Наступну годину або близько того Ендрю залишався з Нілом у бібліотеці. Вони затрималися в найкомфортнішій тиші за весь день. Ендрю не відчував потреби щось говорити, а Ніл, принаймні, здавався задоволеним, перебираючи домашнє завдання або читаючи свої нотатки.
Зі свого боку, Ендрю намагався ні про що не замислюватися. Роздуми про якесь емоційне лайно, що тут відбувалося, виснажували його, і (якщо він був цілком чесний з собою) він не був готовий вирішувати це самостійно. Особливо не сьогодні. Завтра у нього була зустріч із Бі, і навіть якщо Аарон як зазвичай зірве її, як це було у більшості випадків, він міг би принаймні потурбуватися про призначення додаткового сеансу. Він майже піддався спокусі зателефонувати Бі та домовитися про зустріч сьогодні, можливо, поки його тихий маленький кролик буде в класі - але він знав, що як тільки він відчинить двері цьому… цьому , Бі вчепиться і притисне його до землі. Він не був упевнений, що відчуватиме після цього, і хотів бути впевненим, що зможе бути поруч з Нілом принаймні до кінця дня.
(І він не збирався дозволяти собі роздумувати чому так відбувається, або що це, в біса, означає).
Натомість Ендрю просто дозволив своєму розуму блукати, не замислюючись про щось важливе або просто не думаючи ні про що. Коли йому це набридло, він поцупив у Ніла аркуш паперу і почав рвати його на все менші і менші шматочки, які він залишав розкиданими по столу та підлозі, подібні снігу, що випав, коли прийшов їм час йти.
Джостен подивився на нього, потім на безлад. Ендрю лиш знизав плечима на його підняту брову, і Ніл пирхнув зі звуком, котрий, як знав Ендрю, означав, що хлопець був десь між розвагою і роздратуванням. Нормальність всього невербального обміну змусила бунтівний уламок запалу зашипіти тліти десь в потаємних куточках його грудей.
Він проігнорував це.
Він також проігнорував незручне відчуття, шо смикало його кістки та м’язи, коли вони підійшли до будинку Ніла на його післяобідній урок іспанської мови. Лише коли Ніл не наважився увійти, Міньярд зрозумів, що не хоче, щоб Джостен йшов. Йому коштувало набагато більше зусиль, ніж він хотів би зізнатися, навіть самому собі, вгамувати імпульс затягнути Ніла назад до гуртожитку на решту дня й забарикадуватися там. Думка що інші люди намагатимуться поговорити з Нілом сьогодні, змусила його нутро горіти знайомим захисним вогнем, який не пом’якшився навіть за відсутності реальної фізичної загрози.
Але це не було його рішенням. Єдиний, хто міг прийняти рішення, куди Ніл піде і чому він наразить себе сьогодні, з чим він захоче і зможе змиритися, був Джостен. Почуття Ендрю з цього приводу були абсолютно несуттєві.
Все ж таки Ніл був ідіотом, тож він міг би принаймні нагадати йому про його можливості. Особливо з огляду на те, як клятий кролик знову спокійно дивився на будівлю з тим самим жахливо порожнім виразом обличчя.
— Агов, — Ендрю клацнув пальцями перед обличчям Ніла, змусивши нападника витріщитися на нього. Міньярд закотив очі від такого ставлення, ігноруючи невелике полегшення від того, що він навіть отримав так багато, враховуючи, скільки Ніл сьогодні ходив туди-сюди між майже нормальним станом і моторошно переконливим враженням довбаного зомбі.
— Не кажи мені цього, — промовив він, а потім кивнув на будівлю. — Тобі не потрібно йти. — Коли Ніл насупився на нього, ніби кажучи: “Звичайно, я, бляха, повинен піти”, — Ендрю закотив очі. — Ні, не повинен. Урок іспанської зазвичай передбачає розмови, чи не так? — Він уважно спостерігав за Нілом, вивчаючи, як рухається його горло і як зникає колір на його обличчі, незважаючи на те, що вираз його обличчя був абсолютно і повністю порожнім. — Так, я так і думав. Слухай, роби, що маєш робити — розігруй картину ангіни, ларингіту чи ще чогось, – він проігнорував закочені очі Ніла, — але якщо передумаєш і тобі потрібен буде вихід, то звалюй, зрозумів?
Йому не подобалося відчуття, яке виникало, коли він думав про свого крикливого маленького кролика, мовчазного і загнаного.
— Я серйозно, — прогарчав він, коли Ніл просто подивився на нього. Він багатозначно тицьнув пальцем у кишеню, де Ніл тримав свій телефон. — Вийдеш звідти і напишеш мені, бляха, смс. Я подбаю про це. — Він не знав як , але це не мало значення. Суть була в тому, що якщо Ніл вирішив, що не може зробити це сьогодні, він повинен був не робити цього, чорт забирай .
Ендрю не знав, хто з них більше здивувався, коли Ніл кивнув, – він сам чи його дурний маленький ідіот. Йому було байдуже, окрім того, що він відчув полегшення від того, що не буде ніяких довбаних суперечок з цього приводу. Все, що мало значення – це те, що Ніл погоджується, і що він збирається написати йому, якщо це буде занадто.
— Добре, а тепер йди до класу, наркомане.
