Шлях авантюриста

— Іноді жаль переростає в мотивацію, Дітріш. Ти можеш все життя прожити, не перестаючи докоряти себе, а можеш виправитися. Звичайно, нічого вже не зможе повернути Метіш, однак у тебе все ще є варіанти.

 

Слова альтус Меінарда Лабберта звучали так спокійно, ніби кошмар, що стався напередодні — просто поганий сон. Дітріш сидів на м’якому кріслі, стискаючись у плечах, і невідривно дивився в одну точку на дерев’яній підлозі.

Ймовірно, якби сам альтус Меінард прийшов до нього раніше, ще до зовсім юного чаклуна, Дітріш трясся від радості і напрошувався в учні. Однак тепер магія більше не здавалася Дітрішу настільки неймовірною та казковою. Та й взагалі не хотілося згадувати про неї. Тільки більше не вийде. З тим, що сталося, доведеться жити далі, хотів він того чи ні.

— Мені важко підібрати потрібні слова, — зітхнув Мейнард. — Але ти ще дитина, ти не винен у тому, що трапилося з твоєю сестрою.

— Ви говорите так, щоб заспокоїти мене, — непокірно відповів Дітріш, різко хитнувши головою. — Я знаю, що винний. Батьки знають. Усі в домі знають! Кожен каже, що краще б я помер, а не Метиш! Наче я спеціально! Наче я розумів, що сталося! Але це не так! — він підняв мокрий погляд. — Ми гралися! Я не зробив нічого поганого! Навіть не думав!

— Батьківський розум затуманило горем, — трохи відсторонено відповів Меінард. — Не шукай істини в емоціях.

— Я не хочу до в’язниці! — Дітріш знову замотав головою. — Але всі кажуть, що я того заслуговую!

— Ніхто не посадить тебе до в’язниці. То був нещасний випадок. Сумно, але з магами часом трапляється таке.

— Тоді не хочу бути чаклуном!

— Неможливо. Ти вже народжений з даром. Тому я тут. Ти можеш, звичайно, закритися в кімнаті на багато років і сподіватися, що більше ніколи не спалахнеш, а можеш навчитися контролювати сили і працювати на мене. Від останнього варіанту буде більше користі. Упевнений, твоя сестра хотіла б, щоби ти допомагав людям.

Дітріш не знав, чи це так. Зрештою, йому нещодавно виповнилося одинадцять років. Все, про що він мріяв ще кілька днів тому — дерев’яний кінь-гойдалка. Як можна думати про майбутнє, коли воно зруйнувалося буквально на очах?

Меінард Лабберт був відомим придворним магом — один з небагатьох, хто отримав звання альтус. А значить вважався одним із найсильніших освічених чаклунів. Дітріш мріяв якось опинитися у нього в учнях, хоча, відверто кажучи, шансів було дуже мало. До сьогодні.

Меінард виглядав суворо, навіть похмуро: весь у чорному одязі, приталений камзол прикрашав блискучий на світлі пояс із бляшкою королівського прапора, а з плечей звисав плащ. Меінард заплітав чорне густе волосся в низький хвіст, що робило і без того байдуже точене обличчя дещо зарозумілим. Коли Меінард намагався підбирати ті слова, що втішають, вірилося в них з величезною працею. Дітрішу здавалося, що він слухає суху лекцію.

Проте навряд чи манера промови Меінарда його ображала. За останні дні Дітріш вислуховував слова і гірше, набагато гірше.

— Яка у тебе стихія? — спитав Меінард.

— Я не… — Дітріш знизав плечима. — Я не елементаль. Сумніваюся, що вам потрібний учень на зразок мене. Цілителів і без того дуже багато.

— Цілителів, звичайно, багато, але мало хто з них виявляється корисним, — не погодився той. — Твій сплеск ясно дав зрозуміти, що в тобі багато енергії.

— Імператор цінує насамперед бойову магію. Цілителів на полі бою вбивають першими. Я знаю, що я читав про це з листів батька.

— Ти боїшся?

— Я боюся не виправдати вашої довіри. Сумніваюсь, що з мене вийде боєць, — Дітріш склав тремтячі руки в замок. — Тоді… Хіба не краще буде… Якщо я піду за сестрою?.. Так усім буде краще…

Голос здригнувся. Попри дитячий страх перед невідомим, Дітріш був серйозний.

— Не краще, — Меінард і бровою не повів. — Якщо зовсім не цінуєш життя, то втратиш його в першому ж бою. Але перед цим допоможеш імперії. У такому разі, твоє життя не буде марним.

— Ось як…

— У будь-якому разі, вибір у тебе невеликий. Твої батьки не швидко впораються з втратою. Життя у цьому домі перетворить твоє існування на Попелище. А цим ти не досягнеш нічого. Буде краще, якщо ти кинеш усі сили для порятунку потрібних людей і допоможеш армії імперії досягти справжньої величі.

Дітріш несміливо кивнув. Власне, а що йому ще лишалося? Він хотів би залишитися в маєтку, наповненому приємними спогадами, але вже не міг. Дітрішу залишалося тільки змиритися та пообіцяти собі стати гарною людиною. Щоб більше ніколи не завдати шкоди близьким людям.

— Збирайся зараз, — несподівано сказав Меінард. — Вирушимо на зорі. Шлях у столицю займе кілька годин, потрібно встигнути підготувати візок.

Так і почався шлях Дітріша Адлера, людини, яка просто хотіла захистити близьких.

 

— Шляхом недовгих досліджень, я дійшов висновку, що всі твої аргументи — кінське лайно, — Дітріш категорично схрестив руки на грудях.

Компанія пирснула сміхом і тільки одна людина закотила очі, не забувши пустити смачні лайки.

— Ти знову за своє? — роздратовано спитав Ерл.

— А як же! — Дітріш і не думав відступати. — Твоя позиція не має підтверджених фактів. Тенебріси та Тіні не можуть бути пов’язані між собою. Як ти доведеш, що ми справді маємо зв’язок із нечистістю?

— В інших країнах саме так і прийнято вважати, — палко відповів Ерл. — Ці варвари готові відправити на багаття будь-якого тенебриса! Тому що ми користуємось іншою магією, а не спільною! У нас більше сил та можливостей! Прямо як у Тіней! Недарма ж дехто вважає, що ми приваблюємо Тіней своїм існуванням!

— Це просто релігійні домисли, але сама тема ще маловивчена, бо…

— Як ти збираєшся вивчати Тіней? Вони з’їдять тебе швидше, ніж Матіс рибні котлети!

Компанія знову посміялася, а сам Матіс шляхетно вклонився.

— Я не збирався вивчати те, що мене зжере, — пирхнув Дітріш. — Але все ж таки ти не можеш заперечувати, що упереджена думка — просто упереджена думка. Немає жодного доказу, що тенебріси пов’язані з Тінями. Вони їдять як люмінів, так і нас.

— А могли б їсти котлети, — махнув рукою Матіс. — Слухайте, хлопці, ви вже всіх добряче дістали своїми суперечками.

— Не я почав! — заявив Дітріш. — Чому декому так складно визнати неправоту…

— Тому що декому важко мовчати, коли їх не питали, — огризнувся Ерл і потягся за кухлем з пивом. — Серйозно, Дітріш, скільки разів ти бачив Тіней поблизу? Зазвичай ти залишаєшся у тилу бою.

— Пару разів… — невпевнено відповів Дітріш. — Вперше Тінь відлякнув учитель, а вдруге Тінь прокралася до табору, але її швидко розсіяли…

— Саме так. Тіні тільки здаються монстрами з дитячих страшилок на ніч, але насправді вони дійсно жахливі. Особливо коли набувають людської форми. Дурять голову. І не завжди ясно, хто перед тобою — дитина, яка сидить посеред лісу, або зголодніле чудовисько.

Всі похмуріли, включаючи Дітріша.

— Я не заперечую, що Тіні небезпечніші навіть за людей… — озвався він. — Але навіть якщо вони не користуються спільною магією, як і ми, це не робить їх…

— О ні! — Кларисса голосно стукнула кулаком по столу, через що, здавалося, всі підстрибнули. — На нас завтра чекає черговий бій! А ви тут починаєте! Як накажете спати з думками про Тіні? Цілком імовірно, що завтра ми самі їх зустрінемо, і що тоді? Не знаю, як ви, а я хочу просто зачистити територію та повернутися до столиці.

— І не посперечаєшся, — зітхнув Арне, що весь час сидів у легкій задумі. — Завтра справді дуже важливий день, тому не налягайте на пиво. Вперше вчитель відпустив нас самих, без нагляду. Нас, тенебрісів, відправляють лише у місця, де люміни безсилі. Це означає, що там можуть бути як вороги імперії, так і Тіні.

— Так, ми чудово знаємо, — Ерл відкинувся на стільці. — З чого це ти почав лекції за перший курс?

— Щоб наголосити на серйозності ситуації, — Арне струснув головою, ніби зібрався з думками, і заговорив уже впевненим тоном. — Усі ті рази, коли ми боролися, поруч був учитель. Чесно кажучи, тільки його присутність нас сильно заспокоювала, але зараз ніхто не прибіжить на допомогу, якщо раптом щось піде не так.

— Я ж попросила… — прогуділа Кларисса, зблідаючи. — Ти, суко, знущаєшся?

— Від того, що ти не думатимеш про проблему, вона не зникне, — Арне посміхнувся дещо зловтішно. — Будь ласка, постарайся цього разу не наламати дров. Якщо виявиться, що наші супротивники — лише єретики, то не обов’язково влаштовувати різанину, гаразд? Нам би не завадив бранець.

— Коли я налякана, то не ручаюся за себе, — Кларисса демонстративно піднялася носом.

— Ви чого такі серйозні? — Матіс спробував розбавити атмосферу. — Хоч ми й учні самого Меінарда, але все ще просто учні. Нас не кинуть на поле бою, де часто ошиваються єретики чи Тіні. Швидше за все, як і зазвичай, зіштовхнемося з бунтівниками або біженцями, максимум розбійниками.

Не відомо, чи тон, з яким говорив навіжений Матіс, чи розумні слова так вплинули, але градус напруги помітно спав.

Так, часом групи тенебрісів посилали як підтримку (або підкріплення — якщо загін вже досяг потрібного звання) в різні бойові точки. За той час, поки загін під командуванням Меінарда існував, вони були на справжньому полі бою. На справжній війні, яка раз у раз спалахувала на кордоні. Принаймні Дітріш точно не бував на війні. Інші, можливо, по одному разу як підготовка. Але цілителями, особливо гарним, не розкидаються.

Та й, чесно визнати, Дітріш ось анітрохи не рвався в гарячі точки, ось щось зовсім не хотілося.

Цього разу загін вирушав у цілому складі, ще й без вчителя. Щось на кшталт фінального іспиту на згуртованість. Сам Меінард і близько про це не говорив, але тут здогадатися нескладно.

— Гаразд, на сьогодні досить, — Арне відсунув порожній кухоль, а разом із ним посунулися й інші.

— Гей! — обурився Ерл, коли пиво вилетіло з рук. — Мені трохи лишилося!

— Ні, вже настав час, — уперто відрізав той. — Завтра ранній підйом. Не хочу витрачати півтори години, щоб зіштовхнути тебе з ліжка.

— Треба підготуватися, — Кларисса потяглася. — Хто сходить зі мною до картярів?

— Гаразд, підемо, — підвівся Ерл, усім своїм виглядом показуючи розчарування. — Зануди.

— От і чудово, — Арне махнув рукою у бік барної стійки, показуючи тим, що вони звільняють стіл. — Не спізнюйтеся завтра.

— Чия черга платити сьогодні?.. — запитала Кларисса. — Упевнена, не моя.

— Не моя точно, — різко заметушився Матіс.

— Я заплачу, — сказав Дітріш.

— Дуже люб’язно, дякую, — озвався Арне.

Компанія розійшлася, а Дітріш підійшов до барної стійки, щоб віддати кілька м’ятих купюр. Йому було неважко заплатити, особливо з огляду на те, що він нікуди більше і не витрачав гроші. Все потрібне надавала служба імперії. Та й до того ж… Може бути жест доброї волі буде вдосталь доброзичливим?

Дітріш неквапливо вийшов надвір. Темний вечір затягнув вузькі цегляні вулиці, освітлені тьмяним жовтим світлом масляних ліхтарів. Серед вулиць розгулювали люди у військових мантіях. Як учні, так і досвідчені солдати дуже любили цей район, де немає жодного храму поблизу. Що далі від храмів, то веселіше.

Мощена дорога, що веде на невеликий холм, йшла через тісні високі будиночки однакового вигляду. Дітріш прямував до гуртожитку і насолоджувався безтурботністю вечора, доки не побачив довгу русяву косу Кларисси. Кларисса і Ерл зупинилися біля відкритих воріт, про щось захоплено перемовляючись. Дітріш пройшов повз, побажавши на добраніч, але друзі, швидше за все, його не розчули.

Або почули, просто не відповіли.

Дітріш пройшов ворота і змістився у бік клумби, щоб переконатися у власних здогадах, підслухавши розмову.

— …Не хочу сумніватися у вирішенні вчителя, але що він думав? — Кларисса істерично реготала. — Серйозно, чому білоручка вирушає з нами?

— Від цілителів немає жодної користі, — судячи зі звуку, Ерл закурив сигарету. — Їх можна замінити зіллям. Не розумію, навіщо вчитель витрачає час на нього. На всіх тренуваннях нам доводилося його оберігати, хоч ми навіть не поранилися. Це марна справа.

— Цілителів завжди вбивають першими, щоб ворог не міг швидко вилікуватися від поранень. Це надто очевидна стратегія та наша головна слабкість.

— Він ще думає, що може зі мною сперечатися, — злісно кинув Ерл. — Вчитель витратив на нього дуже багато часу, він тепер зазнається.

— Що ти хочеш від сина графа чи хто він там, — відмахнулася Кларисса. — Неважливо. У будь-якому випадку, це лише тренування, забудь.

Дітріш, що стояв біля самої стіни, безглуздо посміхнувся і поплентався до гуртожитку. Він почув все, що потрібно.

Всередині будівлі його зустрів звичний шум учнів, які тільки збиралися лягати спати і вже вишикувалися в чергу перед душовою кімнатою. Дітріш пройшов повз, вирішивши, що з таким успіхом вигідніше помитися зранку. Учням самого альтус Меінарда виділили окремі кімнати, нехай за розмірами більше комірки, що нагадують, але все ж таки. Дітріш увійшов до покоїв, зачинив двері і притулився спиною до дверей.

Все зрозуміло. Не дивно, що навіть після багатьох років нічого не змінилося.

Дітріш видихнув, а потім розсміявся, ніби дуже довго стримався:

— Ідіоти! Ще б ви не задихалися від заздрощів! Тільки я достатньо розумний, щоб стати улюбленцем вчителя! Ах, який жаль, що йому й даремно не здалися заздрісні невдахи! — він, веселячись, упав на ліжко, почав дражнитися. — Ой-ой, він син лорда! Білоручка! Не те що ми, народжені під парканом, зате не такі, як усі! І це говорить та, якій дісталася найнепотрібніша стихія землі!

Дітріш самовдоволено заплющив очі.

Меінард справді приділяв йому більше часу, ніж решті учнів. Поки елементали навчалися обороні разом із військовими тренерами, Дітріш допомагав вчителю у нудних справах. Нудних — лише у розумінні активних підлітків, яким здається, ніби магія виражається у кількості знищених манекенів.

Дітріш навчався медицині, яка за іронією долі зовсім йому не давалася і не подобалася, але також служив особистим помічником Меіндара. Він мав доступ до різних трактатів і книг. Так, деякі знання зовсім ніяк не знадобилися, але вивчати магію на теорії виявилося цікаво. І, напевно, Дітріш був обізнаний навіть більше, ніж мав бути.

Нехай Меінард здавався суворим, а то й черствим, але насправді це було помилковим першим враженням.

— Знову імператорська нарада, — сказав Меінард, читаючи лист біля самого вікна. — Іноді мені здається, що Його Імператорська Величність і кроку ступити без поради не може.

— Напевно, це дуже весело, — іронічно сказав Дітріш, сортуючи усі іншілисти за ступенем важливості. — Переказуєте там анекдоти, розповідаєте, як минув день, згадуєте молодість…

— Дякую велике, що називаєш мене старим, коли я на те не очікував.

— Немає за що.

— Нарада не входила в мої старечі плани, — Меінард замислився, але все ж таки вирішив. — Ти, напевно, єдиний, кому я можу довірити одне доручення.

Дітріш відвернувся від роботи, хоча залишався цілв кипа конвертів, і здивовано підняв брови:

— Мені?

— Нічого такого, але краще не казати нікому зайвий раз, що я іноді відвідую храм.

— А що в цьому такого?

— Скажімо так, є речі, про які не хочеться говорити стороннім, — уникнув прямої відповіді Меінард, підійшов до стелажу і дістав невідому книгу. — Мені треба, щоб ти взяв у священика посилку. Просто особиста доставка деякого оригіналу. Якщо хтось дізнається, то цілком може спробувати тебе пограбувати.

— Гаразд, — Дітріш знизав плечима. — Коли відбудеться зустріч?

— Як же не вчасно прийшла сповіщення про нараду… — тихо заголосив той. — Але нічого не вдієш. Я не можу пропустити засідання… — Меінард повернувся до Дітріша, простягаючи конверт, що зберігався в книзі. — Залишу тобі супровідний лист із печаткою. Покажеш священикові. Ми призначали зустріч після вечірньої меси.

— Я все зроблю.

— І нікому не кажи.

— Звісно!

— Приємно знати, що я можу на тебе розраховувати, — Меінард посміхнувся, це означало, що він говорить щиро.

Дітріш закивав, почуваючи себе особливим. Йому подобалося, коли Меінард залишався їм задоволеним. У такі моменти хотілося працювати старанніше.

Увечері, коли багряний захід сонця затягнув небо, Дітріш прийшов до дверей найближчого храму. Дерев’яна будова з пофарбованими рамами вікон посеред імператорського двору здавалася чимось стороннім, негарним і застарілим. Як величезний сарай серед саду. Але Дітріша це все не стосувалося. Він підійшов до священика, який прощався з парафіянами, і простяг йому листа.

Той напрочуд прискіпливо оглянув печатку, поторкав її і переконався в справжності. Дітріш мовчки здивувався. Невже все так серйозно?

Священик передав йому звичайну скриньку. Дерев’яну, з пожухлою фарбою та кількома тріщинами з боків. Зовсім старий брухт навіть за мірками храму. Не такого чекав Дітріш, але що він міг вдіяти? Подякував за допомогу та повернувся назад до вежі Альтус. Там продовжив розкладати конверти, проте впорався надто швидко. Годинник у залізній оправі показував півдев’ятого вечора, а вчитель ще не повернувся.

Скринька стояла на його столі, відкидаючи таємничу тінь від світильника. Дітріш пару разів пройшов повз, поки не здався цікавості. Він спробував відкрити кришку, а та категорично не піддалася. Дивно, враховуючи, в якому жалюгідному стані була скринька! Дітріш покрутив її в руках і дійшов висновку, що відкривається вона лише магією. Тому, не довго думаючи, провів рукою над кришкою, і та підстрибнула з клацанням.

— Люміни не можуть її відкрити? — тихо здивувався той. — Мабуть, священик сам не знав, що всередині.

А всередині був старий замковий ключ. Старий не від стану, як у випадку зі скринькою, а через масивну примітивну форму. Дітріш дивився на ключ із розчаруванням. Напевно, щось важливе з історичної точки зору.

Не знайшовши нічого цікавого, він закрив кришку й залишив скриньку на місці.

***

— Оце поїздочка! — Кларисса потяглася в спині. — Тут зовсім нема доріг, як взагалі можна було розбити табір в такому місці?

— Не бурчи, а йди знайди наш намет! — гаркнув Ерл, дістаючи з воза речі.

Військовий розбили табір біля соснового узлісся. Солдати строєм ходили за наметами, доки частина майоріла на горизонті. У прохолодному повітрі лунав запах юшки та багаття. З самого ранку кипіло життя, ніхто не дивився на новоприбулих, наче немає часу на дурниці. Звичайно, загін тенебрісів перевірили перед тим, як впустити екіпаж, але ніхто не церемонився.

Довелося всім разом йти до житлових наметів і там уже повідомляти про прибуття.

Дітріш терпіти не міг польових умов! Тут брудно, сиро, вночі буває холодно, жахлива їжа, комарі та немає нормального душу. Дітріш дивився на кількість людей й сподівався, що табір розбили тут просто тому, що відловлювали біженців у лісах. Тоді кілька днів — і ось будинок, нормальні умови.

Він пропустив повз вуха вітальну промову полковника, який відсиджувався в найбільшій і просторій палаті наодинці з картами, бо задивився на муху, яка билась об скло лампи. Арне, як завжди, взяв на себе слово, чемно посміхаючись. Ось він потім і перекаже все, що розповість полковник. Муха цікавіша.

— …Розбійники? — зітхнув Арне, а Дітріш зволів прокинутися:

— І все?

— Тобі мало?

— Мені багато.

— Та помовчи, бовдур! — Ерл штовхнув його бавовною по спині. — Тільки час тягнеш!

— Маємо підозри, що серед розбійників є тенебріси, а це дуже погано, — сказав полковник. — Вартові доповідали, що бачили, як банду з двадцяти чоловік вів той, хто помахом руки змусив рослини розступитися.

— Заборонена галузь стихії землі, — відзначив Арне, серйозно. — Виходить, ось чому їх не дістати.

— Правильно. Вони ховаються в лісі, як щури серед доків, — обличчя полковника спотворилось у зневазі. — Ці виродки нещодавно спробували напасти на наших людей, які везли провізію. Потрібно мати немислиме нахабство, щоб ображати Гардську Імперію!

— Але що найгірше, один із них точно використовує заборонену магію, — Арне напружився. — Це приваблює Тіней. Не можна допускати появу Тіней майже у серці імперії.

— Саме тому ми запросили на допомогу, — продовжив полковник. — Розвідгрупа доповіла, що здебільшого розбійники переміщуються у темряві ночі, проте куди саме ніхто не зміг відстежити. Занадто густі зарості. Тим не менш, я вже відзначив на карті, де і коли вони точно проходять.

— Що ж, ми готові розпочати цієї ж ночі. Дозвольте підготуватися.

Дітріш усміхнувся від думки, що це буде дуже просто. Інші, щойно покинули намет, відреагували не гірше.

— Це найкраще завдання у світі! — не витримав Матіс, радісно закинувши кулаки. — Спіймаємо злодіїв і додому!

Матіс, коли давав волю енергії, що б’є ключем, нагадував велику дитину. Він відрізнявся високим зростом і гарною статурою, але без перегину. Навряд чи Матіс колись стежив за зовнішністю: навіть навчальну форму носив м’яту, хоч би скільки зауважень отримував. Що вже говорити про відросле червоне волосся, яке раз у раз падали на очі і помітно заважали. Його стихія – вода.

— Не кажи «гоп», доки не перескочиш, — посміхаючись, попросив Арне спокійним тоном. — Якщо не спіймаємо їх з першого разу, то тільки злякаємо і доведеться лізти в зарості.

— Значить, засідка? — спитала Кларисса.

