Сам день почався ні краще, ні гірше, ніж будь-який інший день. Цей день не був поганим, не таким, якими іноді бувають погані, але й хорошим його не назвеш.
Враховуючи, що досить дивно мати «хороші» дні на постійній основі, Ендрю насправді не замислювався над цим. Ніл прокинувся вже втомленим, але в них обох були свої нічні дилеми, і якщо Джостен захоче про них поговорити, він так і зробить. Якщо ж ні, то це не його справа, і Міньярд дасть хлопцю спокій.
Проте… він затримав погляд на Нілі на кілька хвилин після того, як нападник вирішив одягнутися для ранкової пробіжки у ванній кімнаті, а не в спальні, як робив зазвичай. Хоча Ніл все ще переодягався на тренування окремо від решти команди, у приватному житті їхнього гуртожитку в нього переважно не виникало такої проблеми: особливо, коли Нікі й Кевін все ще спочивали мертвим сном, а сам Ендрю лише на мить приходив до тями, бо спав дуже міцно, а шарудіння на фоні завжди будили його – бодай ненадовго.
(Він не переймався тим, що прокидався, коли Ніл вставав, адже легко міг одразу ж знову заснути. І якщо б йому заманулося стежити за цим ідіотом, щоб переконатися, чи не втне той якихось дурниць, на кшталт впадання в паніку чи ще чогось, це нікого не стосується).
Так чи інакше, Ніл переодягнувся у ванній і мав такий вигляд, ніби майже не спав, але не відвернувся, коли Ендрю перехопив його погляд через край перил. Він лише мовчки підняв свої кросівки, пояснюючи, чому не спить у такий ранній час, і блиснув йому виразною Ніловою усмішкою, яка розгладила зморшки, що загрожували з’явитися на його потилиці. Міньярд лише кинув на нього холодний погляд і мовчки дістав телефон.
Зітхнувши, Джостен перевірив кишеню, перш ніж підняти свій. Тільки-но Ендрю звузив очі, Ніл знову зітхнув (цього разу важче, королева драми) і відкрив його, щоб показати миттєвим сяйвом м’якого блакитнуватого світла, що він насправді був увімкнений.
Задоволений, Міньярд лише махнув рукою, перш ніж знову зануритися в теплі обійми своїх подушок. Він знову заснув ще до того, як за Нілом зачинилися двері кімнати, і на цьому все скінчилося.
*****
Ніл не повернувся до того часу, коли решта лисів встала на ранкове тренування, але це викликало лише невиразне роздратування. Напевно, наркоман вже був на корті, і не повернувся до гуртожитку, щоб не робити марно гак. Надмірна одержимість хлопця виявилася передбачуваною, коли вони всі прибули на майданчик незадовго до п’ятої тридцять і побачили, що нападник вже там, п’є воду з пляшки на нижньому ряду сходів стадіону.
— Якого біса, Джостене! — Кевін вже зневажливо цвірінькав, але Ніл не здавався надто обуреним цим, оскільки фактично проігнорував його, підскочивши і рушивши робити розтягування, поки всі інші переодягалися.
— Гей! Я з тобою розмовляю.
Ніл моргнув йому.
— Що тобі потрібно, Кевіне? — його тон був абсолютно спокійним, а вираз обличчя невимушеним, навіть погляд безпристрасний. Ті крижані очі, які Ендрю так звик бачити сповненими вогню. Зараз вони здавалися мертвими, що не могло не бентежити.
Ендрю уважно вивчав свого маленького ідіота, згадуючи той трохи неспокійний, але не тривожний ранок і порівнюючи настрій хлопця тоді й зараз. Здавалося, досі не сталося нічого такого, про що варто було б турбуватися, і Ніл був більш ніж здатний впоратися зі своїм власним лайном, особливо з Кевіном, та Міньярд все ж звернув на це увагу.
(Що Ендрю не любив визнавати, так це те, що не зважати на Джостена було до біса неможливо).
Око Кевіна сіпнулося.
— Якщо ти збирався прийти на тренування раніше, треба було сказати мені. Я б переконався, що ти використаєш додатковий час з користю.