Ніл підморгнув йому, а потім усміхнувся. Це була одна з його маленьких дій, одна з тих приватних, які складалися в основному з погляду його очей і найменшого вигину губ. Те, що його рот майже не рухався, не означало, що він не був активною частиною виразу обличчя. Це була посмішка Ніла, в якій губи були м’якшими, розслабленими і задоволеними. Лише куточок посмикувався вгору з лівого боку, але в цьому була симетрія, тому що ця посмішка також супроводжувалася найменшим нахилом голови вправо. Чоло його було розслаблене, а очі…
Це була посмішка Ніла до Ендрю. Ось ця . Не існувало мови в світі, яка могла б її перекласти.
— …Я ненавиджу тебе… — Ендрю штовхнув його та проігнорував тріск вогню в грудях від м’якого сміху, який він отримав у відповідь. Він не дивився, як Ніл зник у будівлі, бо вже йшов до своїх – і не думав про те, що в глибині свідомості у нього є каталог Нілових посмішок (хай тобі грець, ейдетична пам’ять). Він ні на секунду не дозволив собі визнати, що ця посмішка, мабуть, була його улюбленою.
*****
Решта дня пройшла у виснажливому поєднанні занадто повільного і занадто швидкого. Коли він повернувся до Лисячої башні, у нього не залишилося сил ні на що інше, крім того, що він у відчаї кинувся на диван і відключився, поки Нікі та Аарон грали у відеоігри перед вечерею. Якби він був з тих людей, які дрімають на дивані, він би, мабуть, так і зробив - але він не був таким, тому не став цього робити. Було щось катартичне в тому, що Нікі абсолютно витирав підлогу Аароном у будь-якій грі, в яку вони грали, особливо з огляду на те, як Аарон продовжував працювати над цим.
— О, упс! Це було… о боже, це було твоє останнє попадання, кузене? Ой, подивіться! Я думаю, твій персонаж смикається на підлозі! Він такий МЕРТВИЙ, бо мій ВБИВ його, уяви собі! — Нікі зареготав, а Аарон у відповідь пробурчав щось нерозбірливе собі під ніс. Ендрю збився з рахунку, на якому раунді вони були в цей момент, але це було двозначне число, і Нікі виграв більшість матчів.
— Дай мені свій ґеймпад, цей зламався, чи що, — пробурчав Аарон, нахилившись, щоб спробувати вихопити його в Нікі, але старший хлопець зойкнув і відкотився з дороги. Він підвівся і, по-справжньому безглуздим рухом, підняв пульт високо над головою і з посмішкою погрожував ним.
— Спробуй дістати його, дитинко.
Діти. Це були довбані діти . Ендрю якраз підтягнув ноги, щоб не стати побічним збитком, коли двері відчинилися і повернувся Ніл.
Він виглядав… нормально. Можливо, трохи втомленим, але в іншому – ніщо не викликало тривоги, коли нападник увійшов, зачинив і замкнув за собою двері, а потім скинув черевики. Ендрю спостерігав, як Ніл зупинився, щоб поспостерігати за тим, як Аарон і Нікі поводяться як дурні, а потім перевів погляд туди, де на дивані сидів Ендрю. Їхні очі зустрілися на коротку мить, мовчазне привітання, а потім Ніл повернувся і попрямував на кухню.
Коли він повернувся через хвилину, щоб притулитися до стіни і спостерігати, як Аарон вдарив Нікі в живіт, той тримав у руках яблуко.
— Тьху! Так… Підлий… Маленький кузен… — Кожне слово обривалося, коли королева драми відчайдушно задихалася між ними.
— Не називай мене так. — Аарон вирвав ґеймпад з рук Нікі, коли старший хлопець хрипів, все ще зігнувшись вдвоє від удару. — Ти ніколи не робиш цього лайна з Ендрю. — Це було неправильно. Нікі був ідіотом і мав обмежені навички самозбереження. Ендрю просто знав, як відрізати його, перш ніж він зайде занадто далеко.
— Ну так ! У Ендрю є ножі , Аароне. Ножі! — Він здригнувся, коли підвівся, потираючи рукою живіт, куди його вдарив Аарон. В процесі він помітив Ніла і посміхнувся. — Ніл! Я не бачив, як ти зайшов! Як пройшов твій день? Ти подрімав?!
Ніл відкусив величезний шматок яблука і знизав плечима. Ага. Ендрю перехопив його погляд і підняв брову, і Ніл на мить зніяковів, перш ніж знову налаштувався на те, про що теревенив Нікі. Коли здалося, що Нікі знову збирається наполягати на якійсь реальній розмові, Ніл видав найфальшивіший позіх і показав на спальню. На довершення жахливої вистави він відкусив ще один надто великий шматок яблука, перш ніж сховатися. Двері зачинилися, і було кілька ударів тиші, перш ніж Аарон підняв голову з того місця, де він щось робив на своєму телефоні, поки Нікі приставав до Ніла.
— У вас якісь, бляха, проблеми?
Нікі вказав на зачинені двері спальні, виглядаючи засмучено. — Щось не так з нашим милим малюком Нілом!
Око Ендрю сіпнулося.
— Це щось нове для тебе? Ти знайомий з цим хлопцем? — Аарон дивно подивився на Нікі. Ендрю, мабуть, тому що, сьогодні був день, коли він мав стати емоційно зрілим, встав і не вдарив жодного з них. Замість цього він заскочив за стіл біля вікна, щоб взяти цигарки, перш ніж попрямувати до дверей. Йому, бляха, треба було покурити.