Кларисса завжди носила довгу косу, хоча багато разів погрожувала зрізати її. Дивовижна завзятість, але в неї були причини трепетно ​​ставитися до волосся. Вона казала, що коса нагадує їй про матір, яка померла від тифу, коли Кларисса була ще маленькою. Але довжина волосся нітрохи не заважала їй у бою, навпаки — Кларисса призвичаїлася настільки, що її гнучкості міг позаздрити будь-який найманець. І це виражалося в її рухах тіла — різких, але витончених. Її стихія – земля.

— У нас не так багато вибору, — Арне знизав плечима. — Звичайно, ми можемо подивитися кілька днів і продумати детальний план, але, боюся, полковник не так дружелюбно налаштований, як намагався показати.

— Так і думав… — ринув Ерл. — Вони знову бачать у нас зброю, яка має вистрілити швидко та влучно.

Ерл, мабуть, був найнестримнішим у всій компанії. Коренастий, але не високий, проте викликав мурашки по шкірі гострим поглядом. Чорне жорстке волосся вистригалося на потилиці, де красувався рівний шрам у вигляді хреста. Для Ерла було важливо показати, що він пережив, наче його хтось питав. Його стихія — вогонь.

— Якщо полковник нажалкується, що ми не впоралися з першого разу, то дістанеться насамперед вчителю, — Арне розвів руками. — Не знаю, як ви, але я не хочу завдавати йому неприємностей. Не має значення, скільки там розбійників. Якщо це люміни і один тенебріс, ми впораємося.

— А ти не можеш почути їх звідси? — спитав Матіс.

— Боюся, я відчуваю людей лише на певній відстані, — Арне знизав плечима з винною усмішкою. — І навряд чи відрізню білку від людини.

Арне та його ввічлива усмішка ніби ніколи не розлучалися. Арне вважався капітаном загону, хоча ніколи не прагнув лідерства. Та й складно було сказати щодо нього, що йому подобається чи ні, адже він завжди просто усміхався. Спокійний блондин з прямим спадаючим волоссям, зав’язаним у легкий хвіст, викликав двояке почуття: чи цей хлопець витає в хмарах, чи лякаюче зібраний. Його стихія — повітря.

— Давайте постараємося! — натхненно заявила Кларисса. — Вчитель буде нами пишатися!

— Тоді почніть приготування зараз. Я ще вивчу карту і подумаю, що можна зробити, — Арне склав видану полковником карту в пакунок. — Переконайтеся, що вистачить ресурсів. Якщо там справді двадцять чоловік, то доведеться витратитись.

Дітріш легко хмикнув. Йому та Арне не потрібна була зарядка артефактів, тому він хотів закинути ногу на ногу і лежати до вечора, але Матіс зруйнував плани:

— Підеш із нами? Чи хочеш вислуховувати лекції Арне?

— Я хотів…

— А взагалі ти сьогодні напрочуд мовчазний! Образився на Ерла?

— Став би я ображатися на невігластво, — Дітріш розвів руками, мовляв, що це за дурниці. — Я лише хотів лежати і нічого не робити.

— Ти як мене назвав! — вигукнув Ерл. — Що заважає тобі визнати, що моя теорія має право на існування!

— А, то це вже теорія, а не істина буття?

Вони гамірною компанією пішли по рядах до збройової. У збройній видавали не лише пістолети та шпаги, а й займалися артефактами. Без зарядженого артефакту в елементалів можуть розпочатися проблеми різного ступеня складності. Артефактами для елементалів служили прикріплені до пояса кобури, наче з-під пістолета. Що більше артефакт, то більше в нього вміститься ресурсів.

— Тенебріси сильніші за люмінів, але також мають свої слабкості, — розповідав Меїндар, коли тільки зібрав загін учнів. — Ми заряджаємо артефакти кишеньковим заклинанням, щоб у разі чого завжди мати при собі зброю. Так у кобурі одного буде вода, у другого полум’я, а у третього – каміння. Магія працює на потоках вже існуючих речей, ми можемо керувати ними, але не створювати. Магія вогню потужна, проте створити полум’я з повітря, боюсь, не вдасться. Тому магам вогню найчастіше довіряють вогнепальну зброю з надлишком пороху.

— Це означає, — ще малий і похмурий Ерл заговорив, ледве піднявши руку, — що мені видадуть пістолет?

— Так, саме так, — погодився Меіндар. — Але про всяк випадок носитимеш із собою полум’я в кобурі.

— Бажаєте, щоб я тягав літри води? — Матіс розсіяно почухав потилицю. — Це буде тяжко, хіба ні?

— Завдяки кишеньковому заклинанню вага не має значення.

— Вчителю, — Кларисса, єдина, хто витягнув руку і тільки потім заговорила, була спантеличена. — Я вмію кидатися камінням, не торкаючись його. Але вони рано чи пізно закінчаться навіть у кобурі.

— Ніщо не заважає тобі використати їх ще раз, — спокійно пояснив той. — Все залежить від розміру та кількості каменів, якими ти зможеш керувати, також велику роль відіграє довкілля. Не завжди навколо вас може бути потрібний ресурс, тому краще заздалегідь убезпечити себе.

— Але, стривайте, — знову заговорила Кларисса і вказала пальцем на безтурботного Арне. — А як щодо повітря?

— Ми з Арне маємо низку переваг, хоч би як хвалькувато це звучало, — навряд чи тон Меіндара можна було таким назвати. — Магія повітря найсильніша стихія, тому, мабуть, зустрічається найрідше. Повітря є завжди і скрізь під рукою, ми можемо використовувати його у будь-якому стані. Тим не менш, повітря має окремі мінуси, але про це поговоримо на іншому занятті.

Арне посміхався так, ніби вислухав тільки тому, що так потрібно, не виявивши жодної долі інтересу, та повернувся до нудьгуючого Дітріша:

— А що щодо цілительства?

— Цілітельство не керування стихією, а тому йому не потрібний ресурс, тільки енергія, — Меіндар похитав головою, бо вже бачив глузливі погляди. — Попри загальну думку, цілительство може бути корисним. Більшість цілителів народжуються з невеликим запасом енергії, тому їх максимум — прискорення одужання від застуди. Але якщо справді розвинути дар, то можна миттєво загоювати рани, що дуже корисно в бою. Не варто недооцінювати тих, хто одного разу врятує вам життя. Все ж таки тому тенебріси повинні діяти разом: так від нас більше ефективності. В іншому випадку ви ризикуєте нарватися на заборонені заклинання, а це приваблює Тіні. Облиште небезпечні ігри.

Дітріш вперше за весь час зацікавився і потягнув руку:

— А чому Тіней приваблює заборонена магія?

— Є різні версії цього феномену, але, найімовірніше, самі Тіні безпосередньо взаємодіють із нею. Звичайно, ви можете ризикувати таємно, але одного разу Тінь з’явиться перед вами та одурманить голову.

— А чи правда, що Тіні можуть одурманити кількох люмінів, тоді як тенебрісів — лише одного з загону? Тому нас навчають діяти разом, щоб у разі чого не дозволити одурманити друга?

— Одну хвилиночку… — зітхнув Меіндар. — Ти читав мої книги з дослідження Тіней?

— Ну… — Дітріш завмер, як кролик на галас. — Зовсім небагато… Там є незрозумілі слова, я так… просто глянув…

— Поки що рано думати про Тіні. Вас обов’язково до них підготують, але поки що ви навіть не встигли вивчити ази. Сторонні думки зазвичай заважають, адже для магії потрібна чиста голова. Тому повернемося до цієї теми, як ви пройдете свій перший іспит.

***

Темрява ночі не розбавлялася навіть місячним світлом, а все завдяки густим сосновим маківкам, що приховували колючі кущі від неба. Дітріш, не гірше за Матіса, матюкався про себе щоразу, коли спотикався через корч, суху гілку чи шишку — та й мало, що там було ще!

Дітріш не любив вилазки до лісу. Хоча йому завжди видавали револьвер для самозахисту, він все одно не сподівався потрапити навіть у дерево в такій непроглядній темряві.

— Може, хоч трохи підсвітити?.. — тихо спитав Ерл, який, судячи з переривчастого дихання, починав закипати.

— Дурень чи що? — здивувалася Кларисса, яка не лунала ані шуму за весь час. — Так нас точно виявлять здалеку!

— Або почують… — натякнув Арне, який зовсім не мав жодних труднощів, ніби перед ним рівна поверхня. — Почекаємо ще трохи. Судячи з карти, ми точно на місці. Скоро побачимо вогні.

— Ми сидимо тут вже годину, — Ерл втомлено видихнув. — Якщо не більше. Зрештою ми не солдати, а маги. Чому ми повинні робити те саме, що й розвідгрупа?

— Імперія сподівається на нас, — Арне стиснув кулак, пародуючи типові промови кожного патріота. — Нам надано силу для допомоги людям! Тож скористаємося ж нею!

Матіс прикрив рукою рота, аби не розсміятися в голос. Все ж таки у Арне виходили забавні пародії на контрасті зі звичайним спокоєм.

— А чи не надто багато люміни на нас звалюють? — пробурчав Ерл. — Чи це робить імперія?

— Такі думки не приведуть ні до чого доброго, — прогуділа Кларисса.

— Тихо! — цикнув Арне. — Я відчуваю вібрації. Багато. Ймовірно, це є наші розбійники.

— Смолоскипи, — прошепотів Ерл. — Так, певно, із південного заходу.

Всі повернулися в потрібному напрямку, поки Дітріш судомно покрутив головою, згадуючи сторони світла.

Через зарості замиготіли наближення вогні. Натовп зі смолоскипами йшов стежкою, що з’являлася прямо перед ними, ніби сам ліс розсовував кущі в сторони. Безперечно, заборонена галузь магії землі — тепер у цьому не було сумнівів.

Натовп рухався тихо, чулися лише шарудіння одягу та важкі кроки по землі. Напевно, вони ще не знали, що за ними велося стеження кілька днів поспіль.

— Дивно це все… — вголос прошепотів Арне. — Вони ходять тут щоночі, але навіщо?

— Напевно, відвідують сусіднє село, яке ми проїжджали, — Матіс знизав плечима. — Можливо, там їхні спільники? Вони щось замислили?

— Не має значення, — Кларисса рішуче хитнула головою. — Попереду йде лише одна людина, мабуть, саме вона розсуває кущі.

— Його варто вирубати першим, — погодився Арне. — Скористаємося ефектом несподіванки.

Він заплющив очі і не говорив кілька секунд. Людина, що йшла на чолі та в якої можна було розгледіти лише капюшон, зупинилася і закашлялась, жадібно хапаючи ротом повітря. Попереду почалося метушливе зворушення. Незабаром людина, так і не вимовивши жодного слова, впала додолу від нестачі кисню.

— Вперед! — скомандував Арне, випроставшись.

Першою шмигнула Кларисса, переповнена передчуттям. Її загострені камені літали подібно до небезпечного батога — перші, хто потрапив під них, закричали від рваних ран і болю. Хтось із розбійників засвистів і підняв зброю. Тоді Ерл махнув рукою, змушуючи дуло пістолета вибухати в ту мить, як загориться порох. Кілька людей одночасно прорідили ряди розбійників, несамовито закричав.

— А це буде навіть простіше, ніж здавалося, — Кларисса охоче підкинула в руці гострий камінь, виточений під кинджал.

— Не розумію… — міркував Арне, підходячи ближче. — Чому їх просто не розстріляли зі зручної позиції?

— Звалили всю роботу на нас.

— Малоймовірно, що…

Він прикрив очі, прислухаючись до оточення.

Дітріш, що стояв весь цей час віддалік, видихнув з ноткою втоми і випростався. Пар із рота! Але температура ночі не опускалася нижче за нуль весь цей час!

— Гей!.. — покликав він. — Я, звичайно, не параноїк, але…

— Тут хтось ще, — Арне розплющив очі, виглядаючи вкрай напруженим. — Не зовсім розумію, але…

— Сирості немає… — відповів Матіс, оглядаючись. — Тоді звідки туман?

— Який туман? — Ерл і сам почав обертатися. — Тут не може бути туману!

— Тінь! — нарешті вигукнув Дітріш. — Всі ознаки Тіні!

Туман справді піднявся ніби з нізвідки за лічені секунди. Натовп розбійників раптом кинувся врозтіч, залишивши поранених товаришів на землі. І, напевно, потрібно було наслідувати їхній приклад.

Дітріш відчув, як заніміли його ноги від наростаючої тривоги.

— Ні все нормально! — Арне миттю зібрався. — Не відходимо далеко один від одного! Поки ми разом, Тінь не зможе одурманити голову комусь із нас!

— Та що тут відбувається?.. — тихо прошепотів Матіс, вдивляючись у молочний туман. — І так було темно, а тепер це…

Ерл торкнувся кобури і запалив рятівне полум’я на долоні, висвітливши морок ночі. Чувся тільки стогін з боку поранених розбійників і нічого більше. Навіть тріск гілок над головою ніби зник, хоча, судячи з здивованого обличчя Арне, так воно й було.

— Неймовірно… Тиша… — вражено прошепотів він. — Так ось яка вона…

Дітріш намагався не відставати від команди і не говорити зайвий раз, хоча тиша навряд чи врятувала б його від розправи.

— Чому затихли розбійники?.. — Арне спробував ще раз услухатися. — Не може бути, що вони…

— Обережно! — Матіс штовхнув його убік, поваливши на землю.

Прямо з туману раптом прилетіло тіло і тріснулося об стовп дерева позаду. Зовсім як набите соломою, хоча замість сіна бризнула кров на всі боки. Кларисса позадкувала, прикривши рота рукою від усвідомлення.

— Тінь хоче розділити нас!

І тут же шльопнулося ще одне мертве тіло розбійника, цього разу з розірваними руками — кров хлюпнула на Ерла, змусивши його безпорадно стрибнути.

— Та щоб тебе! — залаявся він, а потім розділив полум’я в руці і закинув одне вперед. — Я теж так можу, тварюка!

Несподівано до всіх прийшло страшне усвідомлення — вони одні серед лісу. Немає ні вчителя, який у будь-якому разі підстрахує мовчазною фігурою, і немає дорослих, які швидко роздадуть команди.

Особливо важко виявилося Арне, який раптом почав вважати себе найжахливішим командиром.

— Немає вибору, — підвівшись, сказав він. — Спробуємо атакувати його наосліп, але не витрачайте всі запаси!

Ерла не треба було просити вдруге. Він почав кидати вогняні кулі, звідки хвилинами раніше прилетіло тіло. Вогні слабо миготіли в тумані і швидко зникали, ніби поглинені невідомістю. Кам’яні кинджали Кларисси спіткала та сама доля, хоч би як вона намагалася повертати їх назад і кидати знову і знову.

Матіс присів навпочіпки, торкнувшись рукою землі. Струмені води тонкими нитками побігли вперед, обережно досліджуючи територію.

— Там нічого немає… — розгублено промовив він. — Тільки тіла…

— Ймовірно, Тінь перемістилась … — Арне намагався думати вдвічі швидше. — Але куди… Якщо його немає довкола нас, значить…

Він повільно відкинув голову, наляканий здогадом.

І зустрівся поглядом з істотою, що нависла на дереві довгими кінцівками подібно до павука. Тіні не просто так назвали саме так. Ці істоти лише здалеку нагадували худих довгих людей з вигнутими кінцівками, але зблизька — зливалися з темрявою невловимими напівпрозорими тілами. Тінь, що нависла над загоном, розтягла рота — єдине, що було на чорному обличчі, — в огидній кривавій посмішці з кривими гострими зубами.

І наступної миті Тінь зіскочила додолу.

Від шоку чи переляку, але хлопці кинулися врозтіч, щоб не потрапити до її лап. Дітріш не був винятком. Він побіг убік, відчувши позаду крижаний холодок, та відразу спіткнувся об корінь дерева й влетів лобом у стовп. Шкіру відразу пропалило болем від подряпин, а Дітріш відчув себе безглуздим сліпим кошеням.

Але на відміну від хлопців, він навряд чи міг себе захистити — тільки-но підлікувати рану на лобі. Але проти Тіні він не має прийомів!

Дітріш повернувся, намагаючись розчути чи розгледіти щось у темряві, але натикався на лякаюче нічого.

Серце глухо стукало по ребрах, а подих раз у раз збивався від бажання розплакатися. Тінь показалась лише раз, але одних спогадів вистачило, щоб перелякатися до тремтіння в колінах. Тінь має щось схоже на розум — а це куди страшніше за бездумні чудовиська з розповідей перед сном. Може, вона зараз уже готується схопити Дітріша і роздерти йому живіт, варто тільки видати схлип?..

Дітріш почав дихати через ніс.

Вдих. Видих.

Не час піддаватися паніці. Команда, напевно, вже атакувала Тінь, треба переконатися, що вони цілі.

Дітріш підвівся, геть-чисто ігноруючи поколювання в ногах, і пішов уперед. Здавалося, місцевість змінилася до невпізнання. А чи в той бік він пішов? Як орієнтуватися, якщо довкола такий туман? Дітріш дивився на всі боки, але стовбури дерев, що виникали перед носом, здавались абсолютно однаковими.

Дітріш відганяв думку про те, що гадки не має, як вийти з лісу. Потрібно було знайти друзів.

І, як за злою іронією, він раптом спіткнувся про щось м’яке, але встояв на ногах. Дітріш подавився повітрям, коли побачив — і нарешті почув! — Матіса, що гарячково хапається за закривавлене горло. Його пальці забруднилися в крові, а очі закочувалися.

Дітріш, швидко зібравшись, схилився і поклав долоні над пораненням. Контакт із раною був не обов’язковий, потрібно лише промацати незримими потоками пошкоджені тканини і дати їм енергію, прискоривши відновлення. Як би там не було, Дітріш міг похвалитися успіхами в лікуванні, незважаючи на косі погляди друзів.

Матіс почав жадібно хапати повітря, все ще машинально торкаючись горла.

— Якийсь час хворітиме, але це фантомний біль, — сказав Дітріш, сподіваючись, що не виглядає жалюгідним. — Нічого не розумію… Чому Тінь не з’їла тебе одразу?.. Не те, щоб я хотів того, але це дивно.

— Не Тінь… — хрипко видав Матіс, язик його заплітався. — Кларисса!

— Що?

— Кларисса так швидко полоснула мене! Я не зрозумів, що сталося!

— Кларисса? — Дітріш розгубився. — Вона під дурманом?.. Але хіба дурман може змусити людину нападати?

— Я не знаю, але це жах якийсь! — Матіс постарався підвестися і тут же поплескав пояс у розгубленому жесті. — Вона забрала кобуру!

— Та що тут відбувається?

— Це все схоже на пастку! У чому я так завинив?!

— Люди під дурманом не можуть діяти так розумно.

Позаду послухався хрускіт гілки. Дітріш охоче обернувся — одразу перед ним майнуло щось важке і з’явилося обличчя Кларисси в зухвалій усмішці.

Горло обпалило на секунду до самої глотки. Кларисса випустила кам’яний кинджал від раптовості і зробила крок назад, хапаючись за власну шию. Рана з’явилася сама собою — широкий розріз засяяв на її шиї, вивільнивши червоні намистини, а потім і річки крові. Посмішка змінилася на жах, а замість крику почувся булькаючий звук. Кларисса впала на спину, сіпаючись у конвульсіях.

— Що за?.. — Матіс, остовпілий від того, що сталося, перевів погляд на розгубленого Дітріша. — Це… Ти використав заборонену магію!

Дітріш підібгав губи. Як тут виправдаєшся? Це сталося само собою! Він побачив Клариссу і встиг відбити атаку — заборонена магія у всій красі, проте вийшло все само по собі! Щось подібне до рефлексу, аби не померти!

— Отже… — Дітріш підвівся, починаючи усвідомлювати. — Значить, він дізнався…

— Кларисса, вона… — Матіс підвівся, кинувшись до дівчини з скляним поглядом. — На неї точно щось найшло!.. Вона не могла!..

— Їй було наказано вбити мене, — рівним тоном сказав Дітріш, не зрушивши з місця. — А тебе вона використала для приманки. Це її стиль.

— Ні, постривай!.. — Матіс замотав головою, заплющуючи очі до білих відблисків. — Ні! Ні! Ні! Такого не може бути!

— Звісно! — пихкнув Дітріш, підвівшись. — Це все було тільки для того, щоб мене прибрати! Смерть при виконанні обов’язку — і жодних запитань! Напевно, вчитель сам же й приманив сюди Тінь!

— Та про що ти говориш?

Дітріш уже ухвалив рішення. Він глянув на приголомшеного Матіса, що притискав до себе Кларисса, і сказав:

— На цьому наші шляхи розходяться.

І Дітріш біг, куди очі дивляться. Крізь туман, крізь зарості, крізь кущі, що дряпають обличчя. Дороги тому більше не було.

 

 

 

Примітки:

Невеликі пояснення:

«правильні маги» — люміни (користуються «стандартною» магією, часто народжуються без енергії, покладаються на артефакти та зілля);

«неправильні» — тенебріси (елементалі та цілителі).

Звання магів:

просвітлений — альтус;

середньостатистичний — хіміліс;

найнижчий — учень.

 

Дітріш йшов коридором, стискаючи в руках подарунок на недавній день народження. Вчора йому виповнилося тринадцять і на честь цього команда подарувала йому книжку. Дуже дорогу, варто визнати, з друкованим виданням — а таке дістати ставало дедалі складніше. Книга з уроків магії самооборони для новачків мала горду назву «Ази бойової магії». По суті, все, що в ній написано — загальновідомий факт.

Але подарунками не розкидаються, чи не так? Дітріш подумав, що йому таким чином натякнули. Так, цілителі навряд чи можуть захищатися і завдавати ударів, як, наприклад, маги вогню, але все ж таки… Дітріш не був впевнений, що цілительство настільки обмежена галузь магії, адже одного разу він особисто відчув «сплеск» на собі і…

Напевно, навчаючись у самого альтус Меінарда, він сподівався намацати щось нове. Напевно, воно й було, але Меінард не говорив прямо. Швидше за все, не варто підозрювати вчителя у приховуванні таємниці, але Дітріш ясно пам’ятав сплеск магії. Це йому вже точно не наснилося! У магії занадто багато правил та заборон, однак чому? Якщо згадати свій «сплеск» і порівняти з тим, про що говорять на заняттях, можна вловити дуже яскраве протиріччя. А чи це не означає, що все не зовсім так, як кажуть дорослі?

Дітріш прийшов до кімнати опалення вежі: вона знаходилася на цокольному поверсі, вміщала велику чавунну піч, а навколо стояли ящики з вугіллям. Піч прогрівала всю вежу справно, завдяки магії вогню, і не потребувала постійного нагляду. Скільки б Дітріш не спускався сюди, рідко натикався на робітників чи Ерла. На цей раз було так само. Масивна піч відкидала танцюючі тіні. Через широкі лозини проглядалися язики полум’я. Недовго думаючи, Дітріш простягнув у отвір книгу і кинув її на розшматування.

— Засуньте ваше єхидство собі в дупу… — прошипів він, мстиво дивлячись, як згорають сторінки.

