогось, що Ендрю не міг визначити. Їхні погляди зустрілися на мить, потім Джостен повернувся і став між бійкою та Ендрю і Нікі. Він не приєднався до них, але тримав себе напоготові і настороженим. Ендрю смикнув за нарукавні пов’язки.
Сподіваючись, що удар не спричинив струс мозку, Ендрю повернувся до Нікі, взяв його за підборіддя і примусив кузена подивитися на нього так, щоб той побачив його зіниці. Коли він перевірив обличчя, потилицю та шию хлопця на наявність будь-яких ознак серйозної травми, бійка закінчилася. Двоє на одного – не найвеселіший вид бою, але треба віддати належне Бойду – велетенський захисник – міг постояти за себе. Знову ж таки, він познайомився з його матір’ю. Він не думав, що Ренді Бойд віддав би її сина до початкової школи , якби той не мав навиків, необхідних для того, щоб відлупцювати будь-кого, хто хоча б подивиться на нього так, ніби його гроші на ланч можуть того вартувати.
– Ого… Бляха… Мете, ти мій герой, чуваче. До того ж, це було до біса круто. Можна я подивлюся твій бій наступного разу, коли мені буде самотньо? – Нікі розсміявся, спіткнувшись, бо Ендрю потягнув його.
Метт, який тримав Джека, що ледве тримався на ногах, притиснувши його до шафки, теж грубо засміявся.
– Звісно, Нікі. Хоча, як щодо того, щоб я навчив тебе боксу, і наступного разу ми візьмемо цих виродків разом, так?
Ендрю ледве дослухався до них, коли його очі побачили Ніла, неушкодженого, але не в порядку, який притулився до шафки. Тепер тремтіли не лише його руки. Їхні погляди зустрілися лише на мить, потім Ніл відвів свій і відштовхнувся від шафки. Він проігнорував і Метта, і Нікі, коли вони гукнули його, зникнувши в душовій.
– Не треба, – прошипів Ендрю, коли Нікі виглядав так, ніби збирався піти за ним. Він зміряв його сталевим поглядом, а потім переключив свою увагу на Мета і Джека. – Якщо ви не хочете сьогодні відмивати кров із плитки, заберіть його та іншого маленького виродка звідси, поки я не закінчив.
Погляд по кімнаті підказав йому, що третьому першокурснику, очевидно, вистачило розуму втекти в якийсь момент під час бійки. Більш-менш задоволений цим, він залишив Бойда прибирати за собою, а сам пішов одягатися.
– О ні, ти залишишся тут і розкажеш мені, що, в біса, сталося, – сказав він, коли Нікі зробив вигляд, що збирає свої речі. Хоча його голос звучав майже невимушено, його очі, мабуть, показували його характер, тому що Нікі тільки ковтнув і сів на лавку, тривожно підстрибуючи на одному коліні.
– А. Ну. Так. Тож, я маю на увазі. Насправді нічого страшного не сталося. Я не поранився і все таке.
– Це не те, про що я питав, Нікі.
– А, точно. – Нікі засмикався, і Ендрю кинув на нього холодний погляд, який не відпускав, поки вищий хлопець не зламався. – Ці придурки просто підштовхували його, ясно? Я насправді не знаю, що сталося. Я знаю, що краще не дозволяти словам турбувати мене і все таке, розумієш? Один із них сказав щось, що, можливо, зачепило мене більше, ніж зазвичай, а потім… лайно, я навіть не знаю, як Ніл дізнався, що це мене так сильно зачепило, але він просто був там. Він нічого не сказав, просто дивився прямо в обличчя Джеку і дивився на нього вниз. Або вгору. Неважливо. Ти розумієш, що я маю на увазі.
– І це все, він просто дивився на нього? Якого дідька Джостен просто не надер йому дупу? Або принаймні не сказав йому, щоб він відвалив. Що, він може розгромити Ріко Моріяму та довбаних «Круків» і всю команду своїм язиком, але не може навіть виступити на захист свого друга? – Ендрю пильно подивився на Аарона, який смикав свою сорочку. Його не запросили до цієї розмови, і його внесок не був оцінений.
