Вперше Ендрю чує ім’я Ніла, звичайним суботнім вечером з родиною.
Він, Аарон, Нікі і Кевін лежали у вітальні, граючи у відео-ігри і відчуваючи себе дуже лінивими, після смачної вечері, яку вони тільки-но з’їли. Мама Ендрю — близька подруга батька і мачухи Кевіна, тому останні два роки вони вечеряють разом майже кожної суботи. Цього тижня була черга Бі, і вона приготувала найдивовижніший сальний тако, який тільки можна уявити, не без поміччі Нікі. Надерши дупу своєму братові, менше ніж за десять хвилин, Ендрю залишає його дутися на іншому боці дивану і задоволено спостерігає за сваркою Кевіна і Нікі, ніби вони пара диких собак, під час своєї черги.
Незважаючи на це, усю увагу привертає саме кухонний стіл, за яким сидять Бі, Ваймак та Еббі. Набагато цікавіше слухати, що про тебе говорять дорослі, коли вони впевнені, що ти нічого не чуєш.
(Колись Бі поскаржилася на те, що Ендрю завжди залишає крихти безе на дивані. Наступного дня він знову неохайно з’їв ще одну пачку, поки Бі закатувала очі. Проте Ендрю одразу все прибрав, після того як поїв. Він зробив вигляд, що не побачив милої усмішки мами).
Та сьогодні вони не розмовляють про своїх дітей взагалі, і Ендрю майже розчарувався. Він хотів було взяти свій телефон і почати дивитися дурні відео з котиками, коли Еббі голосно зітхає і він моментально пожвавлюється. Ендрю знає це зітхання. Він ставав його причиною багато-багато разів.
— Я рада, що Кевіну сьогодні вдалося трішки відволіктися, — вона сказала це з втомою в голосі, але в її тоні відчувалася усмішка. — Він був схвильований… навіть… більше ніж за останні дні.
— Лише через це він заспокоївся, — хрипко говорить Ваймак.
Очі Ендрю злегка звузились, Кевін дійсно був дуже роздратованим сьогодні. (Що вражає, знаючи, наскільки сильно він дратівливий взагалі). Складалося відчуття, ніби у нього є великий сюрприз і він у будь-яку хвилину готовий оголосити про нього з конфетті, але поки-що стримується. Навіть дурень Нікі, який завжди не знає, що діється навколо нього, помітив і запитав Кевіна, чому він був таким небагатослівним, що для нього нехарактерно.
Що ж. Здається, Ендрю все одно скоро дізнається.
— Сподіваюсь, це гарна новина, — Бі каже ввічливо, як завжди-мила бджілка.
Перед тим, як відповісти, Ваймак робить великий ковток пива.
— Певно що, — він починає повільно казати. — У нього був друг Ніл, поки він жив у Дубліні з Кейлі.
Він ненадовго замовкає, при згадці про колишню дівчину.
— Але після того, як його матір загинула в автокатастрофі, він переїхав у Лондон жити зі своїм дядьком, і Кевін каже, що через це вони більше і не бачились.
Ендрю стримує єхидний сміх. Хіба не файно те, що Ніл і Кевін втратили своїх мам в автокатастрофах… Хоча, після того, як його мама вмерла, Кевін почав жити зі своїм біологічним батьком, в той час як інша дитина…
***
— Бідний хлопчик, — тихо каже Бі і вагаючись, додає, — але чому саме дядько? Його батько теж помер?
— Кевін сказав, що він нічого не знає, — Еббі відповіла в подібному тихому тоні. Вона прочищує своє горло. — Все одно, приблизно два тижні тому, він купив телефон і вийшов, щоб відповісти. Коли він повернувся…
— Прибіг, ти маєш на увазі? — каже Ваймак. — Клянусь, це діло часу, коли він розіб’є вазу в п’ятий раз.
— Тихо, Девід! Він повернувся і сказав:»Він приїде! Ніл перейде в старшу школу Палметто!», — Еббі тихо хохоче. — Ти міг подумати, що не бачачи його багато років, вони віддаляться один від одного, але ні.
— Як гарно, — щиро говорить Бі. — Зійтися після стількох років…
Ендрю задумливо клацає пальцями. Він знає багато про возз’єднання, врешті решт.