І тоді він почув характерний важкий скрип дверей. Злякавшись, що його помітять за спалюванням книги, Дітріш метнувся за ящики з вугіллям зі швидкістю рисі. Все ж книги високо цінувалися, не хотілося б прославитися йолопом.

«Чому Ерл ходить тут серед ночі?.. — подумав Дітріш, обережно виглянувши з укриття. — Чекайте… Це не Ерл…»

На подив Дітріш побачив вчителя Меінарда, який, по всій логіці, зовсім не повинен був спускатися на робочий поверх. Той зачинив за собою важкі двері та пішов у напрямку печі. Дітріш пригнувся, побоюючись розкриття, і вже встиг подумати, що Меінард теж спалює неугодні речі саме тут, як раптом учитель зайшов за піч. Його постать зникла і більше не з’являлася. Дітріш з цікавістю підповз ближче, заглядаючи слідком, але нічого. Кам’яна стіна, куди входять труби печі.

«Таємний прохід?.. — раптом зрозумів Дітріш. — Невже…»

Здогад прийшов сам по собі. Дітріш підійшов ближче, щоб доторкнутися до стіни. Очікувано тепла, зроблена за старою схемою з каменів, де можна розглянути заломи теоретичного проходу. Але! Промацавши стіну, Дітріш відчув невелику дірочку — роз’єм під ключ. Тоді все стало на свої місця.

Дітріш чекав кілька днів, щоб підловити момент. Меінард вирушив тренувати інших учнів, залишивши Дітрішу трактати з анатомії. Дітріш дочекався, поки він піде, визирнув з вікна на тренувальний майданчик, щоб переконатися в безпеці моменту, і тільки потім узяв ключ із скриньки. Скриньку Меінард ховав під робочим столом, але Дітріш уже давно помітив.

Дітріш трохи хвилювався, коли йшов до таємної кімнати, ховаючи ключ у кишені навчальної мантії, щоб ніхто навіть випадково не помітив. На цокольному поверсі нікого не знайшлося, Дітріш поспішив за піч і швидко вставив ключ, повернув кілька разів та завмер. Почулося ледь помітне клацання десь у стіні, після чого частина каменю перед Дітрішем розчинилася, подібно до міражу на сонці. Дітріш узяв ключ і проскочив у прохід. Серце стукало від хвилювання, але інтерес брав гору. Завжди брав гору.

Дітріш опинився в кімнаті, яку, швидше за все, зробили неймовірно давно: криві стіни, наче вирізані в печері, та кам’яні колони з підставками для свічок. На підставці слабо загорівся масляний ліхтар, ніби за наказом. Тепер можна було розглянути столи та стелажі, завалені пожовклими рукописними книгами, зшитими нитками та безліччю сувоїв різної товщини. У повітрі стояв запах старого паперу, схожий на те, який буває в бібліотеках чи архівах, лише з домішкою сухості.

Не гаючи часу, Дітріш обережно взяв першу книгу на столі і відкрив м’яку обкладинку. Чорнильні написи з вишуканим почерком, відразу виводили формули і якісь відсотки… Зрозуміти, про що мова — неможливо, оскільки записи були зроблені стародавньою мовою предків. І все, що відкривав Дітріш, виявилося написано стародавньою мовою.

— Та невже… Просто прихований архів… — прошепотів Дітріш. — І навіщо його приховувати взагалі?.. Ну і нудьга…

Він шукав щось цікаве із чистої впертості. Марна трата часу. Дітріш раптом зупинився на свитку, помітивши знайомий знак цілительства і ще кілька відгалужень від нього. Але що ж це за символи? Чому у цілительства більше одного напряму?

— Заборонені заклинання!.. — осяяло Дітріша. — Отже, це ті самі знання, які неможна використовувати… Але чому в такому разі вчитель приходить сюди? Якщо вони заборонені, то він теж не має права вивчати їх… А чому, власне, видали заборону?

З тих самих пір Дітріш зайнявся вивченням стародавньої мови, зневажаючи все інше.

***

Дітріш пробирався через зарості, вже добряче втомившись. Він не міг зорієнтуватися місцевістю, куди варто звернути до найближчого населеного пункту, тому не виключав можливості ходіння по колу. Настав світанок, а Дітріш встиг зголодніти. Дорогою він бачив лише червоні ягоди. Напевно, варто було вивчати травознавство, а не стародавню мову, тоді не довелося б страждати.

Страждати, бо вже за півгодини Дітріш відчув отруєння, торкнувся живота рукою і спробував зцілитися. Що ж, у результаті довелося застрягти під найближчим кущем ще хвилин на десять через діарею. Тим не менш, токсини з організму вийшли, залишився лише порожній шлунок і бажання впасти у ліжко.

— Я втік, але куди тепер йти?.. — Дітріш, блідий і виснажений, сперся на стовп сосни. — Якщо так продовжиться, то я помру від лап хижих звірів чи з голоду… Може, тут ще живуть Тіні, звідки мені знати…

Ситуація здавалася безнадійною з будь-якого боку, як не крути. Повертатися до вчителя — однаково самогубство, але й у лісі можна не пережити ніч. Прикро, немає сенсу заперечувати очевидне, однак у глибині душі Дітріш здогадувався про такий варіант подій, просто не хотів вірити в нього навіть на секунду.

Все ж таки Меінард вирощував його і навчав ще з дитинства, а зараз був готовий так просто прибрати неугодного учня, навіть якщо постраждав би хтось ще. Невже таємні знання можуть коштувати життя? Так, звичайно, час навряд чи можна назвати мирним — за імперією ту справу спалахують заколоти, біженці та фанатики палять поля, а в різних місцях вилазять Тіні… Але хіба це виправдання?

Дітріш сів під деревом на прохолодну землю і потягнувся до кишені, щоб дістати старовинну книгу з чужими вирваними сторінками. Так, мало того, що він дізнався і навчився деяких заборонених прийомів, так ще й вкрав деякі важливі записи із захованого архіву. Він зробив це на випадок, якщо вчитель заборонить йому входити туди, але, як виявилося, це був би непоганий варіант.

Дітріш узяв згорнуту в кілька разів карту та розкрив її. Написи стародавньою мовою, тьмяна фарба на шорсткій поверхні паперу і розлучення по краях прямо говорили про поважний вік. Саме ця карта свого часу, ще років сім тому, розбудила в Дітріші моторошний колючий інтерес. Вона вказувала на місцезнаходження Цитаделі Величі. Хоча історики кажуть, що Цитадель — просто легенда з давніх-давен, але якщо це так, навіщо ховати карту? Ще й таку детальну. Звичайно, шлях здається непростим, але…

— А що я втрачаю? — хмикнув, криво усміхнувшись Дітріш, пригнічуючи розпач. — Може, я тут помру, яка різниця? Якщо ж місце народження магії дійсно існує, то чому карта була захована в книзі за стелажем?

Принаймні, а що ще лишалося?

Так, можливо, доведеться змиритися з тим, що шляху назад немає, але… А так вже й хороше життя, коли кожен твій крок відстежується Імперією?

І чи був Дітріш щасливий у тому середовищі?

Так, шкода кидати все так різко, немає сенсу заперечувати очевидне. І все ж таки… Не можна повернути час. Та й до того ж, навіщо витрачати своє життя на людину, яка готова вбити через одну помилку? Або ж Дітріш просто шукав способи себе заспокоїти.

У будь-якому разі, він планував рано чи пізно вирушити на пошуки Цитаделі. І, звичайно, законним чином ніхто б не дозволив йому покинути Гардську Імперію… Можна сказати, план подіяв раніше, ніж планувалося. І без підготовки.

Дітріш помасажував перенісся. Клонило в сон.

— Так! Гаразд! Зберися, інакше тебе з’їсть змія! — заговорив Дітріш так, наче знайшов незримого друга. — Зараз ясна погода, простіше буде зрозуміти, куди варто йти! Карще знайти струмок і піти до нього. Здається, ми проїжджали поселення, а села будують біля водойм. У будь-якому разі кудись вийду.

Дітріш підвівся, потягнувся, сховав карту назад і пішов лісом.

***

Дітріш вчив стародавню мову таємно, тому не одразу зміг розшифрувати послання предків в архіві. Для повного вивчення, нехай далеко не всіх тем, пішло років сім. І, звісно, ​​Дітріш не збирався зупинятися. Він вивчив відгалуження цілительства, які вважалися забороненими. Переносити свої рани на іншу людину — звучить, звичайно, сильно, але таке заклинання має свої нюанси.

Які Дітріш і намагався випробувати. Спочатку обережно та непомітно, коли потрапляв на практику і жоден солдат за ним не стежив. Дітріш боявся, що через його невгамовну цікавість одного разу вилізе Тінь, проте нічого подібного. Тінь жодного разу не з’явилася, хоча не виключено, що йому просто пощастило.

Процес пізнання почався і не збирався припинятися. Дітріш вчив заборонену магію не буквально щодня, а лише коли був цілком упевнений у власній безпеці — і якби не цей сумний факт, то він досяг би більшого. Але якщо подумати, йому не могло везти і надалі.

Того фатального дня Дітріш був упевнений, що все врахував. Меінард вирушив на вечірню нараду, інші члени загону розійшлися у своїх справах — ідеальний час, щоб проникнути в архів та розкрити недавній сувій. Переклад йшов повним ходом, поки що Дітріш зміг зрозуміти лише перші рядки. Проблема крилася у транскрипції та правописі. Почерк людей з минулого — та ще морока.

— Не розумію, що це за слово… — Дітріш насупився, покусуючи нижню губу. — Судячи з контексту, йдеться про воскресіння… Що саме собою неможливо, як на мене. Але, знаючи, як предки любили пафосні слова, це цілком може бути кріпке слівце і не більше… Але що це за слово? — Дітріш відкрив словник, який сам і написав. — Здається, що перший склад схожий на «тінь», а другий?.. Не підходить нічого з того, що я знаю… Чи це означає, що це слово зовсім немає в загальнодоступному лексиконі?

Дітріш переписав невідоме слово і злякався клацання дверей. Почути його було простіше — в архіві стояла тиша. Дітріш шмигнув під найдальший стіл, ховаючись за звисаючим сувоєм, і тільки тоді зрозумів, що не прибрав те, що нещодавно читав. Але, може, ніхто й не помітить?

Поділ чорної мантії замигтів перед очима.

«Чому вчитель не на зборах?.. — подумав Дітріш, прикриваючи рота і носа, щоб зменшити подих. — Альтусе Меінарде, ну чому Ви так не вчасно?..»

Дітріш не міг бачити, що саме робив Меінард: підійшов до столу, почувся шелест і тихе зітхання. Він щось дивився у записах? Але що?

Раптом Меінард завмер на місці. Дітріш буквально затамував подих, боячись, що маг повітря відчує його, якщо сконцентрується. Але вже за кілька секунд Меінард стрімголов вискочив з архіву. Дітріш ще посидів на місці кілька хвилин, — вони тягнулися просто нестерпно довго! — а потім обережно виліз із укриття. Він тут же побачив сувій, який нещодавно вивчав. Сувій був зміщений убік.

«Отже, він помітив, що хтось був у архіві?.. І помітив, що цей хтось читав розділ цілительства… — Дітріш задумливо обійняв себе руками в заспокійливому жесті. — Але він не зможе довести, що це був я… Якщо, звичайно, це не буде дуже очевидним. Мабуть, він чекає мене зовні, але ж він не зрозумів, що я в архіві… Невже!.. — Дітріш здригнувся. — Вчитель пішов шукати мене!

Дітріш схопив сувій, кинув його в кишеню і вискочив із архіву зі швидкістю світла. Він піднявся з робочого поверху і попрямував до саду. Меінард, можливо, пішов у кімнати учнів, тому потрібно просто зробити вигляд, що…

— Добрий вечір, — пролунав страшний голос, а Дітріш ледь не підстрибнув від переляку. — Здається, я дав команду відбій. Як поясниш свою прогулянку під молодим місяцем?

Дітріш змусив себе безглуздо посміхнутися, ніби був спійманий на пустощі:

— І як Ви мене помітили?

— Я якраз повертався додому, — Меінард коротко вказав на ганок. — Право слово, чому ти порушуєш усі накази, які тобі не до вподоби? Минулого разу ти пішов у ліс без дозволу, хоч я казав, що ти не готовий.

Меінард обурювався, як батько, який втомився повторювати одну й ту саму лекцію. Однак було в його погляді прискіпливі нотки, якась пильна увага. Так дивляться на злодюжок, яких впіймали за руку. Але Меінард не поспішав кидатися звинуваченнями, ніби боявся помилитися і вкотре викликати непотрібні запитання. Саме цим і скористався Дітріш:

— Цього разу я не в ліс, — пообіцяв він, поклавши руку на серце в жартівливому жесті. — Не хотів посвячувати Вас у своє особисте життя, але…

— Яке ще особисте життя? — той схрестив руки на грудях здивовано. — Усі твої колишні коханці не протрималися й дня.

— Що, пробачте? — здивувався Дітріш. — Це вони мені не підходять!.. Так, я вітряний, визнаю…

— Хочеш сказати, ти йдеш на побачення?

— Саме так.

— Ти обіцяв, що більше не заводитимеш інтрижки з приїжджими лордами, — голос Меінарда посерйознів. — Знову з’явиться ображений шанувальник, і знову мені доведеться вибачатися за учня.

— Цього разу не лорд, — присягався Дітріш й, що головне, навіть не брехав. — Я не впевнений, що Август мені цікавий. Так, піду, подивлюся, оціню його груди, а потім уже…

— Нагадай мені завтра провести тобі урок манер.

— Обов’язково забуду, — Дітріш розвернувся і помахав рукою. — Не зліться, цього разу я не принесу проблем!

Дітріш провів усю ніч, лежачи на даху одного знайомого полотера. Добре, що стояла літня ніч, а полотер жив у безпечному районі.

Дітріш дістав вкрадений сувій, поклав на шифер і замислився.

— Це слово не може складатися з двох… Якщо воно одне-єдине, то маю на увазі, що воскресіння…

Він переглянув написи далі. Тепер, коли поспішати було нікуди, він уважно вчитувався в текст, пропускаючи то смислові шматки, то абзаци. Але під кінець він зрозумів, про що йшлося.

— Тут сказано, як стародавні люди створили Тіні… — голос здригнувся від різкого усвідомлення. — Виходить, Тіней створили тінебриси… Але це… Це ж змінює майже все, що відомо… І означає, що теоретично все ще можна створити Тіней, але… О боже, здається, я дізнався те, чого не слід було — державну таємницю…

***

Сонце було вже в зеніті, коли Дітріш дошкандибав до населеного пункту. Він пішов уздовж струмка і вийшов до річки, біля якої стояло тихе село з дерев’яними будиночками. Тоді радості Дітріша не було меж. Проте він не поспішав тікати і шукати даху, бо в мантії учня виходити на люди — така собі витівка. Не довго думаючи, він зняв плащ, кинув біля берега і закидав камінням скільки зміг.

Далі вже було простіше. Грошей вистачало — всі свої заощадження Дітріш носив у кишеньковому вимірі, вважаючи таку звичку найзручнішим рішенням. Якщо в селі є нічліг, то буде чим заплатити.

Проте варто було ввійти на територію села, як він раптом зрозумів, що потрапив у глухий кут. Просто по брудних вулицях старий переганяв пухнастих овець, а решта жителів озиралася на чужинця так, ніби він закричав непристойні слова. Діти, які весь цей час билися на ціпках, почали тицяти в Дітріша пальцями і про щось говорити.

«Зрозуміло, я виглядаю надто багато… — швидко зрозумів Дітріш. — Все ж таки вони носять такі обноски, а тут я в чистенькій сорочці та шкіряних чоботях!..»

Довго затримуватись не варто. Дітріш підійшов до старого, який смачно лаявся на овець, ніби вони розуміли кожен його заклик йти швидше.

— Доброго дня, пане, — ввічливо посміхнувся Дітріш. — Дозвольте спитати…

— Матінки! — старий похитав головою. — На вас немає обличчя! Молодий лорде, що ж з Вами трапилося?

Місцеві жителі помітно загострили вуха. Одна жінка, яка вивішувала білизну, завмерла.

— Дуже важка дорога… — зітхнув Дітріш. — Не підкажете, хто може мене довезти до найближчого міста? Я щедро віддячу.

— Є один, — кивнув старий. — Невже розбійники?

— Ну… Так! — Дітріш зробив засмучений вигляд. — Негідники напали на віз ввечері, забрали навіть сурдут!.. На щастя, мені вдалося втекти.

— А я говорила! — крикнула жінка з білизною. — Чекай лиха від чужинців! Ходили щоночі по дорозі! Худобу лякали! Ось тепер і на людей чесних нападають, дивись, і до нас черга дійде!

«Вже не дійде… — похмуро подумав Дітріш. — Добру частину точно вбили… Знати б ще, хто їх найняв…»

— Я обов’язково попрошу допомоги в місті, — сказав він. — Будьте спокійні, солдати не потерплять на землях імперії такого безчинства!

Дітріш був переконаний, що розбійники більше не потурбують місцевих жителів, тому говорив так впевнено. Скоріш за все, його слова виявилися досить переконливими, щоб роздобрити селян. Вони покликали місцевого міцного мужика, в чиєму розпорядженні був єдиний візок для далекого шляху на все село, відгодували чим могли, та відправили в дорогу.

Дітріш відчув укол совісті, сидячи на тремтячому возі, адже він обдурив цих людей. Але, з іншого боку, якби не представився лордом, обуреним непорядками, навряд чи селяни погодилися йому допомогти.

— Шлях неблизький, але за хорошої погоди дістанемося без проблем, — сказав кучер.

— Ви не проти, якщо я трохи подрімаю? — Дітріш помасажував очі. — Усю ніч ховався від цих жахливих людей.

— Звісно, ​​пане.

В іншому випадку Дітріш не став би засипати перед малознайомою людиною, але він був виснажений. Голова кружляла, особливо після їжі. Навіть якщо чоловік і спробує його пограбувати, не зможе знайти гроші. Дітріш ліг на твердий дерев’яний візок і напрочуд швидко провалився в сон.

Проспав він пару годин, якщо не більше, але коли його розбудив гучний вигук, на вулиці сутеніло. Вигук видав вартовий біля в’їзду до міста. Дітріш поспішив випростатися і продрати очі, щоб прийти до тями. Перед ним розкинулася брама в кам’яних високих стінах, що захищали місто з високими будівлями та вузькими вуличками.

Кучер в’їхав у місто без попереднього огляду, отже, наведення на Дітріша ще не видали. Якщо взагалі видадуть.

— Я довезу вас до таверни, — сказав чоловік, повертаючи на тиху кам’яну вулицю, прикрашену високими деревами. — Там можете зв’язатися з жандармом.

— Чудово, — кивнув Дітріш. — Я заплачу і за вас. І не відмовляйтеся, ви дуже мені допомогли і тільки через мене опинилися у місті. Не хочу, щоб розбійники напали на Вас.

— Ви надто добрі!

Таверна стояла серед старих будівель, виділяючись лише величезною дерев’яною вивіскою та власною стайнею по сусідству. Дивно, що стайня стояла ось так — посеред галасливого міста, але краса столиці до них ще не дійшла. Ну і добре, нехай навіть запах стояв промовець, у той момент Дітріш був готовий змиритися з будь-якими умовами.

Усередині таверна не відрізнялася від звичайної: бар на першому поверсі, кімнати на верхніх. Більшість меблів були виконані з дерева грубої різьби, і Дітрішу залишалося лише гадати: чи це стиль такий, під старовину, чи економія. Але, судячи з сервісу, саме друге.

Чоловік вписав нових клієнтів із такою особою, ніби вони особисто зіпсували йому настрій. Дітріш заплатив за себе і доброго селянина, якому почувався належним за допомогу. Далі їхні шляхи розійшлися.

Кімната Дітріша виявилася маленькою, зате в ній стояла дерев’яна ванна і нічний горщик під жорстким ліжком, а на столі була свічка — єдине джерело освітлення.

«Ну й гаразд, — відмахнувся Дітріш, сідаючи на ліжко. — Не кожен може дозволити собі електрику… Напевно, ще не всі люміни визнають її та вважають черговою забороною…»

Він упав на ліжко. Спина хворіла після воза, але й на матраці виявилося не краще.

— Що ж, мабуть, сьогодні мої друзі — клопи… — з іронією прошепотів він. — Гаразд, хоч хтось… Пізніше попрошу принести води для ванни, а поки що треба вирішити, куди рухатися далі…

А визначитись із точним планом виявилося складно. Дітріш сидів над картою кілька годин, продумуючи найзручніші шляхи, але все упиралося у два варіанти: або найняти команду (тобто пройти всі кола бюрократичної перевірки, не кажучи вже про дозвіл на експедицію), або пробудити в собі авантюриста. Єдиної дороги все одно не знайти. Звичайно, найзручніше було б найняти корабель і вирушити прямо до призначеного курсу… Але тут виникає проблема експедиції. Навряд чи хтось захоче ризикувати ліцензією на плавання, а то й життям, просто через «легенду». Не кажучи вже про те, скільки уваги приверне ця витівка.

Залишався варіант пересуватися наодинці, як попутник. Ризикова справа, не посперечаєшся. Не краще, ніж сидіти і чекати дива.

— Гаразд, — Дітріш потягнувся. — Зараз помиюсь, відсплюсь і завтра піду на пристань.

***

— Ти останній, хто бачив Дітріша, поясни, що саме сталося.

Матіс сидів перед альтусом Меінардом, почуваючи себе розчавленим. За вікном згустилися хмари. Арне, що стояв біля дверей мовчазною тінню, здавався похмурішим за дощову хмару з тих самих пір, як команда повернувся. Як більшість повернулася. Чи тепер вони могли називатися командою.

Матіс ще не до кінця зрозумів, що саме сталося. Але тоді, того вечора, Дітріш був такий переконливий… Треба було зупинити його і не дозволити втекти, але… А якщо він мав рацію?

Якщо його справді хотіли вбити?

Кларисса не жартувала, коли нападала. Матіс навіть не намагався її зрозуміти, він лише оплакував втрату подруги, хоч і розумів, як безглуздо виглядає. Вона могла б і вбити його, якби не Дітріш. Якби сама не вмерла.

— Я й сам мало що зрозумів… — почав Матіс, струсивши головою. — Було так темно.

— Я дав тобі достатньо часу, щоб прийти до тями, — голос Меінарда звучав суворо, наче вони на усному іспиті. — Кларисса мертва, а Дітріш зник безвісти. Саме тебе знайшли з Клариссою на руках. Нам треба знати, що сталося.

«Та звідки я знаю, що за жах там стався?! — з безнадії подумав Матіс, стискаючи руки на колінах. — Але якщо вчитель правда… Якщо так подумати… Скажи я правду, то й мене позбудуться? Зрештою, я бачив, як Дітріш використав заборонене заклинання!.. Але якби не це, то ми обоє… Але якщо він помилився? Якщо вчитель зовсім не хотів убити його?»

— Складно зібрати все докупи, — сказав Матіс, замислившись. — На нас нападала Тінь, це точно. Це змусило нас усіх розділитися, хоча не виключено, що ми були за метр один від одного… Було так темно, хоч око виколи…

— Тінь часом з’являється там, де заборонена магія, — кивнув Меінард. — Але ж це не ваша вина, а розбійників. На щастя, вам удалося злякати Тінь.