– Все було не так, Аароне! Неправда! Ніл був такий милий, страшний і злий! Але ти ж знаєш, який він, він не справжній боєць.
Аарон насміхався.
– Так, вірно.
– Він не боєць! – Нікі подивився на Ендрю за підтримкою, але той лише підняв брову. Хоч як він був роздратований, він мусив визнати, що йому було цікаво, наскільки добре Нікі, схоже, думав, що знає Ніла. Нікі сердито закотив очі. – Облиш, ти ж знаєш . Ніл бореться словами, так? Навіть на майданчику він завжди підбурює іншу команду і викликає вогонь замість того, щоб фізично атакувати. Він виводить тебе з себе, а потім біжить і змушує перевертатися через дупу, намагаючись наздогнати його. – Нікі посміхнулася, ніби це була чудова форма розваги, і Ендрю не міг сказати, що він був не правий – ні щодо Ніла, ні щодо розважальної цінності. Принаймні, це було розвагою, коли через цю антагоністичну смугу його, бляха, не вбили.
– Та пофіг. То якого біса він тоді не відкрив рота? Він просто дозволив тобі постраждати, – Ендрю звузив очі на це звинувачення, його руки стиснулися в кулаки, коли він зачинив свою шафку і повернувся, щоб притулитися до неї, поклавши сумку біля своїх ніг.
– Ні! Це… тьху, послухай, це була повністю моя вина. Я зловив Калеба, коли він дивився на Ніла. Мені було б шкода цього бідного, пригніченого маленького ґея, якби він не був таким мудаком. Він знав, що я бачив, і я підморгнув йому, тому що, так, я бачив його, щоб він всрався . Калеб був тим, хто штовхнув мене. Я не бачив, що сталося після цього, бо я падав. Але потім поруч зі мною опинився Ніл, а Мет звалив тих двох придурків, як звір . Потім з’явилися ви, хлопці, і, ну, решту ви знаєте, – Нікі знизав плечима, ніби все було так просто.
– Калеб не довбаний ґей, – наполягав Аарон. Ендрю і Нікі подивилися на нього. Погляд Нікі був жалісливим, а Ендрю не був упевнений, що було на його власному обличчі, але йому дуже хотілося представити зуби Аарона на яскраво-помаранчевих металевих шафках, якщо це було те , на чому він збирався зосередитися – і навіть не з правильних, трясця, причин. Він подумав, що дещо з цього, мабуть, видно, бо Аарон пирхнув і швидко схопив свою сумку, розвернувшись, щоб попрямувати до дверей.
– Неважливо, побачимося пізніше, хлопці. Я зустрічаюся з Кейтлін за сніданком, – а потім він зник, така акуратна втеча для довбаного боягуза.
Ендрю дивився йому вслід, а потім повернувся до Нікі. Той протримався під його важким поглядом менше ніж хвилину, перш ніж нервово хихикнув і підвівся.
– Гм… так. Тоді я піду… почекаю у вестибюлі! – він не дивився, як Нікі поспішає геть, його увага вже була спрямована туди, де він чув, як у душовій кімнаті за кахляним куточком з іншого боку кімнати працював один-єдиний душ.
Він дав Нілу ще п’ять хвилин, перш ніж підвівся і зайшов до душової, зупинившись перед єдиною зайнятою кабінкою. Через невелику щілину в основі кабінки нічого не було видно, а це означало, що Ніл тримався впритул до задньої стінки. Піднявши руку, він два рази легенько постукав у двері.
– Ніл.
У відповідь тиша, але його це не здивувало.
– Один стук, якщо хочеш, щоб я вийшов з роздягальні. Два, якщо хочеш, щоб я зачекав на тебе.
Настала довга павза, а потім два мокрих удари кісточок пальців по плитці, де, мабуть, стояв Ніл.
Щось тривожно і незручно стиснулося всередині Міньярда, коли він подумав про вчорашній день і про те, що Ніл, схоже, не хоче бути голим поруч із ним. Частина його думок про те, що, можливо, це було наполовину в його власній голові, оскільки Ніл цілком нормально почувався поруч із ним і активно шукав його дотиків – особливо в останні пару днів. Але він не міг…. Він не міг просто ігнорувати це. Не зараз. Він не міг вдавати, що цього не сталося, що це не є проблемою.