Навіть не зважаючи на те, що пройшло п’ять років з тих пір, як Бі усиновила його, іноді він досі боїться, що це все може виявитись жорстоким сном і він знову прокинеться побитим та голодним.
Коли Бі його усиновила, він тільки вийшов з ізолятора, за взлом супермаркету (він зробив це, через голод, але нікого, здається, тоді це не хвилювало).
На той момент Ендрю вже побував у тринадцяти родинах, тому спочатку був більш ніж обережним. Він провів багато місяців за закритими дверима своєї кімнати, відмовляючись провести хоча б одну серйозну бесіду зі своєю новою мамою.
Бі ніколи не підштовхувала. Ніколи не змушувала. І Ендрю повільно, дуже повільно починав відкриватися.
Три роки тому, Бі дізналася, що у Ендрю є близнюк. Ендрю робив вигляд, що його це не хвилює, що він не відчуває себе зрадженим. Але потім Бі тихо зізналася, що їх біологічна матір померла через передозування, і вона підозрює, що Аарон був жертвою фізичного насилля.
Виявилось, що життя не пощадило і близнюка. Бі була готова усиновити Аарона, після того, як Ендрю дав свій дозвіл.
***
Нікі був бонусом. З часом, після того, як Аарон переїхав до них, він поїхав провідати своїх кузенів. Аарон був не в собі від злості, кричав, що потребував підтримки більш за все, та від нього відмовились. Поки Нікі не почав умиватися сльозами і все-таки зізнався, що батьки вигнали його з дому, через те, що він гей. І тепер йому доведеться скитатися по щурячих місцях, поки хлопець нарешті не знайде стабільну роботу.
Дійсно, Бі не була, бляха, благодійною організацією, тому їй варто було краще знати, але Бі була б не Бі, якби не мала серце з цукрової вати. Тиждень згодом, Нікі також переїхав до них.
Вони зустріли Кевіна влітку, до того, як почали навчатися в старшій школі. Він був сином двох кращих друзів Бі, і Ендрю одразу його не вподобав.
Кевін був голосним, пихатим і дивно залежним від напіввідомого виду спорту «ексі», який, здається, створила його матір. І якщо він був дратівливим, то після того, як дізнався, що Ендрю мав талант до воротарства, став ще більш надокучливим.
Коли почалось навчання в старшій школі, Ендрю був повний рішучості нічого не робити ні з ексі, ні з Кевіном, але у долі свої плани, тому зараз його знають, як кращого друга Кевіна і голкіпера команди ексі в старшій школі Палметто.
Його очі блукають по родині. Аарон досі на другій стороні дивану, але він в навушниках, тому повністю пропустив не дуже делікатну бесіду позаду нього. Кевін лається собі під ніс, поки Нікі задоволено надирає йому дупу у грі. Коли Ендрю повернувся до мами, вона м’яко усміхається.
Ендрю задоволений своїм життям. Навіть щасливий, якщо бути оптимістом.
Йому не треба нічого змінювати в своєму житті, але цей Ніл, здається, збирається принести деякі переміни в їх дійсність.
Ендрю не дуже полюбляє зміни.
У понеділок, коли Кевін нарешті пробовтується під час ланчу, і говорить їм, що його друг дитинства приїжджає в Палметто, Ендрю слухає це з пустим виразом обличчя. Кевін не розповідає нічого, що Ендрю міг не знати, але незважаючи на це, відчуває поколювання на кінчиках пальців.
Вже скоро він дізнається, чи буде цей Ніл влаштовувати проблеми, чи ні.
***
Коли він зустрічає Ніла, він дуже розчаровується. А ще це один із найвразливіших досвідів, які в нього тільки були.
Зазвичай, Ендрю забирає Кевіна з його класу літератури до того, як вони відправляються на тренування разом, оскільки так ближче. Нікі і Аарон вже довго чекають на парковці, тому Ендрю входить в клас, щоб покликати цього ідіота, але не знаходить його там.
Спантеличений та роздратований, ( Ендрю завжди такий, коли справа стосується Кевіна) він озирається навколо і бачить, як Кевін розмовляє з кимось, кого він не може впізнати, за шафками. Він обережно направляється до них.
