Іноді я грішу проти людства.
Планета називалася Менос Прайм, цивілізований світ далеко від Терри. Мешканці були освіченими людьми, чого не можна сказати про багатьох громадян решти Імперіуму. Їхні міста були подібні до величних пам’яток з мармуру, де селяни та аристократи жили в комфорті та спокої. Разом із моїми трьома сотнями я приземлився поблизу їхньої столиці.
Губернатор Меноса вже чекав на мене. Акуратна, елегантно одягнена та енергійна людина. У його почті були дипломати, політики та солдати. Всі посміхалися і пишалися нагодою зустрітися з одним із Ангелів Імператора. Вони бачили червоні обладунки моїх воїнів, двох могутніх дредноутів поруч зі мною, і вирішили, що я був одним із лояльних до Імператора Астартес.
Губернатор влаштував мені екскурсію столицею планети та із задоволенням розповідав про славні діяння своїх пращурів і попередників. Я був вражений. Він правив не за допомогою залізного кулака, як багато його колег на інших світах. Його правління було засноване на представницькій демократії. Він був справедливим. І піддані любили його.
Я і мої німі брати йшли містом і люди висипали надвір, вигукуючи привітання. Вони кидали нам квіти під ноги і співали гімни. Ми повільно просувалися крізь натовп радісних чоловіків і жінок. Я весь цей час мовчав.
Нарешті ми дісталися до Зали Конгресу, місця, де збирався парламент і приймалися рішення. Губернатор виголосив промову. Не можу точно відтворити її, оскільки це було багато століть тому. Потім прийшла моя черга. Вони чекали що я скажу пару слів. Я зробив набагато більше.
Перебуваючи під прицілом безлічі камер, я дістав свій плазмовий пістолет і спопелив губернатора на очах у восьмисот мільйонів людей.
Я досі пам’ятаю слово, яке промовив, коли попіл губернатора розвіявся у повітрі.
«Вогонь».
І три сотні космодесантників Рубрики, як один, підняли свої болтери і відкрили вогонь по натовпу, що завмер від несподіванки і шоку. Болтери розраховані на вогонь по броньованим цілями. Незахищених і беззбройних людей вони просто перетвоорювали на кривавє місиво. Це була навіть не бійня, а масове винищення. Тіла чоловіків і жінок вибухали, наче достиглі кавуни.
Я наказав зробити це на виду у камер спеціально. Я хотів, щоб населення побачило, як вмирає його добрий губернатор та його радники. У той момент я був навіть радий, що мої підопічні — лише порожні оболонки з металу. Були б у них тіла та душі, вони б, напевно, зупинили мене.
За одним моїм словом було вбито близько тисячі беззахисних людей. Завдяки цьому ж слову ще вісімсот мільйонів врятувалося.
Флотилія Хаосу під проводом полководця з Чорного Легіону наближалася до цієї системи. Якщо залишити їхнє вторгнення без уваги, то багато світів впадуть перш, ніж їх вдасться зупинити. Численні життя стануть жертвою для Хаосу і Варпу, а ще більше уведуть у рабство. Флот Імперіума не встигне прибути вчасно, щоб врятувати нещасних, і війна на виснаження, що послідувала б за цим, забере ще більше життів.
Я передбачив це. Мій психічний потенціал не міг зрівнятися з силою Арімана, але я був достатньо могутнім, щоб передбачити недалеке майбутнє, приховане у хвилях Великого Океану.
Менос Прайм стане тим місцем, де я зупиню орди Хаосу.
На жаль, сили Планетарної Самооборони Меноса виявилися не такими боєздатними, як я сподівався. На Меносі не було воєн вже багато сторічь, і зброя місцевих військ безнадійно застаріла. Жоден солдат планетарних армій ніколи не бував на війні, а всі генерали виявилися пихатими йолопами.
Мої три сотні воїнів могли б стримати вторгнення на деякий час, але все одно ми б усі загинули. Я ж не збирався вмирати на цій планеті й хотів би уникнути втрат серед моїх братів, якщо на це не було крайньої необхідності.
Холоднокровно вбиваючи губернатора, я сподівався привернути увагу Флоту Імперіума, який прибув би саме тоді, коли почалося б вторгнення Чорного Легіону з Варпу.
Мій план спрацював навіть краще, ніж я очікував. Дізнавшись про мою присутність на планеті, Командування Флоту відправило до неї флот усього сектора. З ними прибули також інквізитори з Ордо Маллеус та Ордо Єретикус. Ось як ненавиділи комодесантників-зрадників – настільки, що однієї згадки про легіон Тисячи Синів було достатньо для мобілізації сотень космічних кораблів Імперіуму.
І це ще не все. Останньою до імпровізованого Хрестового Походу приєдналася одна з Великих Рот Космічних Вовків.
Менос Прайм раніше вважався раєм. Я перетворив його на місце смерті та страждань.
На його спокійних зелених полях загони Кадіанських Штурмовиків утримували оборону проти хвиль оскаженілих культистів. Перші Сини Вострої запекло билися з гвардійцями-зрадниками за міста з білого мармуру. Юраніанський Механізований Корпус вів артилерійську дуель із демонічними бронетанковими військами супротивника. Тисячі людей гинули з обох боків, і вода у місцевих річках перетворилася на кров.
За атмосферою планети, у безмежній височині, величезні космічні кораблі боролися за тактичну перевагу. Блискучі та смертоносні промені спалахували між ними, розтинаючи космічну порожнечу. Торпеди мчали вперед, пробиваючи силові щити і броню, щоб доставити свій руйнівний вантаж углиб металевих адамантієвих корпусів. Нова-гармати жбурляли снаряди розміром з будівлі в скупчення кораблів, знищуючи їх у спалахах атомних енергій, яскравіших, ніж вибух зірки.