– Хочеш, я повішу твій чистий одяг за рушник? Один – так, два – ні, – він знав, що Ніл не любив переодягатися в душовій кімнаті, через те, що там було волого. Він мирився з цим у дні ігор, але на тренуваннях він просто відкладав душ, щоб роздягальня була порожньою або майже порожньою, коли він закінчував.
У повітрі повисла нерішучість, а потім пролунав єдиний стукіт.
Щось потворне і пекуче стиснуло йому груди, але Ендрю проігнорував це.
– Гаразд, – тихо сказав він, сподіваючись, що його голос нічого не видав. Коли він повертався до роздягальні, щоб дістати з сумки одяг Ніла, йому спало на думку, що зазвичай йому не доводилося так старанно приховувати незручний підйом емоцій, який час від часу траплявся. Він не був упевнений, чи це через те, що Ніл напрочуд добре його читав, чи через те, що він просто відчував більше тепер, коли це часом ставало боротьбою. Коли йшлося про Ніла, він припускав, що це, ймовірно, було поєднанням обох причин.
Ендрю вирішив не звертати уваги на полегшення, яке прохолодно прокотилося крізь вогонь у його грудях, коли через кілька хвилин з’явився Ніл. Він був мокрий і з мертвими очима, але був тут. Він рухався. Поки Ніл мовчки рушив до своєї шафки, щоб запхати просякнутий потом одяг у мішок для білизни на дні і закінчити складати решту спорядження, Ендрю підняв сумку нападника і знову порився в ній. Він витягнув грушу, яку бачив, як Джостен запхав туди сьогодні вранці, коли вони виходили з гуртожитку, і підняв її з мовчазною вимогою, коли Ніл повернувся до нього спиною.
Ніл зупинився і якусь мить дивився на нього, майже розгублено, потім зітхнув, і вираз його обличчя пом’якшав. Він не був повністю розслабленим – але він був більш присутнім. Він підняв одну руку і показав на себе, а потім склав дві літери.
– Я в порядку.
Ендрю не мав слів для океану, що розлився в його грудях – не від самих слів, а від того, що можливість їх вимовити якось помітно послабила щось у Нілі.
Пирхнувши, Ендрю тицьнув йому грушу і підніс іншу руку до рота, стиснувши пальці, постукуючи ними по губах.
– Їж.
Ніл закотив очі, але цього разу усміхнувся, коли нарешті прийняв грушу. Він довго розглядав її, і Ендрю стало цікаво, про що він думає. Йому було цікаво, чи знає цей ідіот, що ці усмішки – ті, які він так щиро дарує Ендрю, навіть коли намагається втриматись тут і зараз – дуже схожі на проблиски сонця між хмарами бурі, що натякають на мир і дарують навіть таким монстрам, як він сам, надію, до якої він ніколи не думав, що зможе доторкнутись.
Мабуть, ні, – вирішив Ендрю, коли Ніл запитально подивився з нього на лавку поруч. Ендрю просто поплескав у долоні, запрошуючи, і нападник сів поруч із ним. Якусь мить вони просто сиділи разом, дозволяючи світу повільно збиратися у впізнавану картину. Щось досить стійке, щоб крізь нього можна було пробратися. Нілу не треба було нічого говорити, щоб Ендрю зрозумів, чому він чекає, щоб знову вийти у світ і покинути роздягальню. Тож він не коментував, а просто терпляче чекав поруч. Ніл так і не вкусив грушу, але він тримав її в руках, і це був перший крок. Він штовхне його знову, коли той буде готовий піти.
***
На той час, коли Ніл був готовий йти, Ендрю був майже впевнений, що вони зможуть вийти через вестибюль без жодних перешкод. Між драмою з хлопцями-першокурсниками, довгим душем Ніла після нього, а потім часом, який вони провели в очікуванні, він припускав, що, крім, можливо, Нікі, у кожного з них були свої справи, на які треба було б поспішати. У будь-якому разі, це не було схоже на те, що вони зазвичай чекали. Кевін першим зайшов і вийшов із роздягальні, щоб раніше потрапити до класу і підготувати якусь презентацію для одного з уроків історії, тож навіть він не буде затримуватися.
