Озираючись назад, Ендрю, мабуть, варто було випити пару чарок, перш ніж прийти сюди. Серце шалено калатало в грудях, і що ближче годинник із совою в кав’ярні наближався до шостої вечора, то більше здавалося, що парубок ось-ось вилетить із власного тіла.
5:46
Він знову перевірив свій телефон, цілком очікуючи, що Ніл відступить і втече. Ніл, якого знав Міньярд, ніколи б не зробив нічого подібного з незнайомцем, із яким познайомився в Інтернеті. Але це був не він. Це був Стефан, і Ендрю гадки не мав, хто ця людина. Тепер уже не мав.
5:49
Юнак метушився з кавоваркою й дивився на вхідні двері, ніби це могло змусити Ніла чарівним чином з’явитися. У глибині душі він задавався питанням, чи зможе впоратися з тим, що Джостен подивиться на нього й не впізнає. Невже справді забув останні роки свого життя? Ендрю був майже впевнений, що так воно й було, але щось інше гризло, як черв’як. Щось, що сіяло зерно сумніву. Навіть не думав, що зможе пережити, якщо Ніл просто прикидається, що нічого не пам’ятає. Він ніколи не був настільки хорошим брехуном, принаймні, коли це стосувалося Міньярда. Хотілося вірити, що зможе розпізнати ознаки брехні.
5:53
Вхідні двері відчинилися, і в кімнату прослизнула знайома легка постать. Та ж хмара корично-русявих кучерів. Ті ж полярно-блакитні очі, які оглядали все навколо, поки не зупинилися на Ендрю. Куточок рота Ніла злегка сіпнувся, коли він попрямував до столика, і Міньярд був… Увесь його світ звузився до цього хлопця. Все інше розпливлося, і залишалося спостерігати за тим, як його Ніл крокує до нього у фокусі тунельного зору.
— При… Привіт. Я… Привіт, — обличчя Джостена почервоніло.
Зробивши надзусилля, Ендрю зібрався з думками й змусив свій рот працювати.
— Усе ще боїшся? Це всього лиш кава, — сказав він, придушуючи невеликий щем, який пронизав шлунок від цієї брехні. Це ніколи не могло бути просто кавою. Ендрю мріяв про це обличчя, жадав знову подивитися на нього, доторкнутися, усе єство боліло від того, що знову опинився так близько до Ніла, хоча б на кілька хвилин, протягом багатьох років. Тепер він був тут, і Міньярд не знав, що із собою робити. Усе, що знав, це те, що не повинен говорити нічого, що могло б відлякати Ніла. Не тоді, коли він щойно повернув юнака у своє життя.
Ніл усміхнувся й сів через стіл.
— Я знаю. Просто… Я ж казав тобі, я цим не займаюся.
— Тоді використовуй мене для практики, — сказав Ендрю.
— Я… люди так роблять?
Розгублений вираз обличчя Ніла пролунав занадто близько до дому. Він виглядав точно так само. Можливо, його обличчя трохи змінилося з новими грубими рисами, але його вираз був таким же, як і кілька років тому, коли Ендрю сказав Нілу, що він не проти відсмоктати у нього.
Ендрю просто хмикнув.
— Це грубо. Я не хочу практикуватись на тобі, велике дякую. Я не зацікавлений зустрічатися з кимось іншим.
Бісів Ніл.
*****
Стефан сидів навпроти Ендрю, занадто міцно тримаючи замовлену ним чашку кави. Об’єктивно він знав, що все мало відбутися інакше. Стефан не був довбаним ідіотом, він дивився достатньо фільмів, щоб знати основи побачень. Крім того, Кевін і Джин провели дві години, даючи йому експрес-курс по знайомствам, що саме по собі було новою категорією пекла.
— Витріщаєшся, — сказав Ендрю і підняв погляд від своєї чашки, і це… Стефан не мав жодного уявлення, що робити з почуттям, яке спалахувало в його грудях щоразу, коли горіховий погляд Ендрю зупинявся на ньому.
