ІІ

— Як тобі ця кофтинка? 

Ненсі розглядає річ на вішачку з непідробним інтересом. Тонкі дівочі руки ковзають вздовж тканини, оцінюючи якість по доторку до подушечок пальців. Моллі здригається від різкого звуку навулиці, нервово обертаючись через плече. Її компаньйонка виглядає незворушно. 

— Ненс, що ми тут робимо? — питає Гупер.

Склянки з реактивами з міської лікарні необережно бряцають у її сумці від різкого руху, коли жінка обертається на місці, розглядаючи інтер’єр закинутого магазину. Вибиті вікна, перекинуті на підлогу манекени. Частина одягу змішана у необережну брудну купку на підлозі — здається, хтось використовував це місце для ночівлі. Вона намагається не приглядатися до темних плям поруч, схожих на засохлу кров.

— Шопимось, — відповідає дівчина, здвигаючи плечем, а потім обертається, щоб зустрітися з Моллі поглядом. — Тобі не хочеться трошки поміняти стиль?

Гупер опускає очі долу, розглядаючи своє звичне вбрання — старі темні джинси, рубашка і сірий светр, накинутий зверху — в охопленому Виворотом Гокінсі достатньо холодно, щоб носити його, не знімаючи.

Вони мають повернутись до лабораторії — майорить віддалена думка — Шерлок чекає на нові реактиви. Моллі повільно видихає, вирішуючи бути відповідальною дорослою.

Ох, до біса.

— Що не так з моїм стилем? 

Один швидкий погляд — Віллер не розглядає її детально, як це любить робити Голмс — її очі ковзять легко, не намагаючись проникнути в чужу голову. Проста оцінка, прості висновки. Люди так часто зневажають її за зовнішність, але майже ніхто не наважується сказати їй це особисто. 

— Ти ховаєшся, — нарешті каже дівчина. 

Моллі знизує сутулими плечима, ніби виправдовуючись і водночас запитуючи.

— Від чого?

— Ти мені скажи.

Гупер відводить погляд, вперто складаючи губи в одну тонку стрічку. Ненсі усміхається — трошки сумно, майже болісно — і хапає її за руку.

— Пішли зі мною, — каже вона — це більше схоже на команду, ніж прохання, — і облиш цю сумку тут.

Реактиви повторно брязкають, а потім затихають, покинуті на підлозі.

***

Очі Ненсі шалено горять, коли вона повертає голову, щоб зустрітися з Моллі поглядом. Серце Гупер по відчуттях б’ється десь у горлі, через що їй важко ковтати. На німе питання дівчини вона відповідає коротким кивком — і вони обидві зриваються з місця, підбадьорені важкими ударами в закриті двері, на які спирались.

Перший, другий, третій прольот. Моллі чує верески демоґорґонів, їх кігті висікають іскри з підлоги та стін. Будь-якого моменту її біг обірветься назавжди. Будь-якого моменту. 

Пориви сухого вітру раптово налітають на неї спереду, скуйовджуючи волосся — вона нервово відкидає їх рукою з обличчя і круто розвертається на місці, ледь звертаючи увагу на Ненсі, яка проноситься повз неї не зупиняючись.

Гупер тисне на механізм і важка решітка падає донизу, з гуркотом входячи в пази. Демоґорґони налітають на неї один за одним, не встигаючи зорієнтуватись. Віллер активує інший механізм, що блокує їм відступ з даху. Створіння скаженіють, замкнені у клітці без можливості дістатися до них.

Вона не може себе стримати. Вона підходить ближче.

Ця потвора вражає її уяву — довгі незграбні кінцівки з покрученими пазурами, людиноподібний тулоб і розетка огидних пелюсток, якими розкривається її голова. Моллі бачила безліч їх трупів, але вона вперше оглядає живе створіння на відстані трьох кроків від себе. Швидке, пульсуюче життям. Безжальне.

— Не стримає їх надовго, — попереджає Ненсі.

Гупер слухняно відходить в сторону, спостерігаючи за тим, як дівчина підіймає з землі вогнемет. Крики демоґорґонів нестерпні настільки, що не допомагають навіть закриті вуха. Віллер здається надзвичайно призвичаєною до них — вона лиш кривиться і закриває рукавом носа, намагаючись придушити нестерпний сморід, що забиває ніздрі.

— Як часто ви це робите? — запитує Моллі, спостерігачи за рештками створінь, які все ще палають яскравим вогнем — ніби просякнуті бензином. 

Наслідок хімічної модифікації термобаричної суміші, над якою працював Шерлок —  здогадується вона.