Для більшості членів команди було ще занадто рано, щоб перейматися драматизмом Кевіна, тому Ендрю був єдиним, хто затримався, щоб подивитися. Він з мовчазною апатією спостерігав, як Ніл лише знизав плечима і більше нічого не сказав.
Кевіну, мабуть, не сподобалося, що його проігнорували.
— Ну і що?
Ніл просто дивився на нього, не промовляючи ні слова, поки здоровань не почав усміхатися, після чого розвів руками і побіг до роздягальні. Безпристрасний погляд блакитних очей перевівся на Ендрю, лиш очікуючи, і нічого більше. Він все ще мав втомлений вигляд, і в цих крижаних очах не було ні краплі живого - це було дивно хоча б через те, що Міньярд так звик бачити, як вони сяють: роздратуванням чи бажанням, або більш жалюгідними речами на кшталт прихильності та веселощів, або, як мінімум, впізнаванням. А зараз? Нічого. Він міг би з таким самим успіхом бути порожньою плямою гіпсокартону.
Йому це не подобалося, о ні, однозначно не подобалося, але й аналізувати це тривожне відчуття всередині себе надто ретельно він не хотів.
Ендрю довго вивчав хлопця, потім знизав плечима і пішов за Кевіном до роздягальні, щоб забрати своє спорядження та переодягнутися. Він сумнівався, що з будь-яким настроєм Джостена не впорається пара годин його дорогоцінного стикболу - тим паче, що сьогодні вони проводитимуть тренувальний матч і вправлятимуться, готуючись до гри в п’ятницю.
Тренування пройшло досить непогано в тому сенсі, що перша половина була катастрофою, а друга до біса дратівливою. Першокурсники були повсюди, але Джек відзначився: цей маленький гівнюк назавжди приріс губами до дупи Кевіна, коли той не вивергав своє лайно. Якщо цей нахабний маленький хуй не роззявляв рота (зазвичай на Ніла чи Нікі - бо явно бажав померти), він метушився по майданчику, намагаючись похизуватися, що тільки заважало працювати іншим. Навіть Кевін кілька разів огризався на нього.
Ніл, однак, здебільшого мовчав (насправді, він говорив все менше і менше впродовж тренування, так, ніби у нього була обмежена кількість слів на його срібному язиці, яка швидко закінчувалася). Навіть без слів він відреагував лише одного разу - і якби Ендрю не знав його краще, міг би навіть подумати, що це випадковість, оскільки ракетка Ніла пролетіла досить низько і змусила Джека припасти до землі відразу після того, як той зробив зауваження, занадто тихе, щоб Міньярд міг почути, хоча, судячи з того, як маленький засранець посміхався і дивився на ворота, які охороняв Ендрю, він здогадався, що це, ймовірно, якось пов’язано з ним самим. Від цієї думки хлопець роздратовано пирхнув. Він не потребував захисту Джостена, особливо від якогось вискочки з лайном замість мізків на кшталт Джека.
(Ендрю знову проігнорував ледь помітний шепіт, що обтяжливо зашелестів у його грудях від думки про Ніла. У день, коли нападник навіть не мав достатньо енергії, щоб захищатися самому, він витрачав її на те, щоб кинутися на його захист…).
Коли тренування закінчилося, Міньярд був не єдиним, хто помітив, що Ніл став більш… пригніченим, ніж зазвичай. Його поведінка на корті була нормальною. Звичайно не дотягувала до його повсякденного запалу та енергійності, але не було схоже, що він розфокусований або щось подібне. Джостен звертав увагу, коли інші говорили з ним, йому набрид звичайний стервозний стиль Кевіна… ну, насправді Дей був владним засранцем. Просто, натомість щоб відповідати у своїй звичній манері: з нахабством, жартами та вогнем – він мовчки слухав, а потім слідував за вказівками, наскільки це зараз дозволяв його рівень енергії. Ендрю спостерігав, як кожен з лисів (окрім нього, Аарона і новачків) підходив до нього в різні моменти тренування, щоб запитати, чи все гаразд. Перед кожним з них Ніл просто піднімав брову, знизував плечима і посміхався майже овечою посмішкою, яка, здавалося, заспокоювала більшість інших. Як і сьогодні вранці, коли він зіграв таку саму маленьку виставу перед Ендрю, здавалося, що хлопець просто… втомився, або не при собі, що, якби Джостен був нормальною людиною, вважалося б звичним.