І просто зупиняється, коли вже підійшов достатньо близько, тому що він ніколи не бачив цю людину раніше. Ендрю, можливо, і не найговіркіший у світі, але в нього ейдетична пам’ять, тому він точно зміг би пригадати цього хлопця, якщо б бачив його раніше.
Ендрю готовий вбити Кевіна, тому що як він посмів не розповісти, що його друг дитинства Ніл, за сумісництвом один з найгарніших хлопців, яких тільки можна побачити?
Ніл не надто вищий за Ендрю, але точно більш худий. Його темно-руде волосся має короткі хвилясті прядки, високі вилиці дещо рожеві, ніби він застудився. Закутаний у своє довге пальто, йому ні до чого виглядати так доглянуто, ніби він посеред коктейльної вечірки.
Блідо-блакитні очі на мить зосереджуються на Ендрю, коли на повних губах хлопця з’являється ледь помітна нерішуча усмішка. Тоді Ніл відкриває рот і говорить:
— Привіт, — із самим найдовбанішим, шикарним акцентом.
До біса.
Ендрю одразу хмуриться:
— Ні.
Ніл лише знизує плечима, легка елегантність показується в його русі сама по собі.
— Окей.
Ендрю одразу вирішує, що він ненавидить цього хлопця з палкою пристрастю.
— Як я вже сказав, — він говорить спокійно, ніби його ніскільки не хвилює, що Ендрю щойно закрив йому рота, і просто продовжує розмовляти зі своїм клятим британським акцентом. — Мені шкода, що розчарував тебе, але я не грав вже багато років. І не планую грати знов.
— Але чому? — Кевін жалібно скиглить. І звісно мова йде про ексі. - Ти був гарним гравцем, коли ми були дітьми, і я дійсно думаю, що нашій команді потрібен ще один нападаючий.
Принаймні він не бреше, думає Ендрю. Оскільки Сет Гордон — єдиний нападаючий, команда дійсно потребує ще одного. Не те щоб Ендрю взагалі це хвилювало.
— Я знаю, мені дійсно подобалось грати раніше, — говорить Ніл заспокійливим тоном, яким би він розмовляв, якщо перед ним була вередлива дитина, — але насправді це не популярний спорт в Англії.
Кевін починає задихатись, почувши це.
— Тому, цілком природньо, що я закинув це діло. Крім того, в мене з’явились інші інтереси.
— Наприклад? — питає Кевін сварливо.
Ніл виглядає майже сором’язливим.
— Я ходжу на танцювальні заняття вже декілька років. І фактично збираюся на прослуховування, щоб стати Лисичкою.
Єбать.
Зараз Ендрю більше не моторошний. Точніше, насправді він ще й як моторошний, але, як мінімум, він не збоченець, тому зовсім не витріщається на тіло Ніла. Проте швидкий погляд може розповісти, що під довгим пальто у Ніла гнучке тіло, типове для танцюристів. Отже, ймовірність того, що він може стати першим чоловіком Віксен в команді вболівальників, дуже висока.
Вони ще навіть не почали практикуватись, а Ендрю відчуває себе на диво гарячим, через деякі причини.
— Ти жартуєш, — Кевін говорить з великими очима. — Ти навіть не розглядаєш варіант бути Лисом, але хочеш стати Лисичкою? Хіба вони приймають хлопців черлідерів?
Щось в комфортній, елегантній позі змінюється і раптово в блакитних очах з’являється холод. Ендрю слідкує за ним як яструб. Оу, хіба маленький друг Кевіна не повний сюрпризів?…
— Так, я розмовляв з капітаном команди, і вона з радістю дала мені шанс, — гостре підборіддя Ніла трішки підіймається. — Це проблема для тебе, Кевіне?
Кевін довго на нього дивиться і трясе головою.
— Я розчарований, що ти не долучишся до команди ексі, але врешті решт, головне, що тебе це робить щасливим, — каже він з ніжністю, яку Ендрю точно не очікував від нього. — Було приємно знову тебе побачити, чувак.