Але різанина, яка відбувалася на землі і над нею, стала не більше ніж прелюдією до подій, що розгорнулися поблизу столиці Меноса.
Сотня синів Русса захищала столицю і саме там атакували основні сили Чорного Легіону. Виючі Вовки зіткнулися з ревучими Легіонерами в штормі скривавлених мечів. Постаті в силовій броні боролися один з одним у тіні колись великої цивілізації з ненавистю, вирощеною десятьма тисячами років безперервної війни.
Протягом усіх цих подій я лише спостерігав та чекав на відповідний момент. Моя бойова баржа, непомітна, перебувала далеко від потужних сенсорів обох сторін конфлікту. І нарешті я отримав свою винагороду за терпіння.
Полководець Чорного Легіону особисто повів в атаку на Космічних Вовків десяток термінаторів. Їх зустрів Лорд Вовків з Вовчою Гвардією. Засяяли мечі і загриміли болтери.
Я побачив свій шанс.
Я телепортував себе та три сотні своїх братів у фланг воїнів Чорного Легіону.
Ефект раптовості був приголомшливим. Мої космодесантники Рубрики йшли крізь телепортаційний туман, тримаючи болтери напоготові. Шипіння зліва від мене сповістило мене, що плазмомет Ішака готовий дарувати смерть моїм ворогам. Серія клацань праворуч означала, що Атон зарядив свою автоматичну гармату. Я підняв свій плазмовий пістолет, і як один ми розрядили зброю у спини воїнам Чорного Легіону.
Зрадники кричали, помираючи. Деякі судомно сіпалися, мов маріонетки, під градом куль. Інших збивали з ніг снаряди автоматичної гармати Атона, пробиваючи в броні криваво-червоні дірки. Цілі загони тих, кого я раніше звав братами, гинули від поцілунку розпеченої плазми, перетворюючись на сірий смердючий попіл.
Моя власна зброя палила єретиків, але я не зупинявся ні на мить. Я шукав їхнього ватажка.
Я побачив його, коли він переможно височів над лежачим тілом Лорда Вовків. Його демонічний меч був яскраво-червоним від свіжої крові Астартес. Але він помітив і мене, бо його спотворене ненавистю обличчя було звернене до мене. Я ж ненавидів його не менше.
Я вистрілив. Один з термінаторів зробив крок уперед, щоб закрити своїм тілом їхнього ватажка. Голова термінатора перетворилася на пару. Чемпіон Хаосу відштовхнув падаюче тіло і кинувся в бій. Я прийняв перший удар його меча на свій посох.
Провідник Чорного Легіону був жахливою, страхітливою потворою. Вся поверхня його стародавньої силової броні була вкрита рунами, що проголошують його відданість Хаосу Неподільному. Його обличчя було приховано за шоломом у вигляді маски, що гарчить, прикрашеної черепами. На його спині височів штандарт із відрубаних людських голів. З деяких із них досі текла кров.
Навіть сьогодні я пам’ятаю слова молитви темним богам, що зірвалися з його губ, коли він кинувся на мене.
Я був заслабкий.
Я непогано володію посохом, але зустріч у бою з цією … цією … істотою? Ні, для мене це було занадто! Його меч кричав, розсікаючи поітря, і кожний його удар я відбивав лише насилу. Кожен удар кулака провідника зрадників віддавався болем у моєму тілі. Переді мною була дика, невгамовна лють, що отримала смертну форму і міць Астартес. Боги Варпу зробили правильний вибір.
Останній удар збив мене на коліна, мало не зламавши обидві руки. Чемпіон Хаосу зареготав і приготувався завдати вирішального удару, намітивши розколоти мій череп.
Але перед тим, як чорний меч зміг опуститися, вихор іклів і силової броні затулив мене, відкидаючи набік.
Космічний Вовк видав своє останнє виття, і голова його розкололася надвоє від могутнього удару.
Не можу сказати, що змусило Вовка віддати своє життя за мене. Ненависть між нашими легіонами зародилася ще до Єресі Хоруса. Можливо, він вважав, що краще знищити більше зло і змиритися з меншим. Або він сам хотів помститися за смерть свого Лорда. Я не знаю. Але, незважаючи ні на що, самопожертва Вовка дала мені такий необхідний час.
Беручи психічну силу із надр своєї душі, я направив червону варп-блискавку у ворога.
Енергія, наче щупальця, оплутала тіло оскаженілого Чемпіона. Він горів повільно. Спочатку здулася під обладунком шкіра, кров скипіла, і нарешті м’ясо злізло з кісток, які перетворилися на невагомий попіл.
Провідник Чорного Легіону впав, коли броньові плити його обладунку все ще диміли.
Вовки Русса радісно завили, коли побачили смерть свого ворога. Вони спрямували свій праведний гнів на космодесантників Хаосу, що ще залишилися в живих на полі бою. Я не став затримуватись, щоб побачити страждання, які вони завдали колишнім синам Хоруса. Зібравши всю енергію, що залишилася, я телепортував себе і три сотні воїнів Рубрики назад на свій корабель. А потім я знепритомнів.
Багато років сплило з часу тих подій на Меносі Прайм. Протягом цих років я міркував про те, чи мої дії були виправдані.
Я Астартес і тому сплю дуже рідко. Але завжди у своїх снах я бачу обличчя губернатора та тисячі тих, кого я вбив у той день.