От тільки він не був нормальним, і це були не його пісня і танець.
Ендрю звузив очі побачивши, як Ніл давав Ден невеличку вправу, коли тренування добігало кінця, і всі прямували до роздягальні, щоб переодягнутися і підготуватися до занять. Він спостерігав, як Ден посміхнулась і поплескала Ніла по плечу, перш ніж відвернутися. Оскільки він все ще дивився, то побачив, як хопець здригнувся і як пересмикнув тим самим плечем, ніби намагаючись позбутися спогадів про дружній дотик, який був змушений терпіти, бо якби ухилився, це помітили б, а Джостен, цей клятий кролик, робив усе, що міг, щоб сьогодні його не помітили.
Незрозуміла лють закипіла всередині Ендрю, і він не був упевнений, що саме її викликало. Він не був упевнений, чи це тому, що Ніл щось приховував, чи тому, що він щойно дозволив порушити власні кордони через турботу про почуття інших або власну раптову відчайдушну потребу не привертати до себе уваги (Міньярд не знав, що саме, та йому було байдуже), а може, через найпростіше - Джостена торкнулися, коли він не хотів, щоб його торкалися, і для нього особисто це була кнопка, яка натискається, коли справа стосувалася Ніла. Ніла, який завжди поважав особисті кордони інших. Який завжди поважав особисті кордони Ендрю. Завжди. Незалежно від ситуації, незалежно від того, наскільки незначним був дотик і скільки разів до того йому вже дозволяли торкатися.
Ніл ще не йшов до роздягальні, але в цьому не було нічого незвичайного. Іноді він заходив слідом за всіма і роздягався в душовій кабінці, не поспішаючи, щоб люди встигли вийти до того, як він одягнеться, і щоб не натягати речі на ще вологе тіло. Іноді він розтягував час, роблячи кілька додаткових кіл, щоб охолодитися, поки всі інші приймали душ і збиралися. У нього не було перших пар, тому він завжди мав багато вільного часу зранку і витрачав його, як міг. Сьогодні Ендрю спостерігав за Нілом, коли той дивився, як інші зникали в роздягальні. Він бачив, що Джостен втупив погляд у простір на добрих п’ять хвилин, перш ніж його ідіотський кролик нарешті розвернувся, щоб почати пробіжку. Міньярду стало цікаво, чи усвідомлює хлопець, як довго він був у відключці, і це знову розлютило його, тому він вперто не дивився на нападника, коли той нарешті попрямував до роздягальні, щоб переодягнутися і прийняти душ.
Ніл якраз заходив туди, коли Ендрю вже завершував, а більшість інших виходили, прямуючи до своїх класів. Міньярд не подивився на хлопця, а просто закінчив одягатися. Замість того, щоб, як зазвичай, піти за рештою своєї групи і очікувати в холі, він помахом руки та мертвим поглядом наказав їм іти, зручно вмостившись на лавці і чекаючи на Ніла.
Йому не довелося сидіти надто довго, що було настільки ж обнадійливо, наскільки й прикро, бо частина його сподівалася, що Джостен відключиться в душі. Він якось робив це раніше, на вихідних, і коли Ендрю нарешті здався і зайшов переконатися, що ідіот не втопився, той тільки моргнув на нього, ніби втратив відлік часу й не знав, куди блондин подівся. Враховуючи п’ятихвилинну затримку трохи раніше, він подумав, що, можливо, це те, куди вони прямували, але після досить звичного душу Ніл вийшов з рушником на талії і зі своїм спорядженням у вільній руці. Він дивився на Ендрю досить довго, щоб той помітив, що у нападника ясні очі і він притомний, але він не впізнав його. Відклавши своє спорядження, хлопець повернувся спиною і почав швидко вдягатися.