Він помилявся.
Коли вони нарешті вийшли з чоловічої роздягальні, на них чекали всі п’ятикурсники, Нікі та стурбований Мет Бойд. Ніл так і не з’їв грушу, натомість почав катати її в руках, так само, як Ендрю любив розм’якшувати морозиво, тільки він був надмірно зосереджений на цьому русі, наче хотів вилити всю свою напругу у фрукт, щоб не відчувати її на власній шкірі. Його занепокоєння було настільки відчутним, що Ендрю подумав, що їм, мабуть, варто було б побути в роздягальні трохи довше, тим більше, що там на них чекала ціла свита, але було вже надто пізно, і вони не могли залишатися там вічно в будь-якому разі.
Коли Ніл був на межі, Ендрю відчув, що його власний захисний характер піднімається під шкіру – особливо, коли всі лиси, що зібралися, звернули свою увагу на них двох. Він відчув, як Ніл напружився поруч із ним, і ще до того, як він встиг про це подумати, два пальці злегка опустилися на нижню частину однієї з його нарукавних пов’язок, приготувавшись до бою.
– Ніле! З тобою все гаразд?! – Ден поспішала вперед. – Нікі сказав, що..
– Агов! Що за чортівня?! – Ендрю опинився на шляху з ножем у руці, перш ніж вона встигла простягнути руку. Ден швидко забрала її назад і майже не спіткнулася, коли Мет схопився на ноги, а Рене остовпіла. Ендрю було байдуже – він вже достатньо надивився на те, як ці кляті лиси вторгалися в особистий простір Ніла, і він не хотів, щоб вони робили це знову, тому й зупинив їх.
– Не чіпай його, бляха, – прошипів він, і Ніл почув, що його голос був низьким і небезпечним.
– Господи, бляха-муха, Міньярд! Я просто хотів йому допомогти. Щось тут явно не так!
– Мені насрати, що ти хотів. – він підняв ніж в обіцянці, перевівши погляд на Рене, коли вона повільно зробила крок вперед, щоб покласти руку на руку Ден.
– Ден ніколи не хотіла би зробити щось, що могло б завдати Нілу страждань, Ендрю. Вона піклується про нього, як і ми всі. – Він впізнав цей обережний тон у її голосі, він знав, що під ним вона оцінює його загрозу і робить висновок, що ті, кого вона захищає, знаходяться в дуже реальній небезпеці, якщо вони зроблять якусь дурницю, наприклад, спробують знову торкнутися Ніла. За винятком того, що він вже сказав Рене, щоб інші залишили Ніла в спокої. А тут Ден простягнула руку, щоб доторкнутися до нього .
Він дозволив цьому звинуваченню осісти в його погляді, коли зустрівся з її очима. Вона підняла підборіддя на знак визнання, а потім повернула свою увагу до Ден.
– Ходімо, Ден. Ходімо. Я впевнена, якщо Ніл захоче поговорити з нами про це, він прийде до нас. Він знає, що ми тут для нього, – вона говорила тихо, щоб не виглядало так, ніби вона перекрикує Джостена, хоча він був у кімнаті з ними, і саме це вона і робила. Але це було краще, ніж намагатися розмовляти з ним, хоча це, швидше за все, лише викликало б у нього ще більший стрес, тому Ендрю був готовий змиритися з цим.
– Але Рене! Поглянь на… – вона зупинилася, коли Рене стиснула її руку, потім зітхнула. – Гаразд. Гаразд, – вона повернулася до них і подивилася повз Ендрю на Ніла, і він відчув, як його маленький кролик напружився під її пильним поглядом. – Але ми тут заради тебе, Ніле. Справді. Я хочу, щоб ти приходив до нас, якщо тобі щось знадобиться, будь-що. Ми хочемо бути поруч, ми всі хочемо, але ми не зможемо допомогти тобі, якщо ти не скажеш нам, що відбувається. Ти…
– Досить, – попередив Ендрю, витягаючи другий ніж так недбало, як тільки міг.