— Вибач. Що ти зазвичай… Я не дуже добре в цьому розбираюся. Друзі прочитали мені лекцію про те, що я повинен робити. Це було грубо, до речі, я ж не дитина. А потім… — Стефан зупинився, занадто відволікшись на посмикування в куточку рота Ендрю. — Я не бачу в цьому нічого смішного.
— Хочеш піти звідси? — сказав Ендрю і нахилився.
Знову ж таки, Стефан не був ідіотом. Навіть він знав, що це означає. Жар поповз по потилиці, серцебиття прискорилося, і непохитний погляд Ендрю не допоміг цьому.
— Я… я не збираюся з тобою переспати. Ми щойно познайомилися. Що ти…
— Я не про це запитував.
— Те, що я не ходжу на побачення, не означає, що я тупий. Це малося на увазі.
Ендрю закотив очі.
— Це не мається на увазі. Нічого не мається на увазі. Я питаю, чи не хочеш ти піти звідси і поїхати кудись в інше місце.
— І це все? Ми не зобов’язані… ти ж знаєш.
Це, мабуть, було неправильно сказано, тому що якщо погляд може вбити, то погляд Ендрю точно вб’є людину. Можливо, Стефана.
— Ми нічого не повинні. Я уточню, тому що, мабуть, тобі потрібно, щоб тобі все розписали. Якщо я захочу щось зробити, я запитаю. І ти не будеш мені брехати, якщо це буде «ні». Скажи, що зрозумів.
Стефан змочив горло. Він знав, що не варто так легко вірити людям, але кожна клітинка його тіла підказувала йому, що Ендрю не бреше. Що він ніколи б не збрехав йому.
— Я розумію, - сказав Стефан.
— Отже, ти хочеш забратися звідси?
— Так.
Ендрю не гаяв часу. Він схопив свій телефон і попрямував до дверей, по дорозі коротко торкнувшись кінчиками пальців плеча Стефана. Це був навмисний жест, але Стефан не відсахнувся від дотику. Не хотів його уникати. Він хотів, щоб Ендрю зробив це знову. Він хотів, щоб Ендрю торкався його ще більше.
Вийшовши на вулицю, Стефан витріщився на машину Ендрю. Вона була графітово-сірого кольору, з чіткими лініями і чорною шкірою, і знайоме кільце дзижчало в його мозку. Він не міг перестати думати, що машина повинна була бути чорною.
— Це твоя машина?
— Так, або я її вкраду, — сказав Ендрю і сів на водійське сидіння.
Стефан кілька разів моргнув, намагаючись викинути з голови образ чорної машини, точно такої ж, як ця. Що, чорт забирай, з ним було не так?
Пасажирське вікно опустилося вниз. — Ти їдеш?
— Так.
Лінії інтер’єру здавалися надто знайомими. Стефан ніколи не сидів у такій машині, принаймні, він не пам’ятав. Можливо, він був в одній з них протягом тих зниклих років, і його мозок намагався відновити пам’ять. Він повільно провів пальцем по приладовій панелі з боку пасажира, відчуваючи на собі важкий погляд Ендрю.
— Подобається машина? — сказав Ендрю і виїхав з парковки.
Стефан кивнув. Він ніяк не міг пояснити, що це мало дуже мало спільного з тим, що йому подобається машина. Він просто відчував знайомим. Безпечною. Як фотографія Ендрю. Як і все, що пов’язано з Ендрю. Стефан не міг цього зрозуміти.
— Гарна машина.
— Так і є.
— У чорному кольорі вона була б ще кращою.
Ендрю зняв ногу з педалі газу, коли знову подивився на Стефана.
— Що? — сказав Стефан.
— Чому чорний?
— Я не знаю. Це просто… здається правильним.
Стефан глянув на Ендрю якраз вчасно, щоб побачити, як його рука міцніше стиснула кермо, а кісточки пальців побіліли. Серйозно, він образився, що Стефан так непомітно образив його машину чи що? Це не дуже схоже на образу.