Це змусило Міньярда насупитися. А також те, що Ніл навмисно повернувся спиною, і те, що він, здавалося, майже поспішав одягатися. Не те щоб Джостен зазвичай розслаблявся, коли був голим, але він не відвертався, не ховався від Ендрю протягом тривалого часу.
Зачекайте, це було неправдою. Цього ранку. Сьогодні вранці він теж переодягнувся у ванній кімнаті - замість того, щоб зняти одяг у спальні перед ним та іншими. Ні, інші спали.
Перед ним .
Щось холодне, нездорове і обтяжливо тривожне звилося навколо його хребта, як змія, що гніздиться на довгу, болісну зиму. Туге, голодне, зле і небезпечно тихе.
— Ніле, — його голос прозвучав набагато впевненіше, ніж йому здавалося, і він був вдячний за це.
Ніл зупинився, зав’язуючи шнурівки, хоча йому знадобилася мить, перш ніж він подивився на блондина. Хлопець нічого не сказав.
Ендрю вивчав його так, ніби міг якось прочитати правду в порожніх дзеркалах його таких блакитних очей. Він не побачив, на превеликий жаль, нічого. Злість знову піднялася, але він проковтнув її - мало не задихнувшись, через огиду, що вже здійнялася аж до мигдалин.
— Ніле, — повторив він. Цього разу на обличчі ідіота щось промайнуло. Щось майже тепле. Хлопець майже уявив собі легку іронію в його дурнуватому голосі.
Так, це моє ім’я.
Ендрю не дозволив собі полегшено зітхнути, а зосередився на суті справи.
— Щось ти сьогодні якийсь тихий. Хіба ми вже не говорили про те, що у тебе забагато проблем?
Ендрю не вірив у жаль, але в мить, коли вимовив ці слова, він зрозумів, що вони були неправильними. Той спалах тепла, який він зумів якось вичавити з себе, раптом зник, згас за глухою, холодною стіною.
Ніл мовчки повернувся до зав’язування шнурівок і знизав плечима. Пізніше Міньярд зрозуміє, що він, мабуть, був єдиною людиною, яка помітила, як тремтіли руки нападника в той момент.
— Ніле, — цього разу ім’я вирвалося жорсткіше, крізь зуби, і як би він не ненавидів себе за явну емоцію, яку виказав цим до біса нікчемним складом, він не вірив у каяття. Та й як він міг, коли Ніл миттєво повернув до нього обличчя, даючи йому можливість ще раз зазирнути за маску в те, що, бляха , коїлося в голові у цього ідіота.
Блакитні очі просканували його обличчя, спалахуючи… довбаною турботою . За нього . Нехай Ніл, бляха, Джостен турбується про нього , коли він, очевидно, повинен турбуватися про своє власне дурне «я».
Ніл витріщився на нього, і цього разу - цього разу Ендрю просто чекав.
Він не знав, скільки часу знадобилося б Джостену, щоб нарешті щось сказати, тому що, перш ніж вони дійшли до цього, крик виштовхнув їх обох з їхніх довбаних шкур.
— Вам обом КРАЩЕ не бути там, Ендрю! Мені, бляха, треба на пару!
— Тоді пиздуй пішки , Дею! — гаркнув Ендрю у відповідь, не відводячи погляду від Ніла, який, незважаючи на раптовий переляк, все ще дивився на нього
— Ні! Якщо мені доведеться йти пішки до вежі, а потім на заняття, я до біса запізнюся! Ходімо !
Ендрю так сильно зціпив зуби, що у нього заболіла щелепа. До біса Кевіна. До біса Кевіна з довбаною ракеткою. Бляха. Трясця !
Губи Ніла стиснулись у щільну лінію, а потім він знову відвів погляд. Хлопець дістав свій телефон і відкрив його, щось набираючи. Через півсекунди задзвонив мобільний Ендрю. Піднявши брову, той витягнув його і відкрив, щоб перевірити вхідне повідомлення від Pipedream .
примітка: Pipedream – нездійсненна мрія.
Пізніше. Обіцяю.
Коли Ендрю підняв очі, Ніл уже йшов геть.
*****
День, що почався як звичайний, тобто ні хороший, ні поганий, швидко перетворювався на, безсумнівно, жахливий.