— Ей! Ендрю! Куди ти йдеш?! Що сталося з Нілом? Ви, хлопці, б’єтеся чи що? — Ендрю зупинився, тримаючись рукою за ручку дверей, його щелепа вже боліла від того, як сильно він стискав зуби. Зазвичай він просто ігнорував свого кузена і дозволяв Нілу розбиратися з ним – тому що в ту секунду, коли він виходив з гуртожитку, у нього не було сумнівів, що Нікі постукає в двері спальні. Він був нестерпним і допитливим, і насправді Ендрю повинен був убити його, коли у нього був шанс.
Але сьогодні Нілу було важко говорити, і він вже показав, що не збирається миритися з Нікі, вирішивши сховатися в спальні. Що цей ідіот повинен був зробити, так це піти прямо в спальню, як тільки зайшов, звівши нанівець шанси бути спійманим на дурниці Ніккі. Але ні, він повинен був дозволити себе спіймати, а потім здійснити дійсно підозрілу втечу. Для людини, яка провела більшу частину свого життя у брехні, він був жахливим актором.
Тож замість того, щоб проігнорувати свого кузена, він дозволив своїй руці впасти з рукоятки і повернувся до нього обличчям. Він не зрозумів, що в його руці був ніж, поки Нікі не спіткнувся і не відступив назад. Очевидно, що він був більш схвильований, ніж усвідомлював - але він міг використати це на свою користь, принаймні, на даний момент.
— Залиш його в спокої. Це не твоє собаче діло. — Він був упевнений, що його обличчя було незворушним, він був у цьому впевнений, але навіть він міг почути лють, що вирувала в його голосі. Втім, це було нормально. Лють, гнів і роздратування були в списку допустимих емоційних проявів, затвердженому Ендрю Міньярдом. Це також було до біса ефективно, і скиглення, яке виходило від Нікі, коли він відступав ще на крок, було виразно задоволеним.
— Трясця, Ендрю, прибери ножа, він просто поставив тобі запитання.
О, Аароне.
Ендрю повернувся до брата і побачив, як назріває бійка. З тих пір, як Аарон приєднався до його терапевтичних сеансів, здавалося, що він має право втручатися в усі його справи. І з тих пір, як він витягнув це лайно про Ніла, щоб утримати цю маленьку манірну веселу шльондру, він, очевидно, думав, що знає речі, яких він явно не знав, і був занадто готовий втрутитися туди, де йому абсолютно не місце.
Краще б це був не один з тих випадків, тому що Ендрю був не в настрої.
Перехопивши погляд свого близнюка, Ендрю поклав ніж назад у нарукавну пов’язку.
— Просто залиш його в спокої. — Він подивився на Нікі. — Він втомився. — Враховуючи, наскільки виснаженим почувався Ендрю, він подумав, що це не могло бути надто далеко і для Ніла, навіть якщо це не було причиною того, що відбувалося сьогодні.
Він дивився на Нікі, поки той не кивнув, а потім, не сказавши більше ні слова, розвернувся і пішов геть. Піднявшись на дах, він відправив Нілу повідомлення.
твоя паскудна втеча нікого не обдурила.
Йому не довелося довго чекати на відповідь, але це було не те, чого він очікував. Зовсім не те.
дякую
Ендрю моргнув на екран, наче якщо він дивитиметься на нього досить довго, маленькі кнопочки підскочать і видадуть йому довбаний музичний номер в якості пояснення. Він не одразу зрозумів, що Ніл, напевно, чув усю розмову між ним, Нікі, а потім Аароном. Маленький кролик, ховаючись у своїй норі, чув, як чудовисько захищало його від вовків.
Відчуваючи явний дискомфорт і не знаючи, як реагувати, Міньярд закрив телефон і запхав його назад у кишеню, щоб зосередитися на запалюванні цигарки і наповненні легенів заземлюючою їдкістю. У грудях точилася дивна війна між чимось, що помітно зігрівало, схожим на полегшення, і більш жорстким, більш звичним укусом презирства. Люди не дякували йому. Вони не були вдячні Ендрю. Не було за що. Він захищав своїх: укладав угоди і виконував свої обіцянки, він робив те, що обіцяв, і все. Там не було за що бути вдячним.
Якщо що, то він перегнув палицю з тим лайном, яке влаштував у кімнаті гуртожитку. Ніл хотів вести власну боротьбу, і не був під захистом Ендрю.
(За винятком крихітної частки правди, яка полягала в тому, що Ендрю хотів його захистити, але щоразу, коли думки Ендрю приземлялися на цю незручну частку чесності, починаючи з минулого березня, він швидко відхилявся вліво і якомога швидше знаходив інший хід думок).
Знайомі кроки за спиною вирвали його з роздумів. Він не обернувся, знаючи, кого побачить. Замість цього він просто чекав. Коли Ніл сів поруч, він витрусив другу сигарету і передав її йому. Замість того, щоб запропонувати запальничку, він підпалив її для нього і став чекати. Ніл якусь мить вивчав його, потім нахилився вперед, і Ендрю скористався нагодою поспостерігати за ідіотом - чи не застигло на його обличчі щось промовисте. Нічого не було, але Ендрю все одно оцінив цей беззахисний погляд. На даний момент було легше дозволити собі зізнатися, що йому подобається дивитися на Ніла - особливо коли альтернативою було змусити себе зіткнутися з тим, що він відчуває стосовно нападника.