Поїздка була недовгою, і Ендрю весь час мовчав, від чого у Стефана тільки неприємно скрутило в животі. Коли вони припаркувалися в маленькому провулку, Ендрю відкинувся на спинку сидіння і на секунду заплющив очі. Стефан був занадто зосереджений на спостереженні за тим, як його адамове яблуко коливається, щоб запитати його, що сталося. Він ніколи не міг зрозуміти цього чоловіка.
— Це тату-салон, в якому я працюю. Хочеш оглянутись?
Стефан завагався.
— Там немає нікого, з ким би ти міг поговорити. Будемо тільки ти і я. Можеш роззирнутися. Якщо захочеш, я покажу тобі свої проєкти.
— Гаразд. Так.
— Так?
— Я ж казав, що скажу, якщо не захочу чогось робити.
Ендрю кивнув, вийшов з машини і грюкнув за собою дверцятами з трохи завеликою силою для того, хто не був п’яний. Стефан все ще не міг сказати, чи завжди Ендрю був таким похмурим, чи справді щось було не так, але інтуїція підказувала йому, що це останнє.
Він пішов за Ендрю, і як тільки вони увійшли до тату-салону, Стефан викинув усі свої перестороги на вітер і забув, як тримати язик за зубами.
— Ти злишся через те, що я сказав, що твоя машина була б краще чорного кольору? Тому що це дуже тупа причина, щоб злитися, — сказав Стефан.
Ендрю не зупинився. Він відчинив ще одні двері і ввів Стефана всередину, увімкнувши світло.
— Це те, що тобі сказали твої друзі під час лекції про побачення?
Стефан насміхався.
— Ти можеш просто сказати мені.
— Я не злюся.
— Тоді чому ти так… — Стефан зупинився, перевів подих і перерахував ситуацію. Може, Ендрю кинув на нього один погляд і вирішив, що насправді він йому не подобається. Може, він просто хотів позбутися його безболісно, а що може бути краще, ніж роздратувати Стефана, щоб він пішов сам? — Ти хочеш, щоб я пішов?
Ендрю миттєво обернувся, його обличчя було рожевим, а очі широко розплющеними.
— Ти цього хочеш?
— Не відповідай на моє запитання іншим запитанням.
— Навіщо б я тебе сюди привіз, якби хотів, щоб ти пішов?
— Я не знаю! — Стефан розвів руками. — Ти виглядаєш розлюченим, і я не знаю, що… Просто… скажи мені.
Ендрю підійшов ближче і взяв його підборіддя між пальцями. По спині Стефана пробіг дрож.
— Я не злюся, Ніл.
Стефан насупився.
— Н-ніл?
Ендрю відступив назад, ніби Стефан дав йому ляпаса. Він провів рукою по обличчю і відвернувся, бурмочучи:
— Я не можу цього зробити.
— Ендрю.
Ніякої реакції.
Тоді його осяяло. Ендрю сказав, що Стефан нагадує йому когось. Чи цю людину мав на увазі Ендрю?
— Це та людина, яку я тобі нагадую? Ніла?
Ендрю зупинився, нахилив голову вниз і довго думав, перш ніж повернувся і подивився на Стефана. Його обличчя виражало біль, а очі потемніли, майже червоніли. Він повернувся до Стефана, один нерішучий крок за іншим, поки не став перед ним, і його пальці знову знайшли його підборіддя. Він тремтів.
— Він мертвий? — запитав Стефан. У нього було відчуття, що ким би не була ця людина, чий привид побачив у ньому Ендрю, його більше немає на цій землі.
— Ні, — сказав Ендрю, його голос був низьким і трохи тремтячим.
— Тоді колишній хлопець?
Ендрю мокро засміявся. Гірко.
— Ти справді не пам’ятаєш, чи не так?
Стефан напружився. Серце його калатало зі швидкістю тисяча миль на годину. Великий палець Ендрю потерся об його вилицю, прямо над шрамом. Початковий постріл гарячого задоволення швидко змінився страхом. Що, якби Ендрю був одним з людей Натана? Що, якщо він знайшов Стефана і був тут, щоб змусити його заплатити за ту роль, яку він зіграв у смерті Натана?