Лід швидко зникає з його очей, оскільки Ніл опускає свою голову знову, виглядаючи трішки розгубленим.
— Так само, — говорить він, незграбно і швидко перевіряючи свій телефон. — Маю йти, мій дядько напевно чекає мене на вулиці. Скоро напишу тобі, Кевіне.
Ніл кидає на Ендрю ще один короткий погляд, але на цей раз не киває і нічого не говорить, просто розвертається на підборах і йде. Ендрю дивиться на нього, поки той не зникає з поля зору, і трішки ненавидить себе за це.
Його телефон дзвенить і він отримує повідомлення від Аарона: «Якого біса ти так довго?»
— То, — невимушено говорить Ендрю, нарешті йдучи разом з Кевіном до парковки, — це був твій Ніл.
Кевін голосно зітхає:
— Це був мій Ніл.
***
Здається, потрібен лише один день, для того, щоб уся школа стала залежною від Ніла Хетфорда. Ендрю це ніби розуміє .
В їхню школу не переводиться багато учнів в рандомні часи, і у Ніла з його дурнуватим, гарним обличчям, дурним, гарним одягом, дурним акцентом і тим, що про нього розійшлись чутки, що він перший хлопець Лисичка — не було жодного шансу.
— Бі! — збуджено вигукує Нікі під час вечері. — Ти знала, що друг Кевіна - Ніл, виявився ще тим красунчиком?
Аарон видає смішок. Ендрю продовжує жувати свій хліб.
— Я не знала, — поважливо відповідає Бі.
— Він, типу, реально гарний, — Нікі каже мрійливо. — Він так мило одягається, навіть Еллісон вражена. І знаєш що? Завтра він збирається пройти прослуховування, щоб стати Лисичкою!
— Напевно він це робить для того, щоб бути ближче до дівчат. Збоченець. — похмуро бурмоче Аарон, безсумнівно думаючи про свою маленьку дівчину Лисичку.
Нікі голосно фиркає:
— Ароне, солоденький пиріжок, іноді ти буваєш дійсно неосвіченим. Хлопець намагається долучитися до групи вболівальників? Для нього не існувало іншого способу бути геєм, як мати вигляд веселки.
— Ви обидва, досить! — трохи різко втручається Бі. — Аароне, це дуже гучне та мерзотне звинувачення людини, з якою ти ніколи раніше навіть не розмовляв. І, Нікі, ти знаєш, що стереотипи дуже болючі. Хобі людини не обов’язково говорять про її статеву відмінність.
Ендрю спостерігає з тихим тріумфом, коли його тупі брати починають бурмотіти вибачення.
— Все одно, його прослуховування наробило шуму, — Нікі знову відкриває рот після короткої паузи. — Я думаю, завтра половина школи збереться подивитися на це.
Бі трохи насуплюється.
— Звучить так, ніби усі сталкерять цього бідного хлопця.
Ендрю махає своєю виделкою перед нею.
— Свіже м’ясо. Дай йому час, рано чи пізно він втратить свою чарівність.
— І він ні з ким не спілкується, окрім Кевіна! — скиглить Нікі, переводячи свій погляд на Ендрю. — До речі, чому Кевін досі нас не познайомив? Він нас соромиться, чи що?!
— Можливо соромиться тебе, — бурмоче Аарон.
Ендрю робить ковток води і не відповідає.
Після тієї зустрічі він бачив Ніла біля Кевіна ще двічі, але цього разу тримав дистанцію. В обох випадках, коли Кевін помічав його, той швидко прощався з Нілом та не робив ніяких спроб, щоб познайомити їх (не те щоб Ендрю хотів цього).
Ендрю згадує іграшкового солдатика, який в нього був в одній із прийомних сімей, в якій він залишився, коли йому було сім років. Він ніколи не грав з ним при світлі, де інші діти могли побачити іграшку. Вона була занадто чудовою, щоб ділитися з кимось.
— Чому ти взагалі так зацікавлений цим хлопцем? — втомлено питає Аарон. — Хіба в тебе немає Еріка?
Обличчя Нікі змінюється на закохане, як це буває кожного разу, коли хтось згадує про його хлопця, з яким він познайомився на уроці імпровізації.