Ніл знову відкинувся на спинку крісла, а Ендрю відвів погляд.
Жоден з них не розмовляв протягом усього часу, поки вони були на даху. Ендрю не став сперечатися з Нілом про текст «дякую», а Ніл не намагався пояснити - ні про текст, ні про день, ні про те, що він відчував. Коли вони обидва докурили цигарки, і поки Ендрю роздумував над наступною, Ніл лише простягнув руку в мовчазному запитанні, точно так само, як і в бібліотеці.
Візьми мене за руку. Так чи ні?
Ендрю взяв його за руку. Він з’єднав їхні пальці і дозволив їхнім передпліччям - обидва захищені однаковими нарукавниками - притиснутися один до одного. Краєм ока він спостерігав, як Ніл глибоко зітхнув. Потім він повернув голову, щоб подивитися на нього більш прямо, коли цей слинявий ідіот посміхнувся. Він не думав про цю усмішку, і він не визнав, що у його власних грудях послабшало при цьому погляді.
Ніл більше нічого не просив, і Ендрю нічого не пропонував. Він просто тримав його за руку і дивився досхочу, а потім перевів погляд на край будівлі і довгий узвіз внизу, сподіваючись, що, можливо, знайомий поштовх страху змиє більш заплутаний клубок проблем, спричинений його дурнуватим кроликом.
Цього не сталося - але блондин зрозумів, що його це хвилює менше, ніж він думав.
*****
Пообідавши бутербродами, хлопці повернулися на стадіон на друге тренування за день. Розмірковуючи про те, як пройшло ранкове тренування, і про те, що Ніл все ще повністю мовчав, Ендрю був змушений визнати, що йому було цікаво подивитися, як все буде відбуватися далі. Сьогодні вранці Нілу вдавалося більш-менш вдавати з себе втомленого - але актор з нього був ніякий, і відмовки у нього більш-менш вичерпалися, не кажучи вже про те, що трапилося з Нікі перед обідом.
Щоправда, цей конкретний ідіот, здавалося, зараз поводився якнайкраще. Коли вони повернулися з даху, Нікі роздратовано спостерігав за ними обома - але нічого не сказав. Він також не чіплявся до Ніла ні за вечерею, ні по дорозі. Аарон поринув у своє похмуре мовчання, а Кевін, здавалося, був більш ніж щасливий слухати, як він говорить сам, без сторонньої допомоги.
Як тільки вони вийшли на корт, стало очевидно, що Ніл вирішив зайнятися тренуванням.
Цей клятий кролик ніколи не переставав рухатися . Він кидався в кожну гру, кожну вправу, кожне довбане переміщення, навіть якщо це було менше половини майданчика, з кожною унцією своєї енергії. Кожен пас, кожен гол, кожен проклятий крок , який він робив, був наповнений вагою та енергією, ніби від цього залежало його життя. Це давало йому довбані спогади про матч чемпіонату проти «Воронів» минулої весни. Ніл був живим штормом на майданчику; красивий, смертоносний і абсолютно некерований.
Ден швидко скористалася імпульсом свого віце-капітана, особливо коли стало зрозуміло, що решта команди підживлюється цією енергією. Вони всі були або занадто розгублені, або занадто налякані, щоб коментувати це (що було складним усвідомленням для Ендрю завдяки спалаху самовдоволеної гордості та войовничому роздратуванню, яке їй протистояло), і завдяки Ден, яка кинула їх у раптовий смертельний поєдинок, вони також не мали на це часу.
Ніл був абсолютно мовчазний, коли кидався по майданчику - за винятком грубих поривів його дихання і стукоту його палиці, коли він зіткнувся спочатку з Аароном, а потім з Меттом. У нього не було жодного з його звичайних жартів, він не кликав свою команду і не насміхався над суперниками, він просто грав . Хоча «грав» - це занадто м’яко сказано для того, що Ніл робив на корті сьогодні ввечері. Це була навіть не гра - це було кепське тренування, і він бився на смерть, незважаючи на те, що тут не було ніяких довбаних ворогів, яких він міг би знищити. Натомість, здавалося, він бився сам із собою, і Ендрю був упевнений, що навіть Ніл не знав, хто перемагає.
Ендрю стояв на сторожі мети, до якої прагнув Ніл, і хай йому грець за те, що він змусив його попотіти під час довбаного тренування . Він навіть не любив хвилюватися під час їхніх тупих довбаних ігор, але необхідність докладати зусиль на якомусь паскудному тренуванні була поза межами роздратування. Джостен заплатить за це пізніше, це було до біса точно.
Звичайно, блондин міг би досить легко протестувати проти цих зусиль. Він провів багато тренувань, стоячи біля воріт і вичікуючи свого часу, поки все не закінчиться. Чесно кажучи, залежно від того, наскільки паскудною була команда суперника, він теж проводив багато таких ігор. Але те, як Ніл грав сьогодні, просто виводило його з себе. Кожного разу, коли він стикався з гравцем задньої лінії, здавалося, що він намагався щосили врізатися у щось тверде, щоб відчути це. Йшлося не про механіку перекидання тупого маленького м’яча повз суперника, а про те, щоб врізатися в стіну знову і знову, поки його кістки не затерпли від зіткнень. Коли він бив по воротах, він вкладав у це всю свою силу. Він не бачив Ендрю, він бачив, як до біса важко він може виштовхнути своє «я» через кінчики пальців з кожним кидком.