Ден закрила рот і перевела погляд, тепер уже розлючений, на нього. Ендрю було начхати, наскільки вона була розлючена, чи що там ще вона відчувала. Він просто хотів, щоб вона заткнулася і відвалила від Ніла. Джостен засмутився б на нього, якби він змусив її залити кров’ю всю вітальню, а йому не хотілося засмучувати хлопця сьогодні. Він міг би, якби мусив, але волів цього не робити.
Здавалося, розуміючи, наскільки небезпечно близько його кохана була до того, щоб бути порізаною на кубики, Бойд обійняв Ден за плечі і щось прошепотів їй на вухо. Вона буркнула, але кивнула, а потім дозволила йому і Рене відтягнути себе. Ендрю якусь мить спостерігав за ними, потім відклав ножі і повернувся на своє місце поруч із Нілом, щоб перевірити, як справи у нього йдуть, щоб зафіксувати додаткову напругу і додати її до того, що він винен цим нікчемним лисам.
Він не помітив, що Еллісон Рейнольдс не приєдналася до своєї зграї, доки вона не заговорила – але не вона привернула його увагу, коли заговорила.
– Справді, монстре? – прошипіла вона з крижаним презирством. Вона не помітила, як Ніл застиг поруч із ним та Ендрю також. Він повернувся, щоб подивитися прямо на нього, і помітив, як пазуристі руки змістили його хватку на груші, як кінчики пальців впиваються в м’якоть фрукта з ледве стримуваною жорстокістю. Елісон продовжувала говорити, аж раптом замовкла.
– А ми всі думали, що Ніл одомашнював цьо…
Її слова обірвав раптовий крик, коли груша дуже несподівано вибухнула біля стіни в двох дюймах від її дурного обличчя. Ендрю бачив, як це сталося. Він бачив, як стиснулася щелепа Ніла, як згорбилися його плечі. Він бачив, як його обличчя скривилося, і як ці очі палали вогнем бурі – невблаганним і сповненим кривавих намірів. Всі м’язи з одного боку його тіла напружилися, а потім він нахилився, і груша вилетіла з його долоні, наче куля з пістолета. Сказати, що фрукт вибухнув об стіну, теж не буде перебільшенням. Він вдарився об погано пофарбовану цеглу з такою силою, що якби Джостен прицілився ще на два дюйми правіше і на півдюйма нижче, горло Рейнольдс було б розчавлене, і їй довелося б провести решту сезону, дихаючи через трубку.
Ніхто не встиг цього усвідомити, бо Ніл почав рухатися в ту ж секунду, як груша вилетіла з його руки. Коли всі почали фіксувати те, що сталося, він зупинився прямо перед дилером п’ятого року навчання, небесна лють у людській подобі, кожен дюйм якого був на милю заввишки через простір, який він займав своєю присутністю.
Він тицьнув їй пальцем в обличчя і прогарчав одне шипляче, прокляте слово.
– Ні , – потім він закрутився і зник. Так само, як він вихором виніс себе і всю свою лють з будівлі, залишивши решту людей на підлозі вслід за його вироком.
Тиша пролунала у вестибюлі, як постріл. Це був негативний відбиток бурі, яку здійняв палкий захист Ніла в його грудях, порожній у всіх місцях, які були заповнені Ендрю, гулкий у всіх заглибинах, які Міньярд не міг зрозуміти.
Ніхто не ворухнувся, затамувавши подих, поки Нікі нарешті не видав тремтячий звук, який, можливо, в якийсь момент був спробою розсміятися.
– Ах… ну…
Закляття розірвалося, і Ден подивився на Ендрю спантеличеним поглядом – так, ніби він міг якось пояснити, що, бляха, щойно сталося. Вона відкрила було рота, але Ендрю швидко обірвав її, підхоплений чимось гарячим, заплутаним і вібруючим між ребрами – енергією, яку він не зміг би проковтнути, навіть якби спробував.
– О, я думаю, що Ніл досить добре це підсумував, – він посміхнувся, не втримавшись, і підняв підборіддя. – Ні.
Потім він теж вийшов з будівлі, і хай йому грець, з відчуттям, що в нього під ногами хмари