Єдиним, що не давало йому стати нестерпним, був той факт, що, хоча Ніл-бісів-Джостен, здавалося, переважно таємниче зникав, зазвичай, коли знаходився в гуртожитку між заняттями, він принаймні відповідав Ендрю на його довбані смс. Нічого особливо корисного з цього не виходило, але хлопець не щезав назовсім.
де ти
вчуся.
це не місце знаходження, ідіоте
Ендрю стиснув телефон обома руками, нетерпляче тіпаючи ногою, намагаючись не думати про те, що Ніл ховається від нього, про можливі причини цього, у той час як він сидить у вітальні їхнього номеру під час їхнього спільного обіду. Він дав ідіоту цілих п’ятнадцять хвилин, після чого знову написав повідомлення.
місце знаходження, кролику.
бібліотека
Ендрю ледь не вискочив у кляті двері, але зупинився. Якщо Ніл намагався втекти від нього, якщо з якихось причин більше не відчував себе в безпеці поруч з ним, він не хотів тиснути.
Бляха, якби він тільки знав, що зробив щось не так. Він же повинен був щось зробити, правда? Це був останній раз, коли вони торкалися один одного? Ендрю не думав, що перейшов якусь межу, але довбаний Ніл з його довбаним «з тобою завжди так», цей довбаний ідіот…
Він відчував, як телефон скрипить у руках, і єдине, що стримало його від того, щоб не розбити цю кляту штуку, - це дзижчання в долонях.
мені сьогодні важко говорити.
Ендрю дивився на це повідомлення дуже, дуже довго. Він майже не знав, що робити з цією непроханою правдою. З цим добровільним зізнанням. Воно настільки його приголомшило, що він навіть притлумив свій гнів і огиду до самого себе, хоча б для того, щоб дати своєму мозку ще трохи ресурсу зібратися з думками і спробувати зрозуміти, що намагався сказати йому його дурний маленький кролик.
З коридору він почув, як Нікі теревенить з Меттом, голосно і неприємно, як завжди, - і хоч якась його частина повернулася до норми.
Ніл пішов до бібліотеки, бо там ніхто принаймні не намагається з ним поговорити. Ніхто не просить його про те, чого він не може дати - про те, що він навіть не може сказати людям, що він не готовий запропонувати сьогодні. Це все ще не пояснювало сором’язливості, прикривання свого тіла від Ендрю, двічі за сьогодні, але це вже було щось.
Ендрю проігнорував нудотний відблиск вдячності в грудях, коли його великі пальці друкували квапливе повідомлення, перш ніж він зміг усвідомити, що робить. Перш ніж він зміг це обдумати.
я можу приєднатися до тебе?
Зазвичай Міньярд не писав знаки питання, навіть коли ставив очевидні запитання. Щось у них віддавало вразливістю, яку він не любив виявляти перед іншими, ніколи. Але з Нілом… з Нілом зараз… Ендрю не хотів, щоб це мало такий вигляд, ніби він нав’язується йому. Якщо Джостену сьогодні було важко говорити, він хотів зробити так, щоб йому було якомога легше і безболісніше сказати «ні», якщо і коли це буде потрібно.
Відповідь прийшла майже миттєво.
так
Від полегшення, що охопило його, Ендрю захотілося блювати. Він проігнорував це, вже прямуючи до дверей. Коли Нікі, який все ще стояв у коридорі, розмовляючи з Меттом, спробував щось сказати блондину, коли той проходив повз, він і на нього не звернув уваги.
*****
Ніл сидів за письмовим столом у кутку, звідки йому було добре видно всіх, хто проходив повз нього, а також там був доступ до виходів по обидва боки від хлопця. Незважаючи на те, що його стіл був розрахований на чотирьох осіб, Джостен доклав зусиль, розкладаючи свої матеріали так, щоб не залишити вільного місця. Більш того, він також позбувся двох зайвих стільців, розставивши їх навколо вдох інших столів, розташованих далі вздовж стіни, так, що здавалося, ніби вони завжди там стояли. Єдиний стілець, що залишився, окрім того, на якому сидів сам хлопець, слугував місцем для його рюкзака.