— Це… це через Натана? — Стефан з усіх сил намагався зберегти рівне дихання.
Погляд Ендрю потемнів. Став вбивчим. І все ж, Стефану хотілося розплавити його обличчя в долоні, яка все ще тиснула на його щоку.
*****
Ендрю не міг дихати. Він не міг ясно мислити, і все його тіло, здавалося, саботувало його. Об’єктивно він знав, що найгірше, що може зробити, це розповісти правду Нілу, але зв’язок між його мозком і ротом розірвався в ту секунду, коли він поклав руку на його обличчя.
Він притулився до його щоки і нахилився трохи ближче, його рот був за кілька дюймів від рота Ніла, і той не відступив. Він також не намагався відштовхнути Ендрю. Ніл випустив тремтячий подих і вхопився за край стійки реєстрації, куди Ендрю його притиснув. Міньярд притиснув мізинець під підборіддям Ніла, відчуваючи прискорений пульс.
— Справа не в Натані.
Ніл проковтнув, але не відвів погляду від обличчя Ендрю.
— Тебе звали Натанієль. Потім у тебе було ще 20 імен, а потім ти став Нілом Джостеном. Ти ходив до коледжу в Атланті. Вивчав математику. Потім ти перекинувся на машині через міст і загинув. Це було три з половиною роки тому.
Ніл густо проковтнув.
— Ти брешеш.
Що ж, принаймні, його проблеми з довірою залишилися колишніми.
— Я ніколи не був брехуном, Ніле.
— Це не моє ім’я.
— Було. Якийсь час. Це було ім’я, яке ти хотів зберегти.
— Я тобі не вірю.
Ендрю відпустив обличчя Ніла.
— Я зробив татуювання на твоїй стегновій кістці.
— Ні. Я б не… Я б ніколи нікому не дозволив це зробити. Якби ти знав мене по-справжньому, то знав би це. Ти б знав, що я б не… — Ніл відштовхнув Ендрю назад і затулив йому рота рукою.
— Не дозволив би що? Підпустити би когось так близько? Залишитися?
— Я б не залишився на одному місці занадто довго. Не до того, як я прийшов сюди.
Ендрю вистачило б його дурості на три життя. Він притулився до обличчя Ніла і нахилився до нього. — Ти залишився. Ти залишився зі мною.
Ніл тремтів. Він відштовхнув Ендрю і рвонув до виходу, не озираючись. Ендрю побіг би за ним, але зараз залишки розуму підказували йому, що це безглуздо. Він не міг змусити Ніла залишитися. Не міг змусити його повірити йому. Та й не хотів. Він хотів, щоб Ніл повернувся до нього сам.
Отже, він знав, що єдине, що він може зробити, це чекати і подивитися, чи згадає Ніл, чи вирішить він довіритися Ендрю ще раз, так само, як він зробив це в коледжі.
А доти…
До того часу він планував втопитися у віскі.
*****
Стефан несамовито грюкав у двері Кевіна. Він був спітнілий від бігу, його трясло, а голова плавала в густому тумані.
Очі Кевіна розширилися, коли він побачив стан Стефана.
— Гей, все гаразд, дихай. Що з тобою? Ну ж бо. Заходь всередину. Що відбувається?
— Ендрю. Він… — Стефан нахилив голову вниз і притиснув її до грудей Кевіна, заглушаючи ридання в сорочці.
— Він зробив тобі боляче? Що сталося?
— Він сказав, що знає мене. З самого початку.
Кевін напружився.
— З… з тих часів, коли… Натан?
Стефан похитав головою.
— Ще до того, як я переїхав сюди. Час, якого я не пам’ятаю. Він сказав, що знає мене, Кев!
— Зачекай, зачекай. Він сказав, звідки він тебе знає? Де ти був? Хоч щось?