— В мене є мій Ерік, — він пихато усміхається перед тим як послати Ендрю не дуже тонкий погляд. — Я не збираюся подружитися з ним заради своєї вигоди…
Ендрю одразу напружується.
Спершу, він не збирався розповідати брату та кузену про свою орієнтацію, так як він їм нічим не зобов’язаний. Ендрю знав, що Аарон був максимально гомофобним, через своїх чудових родичів, і влаштував пекло Нікі. Але (знову ж таки) дякуючи впливу Бі, і будучи в більш здоровому навколишньому середовищі зараз, він був спроможним відкинути більшість своїх забобонів та налаштувати стосунки з Нікі.
Ендрю все ще час від часу робив помилки, але принаймні більше не був відверто ворожим до Нікі.
Це було незабаром, після того як Аарон і Кейтлін почали зустрічатися. Кузени влаштували нічний кіномарафон, коли Нікі почав говорити, який він щасливий за Аарона, і що не може дочекатися, коли чарівна леді вкраде серце другого близнюка. Ендрю не пам’ятає точних слів, які змусили щось всередині спалахнути, але раптово він накинувся на свого кузена.
— Жодна жінка не вкраде моє серце, тому що я гей, недоумок.
Ендрю не знав, чого очікувати від них: Аарон, напевно, показав би легке розчарування; Нікі, будучи огидно щасливим, розбудив би своїми криками Бі…
Ох, реальність була набагато гіршою.
Тому що Нікі фактично розплакався і подякував Ендрю за те, що він довірив їм таку інформацію. Сказав, що той може звертатися до нього, якщо виникнуть питання.
Аарон взагалі нічого не сказав. Але перед тим як вони збирались розійтись по кімнатах, він торкнувся руки Ендрю і подивився на нього рішучим поглядом.
— Ти мій брат.
— Я в курсі, — сухо відповів Ендрю.
— Ти мій брат, - вперто повторив Аарон. — І я завжди буду з тобою.
Це був один із тих рідких випадків, коли Ендрю втратив дар мови.
Треба віддати йому належне, Нікі насправді ніколи не змушував його зустрічатися з кимось або навіть просто зустрітися. Час від часу він робить пропозиції, але одного різкого погляду, одного твердого «ні» від Ендрю достатньо, щоб він відступив.
Не те що Ендрю нікого не хоче в своєму житті. Іноді, йому навіть боляче через це, коли він достатньо сміливий, щоб визнати проблему (що трапляється дуже-дуже рідко).
Він бачить, як Нікі і Ерік підходять один одному, ніби фрагменти пазлу, і думає… що можливо…одного дня…
Але Ендрю знає, наскільки люди можуть бути жорстокими і на що вони здатні. Він знає, як це: хотіти ласки від не тих людей.
Він не збирається віддати своє серце на золотому підносі, щоб його розірвали на мільйон шматків.
Ендрю дивиться на Нікі холодними очима.
— Ні.
— Але…
— Йди і стань його кращим другом, мені все одно, — Ендрю говорить лаконічно, — але не намагайся втручатися в мої особисті справи.
Обличчя Нікі пом’якшується.
— Ендрю, я просто думаю, що…
— Нікі, — тон Бі заспокійливий. — Я думаю, це дійсно добре, що ти хочеш допомогти своєму кузену. Але врешті-решт, тобі варто поважати його бажання. Чи я не права?
Нікі глибоко зітхає.
— Ні, ти права.
Решта вечері проходить в тиші.
***
Очевидно, Нікі перебільшував, коли говорив, що на прослуховування Ніла Хетфорда збереться половина школи, але коли вони заходять у шкільний спортзал, то бачать великий натовп. Ендрю міг розвернутися і піти, але потім в них ще будуть командні тренування, тому це був би безглуздий рух.
Можливо, йому теж було трішки цікаво. Зовсім трішки. Від нудьги.
Кевін дійсно виглядає нервовим, коли Лисички виходять на сцену. Ендрю кидає на нього косий погляд.
— Наскільки я пам’ятаю, це не прослуховування ексі. Чому ти так шаленієш?
— Він робить щось ризиковане, — Кевін говорить тихим голосом. — Якщо в нього не вийде… — він мотає головою.