Ніл кричав усім своїм тілом, тому що його голос не слухався. Він кричав, і від цього Ендрю хотілося розлити кров по всьому майданчику, бо він знав, що він єдиний, хто бачить, що це таке. Кевін посміхався, як довбаний дурень, за шоломом, збуджений запалом свого маленького проєкту. Ден теж - а він зазвичай заздрісно поважав капітана. Сьогодні йому хотілося набити їй пику за те, що вона заохочувала це, за те, що дозволила цьому продовжуватися лише для того, щоб її дурна маленька команда могла потренуватися. Решта членів команди були надто зосереджені на боротьбі за те, щоб не відставати, або захоплені маніакальною енергією, яка переповнювала корт, щоб виділити хвилину, щоб, дідько, подивитися, чи здатні вони на це.
Коли Ніл завдав чергового удару по воротах, кожен ривок його тіла був відчайдушним і надмірним, але, незважаючи на це, надзвичайно граціозним, Ендрю яскраво згадав те, що Кевін сказав про Ніла саме в той перший день в тій паскудній маленькій школі в Міллпорті, штат Арізона.
— Ти граєш так, ніби тобі є що втрачати.
Шматочок пазла став на своє місце. Ендрю все ще не міг побачити всю картину, але щось почало прояснюватися. Щось почало набувати сенсу.
Ендрю заблокував удар, але замість того, щоб відправити м’яч у політ, він відправив його прямо назад до Ніла. Ніл зловив його і відбив назад, і перш ніж він встиг зробити крок, Ендрю розбив його прямо в нього. Ніл не очікував цього вдруге і ледь не промахнувся, але його довбаний маленький кролик був наляканий і мав швидкі рефлекси, тож йому вдалося зловити і відскочити знову.
Нарешті, нарешті, бляха-муха, Ніл поставив ноги і подивився на нього. Їхні погляди зійшлися, і Ендрю знову відбив м’яч прямо в нього.
Жоден з них не відреагував на Кевінове – Якого хріна!? – під час їхнього імпровізованого і абсолютно неординарного матчу потужного ексі-тенісу, і жоден з них жодного разу не перервав зорового контакту, поки гра не затягнулася, поки Ніл, здавалося, нарешті, блядь, не вийшов з голови і не повернувся до свого тіла. Ймовірно, це була лише справа кількох хвилин, і Ендрю не мав ілюзій, що ідіот повністю вгамувався - але він перестав намагатися вигнати з себе бісів дух, використовуючи клятий корт як свій ритуал.
Коли Ніл зловив наступний залп важким кивком і замість цього швидко передав його Кевіну, Ендрю прийняв його.
Кевін не бажав так просто відпускати м’яч, і після того, як він зробив свій удар, він вихором налетів на Ніла.
— Що це, в біса , було? Ми в середині… бляха! — Ендрю вже підхопив м’яч, який щойно зрикошетив від шолома Кевіна, і націлився на наступний удар по гомілках високого нападника.
— Бляха! Ендрю! Припини!
Ден, очевидно, не вкрай нездатна читати команду, поспішно підхопила м’яч і подивилась між собою, Кевіном і Нілом, який зараз переводив подих, витягнувши свою ударну руку вздовж тіла так, що Ендрю подумав, чи не занадто сильно цей ідіот штовхнув його.
— Гей, гей, все гаразд. Слухай, давай просто повернемося до тренування, так? У нас залишилося зовсім небагато часу. — Ден не виглядала так, ніби вірила в те, що це «добре», як і решта, коли це слово вимовив Ніл, але вона була готова стояти на своєму.
— Це не добре! — Кевін скиглив з усім самовладанням трирічної дитини зростом шість футів. Він навіть тупнув ногою.
— Слухай, Кевіне, ти можеш провести решту тренування, волаючи про це, або ми можемо повернутися до цього. — Була причина, чому Ден була капітаном цього лайношоу, він повинен був віддати їй це – навіть якщо він все ще був злий на неї і решту з них.
Кевін видав звук, схожий на бджолиний вулик у дробарці, і крутнувся на п’ятах. Коли Ден обернулася поруч з ним, Ендрю стійко зустрівся з нею поглядом, його вираз обличчя був порожнім за шоломом.
— Все гаразд? Є щось, що я маю знати? — Коли Ендрю навіть не моргнув у відповідь, вона лише похитала головою і повернулася до своєї команди, щоб згуртувати їх на решту тренування. Вони так і не закінчили гру, і натомість Ден розбив їх на групи, щоб відпрацювати вправи в різних точках майданчика. Вона не намагалася зробити йому зауваження, коли він не брав участі в жодній з них, і це дійсно було в її інтересах, тому що в той час як Ніл, здавалося, трохи заспокоївся, Ендрю все ще кайфував від ідеї вбивства, і він вичерпав своє терпіння на сьогоднішній день.
Наприкінці тренування Ден запропонувала їм пробігтися по зовнішньому корту, щоб розслабитися. Ніл плавно уникав Кевіна, відриваючись від нього, щоб бігти сходами стадіону, і Ендрю знав, що він продовжить це робити навіть після того, як тренування буде зупинено, щоб він міг останнім зайти в роздягальню і уникнути будь-яких спроб розмов. Ендрю взагалі не намагався бігти, а повільно йшов, щоб не заважати іншим.