— Ну… Так… — Матіс проковтнув усі сумніви, що так і закрадалися в голову. — Так ось… Я пам’ятаю, що на якийсь час загубився у темряві… Потім пішов на звук, мені здалося, що я почув голос, але знайшов лише Клаиссу. Я намагався… Я… Вона виявилася мертвою… А Дітріш просто взяв і побіг у темряву, я… Я нічого не зрозумів…

— На твоєму одязі була кров, — погляд вчителя був такий пильний, що Матіс побоявся відводити очі. — Тебе поранили?

«Здається він про щось здогадується… Але якщо він дізнається, що Дітріш… Невже це правда?»

— Мене не поранили, — збрехав Матіс. — Я притискав до себе Клариссу, коли зрозумів, що вже пізно і… Загалом…

— Ось як…

— Гадки не маю, що там трапилося, але тут щось не так! — Матіс знову потряс головою, а потім подався вперед, грюкнувши рукою по столу. — Уся ситуація! Ці розбійники! Тінь, що з’явилася саме цієї ночі! А потім Кларисса і Дітріш!.. Це ж чийсь злий план, чи не так? Невже це все фанатики?

Матіс хотів почути тверде «так». Було б непогано звинуватити у всьому старовірів, що проклинають тенебрисів настільки, що не гребували жахливими вчинками. Однак Меіндар не змінювався, ніби навіть не думав аналізувати ситуацію з цього боку.

— Сумніваюся, що єретики здатні викликати Тінь, це поза їхніми переконаннями, — лише сказав він. — Те, що з вами трапилося — лише низка жахливих збігів, не більше. Проте нам все ще невідомо, що сталося між Клариссою та Дітрішем. Збоку здається, ніби він напав і вбив її.

— Дітріш? — здивувався Матіс. — Але ж він… Боже, Ви ж несерйозно! Так, він часом поводиться як самовпевнений бовдур, але насправді він добра людина! Він би ніколи…

— Якби ти згадав трохи більше деталей, то це полегшило б роботу.

— Але я… Я сказав усе, що бачив…

— Нам залишається сподіватися, що з Дітрішем все гаразд, — Меіндар говорив рівно, тому складно було перейнятися його промовою. — Може, він напав на Клариссу під дією дурману, злякався і втік. У такому разі я розішлю на нього орієнтири по найближчих містах.

«Але він не був під дурманом… — Матіс знову поринув у сумніви. — Як і Кларисса… Якщо його справді хотіли вбити лише тому, що він знає заборонене заклинання, то це огидно! Він не використовував заклинання на шкоду, та й до цього часу не використав… Прибирати його тільки за самі знання? Звучить цілком у стилі імператорської політики…»

— Мене дуже засмутило те, що сталося, проте в цьому немає нічиєї провини. Такі реалії життя, — Меіндар зітхнув і піднявся з місця, щоб задумливо підійти до вікна. — Це і мій прорахунок. Я вважав, що ви вже готові. Що ж, вік – не показник, мабуть. Як учитель, я мав би постаратися краще.

— Це не ваша провина… — примирливо промовив Матіс. — Я впевнений, Дітріш повернеться і все пояснить.

— Так. Звісно. Так і буде.

«І чому Вам так складно повірити зараз?..»

— Не буду більше мучити тебе, іди, — сказав Меіндар. — Відпочинь як слід. Незабаром розпочнуться виснажливі тренування.

— Добре.

Матіс вийшов з кабінету, залишивши Арне і Меінадара наодинці, а сам поплентався до кімнати на ватяних ногах.

Не було сил спуститися на вечерю. Перед очима з’являвся образ Кларисси, що обм’якла на руках як м’яка іграшка. Матіс упав на ліжко, закрившись подушкою, ніби вона врятувала б його від болісних образів.

«Таке відбувається, ми живемо в небезпечні часи… — намагався заспокоїтись він. — Але все ж таки… Якщо Клариссу справді попросили вбити Дітріша, і вона поранила мене як приманку… Чи стала б вона оплакувати нашу смерть? Щиро?.. Ми з дитинства вчилися разом, але це не робить нас сім’єю… І якщо вчитель підозрює, що я знаю щось не те — чи він загрожуватиме мені?..»

***

Дітріш зібрався з ранку, посвіжівши і набравшись сил. Ну як з ранку? Якщо початок дванадцятого можна було б назвати ранком. Він замовив їжу в таверні — варто сказати, на диво несмачну, наче варений картон, — і вирушив на пригоди.

Простіше було сприймати своє плачевне становище саме як пригода.

Місто Танберг кипіло на повну силу: нескінченні візки на дорозі, голосні зазивали біля крамниць, кілька вантажних візків привезли новий товар, пара стариків штовхала віз з мішками, а в центрі шумів активний рознощик газет. Танберг здавався хаотичним та неймовірно активним містом, Дітріш і сам переповнився енергією.

Він пройшов до набережної, хоча шлях виявився неблизьким, але тут же завмер побачивши кораблів біля пристані. Тому що він був без найменшого поняття, який з них допоможе йому дістатися Венцбурга. Та й судячи з безтурботних ходів моряків у гавані, ніхто не поспішав відшвартовуватися саме сьогодні.

«Так, у романах все здавалося простіше… – подумав він. — Людей так багато, звідси вони прямо як блохи… І що, мені питати у кожного?

Вибору не було. Дітріш спустився вниз кам’яними сходами і тим самим вийшов на рибний ринок, розташований прямо на території гавані. Запах стояв неймовірний. Місцева бездомна звірина теж оцінила, тому безпардонно бігала серед рядів у пошуках наживи.

Дітріш набрав більше повітря в легені для впевненості, і відразу закашлявся від смаку риби, що з’явився на язику. Він почав питати людей про корабель у Венцбург. Усіх, кого міг відвернути від покупок. Але люди лише коротко мотали головами без зацікавлення поглядами. Один продавець взагалі замахнувся риб’ячим хвостом, мовляв, провалюй, раз не збираєшся нічого купувати. Що ж, ось і міська гостинність.

— Гей, пане, — почулося десь збоку. — Ви шукаєте корабель у Венцбург?

Дітріш обернувся на дитину років дванадцяти. Він носив цілком пристойний одяг, причому в доброму стані: біла сорочка, заправлена ​​в жилет, випрасовані шорти і, що важливо, до блиску начищені черевики. За одними черевиками можна зрозуміти, що дитина явно не жебрак.

— Саме, — озвався Дітріш. — Ти знаєш такий корабель?

— Так. Я підробляю у місцевого поромника, тому знаю розклад кожного корабля.

— Значить, мені пощастило! — зрадів той.

— Тільки я не знаю, чи погодиться капітан на ще одного пасажира, — дитина відкинула світле волосся, ніби воно йому заважало. — Пане, місцеві ніколи не беруть пасажирів, доки ви не заплатите.

— Все гаразд, я маю гроші.

— Тоді зустрінемося увечері он там, біля статуї якоря, — дитина вказала на кам’яний якір, що стоїть за кілометр на піднесеному майданчику для огляду. — Капітан звільнитися о восьмій, я приведу його, і ви самі все обговорите.

— Стривай, а тобі який зиск?

— Яка який? — хлопець усміхнувся. — Мені належать відсотки за клієнтів.

— Звучить розумно…

— Насправді тут складно підібрати корабель за потрібним курсом, — той розвів руками. — Найчастіше люди воліють пороми до столиці, а звідти вже дістаються інших міст. На жаль, логістика в Танберзі у жалюгідному стані. Тому капітани вантажних суден часто беруть таких супутників, як ви.

— Ось воно що.

— Пощастило, що ви не натрапили на жандармів, пане. Вони не вітають подібні перевезення, — хлопчик із осудом помахав кулаком. — І потім вимагають свою частку зухвалим чином, інакше випишуть штраф або кинуть під замок. Не раджу вам так безтурботно розповідати про свої плани покинути місто не на поромі.

— Виходить, мені краще дочекатися вечора?

— Я не маю права Вам вказувати, пане. Звичайно, Ви можете пошукати іншого перевізника, але найближче торгове судно, що йде до Венцбурга, належить капітанові Готфріду.

— Ну добре…

— Вибачте за нескромне запитання, але Ви випадково не зі столиці?

— Це так помітно?

Хлопчик усміхнувся з потіхою:

— Не зрозумійте неправильно, Вас видає добре поставлене мовлення. Місцеві не такі ввічливі з сиротами.

— У столиці дуже нудно, нікому не раджу, — відповів той із ввічливості. — Як мені тебе називати?

— Отто, сер, Отто Ланберт.

— Називай мене просто Дітріш, гаразд? Побачимося ввечері, Отто.

Хлопчисько поштиво вклонився і поспішав у бік кораблів. Найімовірніше, домовлятися з капітаном про зустріч.

Але до восьмої вечора доведеться чекати весь день. Чудова можливість пройтися по крамницях й закупити запаси, а заразом якийсь одяг. Не обов’язково дорогий, аби не виділятися на вулиці з вочевидь недешевими чоботями.

Так Дітріш і вчинив: пройшовся торговою алеєю і купив все, що здалося йому потрібним. Кишенькове заклинання, яким би корисним не здавалося, мало обмежений вміст. Як за кількістю предметів, так і за розмірами. Хоч би як хотілося взяти з собою бочку пива, що продавалося за знижкою біля бару, але довелося відмовитися.

Підготовка до подорожі зайняла чимало часу, хотілося й більше. Дітріш подивився на годинник, вмонтований у центральну вежу як пам’ятку. Усього початок четвертого.

— Немає нічого гіршого за очікування… — пробурчав собі під ніс Дітріш.

Він купив простий одяг: звичайні вузькі штани, темна сорочка з жилетом на шнурівці і дорожній плащ, накинутий на плечі. Револьвери він вирішив залишити на поясі, хто знає, як швидко знадобляться. Кишенькове заклинання довелося перемістити в порожню кобуру зліва, щоб звільнити кишеню штанів.

Золоті кучері заплів у низький хвіст і перев’язав простецькою стрічкою, але залишив пасма спереду — ніхто не знає, які чоловіки трапляться на шляху, треба бути готовим до спокуси. Інакше в чому принад життя, якщо не приставати до чоловіків з міцними грудьми?

У такому вигляді Дітріш прийшов до бару, що знаходився неподалік статуї якоря. Не хотілося б потім заблукати і запізнитися на зустріч.

У барі було весело: і це стало ясно ще з вулиці. П’яні, але веселі іноземці горланили пісні рідними мовами мало не в перебій, раз у раз хитаючись у такт на лавах. Напевно, саме тут відпочивали моряки після плавання, неподалік пристані. Всі місця виявилися забиті гуркотливими натовпами, Дітріш усміхнувся до загального настрою. Він вирішив трохи випити перед відплиттям, на удачу.

А заразом оцінити чоловіків.

Дітріш замовив у бару пиво і почав розглядати відвідувачів. Більшість не підходила під його витончені смаки: надто великі, спітнілі, неголені, грубі. Звичайно, Дітріша приваблювала міцні чоловічі груди — будь-яка людина має право на свою малесеньку слабкість! — але було б непогано, якби її володар так само виявився розумним і начитаним.

Погляд Дітріша впав на компанію, яка раптово розгромила стіл. Від несподіванки Дітріш так і завмер з кухлем пива в руках, а офіціантки з пишним декольте переглянулися з переляку.

— Та щоб мене розірвав кальмар! — засміявся винуватець. — З одного удару!

Ще б пак! Вдарив по столу величезною сокирою! Не дивно, що стіл тріснув і впав на втіху компанії. Компанії в хутрі і ременях, до зубів озброєних кинжалами, а в одного і зовсім сокири на спині. Як варварською.

«Йори… — похмуро подумав Дітріш. — Йонгерйор, здається… Так називається їх батьківщина варварів?.. Язик зламати можна, ненормальні … »

Найгучнішим був той, кому належала сокира. Високий і міцний чоловік, якому навряд чи можна дати за двадцять п’ять, але він виглядав саме як «чоловік», а не «юнак». Волосся світле, майже біле — як у більшості жителів півночі, — у короткій стрижці; а плечі широкі від накинутого плаща, обробленого хутром та скріпленого фібулою. Жорстка на вигляд чорна туніка наголошувала на статній фігурі.

Все в цій людині кричало: так, я сіверянин і не приховую цього.

Як би там не було, за стіл йому прийшло б відповідати у будь-якому разі, бо вже підійшов невдоволений працівник і взявся щось доводити. Дітріш хотів подивитися, як жителів півночі виганяють геть — так їм і треба, цим варварам! — але тут ватажок усміхнувся і замахнувся сокирою над переляканим робітником.

— А змуси мене платити! — зовсім безстрашно вигукнув житель півночі.

Його супутники завулюлюкали як дикуни, а Дітріш подавився пивом. Працівник встиг відскочити від вертикального удару, але спіткнувся і впав на чужий стіл, розбивши цим посуд із закускою і пару скляних склянок. На щастя, відвідувачі були явно на його боці та допомогли піднятися.

Дітріш навіть зі своєї відстані побачив, як чоловік хапається за закривавлену від уламків руку.

«А він просто намагається прогодувати сім’ю… — подумав Дітріш, зробивши останній ковток з гуртка. — У нього і без рани день нікудишній… »

І Дітріш невигадливо провів пальцями в повітрі, щоб затягнути рани нещасного роботяги.

І тоді несподівано житель півночі різко обернувся через весь зал і втупився прямо в очі Дітріша з неприхованим викликом. Якою ж страшною була ця людина! Ні, справа не в вадах, справа в жорсткому виразі та очах, сповнених божевілля.

— Тенебріс, — практично прошипів житель півночі, міцно взявшись за зброю. — Спалити нечисть!

Дітріш навіть приблизно не міг збагнути, як його вирахували! Мешканці півночі мало того, що язичники, так ще й затяті шанувальники ідеї спалити тенебрісів усіх до останнього! Саме тому Дітріш так не любив їх! Але яким чином його вирахували серед такого натовпу?

— Дякую за пиво, — він швидко віддав кухоль розгубленому барменові. — Було смачно.

— Стій, тварюка! — грізно крикнув житель півночі. — Ти не втечеш від правосуддя!

— Саме це і роблю, — Дітріш картинно вклонився. — За цим відкланяюся!

І шмигнув через натовп, як граціозний олень серед дерев. Він вискочив надвір і побіг через двори кудись подалі, аби сховатися.

Все одно жителям півночі не знайдуть його в такому величезному місті… Адже так?

 

Дітріш довго ходив по провулках, але в результаті повернувся в потрібний район, сподіваючись, що компанія йорів вже пішла. На вулицях починало темніти: біля гавані увімкнули малочислені електричні ліхтарі, тоді як на решті вулиць працювали ліхтарники. З настанням темряви жителі розбредалися хто куди, тому площа у Якоря виявилася напрочуд порожньою. Дітріш наблизився і подивився на вигляд: спляча гавань колихалася на легких блискучих хвилях. Рибний ринок закрився, залишивши лише порожні лавки, якими тинялися бездомні коти.

Але загалом місце здавалося безпечнішим, ніж удень. Хоча й не зовсім ясно, чому мешканці не ходять уздовж набережної. Вигляд чарівний, краще густого ринку. Та й жандарми помітно цураються прибережної частини вулиці, інакше чому на шляху Дітріш не побачив жодного патрулюючого?

— Пане Дітрішу! — покликав хлопчик, підбігший з боку доків. — Вибачте за запізнення!

— Я тільки підійшов.

— Капітан якраз брав дозвіл на якнайшвидше відплиття, — Отто коротко вклонився як привітався. — Поспішайте, поки він не загубився в барі до ранку.

— Я бачу, барів тут навіть більше, ніж кораблів.

Отто повів його мощеною пішохідною дорогою вздовж закритих крамниць, а потім звернув у провулок між житловими будинками. Тоді Дітріш почав підозрювати щось недобре, хоча хіба може дитина завдати йому шкоди?

Провулок освітлювався погано: світло від гасових ліхтарів ледве діставало до стін, залишаючи кути в непроглядній темряві. Дітріш зупинився, розуміючи, що жоден капітан не став би проводити розмови у темному провулку, як якийсь вуличний злодій.

— Тільки не кажіть мені… — зітхнув Дітріш, але вже було пізно.

Отто обернувся до нього, а з темряви блиснуло дуло крем’яного пістолета.

— Відразу видно, що ти столичний багатій, — Отто невинно знизав плечима. — Нічого особистого, нам потрібні гроші.

— О… тепер зрозуміло… — Дітріш клацнув пальцями від усвідомлення. — Я виставив себе дурнем.

З тіні вийшов спільник. Це був хлопець у червоному сюртуку, під яким ясно виднілися ремінці зі зброєю та патронами. Він уміло тримав пістолет у руці, обтягнутій рукавичкою без пальців, його розслаблена хватка говорила про цілковиту впевненість. Темне, якщо не чорне, волосся в хаотичній стрижці прикривало чоло, а образ завершував казанок на голові. Щодо обличчя незнайомця — його було складно обізвати жебраком, та як для злодія, він надто самовпевнено посміхнувся.

— Віддай гаманець і можеш забиратися звідси, — сказав стрілець, і голос його звучав з нотками нахабства, проте це був лише стиль розмови.

Дітріш розчаровано помасажував чоло.

— Виходить, я лише даремно втратив цілий день… — промовив він. — Слухайте, хлопці, це дуже мило, що ви так старанно намагаєтесь обікрасти приїжджих, але…

— Ти не почув? Я повторю: віддай гаманець та забирайся!

І, напевно, щоб підтвердити серйозність намірів, він вистрілив. Вогненний патрон пройшовся зигзагом прямо в повітрі, щоб його можна було помітити, а потім приземлився під ноги Дітріша, що вчасно відступив.

— Магія вогню?.. — одразу помітив Дітріш. — Значить, ти теж…

— Наступного разу вистрілю прямо в обличчя, — відрізав той. — Небезпечно тинятися в цьому районі з настанням темряви. Ніхто не знає, які покидьки трапляться по дорозі.

— Навіщо ви взагалі крадете гроші? Можна ж просто попросити.

— А? Серйозно?.. — здивувався стрілець, але Отто штовхнув його ліктем у живіт.

— Ні, дурень. Він намагається викрутитись.

— А що не так? — щиро не зрозумів Дітріш. — Хіба імперія не намагається дбати про дітей-сиріт?

— Як цинічно, — Отто склав руки на грудях і якось похмуро похитав головою. — Чути такі слова від людини, яка лиха не знає … Огидне почуття.

— Яке почуття? — стрілець глянув на нього. — Тобі погано? Ти захворів? Це все тому, що ти носиш закороткі шорти у такий час…

— Припини! — голосно обурився той. — Я не маленька дитина!

— Але ти сказав…

— Це не значить буквально, що мені бридко, ніби нудить.

— Важко, дуже складно.

— Просто давай розберемося з сьогоднішнім уловом і підемо додому.

— Тоді йди вбік, братику.

— Тільки обережніше, Анкель!

Отто зійшов убік, як і попросив старший брат. Дітріш раптом зрозумів, що дипломатичним методом він точно не врятується, але й віддавати гроші, необхідні для подорожі… Можливо, якщо ухилятися від куль, то можна врятуватися втечею, проте Анкель без проблем контролював траєкторію кулі — немислима майстерність!

— І чому мене всі хочуть убити… — зітхнув Дітріш, масажуючи перенісся. — У мене на лобі написано: «Вбий мене»?

— Шо? — Анкель, мабуть, не сприйняв риторичне запитання. — Ні, там нічого не написано.

Отто приречено видихнув, але не став втручатися. Він підійшов до ліхтарного стовпа, сперся спиною і почав вичікувати.

— Я бачу, що ти все ще не зрозумів, — Анкель насупився, він виглядав небезпечно. — Мені не потрібні зайві жертви, але це не означає, що я тебе не вб’ю. Мені потрібні лише гроші. Все, що маєш. Віддай по-доброму.

— Навіщо?

— У сенсі — навіщо? Тому що ми не маємо грошей.

— А чому б не піти на роботу?

— Бездомним важко знайти роботу, про яку ти говориш. Можна сказати, зараз ми якраз працюємо.

І, не говорячи більше ні слова, Анкель раптом вистрілив. Куля на льоту спалахнула і влетіла прямо в коліно Дітріша. Той не встиг зреагувати, як пекучий біль пронизав ногу, проте…

— Блядство! — Анкель помітно похитнувся, але не втратив позиції. — Якого хрону…

— Анкель? — сполошився Отто.

Тканина штанини Анкеля забарвилася червоною плямою буквально за лічені секунди. Дітріш позадкував — це трапляється само собою, проте завдяки забороненому заклинанню перенесення шкоди він може виживати.

— Не знаю, як ти це зробив, але мені все одно. Доведеться пристрелити тебе й усе.

— Ні-ні, — Дітріш похитав головою. — Це самогубство.

— Шо? Ти сам себе вб’єш?

— Ні, ти.

— Як я сам себе вб’ю, якщо тебе уб’ю?

— Так, звучить дивно, але саме це й станеться… — Дітріш почухав голову, не знаючи, як і пояснити. — Вистрілиш ​​у мене ще раз — рана виявиться в тебе.

— Вона шо, страху не знає?

— Хто?

— Рана.

Дітріш починав плутатися, та й Анкель теж.

Один Отто, подумавши трохи, зрозумів:

— Стривай! Він також тенебріс!

— Попався! — раптом з темряви вискочила рука і схопила Отто за лікоть.

Перед світлом ліхтаря з’явився жандарм у строгому двобортному пальті, а за ним ще двоє. Анкель миттю забув про існування Дітріша, перевів дуло на жандармів і вистрілив два рази: перший постріл змусив підмогу відскочити, а другий пройшов якраз по руці першого, залишивши подряпину. Умілий маневр змусив жандарма відпустити Отто, й він швидко побіг за спину брата.

— Ви підняли пістолет на представника закону! — заревів жандарм. — Гнилі злодії! Я вам влаштую!

Всі троє дістали шпаги замість пістолетів, отже, вони знали, з ким мають справу і не хотіли давати магу вогню шансу для атаки.

— Ми не можемо вбивати їх, інакше нам точно торба! — Отто засмикнув Анкеля, який помітно закипав, за рукав. — Треба тікати!

— Ці виродки… — прогудів Анкель, ледве стримуючи. — Вони торкнулися тебе…

Отто потяг Анкеля на себе, сподіваючись прискорити втечу, але той сильно присів — рана в коліні дала про себе знати несподіваним чином. Не витримавши натиску, Анкель ледь не впав, устоявши тільки завдяки впертості, але Отто все зрозумів відразу:

— О ні…

— Просто вб’ю їх… — знову почав закипати той, цілячись у жандармів, але Отто не дозволив вистрілити.

— Тоді вони заберуть тебе!

Жандарми зі шпагами наближалися, їхні криві усмішки не обіцяли нічого доброго.

«Я про це ще пошкодую…» — промайнуло в голові Дітріша, перш ніж він вискочив перед братами:

— Одну хвилину!

— Пане, ми бачили, що ці двоє намагалися пограбувати вас і чули постріл, — стримано почав один із жандармів. — У цих місцях орудує банда, яка розправляється з туристами заради наживи, але тепер Ви у безпеці.