Так, немає сумнівів, що його почнуть висміювати без зупинки після такого хайпу в школі, навіть якщо це не було в його намірах.
Для хлопця, який на дев’яносто відсотків часу виглядає повним собою, Кевін іноді може бути дбайливим другом. Ендрю намагається не показувати свого здивування.
Ніл виходить на сцену і мозок Ендрю робить коротке замикання.
Були суперечки щодо вигляду форми Ніла, оскільки усі Лисички носять спідниці і кроп-топи. Нікі був за те, щоб Ніл носив теж саме, але більшість людей ставили на те, що це будуть штани-капрі і базова сорочка.
Форма Ніла обтягуюча.
Сорочка, в яку він одягнений, з довгими рукавами і повністю обтягує верхню частину його тіла. Кожного разу, коли Ендрю бачив цього хлопця, він був або в пальто, або в затишному джемпері, тому він не мав ніякого поняття, як його тіло виглядає насправді.
Тепер, коли до нього прилипла сорочка, як друга шкіра, все було видно. Ніл Хетфорд має широкі плечі, напружені біцепси, і бісову найтоншу талію, яку Ендрю будь-коли бачив у хлопця.
Але це ще не все.
Легінси, які він одягнув, також демонструють його добре натреновані ноги. Ляшки…стегна…
Раптово Ендрю захотів спалити спортзал.
Нікі давиться слиною.
— Вау… — Ден каже з приголомшеним виглядом. — Ця талія…
— Чи хочу я бути ним? — її бойфренд Метт запитує серйозно. — Або, чи хочу я його?
Еллісон обмахується рукою.
— Встань в чергу, лярво.
Ендрю знову згадує, чому ненавидить цю команду. Рене ловить його погляд та посміхається так, ніби вона може читати його думки.
Ніл виглядає серйозним і напруженим під поглядами усіх цих людей. Тоді блакитні очі раптово повертаються в їхній бік і зустрічаються поглядами з Кевіном. Плечі Ніла значно розслабляються, і коли вмикається музика, на його шикарному обличчі, з’являється маленька усмішка.
Потім починається політ.
Ендрю ніколи не звертав увагу на невдоволення дівчини Аарона з приводу їхніх танцювальних рутин, але він знав, що це складно, і що Лисички мають наполегливо працювати, щоб досягти ідеалу. На сцені Ніл виглядає так, ніби він був народжений для цього.
Він по-дурному гнучкий, по-дурному талановитий, і через декілька секунд всі люди вже вболівають за нього. Уся хореографія займає п’ять хвилин, і коли Ніл робить фінальну позу, усі вже б’ються в істериці.
— Що ж, Ніл, — голосно оголошує капітан команди Шей. — Ласкаво просимо до Лисичок.
Ніл ще має зухвалість кинути їй у відповідь сором’язливу усмішку.
Ендрю не пам’ятає, щоб коли-небудь відчував таке нетерпіння щодо початку тренувань, відтоді, як він приєднався до команди ексі.
**
На вулиці холодно, тому Аарон не поспішає виходити із бібліотеки. Ендрю в будь-який момент збирається планувати сценарій вбивства.
Технічно, на вулиці не так вже й холодно, але Ендрю ніколи не подобався холод. І він міг залишитись в машині, в теплі, але натомість вирішує покурити. Це не означає, що Аарону слід змушувати його чекати, коли той телепень написав: “Забери мене через 15 хвилин.”
І ці п’ятнадцять хвилин вже минули.
Ендрю хотів було знову затягнутися, але його думки перервав голос.
— Позичиш мені одну?
Ніл Хетфорд одягнений у більш щільне пальто, цього разу карамельного кольору. Своєю рукою він тримає сумку від Barnes & Noble. Ніл не усміхається Ендрю, проте вираз його обличчя не вказує на неприязнь.
— Припускаю, когось не вчили, коли він ріс, що розмовляти з незнайомцями небезпечно, — каже Ендрю трохи глузливо, змінивши позу так, щоб він міг бачити обличчя Ніла. — Ти не знаєш, що просити людей позичити речі небезпечно?
Ніл трішки нахиляє голову.