Він не здивувався, коли Рене опинилася поруч з ним, і його це не так роздратувало, як він думав, що це буде.
Вона нічого не сказала протягом першого кола, але коли вони пробігли повз Ніла на другому, вона повернула голову, щоб подивитися, як він біжить. Щось гнівне і захисне прокинулося в ньому, і йому захотілося повалити Рене на землю за те, що вона дивилася на нього, за те, що вдивлялася в його відступ цікавими очима, коли всі так, бляха, не знали, що сьогодні сталося на корті.
Ніби відчуваючи його гнів від тяжкості його погляду, Рене перевела свою увагу на нього. Зазвичай він цінував здатність Рене витримувати правду про нього. Це було… не заспокійливо, не зовсім комфортно, але скоріше щось менш неприємне, ніж те, що він отримував від усіх інших - знати, що вона поважає його таким, яким він є, і не боїться його ні більше, ні менше, ніж його реальний потенціал. Сьогодні це було схоже на виклик, і він зупинився, щоб зустрітися з нею обличчям до обличчя, стиснувши руки в кулаки по боках. У нього свербіли руки від бійки, і Рене, чесно кажучи, була однією з найкращих мішеней для його люті, враховуючи, що вона насправді зможе стримуватися, і це не закінчиться ще до того, як все почнеться.
Рене, мабуть, побачила справжню загрозу насильства в його позі, тому що вона також зупинилася разом з ним і зробила півкроку назад, піднявши руки на півдорозі в мовчазній капітуляції. Вона почекала, поки він вирішить, що з цим робити, і коли він повернувся, щоб знову почати йти, вона впала в крок поруч з ним. Вони пройшли ще одне коло, перш ніж тренування закінчилося, і всі попрямували до роздягальні. Лише коли вони рушили слідом за іншими (окрім Ніла, якого ніхто не потрудився покликати), Рене заговорила.
— Йому пощастило, що у нього є ти, Ендрю. Я дуже вдячна, що ти можеш бути поруч з ним.
Ендрю подивився на неї, потім знизав плечима.
— Чи можу я чимось допомогти?
Він цінував те, що вона не запитувала, що відбувається, що вона не намагалася припустити, що зрозуміє або зможе зрозуміти, навіть якщо б знала. Хороша маленька християнка Рене, і в глибині душі він навіть не думав про це з сарказмом. Він знав Рене досить довго, щоб вірити її намірам і цінувати її інтелект. Вона не намагалася зробити це про себе або перетворити це на свій бізнес - вона просто визнала правду такою, якою вона її бачила, а потім запропонувала свою руку в щирій, бляха, турботі.
Якби це був хтось інший, він, мабуть, сказав би їм просто відвалити - але він довіряв Рене, і він повірив їй.
— Йому потрібно трохи простору, — відповів він так чесно, як тільки міг, не порушуючи приватності Ніла. Ніл сказав йому, що сьогодні було важко розмовляти – і, наскільки він міг судити, він нікого більше не обдаровував таким розумінням. Він не знав, чи все вирішиться до завтра, чи це затягнеться, чи стане чимось таким, що трапляється час від часу. Він і досі не знав, що з цим робити – навіть якщо й змирився з простою, але незручною правдою, що чого б там не потребував Ніл, він хотів би бути в змозі це забезпечити.
Рене не просила роз’яснень, і вона не наполягала на більш детальній інформації. Вона лише кивнула і усміхнулася йому.
— Я простежу, щоб інші не турбували його.
Ендрю лише кивнув і посторонився, коли Рене прослизнула в роздягальню. Він дивився, як вона йде, потім змінив напрямок і сів у нижньому ряду стадіону, щоб дочекатися Ніла.
Йому не довелося довго чекати. Коли Ніл помітив, що він чекає, він попрямував до нього, більше не біжучи сходами. Він підняв шолом, де поклав його на місце, а потім підійшов і опустився на місце поруч з Ендрю. Ендрю роздратувала його втома, але він ніяк не прокоментував її, а замість цього просто дивився на свого дурного маленького кролика, поки чоловік не зітхнув і не відкинув голову назад, що Ендрю вирішив сприйняти як визнання власної дурості.
— Не роби так більше, — застеріг Ендрю в тишу стадіону, зберігаючи рівний і спокійний тон. Він не хотів, щоб Ніл знав про лють, яка все ще вирувала в його грудях. Він не хотів, щоб він знав про тривогу, яка, наче раковий корінь, проросла ще глибше під ним. — Ти зробиш собі боляче. — Він намагався утримати себе від цих слів – не тому, що це була неправда або несправедливе звинувачення (воно було до біса справедливим), а тому, що це занадто багато розкривало про його мотиви, і він сильно ненавидів це. Однак йому ставало все легше і легше приховувати від Ніла, і це змушувало його ненавидіти хлопця ще сильніше.
Ніл повернув голову, щоб подивитися на нього, і після довгої хвилини виваженої мовчанки кивнув.
— Мені шкода, — тихо промовив він, і Ендрю ледь не здригнувся від звуку його голосу - м’якого і грубого, але не напруженого чи вимушеного. Він зціпив зуби від суперечливих хвиль занадто сильних почуттів , що нахлинули на його легені. Бляха, цей тупий кролик збирався втопити його, а він навіть не знав , падлюка.