Ендрю на мить затримався, перш ніж Ніл встиг його помітити. Він оглянув місце, де сидів хлопець - наскільки ж той намагався захиститися від небезпек, що його оточували - і дозволив цій атмосфері на кілька хвилин обтяжити себе, перш ніж зрозумів, що Ніл тримав той другий стілець не для свого довбаного рюкзака.
Це було для нього.
Повільно наближаючись, Ендрю переконався, що Джостен почув його кроки, і був дещо здивований, коли той підняв голову повільно, а не рвучко. Щось в обстановці, мовчанні та тому, як він сам його називав, змусило Міньярда очікувати, що Ніл поводитиметься нервово й полохливо - але він був не таким. Він був просто… тихим. Тихим і… майже байдужим. Заціпенілим.
Не кажучи ні слова, Ніл зняв свій рюкзак з іншого стільця, щоб Ендрю міг сісти.
— Ти ніколи раніше так не замовкав, — хлопець не був упевнений, що збирався сказати, поки не сказав це, але ці слова повною мірою виразили його почуття, тому він більше нічого не додав. Він поглянув на Ніла і побачив, що той безперервно дивиться на нього, ці довбані очі були настороженими, навіть попри тіні, що огортали цю неймовірну блакить.
Запала тиша (і хіба це не було довбаною темою дня?), а потім Джостен подивився вниз на вузький простір між ними. Коли Ендрю простежив за його поглядом, то побачив руку хлопця, підняту долонею догори, яка, немов, чекала відповіді на невисловлене питання.
Візьми мене за руку. Так чи ні?
Піднявши очі, Ніл зловив погляд Ендрю і якийсь час тримав його, коли ж блондин з’єднав їхні руки разом, то зміг побачити, як напруга спадає з його плечей. Він міг спостерігати, як життя мерехтіло в цих очах, осяявши їх чимось таким інтимним, таким особистим, таким особливим щоразу, коли нападник дивився на нього, що Міньярд майже відпустив його руку, бо не заслуговував на цей погляд. Ніл не посміхався, але він і не повинен був. Він просто дивився на нього так, а коли Ендрю відштовхнув його обличчя вільною рукою, Джостен зітхнув і цим якось дав хлопцю зрозуміти: що б не відбувалося, у них все гаразд.
Ендрю продовжував спостерігати за Нілом ще кілька хвилин після того, як той повернувся до вивчення своїх записів, ламаючи голову над цим… настроєм, або змінами, або чим би там не було, що відбувається сьогодні. Вони провели багато часу разом, не розмовляючи один з одним. Чорт, половина їхнього траха, як би це не називалося, пройшла в легкому мовчанні. Ендрю не дуже любив балаканину за межами своєї ретельно відібраної групи, і навіть у ній він не любив говорити, якщо йому не було що сказати. Так сталося, що йому рідко було що сказати. Однак це була інша тиша. Було схоже на те, що Ніл хотів щось сказати, але просто… не міг. І тиск усіх, хто чекав від нього слів, повністю відрізав його від спілкування.
Вільною рукою Ендрю витягнув телефон і ще раз подивився на повідомлення, яке Ніл надіслав йому з цього приводу.
мені сьогодні важко говорити.
Не «я не хочу говорити» або «мені нічого сказати», а «важко говорити».
Він не усвідомлював, що стискає руку Ніла, поки не відчув іншого руху і не повернув голову, щоб побачити, що нападник дивиться на нього. І в цих очах знову з’явилася тривога. Тривога за нього - Ендрю, - коли саме Ніл був тим, хто сьогодні від чогось страждав. Міньярд не знав, як це робиться. Він не втішав людей. Він не був довбаним вихователем. Він був довбаною зброєю, призначеною для знищення будь-якої загрози, що нависала над ним або тим, що було його. Він був так само гострим, як і ножі, які ховав у пов’язках на своїх руках. Він не зробив… цього. Він не знав, як допомогти Нілу. Це не було схоже на його панічні атаки, коли Ендрю міг загнати його назад у сьогодення, поки хлопець боровся проти розлючених привидів і тіней спогадів, які час від часу вражали його ідіотський мозок. Це було щось інше, і Міньярд не знав, що робити. Він відчував себе до біса безпорадним і ненавидів це.