— Ми бачили один одного декілька разів. Думав, ми пройшли етап незнайомців.
Ендрю хмикає.
— Що ж, шкода розчаровувати, але це єдина, що в мене є. Намагаюсь кинути останнім часом.
Хоча Бі і поважає його вибір, проте вона ніколи не була шанувальницею звички Ендрю курити, тому він намагається кинути це і заради неї, і заради себе. Він не хоче від чогось залежати, навіть від такої простої речі, як нікотин.
— Це добре, — легко приймає його вибачення Ніл. — Я все одно не збирався курити, мені просто подобається запах.
— Тепер я радий, що в мене більше немає сигарет, — Ендрю говорить саркастично. — Це було б марнотратством - ділитися з тобою.
Ніл закочує очі.
— Як скажеш, Ендрю.
Почувши своє ім’я мелодійним акцентом Ніла, щось відбулось…в животі Ендрю.
— І звідки ти знаєш, що я Ендрю, мм? — він підіймає брови. — Наскільки тобі відомо, ти можеш зараз розмовляти з Аароном.
— Ти об’ємніший за Аарона, — просто відповідає Ніл. — Особливо в плечах.
А хай йому грець! Ендрю збирається ще раз затянутися, коли його очі знову натикаються на Ніла. Він говорить до того, як встиг проаналізувати свою поведінку.
— Ти можеш підійти ближче, якщо тобі так подобається цей запах.
І Ніл робить це. Він підходить ближче: не достатньо близько, щоб змусити Ендрю відчувати себе в пастці, але достатньо близько, щоб Ендрю зміг уловити запах його лосьйону з ароматом жасмину. Ендрю крадькома скрипить зубами.
— То, — говорить він бадьоро, затягуючись і видихаючи дим у бік Ніла, — як тобі навчання у старшій школі?
Хайп навколо Ніла трохи стих після його прослуховування, але він досі має маленький фан-клуб, де здається усі насолоджуються кожним його рухом. Зі свого боку Ніл не заводить друзів окрім Лисичок та Кевіна. Ендрю буквально здивований, що той вирішив заговорити з ним.
Ніл на декілька секунд замовкає.
— Думаю, все нормально? В принципі, було не так вже й погано.
Оу, хіба це не звучить занадто оптимістично…
— Багато людей зацікавлені тобою.
— Я обізнаний, — його вираз обличчя ідеально спокійний. — Я так і не зміг знайти причини для цього. Це велике місто.
Ендрю махає рукою у повітрі.
— Велике місто, маленька школа, новий учень з іншої країни.
Він не збирається казати, що його привабливість теж грає велику роль в цьому шумі.
— Принаймні, Кевін, здається, заспокоює тебе зараз. Я завжди ціную моменти, коли він хоче побути ще чиєюсь проблемою.
Згадка про Кевіна змушує Ніла трішки усміхнутись.
— Кевін був дуже привітним. Я був би дуже самотнім, якби не він, — його усмішка стає кислою. — Не те що мені не знайоме це відчуття.
Ендрю вагається з повним ротом диму. Він хоче щось сказати, але не впевнений, що саме.
В цей самий момент на його телефон приходить ще одне повідомлення від Аарона: “Йду. Якийсь йолоп пролив свою каву на мій ноутбук, тому я запізнююся.”
— Що ж, не буду тобі заважати, — говорить Ніл, відступаючи назад. Ендрю раптово відчуває холод. — Дякую, що дозволив мені побути твоїм пасивним курцем.
— Зараз холодно, — випалює Ендрю.
Ніл просто витріщається.
— Я можу підвезти тебе додому, — суворо говорить Ендрю, загасивши сигарету одним різким рухом. — Нічого страшного в цьому немає.
— Оу, — Ніл напевно теж відчуває холод, бо на його щоках з’являються дві рожеві плями. — Я дійсно ціню це, але в мене буде ланч з дядьком. Тут є ресторан поблизу.
Він усміхається Ендрю востаннє.
— Побачимось?
Ендрю жартівливо салютує йому і зовсім не дивиться, як той йде. Коли він повертається, Аарон вже на місці, теж дивиться на Ніла, злегка нахмурившись.