— Не вибачайся, трясця. Просто не роби цього знову.
І знову Ніл кивнув. Він більше нічого не сказав.
Вони трохи посиділи мовчки – поки Ніл не відчув, що готовий, а внутрішня буря Ендрю не вляглася в щось більш кероване. Потім вони разом пішли до роздягальні. Нікі залишила записку, що решта з них поїдуть назад до лисячої вежі разом з іншими, тому вони не поспішали приймати душ в окремих кабінках, розташованих поруч один з одним. Ніл закінчив першим, а Ендрю навмисне затягнув час, щоб Ніл мав можливість висохнути і одягнутися наодинці. Він не хотів бачити, як Ніл знову цурається його, і не був упевнений, що зможе втримати себе від того, щоб не запитати про це, якщо побачить. Навіть думка про це викликала в нього щось потворне і ненависне, і він просто не мав сил сьогодні з цим розбиратися.
Коли вони повернулися до гуртожитку, кімната була майже порожня, але Ендрю був надто вдячний, що йому не довелося миритися з тим, що Нікі чи Кевін були допитливими ідіотами, щоб дивуватися, як Рене вдалося це провернути. Ніл кинув на нього цікавий погляд, і Ендрю лише знизав плечима, скидаючи черевики і сідаючи на диван.
Він відчував, як Ніл дивиться на нього, відчував на собі його погляд, але не повернув голови, щоб зустрітися з ним – не кинув йому виклик, не попросив зупинитися, і лише озирнувся, коли почув, як холодильник відкрився і знову закрився.
Він не помітив тріпотіння чогось, що не було нічим у його грудях, коли побачив Ніла, що йшов до нього з пінтою морозива в одній руці і двома ложками в іншій. Замість цього він підняв брову і простягнув руку. – Сміливо з твого боку вважати, що я збираюся поділитися з твоєю проблемною дупою, наркомане, - сказав він, кивнувши в бік двох ложок.
Ніл нахабно посміхнувся і сів поруч, зайнявши середнє сидіння дивана, але залишивши між ними два дюйми зручного простору – завжди такий до біса уважний до кордонів Ендрю.
Ендрю ніяк не прокоментував це, коли він перекочував пінту між долонями, щоб пом’якшити її. Він мовчав, поки вони їли морозиво (ну, поки Ендрю їв морозиво - Ніл з’їв цілих два шматочки, а Ендрю потай вирішив попрацювати над своєю толерантністю до цукру, тому що це було просто неприйнятно), не стільки тому, що йому не хотілося нічого говорити, скільки тому, що в їхньому комфортному мовчанні була постійна вага, яка говорила Ендрю, що Ніл про щось думає, і він не хоче його переривати. Тож він з’їв своє морозиво і залишив Ніла роздумувати, тримаючи свої власні думки у дводюймовому проміжку між ними, намагаючись вирішити, чи вдячний він за це морозиво, чи хотів би, щоб його взагалі не було.
Цього разу він не здригнувся, коли Ніл заговорив.
— Мене це дійсно турбує, — тихо сказав наркоман. У його тоні відчувалася легка напруженість, і Ендрю знав, що він доклав певних зусиль, щоб виштовхнути з себе слова - але нічого схожого на те, що було раніше вдень, з тим болісним панічним “ Залишайся ”. Йому знадобилася лише мить, щоб пов’язати це зізнання з його власними словами, сказаними раніше вдень.
“Якщо тебе це турбує, то ми знайдемо спосіб обійти це. Якщо ні, то я більше не буду про це говорити. Ти нікому нічого не винен, Ніле. Тим паче мені.”
Ендрю підняв на нього очі і задумливо наспівував, відкушуючи черговий шматочок морозива. Він не питав подробиць, бо знав, що Ніл не може їх розповісти, поки що – і він не хотів просити того, чого Ніл не хотів або не міг дати.
— Тоді ми знайдемо спосіб обійти це, — сказав він натомість, знизавши плечима. Він не запитав, чи думає Ніл, що це може повторитися. Очевидно, якщо він піднімав це питання зараз таким чином – він так і думав.
Ніл кивнув, але Ендрю не сподобалося, як згорбилися його плечі або як він винувато відвів погляд. Насупившись, він підійшов і провів холодною рукою по підборіддю Ніла, чекаючи, поки той подивиться на нього блиском своїх блакитних очей, перш ніж доторкнеться до нього. Зазвичай він не просив би про такий дотик, але, зважаючи на два дюйми між ними та сором’язливість кролика, він не хотів квапити події. Коли Ніл не відсахнувся, Ендрю міцніше стиснув його руку і змусив дивитися прямо на нього.
— Я не жартував, коли казав, що ти нікому нічого не винен, Ніле. Чесно кажучи, той факт, що твої дорогоцінні маленькі лиси такі тупі ідіоти, турбує мене набагато більше, ніж твоє мовчання. — Він закотив очі, коли Ніл блиснув на нього поглядом за те, що він сказав про лисів, але оскільки Ніл не зробив йому зауваження, окрім гострого погляду, він більш-менш проігнорував його. — Тим не менш, до біса кумедно спостерігати, як ти вибиваєш лайно з них і з усіх інших – навіть коли ти поводишся тупо – і це принаймні дасть мені можливість допомогти тобі зрозуміти, як це робити, навіть у ті дні, коли слова не відповідають дійсності, гаразд? — Він був винагороджений пирханням, яке, як він знав, було сміхом, тільки тому, що відчув, як сіпнулася щелепа Ніла, коли він намагався втримати посмішку в його руках.