— Не дивися на мене так, — він хотів, щоб слова вийшли порожніми, або, можливо, з легким презирством. Насправді ж тон був занадто м’яким і занадто грубим, щоб бути чимось іншим, ніж визнанням слабкості.
Ніл стиснув його руку в довбаному заохоченні. Бляха, він ненавидів його. Він ненавидів те, як той міг просто бути поруч - як він міг запропонувати йому заспокоєння і розраду, ніби це було легко, ніби це нічого йому не коштувало, ніби він був до біса щасливий віддавати все більше і більше себе, щоб люди навколо нього могли бути хоч трохи більш спокійними - щоб Ендрю міг бути більш спокійним. Як той, хто пережив стільки страждань від чужих рук, від рук тих, хто, блядь, мав би про нього піклуватися, спромагався ще й так багато віддавати?
І хто, бляха, був там, щоб дати йому це натомість? Інші лиси нічого не розуміли, хоча він знав, що вони обожнюють Ніла. Сьогодні вони помітили, що той притих, але не побачили нічого глибшого. Вони так хотіли вірити, що він нормальний, що з ним усе гаразд, коли для Ендрю було абсолютно очевидно, що це не так. Ніл не був нормальним, і він не був, бляха, «в порядку».
— Ти не нормальний, — прогарчав Міньярд, перш ніж усвідомив, що робить. — Ти не нормальний, і ніхто цього не бачив.
Ніл насупився і нахилив голову. Йому не потрібно було відкривати свій клятий рот, але Ендрю все одно знав, що він говорить.
Вони запитували, чи все гаразд. Ти бачив, як вони питали.
— Пішов ти, Ніле, ти знаєш, що я маю на увазі, — він дивився, поки Джостен не зітхнув і не знизав плечима, що було такою ж поступкою, яку Ендрю очікував отримати. — То ти не в порядку. Їм начхати на це, і я, бляха, не можу тебе вилікувати, — цього разу слова прозвучали різкіше, ніж він планував, і хлопець прикусив губу, клянучи себе, коли Ніл здригнувся. Ендрю ненадовго стиснув його руку, коли Джостен спробував вирватися, а потім швидко висмикнув свою, зрозумівши, що той робить. Якщо Ніл більше не хотів його торкатися, він не збирався форсувати контакт.
Це нагадало про іншу проблему, про яку Міньярд якось примудрився забути до цього моменту.
Ніл раптом став соромитися свого тіла поруч з ним так, як ніколи раніше не соромився. Ендрю спадало на думку, що його власні кордони були гнучкими, і що в деякі дні він міг терпіти більше, ніж в інші, тому, напевно, було розумно припустити, що те саме могло статися і з Нілом. Однак для саморуйнівного монстра всередині нього було занадто спокусливо вхопитися за думку про те, що це було пов’язано з ним, щось, що він зробив, стало причиною цього.
Ендрю різко підвівся, щоб піти, і був за півкроку від нього, коли хтось смикнув його за поділ сорочки, змусивши завмерти. Він озирнувся, і вираз обличчя Ніла…
Міньярд не був упевнений, що коли-небудь бачив таку паніку на обличчі хлопця раніше. Його очі були розплющені занадто широко, чоло напружене, губи розтулені, а плечі до біса тремтіли. Якби він не знав його краще, то сказав би, що Ніл ось-ось заплаче. Але Ніл-я-в-порядку-Джостен плакав точно не більше, ніж Ендрю-монстр-Міньярд.