— Він досить ясно дав зрозуміти, що ми були… що він і я були… — Стефан проковтнув. Це не мало сенсу. Він ніколи б не зробив цього, поки ховався. Кожна особистість була ретельно розроблена, щоб прослужити йому певний час. Не було ніякого сенсу в тому, що Стефан піде до коледжу. Що він взагалі буде робити з дипломом на ім’я того, ким він планував бути кілька років, а потім кинути? І він точно знав, що ніколи б не залишився. Ні за що на світі. Ні за… що б там Ендрю не мав на увазі, чим вони обидва були. Особливо заради цього.
— Він так сказав? — Кевін запитав, низько і м’яко.
Стефан кивнув.
— Гаразд. Давай присядемо. Я принесу тобі води.
Стефан дивився, як Кевін взяв телефон з тумбочки і набрав когось по дорозі на кухню.
Якщо Ендрю збрехав, якщо у нього дійсно були стосунки з Натаном, то Стефан був в дупі. Його нове ідеально облаштоване життя розвалиться на шматки, і йому доведеться знову тікати. Але якщо він не збрехав, то… Цей сценарій лякав Стефана ще більше.
*
Минуло шість днів з того часу, як Стефан покинув студію Ендрю. Він не турбував його, не наполягав на тому, щоб Стефан поговорив з ним, взагалі не робив нічого, щоб тиснути на нього. Що було добре. Але це також дало Стефану занадто багато часу, щоб обміркувати всі можливості. Це дало йому простір, і коли Стефан не був у режимі «бий або тікай», його розум створював всі ці варіації правди, і врешті-решт, він не мав жодного уявлення, яка з них була реальністю. Тільки Ендрю міг сказати йому це.
Сни стали більш наполегливими, більш яскравими. Кожна деталь, яка раніше була розмитим баченням крізь запітніле скло, тепер була в повному фокусі. Однієї ночі це були Стефан і Ендрю на даху, вони цілувалися, загорнувшись в обійми один одного. Іншої ночі Стефан їхав у чорному Мазераті, змахуючи рукою на вітер через відчинене вікно. Але інші сни… Сни, в яких Ендрю шепотів йому на вухо його ім’я - ім’я Ніла - і розбирав його на частини, були нестерпними. Від цих снів Стефан прокидався мокрий від поту і сповнений бажання, щоб до нього доторкнулися, чого він принципово не відчував. Він не хотів, щоб до нього торкалися чиїсь руки. Крім рук Ендрю, мабуть. Він бачив, як кінчики пальців Ендрю повільно, ніжно ковзають по його грудях, прикриваючи кожен шрам, а потім і його рот, слідуючи цим шляхом. Він бачив, як Ендрю малює татуювання на стегні, чергуючи малювання і поцілунки Стефана, поки той не став розплавленим, стогнучим місивом під його долонями. Він бачив все це в таких кришталево чистих деталях, що міг би заприсягтися, що це було насправді, а не просто сон.
Сьогодні вранці Стефан прокинувся від одного з таких снів. Тільки цього разу він був тим, хто розривав Ендрю на частини.
Він притискав Ендрю однією рукою до грудей, іншою підпирав його голову, і Ендрю був чудовим, таким до біса красивим, що на нього було боляче дивитися.
— Ти такий гарненький, — сказав Стефан і поцілував його в щелепу. — Такий до біса гарненький. — Потім він поцілував свій шлях вниз і провів язиком по всій довжині члена Ендрю, насолоджуючись тремтінням всього тіла, яке це викликало у нього. Він відчував себе новим і вразливим, всепоглинаюче тепло і смачне задоволення хвилями наростало всередині Стефана, коли він взяв Ендрю в рот і витягнув з нього м’які стогони лише ротом.
Ендрю кінчив йому в рот не так, як він очікував. Це було поза відчуттями та смаком. Це була маленька іскра задоволення, яка яскраво горіла в грудях Стефана, тепло і поколювання задоволення від спостереження за важким поглядом Ендрю. Обличчя Ендрю було розчервонілим, а губи злегка привідкриті, роблячи швидкі вдихи. Його волосся було розкуйовджене, а стегна тремтіли. Це зробив Стефан. Він змусив Ендрю відчути себе так, а це була своя категорія задоволення.