Він на мить завагався і пізніше звинуватив би тілесний контакт, як прояв слабкості, коли запропонував свою власну правду, яку ніхто не просив - тому що він також починав усвідомлювати, що став трохи дурним, коли справа дійшла до Ніла і дотику, і до цього м’якого, довірливого, вразливого погляду на цьому дурнуватому обличчі, спрямованому на нього.
— Крім того, — почув він свої слова, — я збирався вивчити нову мову. Є така, з усіма цими жестами та іншим лайном, так? Це могло б бути щось для нас. Нікі та Аарон знають німецьку, і їм не потрібно знати, що ми говоримо кожну хвилину довбаного дня.
Очі Ніла розширилися в точно такому ж виразі, як і сьогодні в бібліотеці, коли Ендрю вибачався перед ним. Що, бляха, з ним було не так, що він ось так розкривався перед цим тупим бісовим кроликом не один раз, а знову і знову, бляха, в один і той же клятий день ? Він зціпив зуби і почав опускати руку, готовий відступити, готовий сказати йому, щоб він пішов до дідька і забув, що він щось сказав, заявити, що він п’яний, або що Ніл довбаний дурень, або…
Ніл підхопив його руку і підняв назад. Він притиснув її до своєї щоки так міцно, що Ендрю відчув, як шрами від опіків врізалися м’якими долинами в його долоню. Ці занадто блакитні очі захопили його, зробили його заручником занадто великого знання, і Ендрю відчув, як йому перехопило подих і він спіткнувся на вугіллі, що залишилося від цього погляду. Йому не потрібне було словесне запитання, щоб зрозуміти, як Ніл відірвав свої очі від його очей лише на мить, щоб поглянути на його губи, перш ніж знову прикути їх до цього погляду. Він бачив вогонь у цих очах достатньо разів, щоб знати, що це означає, і він відчув “так, так, так” у нахилі та нахилі тіла свого ідіота, коли він притягнув його ближче.
Ендрю не усвідомлював, як сильно він жадав дотику Нілового рота, поки нарешті знову не відчув його смак, і до біса - його паперові легені ніколи не мали жодного шансу. Він горів зсередини, і йому не потрібні були слова Ніла, коли він міг отримати цей трепетний стогін, що дзижчав на його губах. Все, що вони робили - цілувалися, їхніми єдиними точками дотику були вуста та рука Ендрю на щоці Ніла, а рука самого нападника скрутилася над нею. Коли поцілунок перервався, щоб дати можливість кожному з них перевести подих, Ендрю помітив, що Ніл засунув іншу руку собі під стегно, щоб він не торкався , і щось захлинулося і закричало у нього в грудях. Він поцілував його знову, міцно, і не хотів повністю відриватися, коли і цей поцілунок закінчився придушеною потребою в повітрі.
Вони віддихалися разом, повільно, обмінюючись тихими зітханнями, злегка притулившись лобами один до одного. Ендрю не усвідомлював, що гладить великим пальцем по шраму Ніла, доки той задоволено не хмикнув і не нахилився на дотик.
Ендрю знав, що думати зараз небезпечно, і тому не думав. Він розрідив вміст свого розуму до тут і зараз, до відчуттів під рукою і дзижчання на губах. Це було легко зробити, коли Ніл був перед ним ось так, коли він майже муркотів від простого дотику, такий невимушений і такий затишний, такий довірливий і теплий, як об’єкт уваги Ендрю. Він відчував себе непереможним, і це почуття затягувало.
Ендрю хотів зіштовхнути Ніла на диван, хотів дізнатися, чи не змусить його муркотіти ще більше, якщо погладити інші місця на тілі, але більша частина його тіла була настільки до болю задоволена , що він не рухався.
Ендрю не знав, скільки часу вони пролежали так, поки смикання замка не сповістило про повернення їхніх сусідів по кімнаті, але не було ніякої незручності, коли вони розійшлися. Вони не поспішали, не намагалися приховати те, що робили, але це не було справою Нікі чи Кевіна, і Ендрю принаймні був територіально вразливим для Ніла і захищав свою власну. Коли двері відчинилися і зайшли інші двоє, Ендрю вже стояв, щоб віднести порожню коробку до смітника, а Ніл взяв на себе відповідальність за ложки.
Нікі дивився між ними, намагаючись прочитати їхній настрій. Ендрю не був упевнений, що саме побачив цей нещасний ідіот, але що б це не було, схоже, його це підбадьорило, бо він усміхався. Ендрю показав на нього пальцем, що Нікі дуже пощастило, що в нього не було ножа.
— Не треба, — попередив він, потім розвернувся і попрямував до спальні. Він проігнорував скиглення Нікі, але дозволив собі відчуття спокою, яке пронизало його грудну клітку, коли почув м’який голос Ніла, все ще трохи напружений і все ще нехарактерно нерішучий у виконанні – але достатньо сильний, щоб заповнити собою простір.
— Привіт, хлопці. Я збираюся йти спати. На добраніч.
Це спокійне відчуття залишилось, коли Ніл пішов за ним до спальні, коли Ендрю вже піднявся на свій власний поверх. Воно все ще було там, коли день наздогнав його, і Ендрю дозволив йому заколисати себе.