— Як бачите, я цілий.

— Прошу Вас, пане, ви заважаєте затриманню.

— Навіщо вам шпаги?

— Пане, Вам краще піти… — у голосі жандарма ясно читалося відверте попередження.

Дітріш був готовий зараз вступити у невеликий переполох, спираючись лише на власні почуття. Він коротко махнув пальцями, й самий балакучий жандарм раптом упав на коліно і несамовито закричав — його нога почала помітно кровоточити.

«Хочете сказати, цей Анкель витримував нестерпний біль і навіть не пискнув?» — Дітріш навіть устиг захопитись.

— Ви напали на представника влади! — закричав ще один жандарм. — Стійте на місці!

Але він тут же ухилився від пострілу, покликаного більше налякати. Анкель, випроставшись без жодних проблем, прикрив собою Отто.

— Цей день урятує тільки гарна нажива, — і раптом наставив пістолет на Дітріша. — Давай гроші і ми підемо.

— Я взагалі впрягся за вас! — обурився Дітріш.

— Тебе ніхто не просив!

Дивовижні події не поспішали закінчуватися. Просто перед Дітрішем і Анкелем пролетіло щось гостре, промайнуло відблиском в очах та врізалося в стіну. Вістря сокири увійшло до дерев’яної балки найближчого будинку з гучним тріском, а Дітріш від усвідомлення забув, як дихати.

— Знайшовся!.. — простягаючи слова, як за пісні, сказав уже знайомий житель півночі, розтягнувши губи в широкій усмішці.

І тільки тоді Дітріш помітив, як один жандарм упав додолу без почуттів, а його голова виявилася розрізана навпіл — сокира зачепила його і розрізала, наче бісквітний торт.

— Та він ненормальний… — Отто похмурнів. — Це взагалі хтось ще…

Решта жандармів — як поранений у ногу, так і цілий, — почали в паніці озвучувати закон, але їхні голоси тремтіли, наче ось-ось зірвуться на плач. Той, що неушкоджений, побіг геть, щойно йор зробив крок уперед, і навіть не думав допомогти товаришу по службі. Поранений жандарм відповз з жахом, промовляючи слова молитви, але йор навіть не звернув на нього уваги.

Він дивився на Дітріша, мов голодний вовк на жертву.

«Скажений… — здивувався Дітріш. — Йори зазвичай ненавидять тенебрісів та й дурі в них немало… Сумніваюся, що його беруть кулі — надто здоровий і надто самовпевнений… Але якщо він дізнається, що хтось із братів теж тенебріс… Гаразд, тільки заради дитини!»

Анкель наставив пістолет на йора, але Дітріш швидко штовхнув його:

— Дурні люміни, йдіть звідси! — а потім нахабно посміхнувся. — Як злий і страшний тенебріс, я зобов’язаний одурманити голову варвара і провести злодійський обряд, не заважайте!

— Шо?.. — випав Анкель.

Дітріш метнувся через освітлені вулиці, не сумніваючись, що житель півночі кинеться слідом.

Було б у рази простіше, якби він знайшов розташування вулиць і скверів. Дітріш проносився через двори житлових квартир і тісні вулиці, сподіваючись, що сховається в тихому закутку. У той самий момент він був радий пережитим навчальним тренуванням: інакше, йому не вистачило б сил на такий тривалий біг із перешкодами.

Загорнувши за ріг, він спробував віддихатися. Темний провулок, освітлений таким старим ліхтарем, що він нагадував помираючого світлячка, був обставлений порожніми дерев’яними бочками. Погане місце для хованок, проте куди тікати? Кого кликати на допомогу, якщо ненормального йора навіть не зупиняє закон?

Залишається тільки перечекати, а потім уже буде видно.

— Як для жалюгідного тенебрісу, ти бігаєш непогано!

— Та щоб тебе!

Той самий ненормальний йор уже наближався, відрізаючи шляхи відступу крученими помахами сокири. Попереду йор, а позаду стояли бочки та невеликий косий паркан.

— Я не вбиватиму тебе зараз, — говорив йор з ненормальною задоволеною усмішкою. — Вас прийнято спалювати, так і вчинимо!

— А сокирою махаєш просто так?

— Спалити тебе можна і без кількох кінцівок.

Судячи з піднесеного настрою, його радували думки про живодерство. Що можна сказати? Цілком типовий йор, тільки куди настирливіше.

Він замахнувся і кинув сокиру. Дітріш схопив порожню діжку і кинув перед собою. Бочка з тріском розлетілася на дві частини, Дітріш пригнувся, а сокира пролетіла до огорожі. Дітріш сподівався, що зараз втече, а йору доведеться дістати спочатку зброю, як раптом той дістав кинджал з пояса:

— Хитра тварюка, я виріжу своє ім’я на твоїх грудях!

— Ненормальний… — хрипко прошепотів здивований Дітріш і постарався юркнути до діжок.

Йор рушив уперед, змітаючи їх ногою, ніби не помічає перепони. Скільки б Дітріш не ухилявся від помахів кинджала, скільки б не намагався збити ненормального з ніг бочками, той нападав із хижою усмішкою та непохитною рішучістю. І раптом настав той момент, якого Дітріш так боявся — бочки закінчилися!

Йор заніс кинджал різким рухом. Дітрішу довелося згадати уроки самооборони, щоб перехопити його руку і відвести удар — але це виявилося дуже складно! Йор сам по собі виявився неймовірно сильним та міцним! Насилу, але лезо усунути вдалося — воно полоснуло Дітріша по обличчю, залишивши глибокий поріз.

Який одразу перейшов до нападника.

Дітріш завмер, коли житель півночі раптом заспокоївся і доторкнувся до правої кровоточивої щоки. Чомусь тепер стало ще страшніше.

— Ти поранив мене?.. — чи здивувався, чи просуфлював житель півночі.

— Ну… — Дітріш істерично всміхнувся. — Технічно…

— Поранив мене! — той різко посміхнувся, його очі сяяли. — Як цікаво! Я приймаю твій виклик!

— Який виклик?

— Я Інгард, син Берха.

— Дітріш. Приємно познайоми…

— Я уб’ю тебе з особливим зізнанням! — радісно уклав Інгард, знову замахнувшись кинджалом.

Дітріш губився, бо не міг передбачити поведінку Інгарда і зовсім не передбачав нової атаки. У той момент він був упевнений, що винесе будь-які каліцтва, але це не означає, що він хотів їх випробовувати навіть на секунду!

Але раптом огорожа позаду впала з характерним скрипом і провалилася вниз, а слідом за ним полетів і Дітріш. Два метри, а то й більше дали про себе знати: хруснула чи спина, чи дошки під нею. Голова загула так сильно, що Дітріш поспішив швидше зцілити себе, боячись втрати свідомості. Як з’ясувалося, він упав у кам’яний водовідвід для дощової води, що йде вздовж вулиці, і встиг навіть зачепитися волоссям за цвях.

— Швидше, піднімайся, — недбало кинув Анкель, який, мабуть, і вистрілив у основу огорожі. — Не відставай, інакше йор запросто нажене.

Хотілося б запитати, чому Анкель раптом йому допомагає, однак інших альтернатив все одно не було. Дітріш підвівся, навіть не обтрусившись, і поспішив за червоним плащем Анкеля вузькими смердючими вуличками з зубожілими, якщо не зруйнованими, будинками. Вони пройшли швидким кроком кілька поворотів, а потім пролізли до щілини зруйнованої стіни однієї з квартир.

Дітріш з подивом помітив, як у цій подобі кімнати (якщо, звичайно, забути про існування щілини) спить людина прямо на землі, укутавшись у брудний плащ. Анкель пішов далі, до того що раніше було коридором зі сходами. Зараз сходи та голі криві стіни нагадували більше реставрацію побуту предків із битого каменю. Анкель піднявся вгору, Дітріш мовчки йшов за ним, і раптом зрозумів — це трущоби!

Так, слід було здогадатися і раніше, але його голова була забита іншими речами! Вірніше, однією людиною на ім’я Інгард!

Анкель зупинився біля одного з дверей на поверсі і постукав кілька разів у химерному такті. Зважаючи на все, це секретний стукіт, після якого Отто відімкнув двері зі свого боку.

— Нарешті! — сказав він. — Отже, вам удалося втекти?

— Якщо цей ненормальний прийде сюди, я віддам йому блондина без сорому, — фиркнув Анкель. — Чув, блондин? Якби не бажання мого милого братика, то я не став би втручатися.

— О, комплекс брата, як зворушливо, — лише відповів Дітріш, сміливо розглядаючи кімнату.

Очевидно, кімната заміняла братам повноцінне житло. Вона була обжитою і доглянутою настільки, наскільки взагалі можна доглядати кімнату в нежитловому приміщенні. Зовсім невелика, з єдиним вікном, біля якого стояв обідній стіл та кілька каструль; велике ліжко з перев’язаними ніжками розташовувалося біля стіни, а потерта шафа слугувала перегородкою для окремого «робочого місця». Там стояв невеликий стіл із саморобним стільцем, а на них містилися справжні книги.

Дітріш схилився до розвішаних на стіні написів, помітивши знайомі символи, і запитав:

— Це що, геометрія?

— Так! — Отто схопився з місця в неприхованому захопленні. — Я виписав усі формули, щоб швидше вивчити!

Дітріш взяв першу книгу, відкрив на випадковій сторінці та прочитав:

— Відкриття явища електромагнітної індукції проклало шлях до перетворення електричної енергії на механічну і навпаки.

— Напевно, зараз цей підручник уже вважається застарілим, — Отто розвів руками. — Але в міста на зразок цього новинки науки долітають із запізненням.

— А чи не надто складні теми читаєш для свого віку?

— Мій брат найрозумніша дитина на всій клятій землі! — заперечив Анкель не без гордості. — І не лише проклятій…

— Не завищуй планку, — зніяковів Отто.

— Яку планку? Я нічого не чіпав…

— Я не буквально… Ох, гаразд…

Отто відмахнувся, а потім знову заговорив із гостем:

— Зазвичай я не прошу брата рятувати когось. На вулиці кожен сам за себе, і не має значення, скільки добра ти робиш для інших. Найімовірніше, це прозвучить як виправдання безпритульних злодюжок у твоїх очах, проте ми не намагаємося здаватися кращим, ніж є насправді.

— Та мені все одно, що ви робите, — чесно зізнався Дітріш, закривши книгу. — Але дякую за допомогу.

— Це навіть дивно… — Отто ніяково обняв себе руками. — Ти перший на моїй пам’яті, хто так… Хто взагалі намагався нас захистити, хоча, мабуть, захист потрібний тобі. І рана брата … Якщо я правильно зрозумів, то ти цілитель, але я не до кінця впевнений…

— Так, цілитель, — коротко кивнув той. — Йор побачив, як я підлікував руку людини в барі і схоже вистежував мене. Насправді я не хотів втручати вас у мої проблеми. Вочевидь, вам і своїх достатньо.

— Але чому? — Ото посерйознів. — Я ж обдурив тебе. Ми вимагали гроші. А брат і взагалі продовжував загрожувати після того, як ти намагався відвернути увагу жандармів. Я щиро не розумію, що тобою рухало.

— Нічого, — Дітріш знизав плечима. — Я не бажаю вам зла.

— Але це… Це дивно…

— Мені не хочеться завдавати комусь незручності, хоча часом мені доводиться це робити. Цього разу все пішло не за планом… Що вдієш, хоч я й вирушив у подорож, але всі мої вміння закінчуються у спокушенні чоловіків.

— Це видно, — відповів іронічно той. — Ти так просто повірив у мою байку з капітаном… Я навіть не сподівався виманити тебе так швидко…

— До речі, вам же потрібні були гроші, — Дітріш поклав книгу назад. — А навіщо?

— А жерти ми що будемо, повітря? — похмуро спитав Анкель. — Ти телепень чи як?

— Не настільки телепень, щоб не помітити очевидного, — пирхнув той. — Ваш одяг у хорошому стані. Отто виглядає здоровою дитиною з рум’яними щоками.

— О… — Отто помацав власні щоки, на що Анкель зворушився.

— Очевидно, що у вас немає проблем із підтриманням хоча б звичайного рівня життя, — продовжив Дітріш. — Напевно, якби ви накопичили ще коштів, то змогли б перебратися в кращий район. Тому я роблю висновок, що все не так прозаїчно, як здається. Саме тому я щиро здивувався, чому ви намагаєтесь дістати гроші у незаконний спосіб.

Судячи з розгубленого обличчя Отто, Дітріш підібрався близько до істини. Брати переглянулися, ніби не знаючи, чи варто розповідати чужинцю нагальні проблеми. Дітріш і не наполягав, адже злити своїх рятівників втручанням не у свої справи також не хотів.

Анкель знизав плечима, мовляв, як хочеш, а потім обережно визирнув через щільну фіранку у вікно. Ото ж сів на ліжко та заговорив:

— Безпритульним сиротам важко знайти роботу. Нас часто кидають на гроші та не беруть офіційно. Брат намагався працювати законно, оскільки наш батько був занадто залежим від алкоголю, але…

— Старий виблядок, — вилаявся Анкель, дивлячись ніби у вікно, а ніби кудись крізь. — Поки я шукав, де взяти гроші, він уліз у борги…

— Я був ще зовсім малим, — Отто знизав плечима. — І служив більше баластом, ніж…

— Ні! Ти мій любий найдорожчий скарб! — Анкель, здавалося, навіть гадки не міг допустити, щоб промовчати.

— Загалом… — той зніяковів, але продовжив. — Все спочатку було складно, а коли батько не віддав борг, то його вбили і скинули в канаву. Ніхто не міг знати, що він заборгував місцевій банді. Вони заправляють усіма чорними справами, що відбуваються в Танберзі. Ну, власне, саме так перейшов борг до нас.

— І невже борг такий великий, що ви не погасили його навіть через стільки років? — спитав Дітріш.

— Це не ті люди, які грають по-чесному, — Отто з жалем розвів руками. — Вони нараховували відсотки щодня. Брату довелося почати працювати на них. Ну, знаєш, убити кого-небудь неугодного, проникнути в склад, що добре охороняється, вкрасти щось по дрібниці… Зараз я допомагаю заманювати туристів, вони всі ведуться на моє миле безневинне личко, але навіть так, — він схрестив руки на грудях. — З награбованого нам дістається лише десять відсотків. І що більше ми накрадемо, то більше заробимо.

— Звучить усе дуже складно… — Дітріш почухав підборіддя у задумливому жесті. — Але чому ж ви так тримаєтеся за брудну роботу?

— Чим ти слухав мого любого братика? — ринув Анкель. — Ніхто у своєму розумі не братиме сироту на роботу і платитиме нормальні гроші! Ти хоча б знаєш, скільки разів мене били амбали, коли я питав про зарплату? І якби не магія, то я навіть банді не знадобився!

— Та ти взагалі не розумієш мене! — Дітріш помахав на нього рукою. — Я хочу говорити з розумною людиною, не заважай!

— Не варто ображатись на Анкеля, — втрутився Отто. — Часом він грубить, та не зі зла. Принаймні не завжди. Йому довелося самотужки пережити стільки всього, щоб захистити мене!

— Але чому ви просто не поїдете? — уже прямо спитав Дітріш. — На поромі чи паровозі, не знаю! Просто втекти від банди та влаштуватися на новому місці.

— Це… — Отто невпевнено скривився. — Це дуже складно… Ми ніколи не були поза Танбергом. Тут ми знаємо місцеві порядки, знаємо потрібних людей… Тут ми маємо цілу окрему кімнату! А що там?

— А там нове життя.

— А чи буде воно краще? Може, там теж небезпечно? А якщо Анкель не зможе знайти роботу після кримінального минулого? Та він збожеволіє, якщо раптом не зможе прогодувати мене хоча б один день!

Анкель діловито закивав, погоджуючись саме з останніми словами. Інші його якось не зацікавили.

— Та й взагалі… — Отто озирнувся. — Може, це не найкраще місце для життя, але ми вже так звикли… Ну, до речей. Коли ми вперше переїхали до своєї кімнати, то раділи та спали прямо на підлозі, не відчуваючи жодного дискомфорту.

— Але ж кімната — це просто місце. Саме собою воно не має значення.

— Стільки спогадів, емоцій…

— Але ж не місце зробило вас щасливими, а ви самі. Пережитий досвід, взаємна підтримка привела вас до першої значущої перемоги, що насправді має значення. Світ надто великий, щоб сидіти на нагрітому місці. Так, далі можуть бути труднощі, але ви так само долатимете їх, як і зараз. Тільки побачите більше, познайомитеся з іншими людьми, дізнаєтесь багато нового… Життя таке коротке, щоб боятися змін!

— Дивно слухати це від лорда, — Отто похитав головою, ніби сказані його слова зачепили. — Хто ти? Граф? Барон?

— Вже давно без звання, — Дітріш ухилився від прямої відповіді. — Втік від свого вчителя магії на пошуки пригод.

— Що?

— Звичайно, я зовсім не пристосований до життя поза указом вчителя, але досвід можна напрацювати, — Дітріш упевнено впер руки в боки. — Я давно планував кинути все, але обставини змусили поквапити події.

— Ти справді відмовився від золотої ложки в роті лише заради пригод?

— Де золота ложка?.. — не збагнув Анкель.

— А чому б ні? — Дітріш розвів руками.

— Це божевілля, ось чому! — розважливо озвався Отто. — Що змушує тебе рухатися в цьому напрямку пригод?

— Цікавість та й тільки.

— Але ти, очевидно, без чужої допомоги не зможеш дістатися кудись… — Отто зітхнув трохи приречено. — Навіть не знаєш, як потрапити до Венцбурга.

— І гадки не маю, — зізнався Дітріш, зате енергійно. — Ну і добре! Якось знайду того, хто знає.

— Вплав ти ніколи не дістанешся. Венцбург знаходиться на іншому боці імперії, шлях туди лежить через паровоз з пересадкою в столиці.

— А ти звідки знаєш?

— Я швидко запам’ятовую інформацію, а з туристами доводилося спілкуватися частіше, ніж із вчителями.

— Паровоз… — замислився Дітріш. — Дякую!.. Тепер лишилося купити квитки та…

— Ні! Ні-ні! — той аж схопився. — Ти не жартуєш?! Тобі треба повернутися додому! Та тебе живцем з’їдять!

— Їсти людей не круто, — похитав головою Анкель.

Але Дітріш не міг повернутися додому. У нього і не було того самого «вдома». Тепер, після розмови з Отто, він лише зміцнився на власній позиції — життя треба прожити так, щоб потім не шкодувати. Не так уже й хотілося ризикувати життям на благо імперії, що використовує тенебріс як зброю. Якщо він помре на шляху до Цитаделі, але при цьому побачить багато дивовижних місць, воно того варте.

— Якось упораюся, — Дітріш знизав плечима. — Дякую за допомогу з йором. Не знав, що вони тут ошиваються.

— Вкрай рідко… — відповів спантеличений Отто, адже його спроби ні до чого не привели. — У Гардської Імперії та Йонгерйора натягнуті стосунки, тому йори, які не бояться припливати до імперії — сміливці.

— Ну, я більше не побачу цього ненормального Інгарда. У будь-якому разі, дякую ще раз за допомогу. Я дам вам трохи грошей в знак подяки, — Дітріш поліз у кишеню. — Але не можу віддати все, мій шлях тільки починається.

Отто, не вірячи на власні очі, прийняв кілька великих купюр — одна тисяча гарда! І навіть не довелося знову загрожувати!

— Ти точно не виживеш… — похмуро промовив він. — Так безтурботно розкидатися грошима…

— Як вийти звідси до найближчої таверни чи готелю? — Дітріш і бровою не повів. — Зараз точно не час для квитка.

***

Переночувавши в дешевому готелі, Дітріш розпочав новий день із бойовим настроєм. Він вирушив у центр міста, знайшов станцію поїздів через розпитування мешканців на площі, та зіткнувся з очевидною проблемою:

— Покажіть документи, — попросила робітниця за скляною перегородкою.

Купувати квитки на власне ім’я, щоб учитель його точно відстежив? Дітріш безглуздо посміхнувся і почав нахабно брехати:

— Ох, вибачте!.. Здається, у мене вкрали документи в готелі.

— У такому разі зверніться до жандармів, — байдуже відповіла вона. — За законом я не можу видати Вам квиток без підтвердження особи.

Дітріш вийшов у хол ні з чим. Він упав на порожнє сидіння у зоні очікування, намагаючись продумати план. Навколо нього метушилися люди: пані у пишних сукнях та вузьких капелюшках, чоловіки у сюртуках, працівники станції в однаковій формі…

Однакова форма…

А це варіант. Незаконний, але варіант.

Якщо проникнути на рейс у формі працівника, то чужинця не одразу виявлять. Та й можна назад переодягнутись у цивільний одяг. Можливо, вдасться навіть ховатися від білетера вагонами. А що? У дитинстві вони з сестрою ховалися від білетера, уявляючи, ніби він обов’язково викине їх, якщо зловить. Так, тоді це була просто гра, та й квитки у них були — точніше, у батьків, — але в цьому плані щось є.

Залишилося тільки вигадати, як саме провернути затіяне.

Дітріш підвівся і підійшов до розкладу поїздів із важливим виглядом, щоб не зійти за підозрілого типу. Справді, дорога в Венцбург йшла прямо з пересадкою в столиці — Градберг. Найближче відправлення сьогодні ввечері наступне через день. Ризикувати і залишатися ще на день?.. Що, якщо його знайдуть жандарми і змусять пояснюватись через вчорашнє? Зрештою, двоє точно запам’ятали його обличчя і лише питання часу, коли працівники готелів почнуть впізнавати людину з опису. Ні, навряд чи вбивство повісили б на Дітріша, але зв’язалися б з учителем.

Чекати точно не можна. Потрібно буде вирубати непомітно працівника станції, переодягнутися, а потім швидко забігти у вагон. На словах звучить просто, а насправді не дуже.

Дітріш вийшов із будівлі і пішов до залізниці, що знаходиться позаду. На пероні виявилося неймовірно багато чекаючих людей. У такому натовпі можна було б сховатися, але білетери… Так, це все ускладнює. Дітріш покрутив головою. Він міг би покликати одного працівника до затишного місця, вирубати його ударом по голові. Так але ж… Шкода працівника, але якщо що, Дітріш вирішив його підлікувати.

Кілька годин Дітріш просто стежив за пересуванням персоналу. Вже придумав, як відверне одного карколомною усмішкою, заведе в туалет, а там уже постарається виконати план. У разі провалу доведеться рятуватися втечею.

Незабаром Дітріш зголоднів і вийшов у пошуках вуличної їжі. Декілька лавок непривабливого вигляду стояли поряд з дорогою, але Дітріш погребував і знайшов більш-менш пристойну на вигляд.

— Смажена риба з хлібом, — замовив він і віддав монети без здавання.

— Вперше бачу, щоб люди твого стану їли вуличну їжу… — раптом пролунав дитячий голос.

Дітріш повернувся і зустрівся з Отто та Анкелем. Отто при світлі дня виглядав таким безневинним ягням, що Дітріш вдруге сам себе заспокоїв — не він наївний, а Отто дуже милий. Анкель помітно відлякував перехожих одним тільки гострим поглядом, хоча робив це не спеціально.