Рот Ніла кілька разів розтулявся і стулявся, ніби він намагався щось сказати, і Міньярд зрозумів це. Але сьогодні говорити було важко. Сьогодні говорити було важко, і Ендрю - найбільший мудак, яким він був - викривав Ніла в тому, що навіть не було його довбаною провиною, ніби очікуючи відповідей. Він знав, що Джостен силується над тим, щоб не зробити свій біль тягарем для людей, про яких він піклується. Він знав це. Довбаний комплекс мученика Ніла бісив його з багатьох причин, але Міньярд сам не був настільки ідіотом, щоб не усвідомлювати хоча б частину того, що за ним стоїть. Очевидно, він був достатньою сволотою, щоб кинути це йому в обличчя, а потім посилити його страхи - адже саме це він і зробив, коли скиглив про те, що не може нічим допомогти, після чого вирішив змиритися і покинути Ніла, коли цей дурний, м’який, довірливий маленький кролик пустив його у свій простір, коли він був вразливий. Тому що саме таким Джостен був без свого голосу - до біса беззахисним, як Ендрю без своїх ножів.
— Залишся.
Одне коротке, тихе, хрипке слово вирвало його зі своїх думок. Ніл затремтів, все його тіло було напружене, а вираз обличчя закляклим. Його рот і щелепи були стиснуті, наче він зціпив зуби, а підборіддя підняте на знак впертої непокори, яка була повністю зруйнована сирим, бляха, стражданням в його очах.
Була темна, жахлива маленька частина Ендрю, яка хотіла сказати «ні», розвернутися і піти геть. Він не заслуговував на довіру та вразливість Ніла, не заслуговував на те, щоб той дивився на нього так, як часто робив, і це був момент, коли він міг усе зруйнувати. Він знав, що може. Він відчував, як простір між ними затремтів. Ніл, який нічого не просив - який давав, давав і давав - зараз просив його залишитися. Ендрю знав, що це більше, ніж просто зостатися тут, у бібліотеці, з ним, за столом.
Ніл просив його залишитися.
Злість розтанула в ньому, і він зітхнув, сідаючи назад. Міньярд подивився вниз на руку, яка все ще трималася за поділ його сорочки білою хваткою. Коли Ніл простежив за його поглядом і спробував відпустити, Ендрю натомість вільно обхопив його руку навколо зап’ястя - дотик був досить поверхневим, щоб хлопець міг легко вивільнитися. Зустрівшись з цими занадто блакитними очима, Ендрю повільно піднімав руку Ніла, доки не зміг ніжно притиснути її до своєї щоки. Коли він відпустив її, Джостен досить довго вагався, щоб Міньярд кивнув йому на знак підтвердження, перш ніж притиснув руку сильніше і розслабив пальці, обвивши його обличчя в інтимному жесті, який заспокоїв їх обох так, що Ендрю не зміг би передати словами, навіть якщо б спробував.
Повільно, обережно, Міньярд поклав свою руку на руку Ніла і зітхнув:
— Мені шкода, — тихо промовив він, дивлячись, як розширилися очі хлопця. Це було майже комічно, от тільки зараз нічого смішного в цьому не було. — Я нікуди не піду, — продовжував він твердо, його голос став суворим, а вираз обличчя ще жорсткішим. Він не був упевнений, що Ніл побачив або почув, але, щоб воно не було, це його значно розслабило. — Неважливо, які у тебе проблеми, або скільки їх. Якщо бувають дні, коли говорити важко, тоді не говори. Я дійсно не повинен був кидатися камінням. Якщо тобі це заважає, то ми знайдемо спосіб це обійти. Якщо ні, то я більше не буду про це говорити. Ти нікому нічого не винен, Ніле. А найменше – мені.
Ніл довго дивився на нього, і, мабуть, знайшов щось, що його заспокоїло, тому що заплющив очі і злегка схилив голову, протяжно зітхаючи. Їхнє дихання змішалося, і Ендрю нарешті дозволив собі розслабитися.
Він все ще не знав, що в біса відбувається, і це все ще турбувало його - але Міньярд усвідомлював (повільно й важко), що Ніл покладається на нього через це, навіть якщо й не так, як він звик. Ендрю був фізичною стіною. Він був зброєю або, можливо, щитом. Він не звик бути емоційною підтримкою, так само, як не звик отримувати її для себе. Він і Ніл… ким би вони не були один для одного, він починав розуміти, що це було частиною їхнього “нічого”.
Приготуйся, Бет. Наступний сеанс мав увійти до книги рекордів.