Ендрю підтягнув Стефана до себе і притиснув до грудей. Биття серця Ендрю було тим звуком, під який Стефан хотів засинати до кінця життя. Тепле відчуття в грудях було пов’язане з одним словом, і Стефан знав, що це за слово. Він просто був занадто наляканий, щоб вимовити його. Навіть уві сні він знав, що боявся. Пальці Ендрю гралися з його волоссям і малювали кола на голій спині Стефана, і той знав, чого він хоче. Вперше в житті він знав, що хоче залишитися.
— Дрю, — сказав він, не піднімаючи очей. Якщо Ендрю скаже «ні», то Стефан не хотів бачити вираз його обличчя, коли він це скаже.
— Мм.
— Я не хочу нікуди йти. Я хочу залишитися. Хочу залишитися з тобою.
Ендрю повільно вдихнув.
— Тоді залишайся, — сказав він і поцілував Стефана в голову.
— Ти справді хочеш, щоб я залишився?
— Який же ти дурний. — Ендрю обхопив його рукою і притиснув до своїх грудей трохи міцніше.
Стефан не міг уповільнити своє калатаюче серце. Межі між сном і дійсністю починали зливатися, і він вже не міг розрізнити, що реально, а що ні. Все, що він знав, це те, що все, що він бачив у цих снах, він відчував так, ніби він це пережив. Це було його життя, і він якимось чином втратив його.
Тепер Стефан хотів його повернути. Якщо все це було насправді, то він хотів повернути Ніла.
Він схопив ключі від машини Кевіна і папірець з адресою Ендрю, який Кевін підсунув йому чотири дні тому, і поїхав на місце, не маючи чіткого уявлення про те, що він збирається сказати Ендрю, коли приїде туди.
Коли Ендрю відчинив двері, серце Стефана трохи підскочило в грудях. Ендрю виглядав так, ніби його переїхав потяг, розпатлане волосся, темні кола під очима і занадто запалі щоки.
Він не сказав ні слова, просто дивився на Стефана з такою ж напругою, як і завжди. Ніби Стефан збирався зникнути, якщо Ендрю моргне.
— Я хочу спробувати ще раз, — нарешті сказав Стефан.
— Яку частину? — сказав Ендрю, звучачи так само нещасно, як і виглядав.
— Нілом. Я хочу знову бути Нілом.
— Ім’я не змінить того, хто ти є.
— Ні. Але я… я пам’ятаю речі. Я пам’ятаю тебе. Нас. І я просто… Ніл був справжнім мною, чи не так? Я хочу, щоб так було знову.
Ендрю виглядав на межі зриву, розбитим і зібраним назад, щоб знову розбитись, і Стефан не мав жодного уявлення, як він міг коли-небудь подумати, що Ендрю був тут, щоб завдати йому болю. Якщо вже на те пішло, то Стефан був тим, хто завдав Ендрю болю, навіть якщо він цього не знав.
Ендрю схопив Стефана за потилицю і завагався, перш ніж притягнути його до себе. Його рука тремтіла.
— Так, — прошепотів Стефан, не зводячи очей з очей Ендрю, поки той не обхопив його руками за шию і Стефан не притиснувся обличчям до його шкіри. Довгий подих Ендрю лоскотав волосся Стефана.
— Не можу повірити, що ти вдома, — прошепотів Ендрю, і звук був таким слабким, таким розбитим, що Стефан спробував відсторонитися, щоб подивитися на нього. Але Ендрю лише міцніше пригорнув його до себе і зарився обличчям у волосся Стефана, і той відчув це. Це. Це дійсно був дім. Ендрю був ним, і Стефан планував покопатися в своєму затуманеному мозку в пошуках кожного спогаду, який був там похований, кожного спогаду про Ендрю, а ті, які він не зміг знайти – планував зробити нові, щоб замінити їх.
*****
1 рік потому
Ендрю закінчив останню лінію татуювання на пальці Ніла і поцілував його кісточки. Літера Е на безіменному пальці була ідеєю Ніла. Він юридично змінив своє ім’я на Ніл, і хоча Ендрю неодноразово нагадував собі, що з цим не варто поспішати, присутність Ніла в його житті змила все, як приливна хвиля. Чистий аркуш, думав Ендрю. Але це було не так. Ніл пам’ятав деякі речі, а інші ніколи не поверталися, але це не мало значення. Важливо було те, що Ніл знайшов шлях до себе.