— Я їм будь що, якщо воно не смердить і не має жилок, — відповів Дітріш. — Вам щось замовити?

— А можна? — пожвавішав Анкель.

— Чекай… — Отто спробував заспокоїти його, але Анкель уже вказав пальцем на бажане.

— Пиріжок з ревеню!

— Ну ось…

Дітріш сплатив без задньої думки. Вулична їжа спочатку була розрахована на бідняків, тому Отто не міг назвати жест доброї волі марнотратством. Хоча це було саме воно.

— Ви тут гуляєте? — спитав Дітріш.

Він пройшов далі, щоб сісти на лаву і насолодитися перекусом зі смаком звичайної риби поганого посолу.

— Не те щоб… — Отто тримав у руці склянку з рисовим молоком, яку не замовляв, але, очевидно, хотів. — Ми думали, що тебе вже обікрали інші… Ну, знаєш… Брат не вбиває людей у ​​мене на очах, тобі пощастило.

— А той жандарм, якого прирізав варвар…

— Мені хоч і не подобається вигляд крові, але я виріс на вулиці, мене таким не вразиш. Хоча визнаю, що варвар був страшним. І сокира ця… Хто знає, з чого йори роблять таку потужну зброю…

— Поїду і більше його не побачу.

— Ти вже придбав квитки?

— Можна і так сказати.

— Виходить, не придбав.

Дітріш відчував себе безвідповідальною дитиною під уважним поглядом Отто, але його відвернув Анкель, грюкнувши по спині так, що хліб ледь не випав із рук.

— Що таке? Не знаєш, як купувати квитки, мажорчику?

— Нікуди вони не дінуться, — той знизав плечима. — Я просто зголоднів.

— Та що ти? — Отто не повірив. — На якому етапі ти зупинився? Бачив у холі годинник посередині?

— Так.

— А робітниць?

— Звісно.

— Отже, проблема із документами.

— А ти розумний.

— Він найрозумніша дитина!.. — голосно сказав Анкель.

— Вірю-вірю, — запевнив Дітріш.

— А в чому проблема документів? — Отто знову почав думати, а Дітріш випередив його, адже ухилятися немає сенсу.

— Я ж утік з-під крила вчителя.

— У твого вчителя є крила? — розгубився Анкель.

— Не буквально.

— А… Все одно нічого не зрозумів…

— Дивно, — Отто відпив молоко зі склянки. — Але зрозуміло. То що ти збирався робити далі?

Дітріш міг би збрехати, але як же складно брехати ягняти, що дивиться таким розумним поглядом!

— Я зграю форму працівника і проберуся на поїзд.

Отто подавився молоком, а Анкель засміявся:

— Гаразд, ти починаєш мені подобатися!

— У такі моменти я починаю підозрювати, що у вашому віці не вміють думати головою… — пробурчав Отто. — Знаєш, ти міг би залишитись на тиждень і підробити документи. Ми знаємо людей, які можуть допомогти.

— Надто довго, — Дітріш посерйознів. — Швидше за все, на мій слід уже вийшли. В моїх інтересах не сидіти на місці занадто довго.

— До чого такий поспіх? Танберг величезне місто.

— Його хочуть вбити, — раптом видав Анкель рівним тоном.

— Що?

Дітріш дивився на серйозного Анкеля:

— З чого ти взяв?

— Усі ті, хто намагався втекти від мене, вели себе схоже. Я не знаю, як це пояснити, не замислююсь. Просто інтуїція, — і знову повернувся до пиріжка.

«Ці двоє просто щось! — здивувався Дітріш. — Чуйка одного і холодний розум іншого… Та вони розкрутили мене лише за день!..»

— Тоді зрозуміло, чому ти поспішаєш, — зітхнув Отто. — Я хотів би поспілкуватися з тобою якомога більше, але, мабуть…

— О, думаю, ми зустрінемося одного разу, — цілком дружелюбно сказав Дітріш.

— І чому я відчуваю за тебе відповідальність?

— А це вже не до мене питання.

Отто переглянувся з братом із часткою нерішучості.

— Хочеш поїхати з ним? — прямо запитав той.

— Це безглуздо… — почав крутити головою той. — Але я не можу викинути думку про переїзд з голови, всю ніч міркував… У цьому місці ми як у болоті. Вже кілька років як не зрушили з мертвої точки.

— Я просто хочу, щоб ти був у безпеці та в моїх обіймах.

— Коли я виросту, то яке майбутнє на мене чекає? — Отто помітно засумував, утупившись поглядом у порожню склянку. — Може, я й розумніший за інших дітей, але як мені це допоможе в місці на кшталт цього?.. Я навіть не можу нормально вчитися!..

— Якщо ти хочеш щось змінити, то треба зробити це різко, — напрочуд мудро відповів Анкель. — Інакше буде час для сумнівів.

— Але я не можу вирішувати таких важливих справ…

— Тоді дай відповідальність на мене. Я завжди про тебе подбаю, в якому б місті ми не опинилися.

Дітріш, якого зворушив діалог, швидко доїв хліб і ніяково почухав щоку. З одного боку, він був радий, що підштовхнув братів до дії, але з іншого — якщо щось не так піде, то провина ляже саме на його плечі.

— Якщо я не зважусь на щось важливе, то ніколи в житті не стану вченим! — рішуче озвався Отто. — Що ж! Була не була! Я хочу переїхати в місто краще, покрасивіше і де є книжкові крамниці!

— Ну й добре! — посміхнувся Анкель. — Як старший брат, я зобов’язаний зробити все, щоб ти був щасливий!

— Гей… — похмуро відповів Дітріш. — Я не запрошував вас із собою…

— Та йди ти до біса, тебе не питали.

— Ну, тут брат має рацію, — засміявся Отто. — Але ми не ув’яжемося за тобою, просто поїдемо на одному поїзді. А в столиці вже розійдемося. Як тобі?

— Тоді нормально, — погодився Дітріш.

— Чудово! Коли відправлення?

***

На станції побільшало народу. Паровоз, що їхав до столиці, вже прибув і стояв на коліях у німому очікуванні. Можна було помітити, як біля локомотива збираються маги вогню із спеціальними знаками на формі. Саме вони зазвичай закидають вугілля в піч паровоза та контролюють температуру протягом усієї поїздки. На пероні перед поїздом зібралися білетери, які почали повільно пропускати пасажирів.

Тоді Дітріш і вирішив діяти.

— Що ж, — сказав Отто з сумнівом, — я не уявляю, як ти виконаєш свій план.

— Я дуже привабливий.

— До чого тут…

— Це помічають і всі інші, — Дітріш самовпевнено випнув груди. — Мені не важко відволікти працівника красивими очима.

— Ця витівка пахне смаженим.

Анкель почухав голову, знову не зрозумівши фігуру мови, але промовчав. Братам було простіше купити квитки на свої імена завдяки підробленим документам, і вони пообіцяли «підстрахувати, якщо що». Щоправда, Дітріш не зовсім розумів, що це означає, але не поспішав відмовлятися.

— Ми вже підемо, якраз займемо місце в купе, — Отто поквапив Анкеля за руку, що завис, і сказав наостанок: — Будь ласка, не відхиляйся від плану.

«І чому мені здається, що дитину у всій ситуації бачать в мені?..» — лише здивувався Дітріш.

Брати пішли до білетера, а Дітріш розвернувся у бік спільного холу. Там Дітріш знайшов серед натовпу підходящий варіант: невисокого хлопця у синій формі, який складав валізи на візок біля багажу. Вигляд у хлопця був стомленим і нудьгуючим. Легка жертва.

— Перепрошую, — ніжно посміхнувшись, покликав Дітріш, помітно пом’якшивши тон. — Не могли б ви допомогти мені? Здається, я наплутав із багажем й принесу ще більше проблем.

Тим часом почувся тривалий гудок, що сповіщає про скорий від’їзд рейсу.

Працівник обернувся і спантеличив від привабливого звернення, яке прості працівники навряд чи випробовували на власній шкурі. Хлопець зніяковів та занервував, намагаючись виглядати професійно:

— Звичайно, пане…

— Я, здається, втратив чемодан, — Дітріш грайливо провів пальцями по своєму пасму волосся, але виглядав жест дуже природно. — Мені потрібна допомога такої сильної людини, як Ви.

— Я… Це моя робота…

— І Вам зовсім не важко? У Вас і без мене багато турбот.

— Ні, що Ви!.. — зашарівся той. — Ваша валіза важливіша!

Дітріш підійшов ближче, кокетливо примружившись:

— У такому разі, може, ходімо туди, де ніхто не завадить нашій розмові?

Рибка попалася на гачок, не до кінця розуміючи, що на неї чекає. Треба було поспішати, бо план піде крахом і поїзд поїде без Дітріша.

— Яка мерзенна повія, — раптом пролунало зі спини.

Серце пропустило удар. Дітріш повернувся повільно, не вірячи своїм вухам, але вони не обдурили. Інгард разом зі своєю компанією жителів півночі стояв високою статуєю з похмурим обличчям. Неначе Дітріш щойно зробив щось непробачне. Лише погляд бурштинових очей змушував Дітріша здригатися від жаху.

Як цей ненормальний його знайшов? Невже ходив і розпитував людей? Враховуючи, що Дітріш провів весь день біля станції, хтось із працівників точно міг його запам’ятати.

— Та щоб мені в Згарище провалитися, що ти тут робиш? — підскочив Дітріш.

— Саме в Згарище я тебе й відправлю, — моторошно посміхнувшись, сказав Інгард. — Повія.

— Краса не робить мене повією.

— Думаєш, маєш право дурманити голови людям?

— Думаю, ти не мій типаж.

— Тварюка…

Дітріш миттєво забув про первісний план! Він не став чекати, поки Інгард дістане сокиру зі спини, а одразу рвонув у бік перону. Двері холу вже почали зачиняти, оскільки поїзд випустив пару та готувався до відправки. Дітріш проскочив через щілину стулок, уже не роздумуючи про план дії.

Потяг уже зрушив з місця, Дітріш розгублено зупинився, а зі спини почувся гуркіт дверей.

— Навіть не думай, що я дозволю тобі втекти! — погрожував Інгард.

Промайнув останній вагон, а на його торці, обгородженому поруччям, з’явилися нові знайомі.

— Швидше! — скомандував Отто.

Анкель безстрашно перевалився через перила, щоб схопити Дітріша за руку і потягти на себе. У цей момент Дітріш навіть не встиг злякатися ризикованого трюку — застрибувати у вагон на ходу! Щойно його ноги торкнулися твердої поверхні, Дітріш вчепився пальцями в перила й дивився на переслідувачів.

Потяг уже віддалявся, а до Інгарду поспішили жандарми, обурені чи то вторгненням, чи поведінкою. Не приховуючи єхидства, Дітріш усміхнувся і пустив Інгарду повітряний поцілунок з кокетливим виглядом. Той, на превеликий подив, усміхнувся і відповів таким же жестом, тільки без легкого кокетства.

— О… — здивувався Отто. — То це твій хлопець…

— Без поняття, хто це такий і чому він мене запам’ятав… — Дітріш з полегшенням видихнув. — Дякую за допомогу.

І вони рушили всередину поїзда.

 

— Якби ти затримався, то спізнився би на поїзд, — бурчав Отто, поки йшов вузьким коридором вагона. — І залишився б разом із своїм шанувальником у Танберзі.

— Не розрахував час, — Дітріш винувато усміхнувся. — Але вже все добре! Йори залишилися там, будуть розбиратися з жандармами, а ми спокійно поїдемо і більше не зустрінемося з ними…

— Ми вже зайняли один салон, — Отто зупинився, відчинив двері й увійшов у невелике купе з двома сидіннями для сну. — Точніше, братик переконав людей знайти собі інше місце.

— Переконав?

— Пригрозив викинути у вікно, — Анкель дочекався, поки всі увійдуть, а потім зачинив дверцята. — Поняття не маю, чому мій дорогоцінний братик так хвилюється про тебе, але добре. Якщо це робить його щасливим, то я допомагатиму.

— Не бурчи, будь ласка, — Отто сів на лаву.

Дітріш зайняв сусідню, вирішивши не дражнити Анкеля і не підсідати до Отто.

Шлях мав бути довгим і нудним. За квадратним вікном миготіли кам’яні будови. Дітріш кілька секунд дивився на види, поки не почув ледь помітне зітхання.

— Це так дивно… — заговорив Отто, бо його почули. — Ми буквально збігаємо від кримінальної банди, не виплативши борг батька та лишаємо рідне місто…

— Вже шкодуєш?

— Ні, навіть навпаки! Мені здавалося, що неможливо просто взяти та кинути все, але зараз відчувається якась легкість і навіть… якесь передчуття новизни, чи що?

— У будь-якому разі, якщо вас не влаштує життя в іншому місті, ви завжди вільні повернутися.

— Якби не зустріч із тобою, я б ніколи в житті не наважився.

— Сумніваюся. Напевно, ти почав би думати про це значно пізніше.

Отто так не вважав, але слова Дітріша його обнадіювали. Все ж таки Танберг, може, і приніс багато приємних та не дуже спогадів, але разом з тим розставання з ним виявилося надихаючим.

— Ніколи раніше не їздив поїздом, — зізнався Отто. — Тому трохи хвилююсь.

— Ніколи? — здивувався Дітріш. — Залізниця ще є не скрізь, але мені здається, що це лише питання часу. Дивно не пробувати винаходи людства.

— Якщо так подумати, то ми з братом пропустили так багато всього… Як взагалі раніше виглядали паровози?

— Як гужові візки, — відповів Дітріш. — Але лише на вигляд, матеріал був значно міцніший. Перші рейси ходили на невеликі відстані через те, що не було даху. Пізніше почали нагадувати шарабани. Ніхто не хотів сідати у перші візки, оскільки дим від паровоза падав просто на людей.

— Ого… — Отто слухав з цікавістю. — А як люди їздили взимку?

— Ну от так і їздили. Але ти правильно думаєш, тип відкритого візка мало підходив людям, тому вагонобудівники вирішили змінити дизайн майже повністю, — Дітріш демонстративно поплескав по стіні. — Так стало комфортніше, проте все ще гостро стояло питання відсутності світла та опалення.

— Гаразд без світлі, але без опалення…

— Тому між стінами та оббивкою вагонів проклали теплоізоляційний шар із повсті. То були перші кроки. Недавно вагони обладнали печами, які незабаром замінили паровим обігрівом. Поки що нічого краще не вигадали, але, як мені здається, з розвитком магії зросте і розвиток транспорту. Навіть зараз магія вогню одна з найходовіших, шкода тільки, що люди не хочуть визнавати тенебрисів…

— Звідки ти стільки всього знаєш?

— У дитинстві мені подобалися паровози, — Дітріш розвів руками. — Батьки водили мене до музеїв.

— Музеї! — Отто захоплено поплескав очима. — Я теж хочу одного разу піти до музею!

— Упевнений, твій брат поведе тебе будь-куди.

Дітріш спробував підступитися до Анкеля, але той дивився на брата і ніяк не реагував на Дітріша. Мабуть, нав’язуватися з дружбою дещо дивно, але як інакше? Вони пов’язані однією поїздкою, не хотілося б відчувати незручність.

Дітріш до кінця не розумів, як до нього ставиться Анкель. Може, він спробує пристрелити «наївного попутника» та відібрати гроші, коли настане ніч?

***

Матіс довго не міг зважитися заговорити ні з ким про те, що трапилося, навіть з Арне, який, начебто, ніколи не відмовить у допомозі.

Минуло кілька днів після події у лісі, а відповіді на запитання так і не з’явилося. Матіс кілька разів ходив на службу до храму, сидів на дальній лаві та слухав проповідь священика біля масивної трибуни.

— У Попелищі, де народжуються Тіні, свої закони, — казав він таким тоном, наче мовить сенс буття вперше. — Якщо ми, діти Вотана, не зловживатимемо магією, то Всесвіт буде задоволений нами та не дозволить Тіням з’явитися на священній землі. Священна Гардська Імперія щороку переживає важкі випробування, але завдяки благословенню Вотана залишається незайманою. Єретики, які заперечують істину Вотана, ніколи не здобуть перемогу і згниють у Попелищі за свої гріховні пориви. То помолимося же!

Усі парафіяни схилили голови у німій молитві. Матіс тихо видихнув. Кажуть, що в храмах своя енергетика, чи не так? Що там можна зібратись з думками, очистити душу? Але поки що нічого, крім завчених промов про Бога, він не чув. Одне й те саме щодня. І чому храм мав заспокоїти душу, якщо націлений зовсім на інше?

Не витримавши, Матіс підвівся з лави та вирушив до виходу. На ганку можна було подихати свіжим повітрям і повільно оглянути квітучий сад у пошуках невідомо чого. Матіс був готовий зустріти кого завгодно, але точно не Його Імператорської Високості, що йшов серед кипариса із задумливим обличчям. Матіс навіть хотів повернутися назад, але принц помітив його раніше. За всіма правилами пристойності, Матіс просто повинен був привітати його поклоном.

— Не варто, — принц коротко махнув рукою. — Облишмо це для офіційних зустрічей.

— Боюся, я не можу виконати Ваше прохання, — Матіс зійшов з ґанку, коли вже почалася розмова. — Інакше мене визнають неповажним.

— Після того, що тобі довелося пережити? — принц Естеральд похитав головою в засудженні, але воно адресувався не Матісу. — Прийми мої співчування. Як тільки я дізнався, що сталося, то поспішив повернутися до столиці.

— Ви надто добрі.

— Ах, якби. Адже справа далеко не в цьому.

— Ваша Імператорська Високість?.. Про що Ви?..

— Це прозвучить вкрай дивно, але… — той кілька разів озирнувся і спитав набагато тихіше. — Ти не помічав нічого дивного останнім часом?

Матіс здивовано оглянув принца Естеральда, ніби засумнівався, чи з ним усе гаразд. Принц був старшим лише на кілька років, тому в дитинстві міг приєднуватися до різних загальних тренувань. В основному він, звичайно, займався фехтуванням, стріляниною та кінною їздою і лише трохи магією.

У дитинстві Естеральд був дуже доброзичливим: коли він приєднувався до тренувань загону, ставився до інших як до рівних, що не могло не підкуповувати. Навряд чи його ставлення змінилося з роками, просто він крутився в іншому суспільстві, і це нормально.

Естеральд по праву вважався негласним улюбленцем імператорської сім’ї: завжди охайний, ввічливий, спокійний та зібраний. Зовнішністю теж цілком вдався: точена чоловіча постать, густе світле волосся, підв’язане шовковою стрічкою, глибокі фіалкові очі та брови сумної форми. Естеральд нагадував людину минулої поетичної епохи, яка зійшла з полотна картини.

Матіс навіть поривався висловити йому всі побоювання, але не знав, чи варто це робити. Він і сам до кінця не зміг розібратися в тому, що сталося, навіщо скаржитися на вчителя?

— Дозволь мені пояснити, — Естеральд, помітивши сум’яття, поспішив виправитися. — Мене не було місяць, а за цей час, здається, відбулися глобальні зміни. Деякі члени наради багато чого не домовляють, а тут ще Тінь серед лісу, де її не повинно бути…

— Перепрошую, але я далекий від палацового життя, — Матіс розвів руками.

— Мені, правда, дуже шкода Кларіссу… — Естеральд торкнувся серця, висловлюючи щирість слів. — Вона не повинна була там загинути. Одна лише думка про це змушує мене відчувати, ніби сталося щось неправильне. Але, можливо, я просто не знаю, як боротися зі скорботою і намагаюся заспокоїти себе…

— Усі думають, що я знаю більше, ніж говорю, — Матіс винувато опустив погляд. — Але я не можу бути впевненим…

— Можеш не казати, — Естеральд впевнено схрестив руки на грудях. — Зрештою, поки я й сам не знаю, що думати. Сам факт того, що вас відправили на околиці села Хельг, здається дивним.

— В якому сенсі?

— Я думаю, ти й сам уже почав помічати дива.

Матіс повільно кивнув:

— Можливо.

— І я теж. Скільки б не читав звіт, не можу зрозуміти, хто саме затвердив ваш загін на «звичайну» справу, яка раптом обернулася нападом Тіні.

— Навіть якщо й так, чому Ви так хвилюєтеся про це?

— Дітріш досі не повернувся, — Естеральд намагався говорити рішуче, але очі його шкодували. — Кларисса мертва. Як я можу стояти осторонь?

— Хіба тенебриси не повинні вмирати на завданнях? Хіба не до цього нас готували?

— Цей погляд також засмучує мене, не приховуватиму, і я не збираюся дотримуватися такого обурливого ставлення до тенебрисів. Ми практично росли разом, я не можу бачити в вас лише тільки зброю.

— Ваше…

— Поки ми наодинці, то можеш звертатися до мене як у дитинстві, — той уперто махнув рукою. — Здається, я вже кілька років прошу те саме.

— Естер, — здався Матіс. — Твої слова багато значать для мене, але не варто перебільшувати. Якщо згадати, як ставляться до тенебрисів в інших країнах, нам дуже пощастило народитися саме тут.

— Якби я міг змінити все, що мене не влаштовує… — зітхнув той і посміхнувся якось тепло. — Часом я згадую день, коли нас залишили одних на ночівлі просто неба. Так, це було у внутрішньому дворі, бо навряд чи ми були повністю вільні, але тоді було так весело!

— Так… — Матіс і сам посміхнувся. — Ми не спали всю ніч, за що отримали наганяй вранці.

— А коли до намету заповзла змія, то Дітріш ледь не спалив його! — Естер стримано посміявся, згадуючи цей момент. — Те, як він боявся змій, — це просто щось!

Матіс тихо посміявся. Вперше за цей час.

— Ну от, так краще, — Естер задоволено кивнув. — Незвично бачити тебе в такому пригніченому стані. Я розумію та поділяю твої гіркі почуття, але якщо ти й далі продовжиш думати про це, то стане лише гірше.

— Я розумію. Тому намагався знайти втіху в храмі, проте…

— Проте натрапив на промивання мізків?

— Ох, як грубо…

— Перепрошую, — той усміхнувся, мовляв, це навіть мені очевидно. — Будь ласка, не засмучуйся так сильно. Я ще не до кінця зрозумів, що трапилося, але обов’язково докопаюся до істини.

— Що ж … — Матіс зробив глибокий вдих. — Насправді я маю, що сказати.

— Але якщо ти не хочеш, то я не наполягаю.

— Думаю, тобі можна, хоча… Насправді я й сам не знаю, що саме сталося… — Матіс почухав потилицю. — Пробач, якщо звучатиму дуже безглуздо. Там, у лісі… Я вже погано пам’ятаю… Але тоді Кларисса напала на мене.

— Що? — здивувався Естер. — Але чому? То був дурман?

— Я не… Можливо, але я не знаю…

— Але цього не було у звіті.

— Я нікому не сказав. Тому що потім мене підлікував Дітріш, Кларисса вискочила на нас… Далі я й сам нічого не зрозумів, але вона вже лежала мертва, а Дітріш розчинився у темряві.

— Але… Ти впевнений?..