— Це був Хетфорд?
Ендрю навіть не намагається йому відповісти.
***
Кілька днів потому, коли тренування тільки закінчилось, Еллісон підходить до Кевіна з рішучим виразом обличчя.
— Я хочу, щоб ти представив нам свого друга.
— Вибач? — Кевін не виглядає збентеженим.
— Ніл, — нетерпляче починає вона, — ми, — вона показує на себе, Рене, Дена та Метта, — намагались поговорити з ним, але він небагатослівний, тому тобі варто зіграти роль посередника.
— Навіщо?
Сет насміхається з них.
— Саме так, бляха. Дійсно, якого біса? Чому всі так залежні від цього дивака? Певно, він черговий теле…
Аарон, який до цього пив позаду Сета воду, бере його за щиколотку і той одразу цілує підлогу. Сет встає, трясучись від злості, але лише один погляд від Ендрю змушує його відступити у люті, так і не торкнувшись іншого близнюка.
— Ми би хотіли з ним подружитися, — спокійно говорить Еллісон, ніби вона не побачила, як її колишній хлопець тільки що скуштував пилу. — Розумієш, я бачила, як він одягнув три різних светри від Loro Piana на минулому тижні. Я точно впевнена, що багаті люди мають триматися разом. До того ж, він здається цікавим, тому…
— Господи, Еллі, — бурчить Метт.
Кевін довго на неї дивиться.
— Тобі начхати на нього, як на людину, — сира, непритворна жорстокість в його тоні, змушує Еллісон відступити.
Інші теж виглядають здивованими. Ендрю мовчки спостерігає.
— Ти просто розглядаєш його, як нову ляльку для себе. Я не познайомлю його з тобою, поки ти не зміниш свою зіпсовану поведінку.
Він вилітає, не сказавши більше ні слова. Еллісон намагається триматися, але, очевидно, вона як мінімум приголомшена. Ендрю залишається ще на пару хвилин, щоб насолодитися ніяковими виразами облич своїх товаришів по команді, перед тим як піти за Кевіном.
Сьогодні Нікі з Аароном йдуть на подвійне побачення з Еріком та Кейтлін (тьфу), тому в машині тільки він і Кевін.
Хлопець сидить на пасажирському сидінні, як не дивно мовчазний, і Ендрю не збирається бути тим, хто зруйнує цю тишу, чорт забирай, але тоді він знову згадав слова Ніла.
«Не те щоб мені не знайоме це відчуття».
— Знаєш, мені начхати на весь цей абсурд, — говорить Ендрю, скрежучи зубами. — І взагалі, я думаю Хетфорд мусить засудити ту наволоч, яка сміє так сталкерити його…
Кевін видає схвалюючий звук.
— Але вони відстануть від нього значно швидше, якщо ти їх познайомиш. Нікі максимально дратує останнім часом, і я не знаю, як довго ще зможу протриматись, щоб не пирнути його.
Кевін досі мовчить.
— Слухай, я розумію, ми не така уж і душевна група друзів, прямо як в якомусь шоу із TV, — жартівливо продовжує Ендрю, — але ми не збираємось приносити твого маленького друга в жертву для Сатани з моторошним ритуалом, Кевіне.
Хлопець нарешті робить довгий вдих.
— Все не так, — починає він стомлено. — Просто, коли я ріс, Ніл - це все, що в мене було. Він був дитиною матері одиначки, я був дитиною матері одиначки, тому очевидно, що ми трималися разом. Ніл дуже мені допоміг, Ендрю. Зараз він повернувся і очевидно потребує якогось супроводу, а я такий неосвічений в цьому, — Кевін ще раз зітхає, — але ти маєш рацію, я маю допомогти йому завести нових друзів.
— Я ніколи не казав цього лайна.
— Ми не вечеряємо разом цієї суботи, — говорить Кевін, ігноруючи його слова, — що думаєш, якщо я приведу його на ланч? Тільки ви, хлопці і Бетсі.
Від думки, що Ніл Хетфорд буде сидіти за їхнім кухонним столом та їсти разом з ними, долоні Ендрю починають тремтіти від очікування.
— Немає значення, — коротко відповідає він.