— Приблизно раз на два тижні, — пояснює її компаньйонка, заміняючи витрачені снаряди у вогнеметі. — Векна занадто ослаблений постійними сутичками з Ел, а Проникач свідомості, схоже, досі не набрав повної сили у нашому світі, тож демоґорґони самі по собі — і роблять те, що і всі хижаки — збиваються у зграї та полюють. Тому ми випереджаємо їх. Заманюємо, закриваємо. Спалюємо. 

Ненсі робить паузу, знімаючи з плеча обріз. 

— Без жертв, — додає вона механічно, майже беземоційно. — Без втрат.

Моллі здогадується, що ця тактика народилась не з пустого місця. Коли вони з Шерлоком потрапили до Гокінсу, Джонатана Баєрса вже не було серед живих.

— Чому ви не сказали про це Шерлоку? — дивується жінка.

Особливості поведінки потойбічних створінь могли б допомогти йому у дослідженнях, розмірковує вона — можливо, це покращило б результати лабораторних випробувань, допомогло б їм спрямувати увагу на більш детальне вивчення певних ділянок мозку і… думки Моллі глушаться, коли вона спотикається об погляд Ненсі. 

Звісно ж. Йому сказали. Певно він вирішив, що це не те, чим варто ділитися з нею.

— Нам час повертатися, — замість відповіді нагадує Віллер, вказуючи на пожежну драбину, верхівка якої стирчить над рівнем даху.

Гупер на секунду зупиняється, глибоко видихає, сумуючи за рідним лондонським смогом. Повітря в охопленому Виворотом Гокінсі постійно задушливе й забите спорами.

Рука Ненсі зупиняє її ще до того, як вона встигає зробити крок. Жінка застигає, прислуховуючись. У цьому місті ніколи не буває насправді тихо, але… Скрегіт демоґорґона важко переплутати з чимось іншим. Вони вбили не всіх.

Клац. Клац. Маленькі лавини подрібленого каміння осипаються вниз стінами будівлі, на якій вони стоять. Гупер може уявити, як величезні кігті врізаються глибоко між цеглинами. Вона настільки зосереджена на цьому звуці, що не одразу помічає протягну в її сторону зброю. Ненсі тримає обріз у витягнутій руці.

«Що?» — спантеличено промовляє жінка одними вустами.

Дівчина смикає кутиком рота — певно, якби не необхідність дотримуватися тиші, Віллер пожартувала б щось про те, що навіть пошепки британська вимова звучить смішно.

«Давай», — натомість каже вона беззвучно. 

Моллі зціплює зуби. Обріз неочікувано сильно відтягує руку додолу — коли вона вперше тримала його під час короткого інструктажу від Ненсі, він здавався набагато легшим.

— І пам’ятай, — трохи гучніше промовляє Віллер спостерігаючи за тим, як демоґорґон випростується на поверхні даху. — Прямо. В його. Відкриту. Пащеку.

А потім час пришвидшується. 

Створіння помічає її першою — і одразу кидається вперед. «Уникай його довгих пазурів», — звучать в голові настанови Віллер, коли вона бачить, як демоґорґон простягає смертоносні кінцівки до її обличчя. І звісно ж, Моллі затинається і падає на спину. Це рятує їй життя. 

Ненсі намагається відволікти його, жбурляючи у монстра камінням. Це працює — він повертається у сторону дівчини — але в неї немає зброї. Обріз — в руках у Моллі.

«В моїх руках», — думає Гупер, підіймаючись на ноги. 

Швидкими широкими кроками вона наближається до створіння, не залишаючи собі часу на міркування. демоґорґон розвертається в останній момент, коли Моллі стоїть до нього впритул. Розкриває пелюстки своєї квіткоподібної пащеки… і Гупер засовує ствол обрізу прямо всередину, натискаючи на спусковий гачок.

Віддача ледь не збиває її з ніг. Жінці вдається втримати рівновагу. Монстр сліпо задкує, крутить головою. Ненсі збиває його з ніг, притискаючи до землі. Він знову розкриває пащеку, збираючись видати той гидтоний тип звуку — сигнал для вцілілих членів зграї.

— Давай знову! — кричить Віллер, приводячи Моллі до тями.

Гупер перезаряджає обріз. І стріляє ще двічі.

***

— Тепер розумієш, для чого шопінг? — питає в неї Ненсі, коли вони сидять на підлозі того закинутого магазинчику, спираючись спинами на прилавок.

Моллі розглядає подерті рукава свого светру і ворушить ногами, відчуваючи свіжі сінці на стегнах і подряпини на своїх долонях. Вона мовчки киває, розуміючи, що новий одяг — це не про зміну стилю в цьому світі. Це про виживання. Можливість швидко бігати, падати з найменшою шкодою для тіла. Стріляти так, щоб нічого не обмежувало твоїх рухів.

Гупер мовчки киває, спостерігаючи за тим, як розквітає посмішка на обличчі Віллер.