— Кажу ж, — Матіс знову знизав плечима, — гадки не маю, що й до чого… Але я бачив, що бачив. І якби я розповів, то виставив би Дітріша вбивцею, чи не так? Але він не вбивця, Естере. Він не вбиватиме, поки його не притиснуть до стіни. Боже! Та він навіть не міг убити кролика на полюванні!

— Згоден, це зовсім не в стилі Дітріша … — Естер округлив очі, гублячись у здогадах. — Стало тільки більш незрозуміліше. Але, будь ласка, не кажи більше нікому. Навколо діється щось дивне, не варто довіряти всім підряд… адже я не знаю точно, що тут коїться…

— Матіс? — перервав їх голос. — І Ваша Імператорська Високість?

Матіс та Естер повернулися на Меїнарда, який повільно йшов до них назустріч. Естер наостанок мотнув у попереджувальному знаку головою і чемно привітався з придворним магом.

— Що ви робите біля храму? — спитав Меїнард із ледь помітним невдоволенням у голосі. — Відколи сам принц став релігійним?

— Ну, що Ви, ми просто прогулювалися та випадково зустрілися, — сказав Естер. — Я вже збирався йти. У мене призначено зустріч з хвилини на хвилини.

— Буде негарно, якщо Ви запізнитесь.

— Я лише хотів висловити співчуття, — Естер коротко кивнув Матісу на прощання і пішов до палацу.

Матіс раптом відчув холодок по спині від погляду Меїнарда. Таке відбувалося, коли Матіс засинав на уроці або помічався за списуванням. Але зараз що не так?..

— Тобі довелося багато чого пережити, — сказав Меінард. — Але що швидше ти відновишся, то краще. Будь ласка, проведи відгул із користю.

— Звичайно, — закивав Матіс. — До наступного завдання я вже буду зібраний! Ось побачите!

***

Естер піднявся сходами, задумливо прикусуючи ніготь великого пальця. Слова Матіса виявилися несподіванкою, хоча Естер справді підозрював, що у звіті приховано ще щось.

Естер звернув за ріг порожнього коридору та увійшов до читацької зали. Вона найчастіше залишався порожньою, оскільки вважалася особливим місцем принца — щось на зразок власного куточка. Посеред кімнати, перед вікном, були м’які крісла та скляний столик.

— Ти затримався, — Арне підвівся в знак привітання.

— Побачився з Матісом, — Естер упав у крісло, масажуючи чоло. — Не дивно, що він такий похмурий! Його мучать спогади, але він боявся поділитися ними. Не можу його судити, Матіс правильно зробив, що не вказав у звіті деякі деталі…

— Що?.. — Арне виглядав здивованим. — Але мені він нічого …

— Справа не в тобі, — той легко махнув рукою. — Не варто сприймати на свій рахунок.

Арне приречено видихнув, сів назад у крісло і почав перебирати руками:

— Це тому, що я не зміг захистити їх… Мене призначили лідером, бо я можу підтримувати дисципліну в загоні, але це мене не робить справжнім лідером.

— Кажу ж, не варто бути таким категоричним, — Естер спробував усміхнутися з нотками підбадьорення. — У всій цій події точно немає твоєї провини.

— Проте Кларисса мертва, а Дітріш пропав безвісти.

— До речі, — Естер посерйознів. — Матіс сказав, що Кларисса напала на нього. Дітріш зцілив рани, але Кларисса напала і на Дітріша. А потім, начебто, впала мертво.

— Нічого не розумію… — Арне почухав підборіддя. — Це абсурд якийсь…

— Мабуть, Матіс подумав так само, тому промовчав на допиті. В будь-якому випадку, це лише підтверджує мій здогад: за нападом у лісі хтось стоїть.

— Не хочу вірити, але схоже на те.

— Поки мене не було у столиці, сталися дивні зміни. Наприклад, поведінка батька.

— Імператора?..

— А що, я маю іншого батька? — Естер безглуздо посміявся, і це була спроба розбавити атмосферу, але вона провалилася. — Самі зміни!.. Ні, нічого такого… Але він став поводитись так… холодно?.. До того ж, матінка сповістила про те, що в кімнаті батька зачастив лікар. Мені не вдалося дізнатися більше.

— Якщо імператор нездужає, то це погано. Але, як я розумію, ти ведеш до іншого.

— Я не можу напевно стверджувати. Подивлюсь, як буде далі.

— Саме так. Не треба накручувати, — Арне насупився. — Але як це пов’язано із провальним завданням у лісі?

— Батько почав пропускати наради, тому, мабуть, наказ було віддано саме на одному з таких днів. Якби я міг дізнатися, хто саме відправив вас до округу Хельг… Але все, що діється на зборах наради, залишається там же, за зачиненими дверима. Це може бути збігом. Тут щось не так.

Арне та Естер підтримували дружні стосунки ще з дитинства. Так вже повелося, що їм було досить просто порозумітися — обидва вдумливі, спокійні й начитані. Вони іноді листувалися або таємно обмінювалися книжками. Іншим у палаці краще не знати, що принц дружить з тенебрисом. Хоча Естер не горів бажанням ховатися, Арне наполяг сам.

Арне почав підозрювати щось недобре ще в самому лісі, а тому зовсім не знав, що й думати. Він хотів навіть поділитися думками з учителем, але… В останні дні альтус Меїнард дещо відсторонений, сильніше ніж зазвичай.

Коли Арне доповів йому про загибель Кларисси, то він відповів лаконічно: «Я знаю». І дихання його було таким рівним… Таким спокійним… Що тут можна було подумати?

— Якщо навіть зустріч із Тіню була підлаштована, то в чому мотив? — спитав Арне, хмурячись від роздумів. — Хтось наказав Клариссі. Хтось, кому вона не могла відмовити, очевидно. Напасти на Матіса? Напасти на Дітріша? Або на нас усіх… Поки що ми не можемо точно знати. Так само незрозуміло, чому зрештою Дітріш втік.

— Це ще не все, що мені вдалося впізнати. Я перехопив листа.

— Що? Яким чином?

— Сіткою, — раптом видав той, показуючи артефакт у вигляді обручки. — Побачив голуба та закинув сітку!

— І скільки часу ти там голубів відловлював?

— Але що мені лишалося? Я прибув додому, а запитань більше ніж відповідей! Так, некрасиво читати чужі листи, але й влаштовувати пастку теж некрасиво.

— Гаразд, мене вражає твоя завзятість, — лише хмикнув Арне. — І що ти дізнався?

— На жаль, я не знаю, хто адресат, але голуб був сизий, з чорною плямою на лівому оці.

— І що було у листі?

— Пошукова група вислала ранню доповідь, якої ще немає навіть у канцелярії, — Естер пирхнув, видавши невдоволення. — Але все рівно. Я ще не можу звинуватити нікого у приховуванні інформації без вагомих причин. У листі було сказано, що на березі річки біля села Хельг було знайдено навчальну мантію Дітріша.

— Що?.. Він у небезпеці? — Арне здригнувся від лякаючих думок, але Естер похитав головою:

— Не думаю. Він спеціально спробував заховати її.

— Хотів злитися із сільськими?

— Напевно. Я вже відправив туди своїх людей, мені здається, що хтось його точно помітив. І, можливо, зміг допомогти доїхати до найближчого міста. Це найлогічніший варіант дій у подібній ситуації. У місті загубитися вже простіше.

— Я тільки сподіваюся, що його ніхто не поранив… Боже, він буває надмірно самовпевнений!

— Можливо, він боявся, що смерть Кларисси повісять на нього?

— Та хто в це повірить! — Арне випадково підвищив голос. — Цілитель убив метательку каміння!

— Але ми не знаємо, що саме сталося між Кларисою та Дітрішем.

— Так, але…

— Поки що це всі новини на сьогоднішній день. Мене всього трясе від бажання якнайшвидше розібратися, проте… Треба запастися терпінням. Якщо за моєю спиною відбувається щось каламутне, я як майбутній правитель зобов’язаний у всьому розібратися.

— Тільки пам’ятай, що ти не один. Може, справи імперії мене не стосуються, але я мушу подбати про свій загін. Так буде правильно.

***

Ніч опустилася й відкрила вид на яскраві зірки, що ховалися за деревами, які промелькали в вікну. Вагон поїзда м’яко коливався в сонній тиші. Дітріш сидів над картою з приглушеним світлом, поки його супутники лягли на сусідньому дивані. Анкель дуже мило обіймав Отто, як м’ягесеньку іграшку.

Дітріш не переставав обмірковувати найкращий маршрут. Зрештою, Венцбург – не кінцева мета. Звідти треба буде перебратися до іншого міста, а там бажано знайти пором. У результаті все одно доведеться шукати спосіб залишити країну. Але поки що важко передбачити точно…

— Що ти робиш?.. — спитав Отто, обережно вилазячи з обіймів.

Він виявився по-справжньому допитливою дитиною, але Дітрішу в цілому сподобалося розповідати йому різні історії майже весь день. Та ось тільки він сподівався, що з настанням темряви зможе посидіти наодинці з думками.

Отто вже заглянув на карту, але не міг нічого розібрати:

— Що то за язик?

— Стародавній гардський.

— Ти справді знаєш стародавню мову?

— Більше так, чим ні. Я можу розуміти писемність, але живе спілкування ніколи не чув.

— Я думав, що вивчення стародавньої мови доступне лише магам зі званням альтус та іншим вершкам суспільства, — Отто сів поруч. — Ти вершка суспільства?

— Ні, я просто не питав дозволу.

— Оце так… Але навіщо тобі карта? Я думав, ти просто вирушаєш у подорож.

Дітріш не знав, як і сказати. Він навіть здогадувався про можливу реакцію: від сміху і до осуду. Звісно, ​​хто у своєму розумі кидатиме все лише через легенду? Але Дітріш не хотів вислуховувати спроби «достукатися до здорового глузду», він хотів побачити і дізнатися якнайбільше про світ навколо. І неважливо, якщо легенда виявиться просто гарною казкою. Цінність пригоди у іншому.

— Так, просто дивлюся, куди можна вирушити, — відмахнувся Дітріш уголос. — Чому ти не спиш?

— Я надто нав’язуюсь?

— Я цього не казав.

— Але якщо це так, скажи прямо.

— Чого ти взагалі взяв?

— Тому що я можу бути нав’язливим. — Отто сів зручніше, ніби боровся з незручністю. — Нічого не можу з собою зробити. Ти знаєш так багато, я також хочу.

— До речі, а звідки ти стільки всього знаєш? Невже вистачало грошей на навчання?

— Ні, звичайно, — той усміхнувся. — Це завдяки Анкелю. Він буває грубим та неприступним, але тільки тому, що намагається захищати мене як уміє. Коли йому надходило замовлення на вбивство, він переконував людей дати мені кілька уроків в обмін на життя. Ну, може, він їх обманював, але для нас це норма.

— Що ж… — Дітріш не знав, мило це чи моторошно. — Але ти справді розумніший за більшість дітей свого віку.

— Я знаю. Не розумію, чому так сталося. Але Анкеля дуже засмучувало, коли він не міг відповідати на мої запитання… Він навіть читати не може навчитися… — Отто посміявся, але по-доброму. — Ну й нехай, йому це просто не потрібно. Я сам все прочитаю і доповім йому.

— У тебе неймовірно дбайливий брат.

— Саме так! Він добрий, незважаючи ні на що.

Дітріш відчув теплоту на душі. Неоднозначні, мабуть, брати, але хіба бувають у цьому жорстокому світі однозначні люди?

— Хочеш бути вченим, коли виростеш? — поцікавився Дітріш.

— Так, хоч і розумію, що без впливових батьків чи бодай зв’язків у мене немає шансів вступити до університету. Але мрії на те й мрії, чи не так?

— А що саме ти хотів би вивчати?

— Ще не вирішив. Мені все цікаво. Іноді Анкель приносив книги, які забирав у туристів, і я зачитувався аж до ночі, а іноді знаходив наукові статті в газетах. На жаль, я не маю постійного джерела, щоб черпати знання.

— У такому разі, навіщо зупинятися на чомусь одному? У світі дуже багато цікавого, — Дітріш знизав плечима.

— Як гадаєш, у мене є хоч якісь шанси стати вченим?

Голос Отто звучав сухо. Він дивився на свої черевики, ніби знав відповідь. Напевно, знав, але не хотів з цим миритися. Ніхто ніколи не пустить безрідного бродягу (з точки зору вищого суспільства, зрозуміло) навіть у міську бібліотеку. Що вже казати про майбутнє…

— Моє місце внизу, чи не так? — Отто зітхнув. — Максимум вантажити візки чи чистити взуття на вулицях…

Дітріш раптом різко звернув карту, дивлячись на Отто похмурим поглядом:

— Якщо ти гратимеш за звичними правилами, то так.

— Що ти маєш на увазі? — не зрозумів той.

— Ти розумний хлопець, це правда. Але чого ти хочеш: визнання людей, які ніколи не приймуть тебе, чи пізнавати світ? Люди люблять говорити, що по-справжньому талановита людина прокладе собі шлях до успіху, але життя так не працює. Успіх – розмите поняття, як і талант. Не все у світі залежить від нас. Ти можеш бути бодай не найрозумнішою людиною в Імперії, але померти з голоду в провулку. Тому що не варто робити те, що тобі все так намагаються нав’язати: стукайся в зачинені двері і тобі обов’язково відчинять, продовжуй стукатися головою, нумо!

Отто дивився на нього з круглими очима, чудово вловлюючи суть, але не до кінця її розуміючи. Дітріш розійшовся в полум’яній промові:

— А чи так сильно тобі кортить стати вченим? Хочеш, розповім тобі таємницю? Більшість із них нічого не роблять, тому що заборонено лізти в науку без дозволу храма. Заборона йде чи то від храма, чи то імперії, або взагалі від моральних принципів. Все, чим можуть хизуватися вченими, то це статтями в газетах. Поки що у світі є заборони, продиктовані зручністю імперії, жодного розвитку не відбудеться. Ти справді хочеш такого життя?

— Ні…

— Тоді що тобі заважає стати вченим зараз? Дослідником всього поспіль!

— Але де мені вчитися…

— Ти вирушаєш у нове місто, де в будь-якому разі навчишся багатьом новим речам! І це лише початок. Навколо нас такий великий світ! Іноді я не розумію, чому його ніхто не помічає? Просто озирнися! Раніше ти не бував на поїздах, а зараз знаєш, як вони розвивались. Здається дрібницею, але одна історія за іншою, один досвід за іншим — і ось, ти вже дослідив щось нове. Те, що здавалося тобі непомітним. Все починається з дрібниць. Сьогодні ти слухаєш розповіді, а завтра твориш свої.

Дітріш зупинився, коли зрозумів, що Отто не зводить з нього очей. Невже сказав щось дурне? Він стримав запал і заговорив уже спокійніше:

— Ризикну сказати, що я тебе розумію. Мені змалку нав’язували те, що мені зовсім не подобається. Я, може, й цілитель, але медицина, травознавство, зільоваріння… Це все, по суті, одне й те саме в різних варіантах. Принаймні для мене. Думка про те, що доведеться жити так далі, жити й робити, що не подобається — гнітить мене. Таємно я вчив те, що мені цікаво, — він погладив карту. — Тому що сказано: стукайся у двері, вчи медицину, служи імперії, стукайся і чекай нагороди. Але якщо подумати, навіщо проживати єдине своє життя в нещастя? Чому б самому не зробити щось нове? Може, суспільство тебе й не визнає, але ти сам будеш щасливим. Більше того, — він знову глянув на Отто, — ти маєш брата, який завжди підтримає твої прагнення. Це безцінно.

І тоді Дітріш раптом зрозумів: Отто дивився на нього такими очима не тому, що почув дурість, а тому, що щиро заслухався.

Отто завжди був тямущою дитиною. Він добре пам’ятав моменти з раннього дитинства: побите обличчя матері, яка не могла знайти, чим нагодувати ще маленького Отто. Вона плакала і промовляла вибачення, які дитина ще не розуміла, але уважно слухала.

— Ми не прогодуємо ще одного рота! — обурено кинув батько, що сидів біля стіни з порожньою пляшкою пива. — Це твоя провина! Це ти нагуляла!

— Нічого я не нагуляла! — визвірилася мама.

— Від жінок одні проблеми!

— Не кричи, Отто злякається!

— Ми не прогодуємо ще одного виблядка! — знову залагодив батько. — Можемо продати його й тоді…

Він не договорив, бо в провулок забіг Анкель. Він сам був ще зовсім дитиною — худим та одягненим в обноски, які сам знайшов, — але від нього виходило приємне тепло. Отто розумів це навіть тоді.

— Я знайшов! — щасливо сказав Анкель. — Рисове молоко!

Мама передала немовля до рук радісного Анкеля. У його руках Отто відчував себе у безпеці. Анкель засунув у пляшку з молоком згорнутий шматок тканини, щоб зробити подобу соски і віддав Отто.

— Де ти взяв молоко? — підвівся батько.

Від алкоголю в нього роздуло живіт, що робило його схожим на злісне чудовисько з тонкими руками. Анкель навіть не повернувся до нього, спостерігаючи за Отто з непідробною любов’ю.

— Допоміг тягати бочки і мені заплатили, — відповів він. — Я витратив моменти на рисове молоко.

— Ах ти негідник! Усі діти зобов’язані нести гроші своїм батькам!

Мати схопилася слідом, не дозволяючи йому підійти до дітей. Поки він перебував у тверезому стані, навіть тендітна жінка могла заспокоїти його парочкою сильних поштовхів. Але це означало, що він обов’язково помститься пізніше.

Батько повернувся вночі, помітно хитаючись на ногах. Отто прокинувся від гучного зойку мами, яку п’яне чудовисько штовхнуло в стіну.

— Витрачати гроші на виродка! — кричав батько, язик його заплітався. — Все одно немовля здохне! Підчепить щось і здохне! Не дозволю забирати гроші!

Дитина сильно злякалася, коли п’яне чудовисько рушило в його бік і замахнулося ногою. Анкель, не розмірковуючи, стрибнув під удар, але схопив Отто в міцні обійми. Він притискав Отто до грудей і закривав собою від ударів розлюченого батька. І скільки б синців не з’являлося на його тілі, Анкель завжди захищав Отто як умів.

Батько бив його часто, поки матері все ж таки не вдавалося переключити його увагу на себе. У нетрі бійки і побої зустрічалися так часто, що ніхто ніколи не приходив на допомогу. Так жила більшість населення, заслана в покинутий район подалі від очей туристів. Чекати на допомогу від закону? Смішно.

Отто навчився говорити досить рано. Так, зовсім прості примітивні слова, але мати й брат раділи, коли він вимовляв щось, байдуже що! Отто, коли бачив усмішки близьких, намагався зробити все, щоб вони не зникали, тому щоразу повторював усе, що чув. Але він не хотів повторювати за батьком.

Бо коли той приходив і розповідав, що його знову вигнали з роботи, але це не його вина, а пана, і взагалі всі погані, то й говорити не хотілося.

Отто довелося вчитися ходити самому. Анкель допомагав йому у всьому, коли приходив додому («домом» служив саме провулок) з виснажливих підробітків, але він так старався, що бувало уходив на добу. Отто навчився ходити та приносити мамі дрібні речі й приховані від батька сухарі.

Мамі ставало все гірше та гірше. Батько побив її так сильно після відмови продати одного з дітей, що в неї довго йшла кров із носа. А потім раптом мама почала багато і довго спати. Навіть коли батько штовхав її, називаючи ледаркою. Але тоді вже все було вирішено наперед.

Якось мама так і не прокинулася, скільки б Отто не штовхав її. Він штовхав її довго. Пхав і плакав. Але ніхто не відгукувався. Ніхто з інших таких же безпритульних навіть не дивився в його бік, вдавали, ніби це не їхня проблема. Отто почував себе таким безпорадним! Таким наляканим!

А потім прийшов Анкель і все зрозумів по одному виду Отто.

Анкель обійняв його чорними від золи руками, тремтячим голосом промовляючи:

— Все добре. Мама тепер у іншому місці. Тепер я піклуватимусь про тебе. Все добре.

Після смерті мами батько став рідше приходити. Хотілося б вірити, що його гризли муки совісті.

Отто та Анкель залишилися самі. Але Отто був досить тямущою дитиною і вже тоді намагався не приносити проблем. Він днями чекав на Анкеля з роботи, щоб разом погризти сухарі, заховані в стіні за цеглою, а ночами вони притискалися один до одного під тонким простирадлом, щоб не замерзнути.

Коли Отто став старшим, то намагався не сидіти без діла. Може, він і був розумним, але це не додавало йому віку — ніхто не погоджувався брати «карапуза» на роботу. Люди з інших районів виглядали такими чистими та ситими! Невже їм так шкода поділитися бодай хлібом?

Отто хотів би принести братові щось, окрім сухарів, які можна було вкрасти з голубника! Одного разу йому вдалося швидко схопити батон з прилавка та помчати щосили! Так, батон не належав йому, але ті ситі люди не постраждають! Отто зміг відірватися від погоні завдяки маленькому тілу: дорослі не змогли б пролізти за ним через усі ті щілини у парканах.

Тоді Отто вкрав не тому, що був поганим, а тому, що був голодним. І це величезна різниця.

Анкель прийшов увечері після чергової роботи за копійки — буквально дві монети на день, якщо пощастить (бувало, навіть монети не видавали), та побачив запашний свіжий хліб. Отто розповів, що вкрав його, але Анкель злякався іншого:

— Якщо тебе зловлять, то битимуть! — сказав він, хапаючи Отто за плечі. — Дорослі завжди б’ють! Не треба лізти до них!

— Але я маленький, вони не зловлять мене.

— Нехай мене б’ють, але не чіпають тебе!

— Тобі зовсім не боляче?

— Зовсім, — посміхнувся Анкель, а Отто ясно відчув брехню. — Не хвилюйся за мене, гаразд? Неважливо, скільки мене битимуть, мені ні крапельки не боляче! Я завжди зможу тебе захистити!

Проте Отто все одно вчився красти, але був дуже обережний. Анкель ховав зароблені гроші там, де ховалася їжа, за цеглою. Він мріяв якось купити свій великий будинок. І розповідав про це з неприхованим захопленням.

— Як у тому районі, де коні! — сяяв Анкель. — Такий величезний дім! Там буде багато їжі! І там нас ніхто не дістане!

Отто слухав з усмішкою, чудово знаючи, що його мрія неможлива. Але ким він буде, якщо це скаже? Мрії на те й мрії.

— Будинок, значить?.. — батько, хитаючись, вийшов з-за рогу провулка. — Значить ти, маленький щур, приховав від мене гроші! Де вони? Віддай!

Отто не хотів би згадувати той день зовсім. Батько і раніше був агресивним, але тоді він нагадував озвірілого ведмедя. Він бив Анкеля до крові, вимагаючи грошей і кричав:

— Вони вб’ють мене, якщо я не заплачу! Негайно віддай!

Анкель не думав поступатися через впертість. Більше того, він не плакав. Він не міг дозволити собі заплакати і показати ще маленькому братові, як насправді важко йому даються дні, а то й тижні. І коли батько розтрощив носа — не можна було плакати.

Анкель плюнув згусток крові в обличчя батька, через що той розлютився тільки сильніше і вже замахнувся знову, якби не крик Отто:

— Не треба! Я віддам гроші і йди!