Тож тієї ночі, коли Ніл лежав голий в ліжку Ендрю і попросив його зробити татуювання літери «Е» на пальці, Ендрю не вагався. За день до цього він зробив «Н» на своєму пальці. Це йшло врозріз з основним правилом татуювання - ніколи не робити татуювання з ім’ям коханця. Але це був не просто якийсь коханець. Це був Ніл. Його Ніл. І ніщо ніколи не змінить цього. Навіть смерть.
— Щасливий? — запитав Ендрю.
— Так. — Ніл усміхнувся і провів рукою по волоссю Ендрю. — Це не зовсім «Якщо загубився, повернись до Ендрю Міньярда», але і так зійде.
Ендрю насміхався.
— Ти — загроза.
Ніл засміявся і відкинувся на спинку крісла для татуювання. — Тобі подобається.
— Зовсім ні.
Усмішка Ніла перетворилася на посмішку, пов’язану з вогнем і чимось іншим, що Ендрю навчився ідентифікувати як хіть. Ніл підтягнув одну ногу догори і закинув її на бік, і… так. Вони точно запізнювалися на вечерю до Аарона.
— Ніл, — сказав Ендрю і відразу ж підірвав свій власний попереджувальний тон, коли він схопив Ніла за стегно.
— Я чув, що запізнюватися знову стало модно.
— Це ніколи не було «модним». Хто вчить тебе цьому лайну?
Ніл посміхнувся.
— Джеремі. Він проводить багато часу в квартирі Кевіна і Жана.
— Не сумніваюся.
Ніл опустився на стілець і притулився коліном до стегна Ендрю, і Ендрю відкинув усі претензії на те, що вони встигнуть вчасно. Він обхопив Ніла за талію і підтягнув його до себе.
— Так чи ні?
— Так, — заскиглив Ніл і обхопив Ендрю однією рукою за шию.
Іноді Ніл впадав у такі настрої, які виводили Ендрю з себе. Ніл стогнав, і кожен дотик витягував з нього новий стогін; здавалося, що він помре, якщо Ендрю не доторкнеться до нього. І так, він це зробив. Він підтягнув Ніла ближче і підняв його, а потім притиснув до стіни.
Ніл стогнав «так» та ім’я Ендрю, а Ендрю заглушав слова поцілунками, розриваючи Ніла на шматки.
Вони запізнювалися. Немодно якось.
Дорога до будинку Аарона була недовгою, але Ендрю зупинився в магазині, щоб купити улюблене полуничне морозиво Кейтлін. Відтоді, як народилася його племінниця Валері, Ендрю закинув цю справу. Ну, добре, він купував Кейтлін морозиво і починав збирати колекцію плюшевих ведмедиків для Валері, і що з того? Ніл був правий весь цей час. Ендрю був нестерпним, коли справа стосувалася його племінниці, і балував її та Кейтлін до усрачки. Ну і що з того, що він був трохи м’яким? Цього разу він міг жити, щоб визнати це.
Аарон відчинив двері з грізним виразом обличчя. Але через дві секунди роздратування покинуло його обличчя.
Ніл негайно побіг до ліжечка Валері, і погляд Ендрю простежив за ним.
— Ти виглядаєш… щасливим, — сказав Аарон.
— Так і є.
Ендрю вдав, що дивиться на брата, і куточок його рота злегка скривився. Він згадав ту ніч, коли Аарон змусив його завести ту дурнувату анкету у Тіндері. Якби він цього не зробив, хто знає, чи знайшов би Ендрю Ніла знову. Аарон вже усміхався, ніби міг читати думки Ендрю.
Ендрю зітхнув і закотив очі, але насправді він мав на увазі «Дякую».
Аарон кивнув у відповідь, але насправді він мав на увазі «Будь ласка, бовдуре».