Батько, мабуть, і сам не хотів затримуватися. Він відкинув здивованого Анкеля подалі та вибагливо простяг руку перед Отто. Отто віддав гроші, все до останнього, бо варто було йому відкрити схованку, як батько штовхнув її вбік і обчистив місце від монет. Але, на щастя, він пішов, а Отто побіг до Анкеля.

— Навіщо? — спитав той, уперто не вдаючи, що йому боляче. — Ми могли б купити будинок!..

— Мені не потрібний будинок, мені потрібний ти! — Ото, не витримавши більше, розплакався.

Анкель раптом теж розплакався, міцно притискаючи його до себе. Може, Отто розумів більше, ніж інші діти, але усвідомлення власної безпорадності робило тільки гірше. Отто міг лише красти їжу, адже більше ризикувати ніяк не міг, щоб не приносити проблем братові.

Це так несправедливо: він відчував, що зміг би допомогти, зміг би вчитися і працювати, він зміг би почати нормальне життя, але «ситі люди» морщили обличчя у гидливому виразі та проганяли його геть. Отто навіть ходив до старого, завідувача бібліотеки та намагався довести, що хоче вчитися. Старий тоді вдарив його палицею і звелів забиратися геть. Але якби проблеми скінчилися лише на цьому.

Одного дня Отто чекав на брата з молюсками, яких назбирав біля моря разом з іншими бездомними дітьми. Молюски можна було підсмажити на багатті та з’їсти, і це було неймовірно смачно. Отто навіть притягнув гілки, щоб Анкелю не довелося довго поратися. Але тоді брат прийшов не один. Разом із ним були якісь страшні чоловіки. Їхні обличчя були прикрашені шрамами та наколками. Таких людей Отто та Анкель свідомо обходили десятою дорогою.

— І це твій брат? — без цікавості спитав один із мужиків. — Зрозуміло. Ніхто не чіпатиме твого брата, поки ти працюєш на нас замість папані. Щоб завтра прийшов на світанку, є одна справа.

І страшні люди пішли. Отто вже почав здогадуватися з розгубленого обличчя Анкеля, що в них знову проблеми.

— Тепер мені доведеться працювати на поганих людей, — сказав Анкель. — Бо батько помер, залишивши багато боргів.

— Помер? — Отто, сказавши це, раптом зрозумів, що зовсім не тужить. — А як же ми…

— Ці люди пообіцяли не чіпати нас, поки я відпрацьовуватиму його борги. Так що нічого страшного, гаразд? Все буде добре.

Анкель обійняв його, більше не говорячи ні слова. Отто знову відчув той жах від безпорадності. Він не хотів, щоб Анкель знову страждав за двох! Тому, не довго думаючи, він сказав:

— Ти можеш мене продати їм.

— Нізащо! Ніколи! — обійми стали такими міцними, що Отто пискнув. — Ніхто тебе не забере! Ніхто!

Отто ласкаво обійняв Анкеля у відповідь. Складно бути маленьким та безпорадним. Складно, бо все його нутро рвалося на допомогу братові.

Нова робота брата спочатку не приносила жодних грошей. Довгий час Отто тягав продукти з ринку сам, навіть навчився дурити людей. Одного разу йому вдалося обдурити туриста та забрати гроші. Отто навіть звикав до такого життя на вулиці. Не сказати, що воно йому подобалося, але хіба був вибір?

Анкель забороняв йому йти працювати на панів. Він не говорив про пережитий досвід, а тільки суворо мотав головою та говорив, щоб Отто навіть і не думав підходити до тих злих людей. Отто слухався його, щоб не розчаровувати, і далі займався крадіжкою їжі чи інших дрібничок, які Анкель потім продавав. Можна сказати, що вони навчилися виживати разом. І якийсь час навіть звикли до стабільності.

Поки брат був на роботі, Отто одягав свій найкращий одяг і вирушав на пошуки чогось корисного. Він шукав легкий видобуток і одного дня побачив її. Бабусю, що сидить на лаві та дивиться в море. Отто підійшов й сів біля неї. Судячи з сукні, старенька була явно багатша за самого Отто. І в її руках лежала цікава річ.

— О, зацікавився? — добродушно спитала вона.

Отто кивнув, хоч готувався до того, що його зараз проженуть. Бабуся відкрила «штуку» і почала пояснювати:

— Це абетка. З її допомогою можна навчитися читати.

— Правда?.. — Отто так зацікавився, що перестав боятися. — А мені можна навчитися?

І старенька справді почала вчити його літерам. Отто забувся в часі, схоплюючи вимову нальоту. Бабуся, здавалося, і сама забула стежити за часом, бо вони припинили тільки коли вона перестала розрізняти чорнило в темряві.

— А знаєш, візьми собі, — раптом передала вона книжку.

— Собі? — Ото завмер від несподіванки. — Скільки вона коштує?

— Ні, малюче, просто так. Забирай. Моєму онукові вона вже все одно не знадобиться.

— Чому?

— Він у найкращому місці. Його забрало море.

Вони ще дивилися на прибережні хвилі. Потім бабуся веліла Отто піти додому, щоби батьки не хвилювалися, а сама залишилася. Більше Отто її ніколи не бачив. Але був вдячний й по сьогодення, адже він запам’ятав її уроки. Він вчився читати самостійно, маючи лише абетку, та її цілком вистачило. Читання відкрило йому більше можливостей, аніж він думав.

Отто розумів вивіски та написи на вулиці, стало простіше орієнтуватися, простіше обманювати людей і розуміти, коли обманюють його. Навіть так, спокій тривав недовго.

Отто вже збирався спати один, бо Анкель ніяк не приходив. У такі моменти Отто хвилювався, але не дуже. Він був впевнений, що Анкель не покине його, хоч би там що. І Анкель справді прийшов. Ні, прибіг! Отто вперше бачив його таким: Анкель тремтів, очі його блищали від жаху, а в руках він тримав пістолет.

— Я вбив людину, — сказав він рівним тоном.

Отто не знав, що сказати. Він чекав продовження, але його не було. Анкель був найсильнішою людиною, яку Отто знав. Але навіть сильним людям потрібна підтримка. І Отто чудово розумів:

— Ну і добре! Головне, що ти повернувся!

— Вони напали… — Анкель заговорив, наче не почув. — Вони кричали… Я просто виконував доручення… Я не знав, що саме краду, але мені треба було… А вони…

— Анкель…

— Один з них дістав пістолет… Я не знаю, як я це зробив, але я… Куля повернулася і вистрілила сама… Другого я пристрелив… Якби я цього не зробив…

Отто підвівся, взяв Анкеля за руки і сказав спокійним тоном:

— Значить, вони заслужили, — а потім обійняв.

Обійми завжди допомагали, як і того разу. Анкель заснув так міцно, що Отто не міг змусити його повечеряти. Але він хоч би заспокоївся.

Вранці прийшли страшні люди і розпитали Анкеля про все. Вони сказали, що тенебрис не завадить їхній компанії і запропонували Анкелю іншу роботу. Роботу з пістолетом. В обмін вони пообіцяли більше грошей та дах над головою. Анкель погодився без роздумів, хоч ще вчора не міг нормально говорити. Отто знав, що це Анкель робить заради нього. І знову не міг допомогти. Начебто навіть читати навчився, а що далі? Руки як були слабкі, так і залишилися.

Як би Отто хотів забути все пережите, як страшний сон. Як би хотів жити з братом так, щоб більше нічого не бояться! Якось вступити до школи, прочитати всі книги у світі, писати їх самому та отримувати багато грошей! Він хотів те життя, яке є у «ситих людей»! Як же він його хотів!

Анкель намагався дати Отто те, чого сам не мав. Саме тому водив вчителів, знаходив книги та приносив газети, навіть кілька разів намагався проникнути до бібліотеки. Одного разу й удалося — він виніс звідти те, що здалося йому найцікавішим. Отто дуже любив Анкеля і цінував усе, що той робить для нього. Але часом, зачитуючись черговою книгою, він ловив себе на думці, що це ні до чого не приведе.

У чому сенс бути розумним, якщо немає можливості розвиватись далі? Анкель робив все, а Отто просто радів будь-якому наданому уроку. Ну, подумаєш, не стане він вченим, як у книжках. Мрії на те й мрії, натомість у нього є брат.

Тому, коли Отто вислухав промову Дітріша, то раптом відчув неймовірне полегшення.

— Дякую, — виронив він, ледве стримуючи сльози. 

 

— Навіть для анонімного листа все занадто підозріло, — сказав Матіс, роздивляючись оточення так уважно, що жоден птах не проскочив би непоміченим. — Кому треба було надсилати тобі голуба?

— Ти не повинен був йти зі мною, — уже вкотре нагадав Естер. — У листі було чітко вказано, щоб я прийшов сам.

— Так, нічого підозрілого.

— Це може бути просто розіграш.

— У такому разі ти не спробував би вислизнути один.

— Як майбутній імператор, я мушу вирішувати проблеми самотужки.

Матіс випадково побачив, як Естер пробирається вночі через сад, коли сидів у альтанці. І якби не ця випадковість, хто знає, що могло б статися?

Виявилося, що Естеру прилетів голуб, який змушував принца прийти в строго призначений час, якщо він хоче дізнатися «відповіді». Цілком можливо, що той, хто написав, влаштував неакуратну пастку, але Естер вважав, що ризик себе виправдає.

Матіс часом дивувався, як Естеральд міг вміщати святу наївність і тверду рішучість. Адже втратити єдиного претендента на престол тільки через дурну пастку?.. Матіс взагалі хотів би віднести листа вчителю чи навіть самому імператору, проте Естеральд був невблаганний. Як результат – ось вони, тут посеред ночі!

Попереду вже був широкий арочний міст над кам’яною прірвою. По ньому зазвичай провозили продукти до палацу, тому не дивно, що він виявився порожнім — жодний випадковий мандрівник не зможе проїхати без дозволу. Але це й посилило підозри Матіса та Естера, причому одночасно вони переглянулися, висловлюючи напругу.

— Тут щось не так, — сказав Матіс. — Не варто було приходити. Поки не пізно, повернемось назад.

— У такому разі я ніколи не дізнаюся, що відбувається, — Естер уперто хитнув головою і сміливо попрямував уперед. — Тобі не обов’язково було йти за мною.

— Так-так… — Матіс лише зітхнув. — Але було б краще, якби ти розповів про лист комусь.

— Кому?

— Не знаю, але… У вас же ціла рада і таке інше.

— Та ось тільки я не маю навіть думки про те, кому довіряти, — Естер зупинився, набираючи більше повітря в легені. — І, чесно кажучи, навіть щодо тебе виникають сумніви.

— Серйозно? — Матіс схрестив руки на грудях. — Це вже нездорова тема. Тобто… Напевно, ти маєш рацію в чомусь… Навколо точно відбувається щось дивне… Але навряд чи мені вистачить розуму придумати щось таке.

— Пробач, правда, не слід так говорити, — Естер повернувся, масажуючи перенісся. — Поводжуся вкрай зухвало. Лише сію паніку. Зрештою ще нічого не можна сказати напевно.

— Але ж хоч щось можна сказати мені?

— Напевне так. Але я боюся, що це зашкодить і тобі.

— Значить, Дітріш дізнався про щось погане?

— Чому ти раптом згадав про нього?

Матіс напружено видихнув:

— Очевидно, що у всій цій історії щось нечисте.

— Саме так, — впевнено кивнув Естер. — Мені складно описати, як саме, але моя інтуїція… Я вже відчував це почуття наростаючої тривоги. Перед тим, як Даміральд…

— О… — Матіс незатишно зіщулився. — Це… Ти вперше заговорив про нього…

— Може, я не люблю згадувати обставини смерті брата, але думаю про нього щодня…

Естеральд не був першим претендентом на престол. Але став єдиним. Матіс не був досить близьким з Естером, щоб знати напевно, як він пережив загибель старшого брата, але це було складно. Естер спочатку не готувався до престолу, але після раптового нападу Тіні на екіпаж, де перший принц Даміральд загинув у битві.

Можна сказати, що того дня Естер різко подорослішав навіть на вигляд. Був пустотливою дитиною, а став такою вдумливою і серйозною.

— Усі кажуть, що смерть Даміральда — це просто нещасний випадок, — сказав Естер. — Тінь напала на екіпаж, розірвала на частини. Я все бачив. Я бачив, як летять частини тіл. Даміральд закрив мене в кареті, а сам почав відволікати Тінь. Думаю, якби підмога прибула раніше, то він… Він би встиг… — Естер тяжко видихнув. — Але коли підмога прибула, він уже не дихав… А мені залишалося безпорадно спостерігати за ним через щілину карети…

Матіс слухав, скріпивши серце. Йому було складно поставити себе на місце Естера, котрий, незважаючи на важку ношу, не зламався під тиском. Збоку здавалося, ніби він упорався зі втратою: коли його охрестили претендентом на трон, Естеральд виглядав холодно, як належить аристократу. Однак, як видно насправді, деякі рани гояться надто повільно.

— Ти нічого не зміг би зробити, Естере, — спробував втішити Матіс. — Ти ще був дитиною. Його Високість просто хотів уберегти тебе…

— Так, я маю вважати саме так, але… — той все одно не міг заспокоїтися, раз у раз нервово смикав плечем. — Що, коли це не збіг? Що, якщо Тінь з’явилася не випадково? Якби того дня прибрали одразу двох принців, то раді довелося б шукати нового претендента на престол, чи не так?

— Це… це дуже серйозні заяви…

— Знаю.

— Але ж ти вижив. Чому тоді весь цей час ніхто не намагався тебе вбити?

— Можливо, щоб уникнути підозр? — Естер напрочуд впевнено кивнув. — Смерть одного спадкоємця за іншим не залишиться непоміченою простим народом. У такому разі провернути гіпотетичну зміну влади було б проблематично. Та й взагалі, я був змушений подорожувати Імперією з метою навчання. Якщо винуватець увесь цей час перебував у палаці, то дістати до мене було б надто складно.

— Ти справді думав про це?.. — Матіс проморгався. — Захоплення влади?.. Але ж це… Це ж так складно і безглуздо…

— На твій погляд — так. Проте справжні цілі незримого ворога мені й самому неясні. Я лише припускаю найбільш логічний варіант.

— Але ж це лише здогадки! Так, твориться щось дивне, але невже все так серйозно? І як із цим пов’язані Дітріш та Кларисса?

— Якби я знав. Але це не має значення, адже я в усьому розберуся.

— Тут ще таке запитання… — Матіс підійшов до парапету моста, зазираючи вниз. — А хто керував підмогою, коли напали на Даміральда?

— Як хто? — не зрозумів Естер. — Альтус Меінард керував загоном тенебрісів уже на той час. Я не знаю, що сталося з його минулими учнями. Гадаю, служать десь у різних частинах імперії.

— Їх теж убили?.. Як хотіли вбити Дітріша?

— Але він живий.

— Тоді чому не повернувся?

— Здається, він був у Танберзі.

Під час посухи під мостом утворювалися лише голі скелі, що спадають униз до блакитної гладі озера. Під час злив або коли тане сніг під мостом утворювався сильний водоспад. Матіс раптом відчув себе безпорадним, адже його зв’язок з водою виявився перерваним відстанню.

Не встиг Матіс допитати Естера, як раптом пролунав вибух просто під ногами. По мосту пройшлася тріщина — прямо як шов на тканині, що розійшовся, і затріщали балки. Матіс кинувся до Естера, проте міст почав розвалюватися надто швидко! Камінь під ногами підстрибнув, а Матіс втратив рівновагу і перевалився за парапет.

Проте Матіс не встиг повністю відчути невагомість, як Естер кинувся вперед, схопивши його за руку. Міст майже перекинувся, ніби щось підпирало його подібно до натиску, проте Естер ризикував собою, нависаючи над прірвою.

— Казав же! Не йди за мною! — лаявся він.

Міст знову підстрибнув. Матіс відчував, що буквально тягне Естера вниз.

— Відпусти мене! — скомандував він.

— З глузду з’їхав?!

— Ця пастка призначалася тобі, ти зможеш втекти убік!

— Я не кину тебе!

Естер упирався в парапет, але з такими темпами скоро і сам перекинеться!

— Ну ні! — проте його впертості можна було лише позаздрити. — У люмінів теж є свої фішки!

— Не дурій! Не витрачай енергію на мене!

— Просто треба вигадати, як підняти тебе!

У люмінів набагато менше енергії та заклинань в арсеналі. Вони в основному покладаються на артефакти та алхімію — іншими словами, щоб зробити хоч щось, Естер повинен використовувати предмети. Але поки він міцно-міцно тримав руку Матіса, навряд чи міг дотягтися до поясу.

І Матіс розумів це.

Якщо на принца справді ведеться полювання, його потрібно врятувати за будь-яку ціну. Чи був це нав’язаний суспільством обов’язок чи повага до Естера? У будь-якому разі, якщо й надалі тягнути його…

— Нападники не відразу зрозуміють, що впав я, а не ти, — Матіс посерйознів. — У тебе буде час сховатися.

— Не кажи нісенітницю! Ми підемо разом!

Матіс, не роздумуючи, покликав воду з кобури. Вона пройшла струменем по руці вгору і цим змусила зісковзнути долоню з хватки Естера. Останнє, що запам’ятав Матіс, перш ніж різко провалитися вниз, то це нажахане обличчя Естера.

***

— А як взагалі вчаться магії? — спитав Отто. — Підручників з магії у вільному доступі немає, тому важко уявити.

— Ну, Анкель же вміє керувати кулями? — Дітріш знизав плечима.

Сам Анкель відповів без роздумів:

— Гадки не маю, як я це роблю.

— Інтуїтивно, швидше за все. Так часто буває.

— Не зовсім зрозумів, — нахмурився Отто. — Можна конкретику?

Дітріш задумався, а потім підвівся з місця, кинув на підлогу порожній сувій і почав малювати на ньому відоме магічне коло.

— Це заклинання кишенькового виміру? — зрозумів Отто, миттєво зацікавившись. — Я підгледів його у жандармів і таким чином навчився використати.

— Незважаючи на назву, воно дуже навіть просте, — Дітріш для прикладу кинув на малюнок першу сорочку з багажу, що трапилася. — Якщо я запущу в магічне коло енергію, заклинання перейде в одяг. Найчастіше маги роблять так, — він посунув сорочку, залишивши в колі лише рукав. — Раніше старі мантії були такі широкі, що кишенькове заклинання носили саме в рукаві.

— Я бачив, як жандарм робив так на кобурі.

— Кобура лише зовні здається надійнішою, ніж той самий рукав. Насправді різниці немає. Різниця буде лише у місткості.

— І як регулювати місткість?

— Для початку все залежить від вродженої енергії, — Дітріш зобразив руками чашу. — Ми всі, люміни та тенебріси, народжуємось із певним запасом енергії, яка витрачається з використанням заклинань. Так сталося, що найчастіше у тенебрісів енергії більше, тому люмінам простіше користуватися вже готовими артефактами. Але бувають різні винятки, енергія — справа унікальна та вроджена. Деколи буває, що її просто не вистачає для того, щоб створити багато місця в кишеньковому вимірі. А процес регулювання відбувається на етапі малювання кола.

Дітріш знову почав копошитися над папером. Отто спостерігав за чорнильними символами з такою цікавістю, що Дітріш раптом відчув приплив бадьорості — адже його нарешті слухають!

— Ось, — вказав на символи. — Від малого до великого. Їх треба вписати в це коло, первинне, але не торкаючись внутрішнього, — і показав пальцем наочніше. — Після чого йде активація заклинання. Межу відчути можна одразу. Найчастіше люміни зупиняються на другому символі. Створюють кишеньковий вимір під зброю чи їжу. Третій і четвертий символ дозволить переносити вже «стихійні ресурси» на кшталт вогню. Я можу створювати відразу четверте коло та вміщувати туди весь багаж.

— Он як воно працює! — вигукнув Отто.

— Є ще одна значна відмінність тенебрісів і люмінів, про яку я мушу сказати, — Дітріш сів просто на підлогу. — Це у самих колах. Я намалював один на папері, але так роблять тільки люміни, вони малюють кола від руки. Тенебріси ж подумки уявляють різні варіації кіл перед очима і таким чином користуються своєю магією.

— Отже, коли Анкель стріляє, то…

— Так, — той діловито кивнув. — У нього перед очима проноситься особливе коло із вогняної магії. Інтуїтивне використання магії не рідкісний випадок, але зазвичай досить обмежений.

— Правда? — Отто дивився на Анкеля. — Ти нічого не говорив про кола!

— Та я гадки не маю, що саме роблю, — відповів той. — Просто стріляю і все.

«Вчитель би не схвалив такого легковажного підходу до вивчення магії… — подумав Дітріш із нотками веселощів. — Але що ще залишається тенебрісам без вчителів?»

— Є також деякі обмеження, які стосуються не лише однієї енергії, — продовжив Дітріш невелику лекцію. — Деякі кола використовувати просто не можна. Наприклад, якщо я спробую повторити коло з вогняного напрямку магії, у мене нічого не вийде. Також елементалі неспроможні користуватися зціленням. Але, мабуть, це й так зрозуміло.

— Але виходить, — Отто сповз на підлогу теж, дивлячись на мальовані символи, — існують різні комбінації? І всі вони призводять до різних результатів?

— Так. Але це лише здається простим. Насправді, щоб створити своє власне коло, тобто заклинання, насамперед необхідно вивчити всі формули та розрахувати таким чином необхідну кількість символів. Кожен напрямок має свої формули.

— Покажеш?

— Вперше бачу, щоб хтось так цікавився теорією, — Дітріш дістав рукописний сувій із кобури. — Нас навчали цього у дитинстві, тоді ми ненавиділи урок чарівної математики. Але без цього не можна створювати заклинання у принципі.

Отто взяв сувій і почав розглядати формули. Дітріш сумнівався, що Отто хоч щось зрозуміє. Та й до того ж він люмін. Йому зовсім не доступні заклинання рівня тенебрісів.

— Я й не думав, що це магія настільки точна наука… — прошепотів Отто. — Збоку здається, що це просто… якийсь талант, чи що? Як фокуси.

— За кожним заклинанням стоять безсонні ночі та обчислення, — Дітріш знизав плечима. — Мені пощастило більше. У цілителів немає атакуючих заклинань, все дуже обмежено. Варто лише довго тренуватися в умінні відчути нутрощі живої людини, не вбиваючи її.

— Це як?

— Я тренувався на кроликах. Тицькав їх, гладив…

— Ти точно вчився?

— Ні, звичайно! Кролики милі!

— Вражає…

— Грубо кажучи, то я можу за бажання відчути тиск, серцебиття або потік крові, не торкаючись тіла. Здається, ніби це зрозуміло, проте ні. Мені довелося довго і наполегливо гладити зайчиків.

— Ти ж спеціально не поспішав вчитися, щоб гладити зайчиків? — зрозумів Отто.

— Я ж не винен, що мені дістався такий нудний дар, — Дітріш розвів руками. — Поки інші тренувалися на манекенах, я тиуькав милих тварин.

— А що щодо особливих умінь? — Отто продовжив розглядати формули.

— Особливих умінь? Здається, я зрозумів, про що ти, — Дітріш кивнув. — Це на рівні тих самих інтуїтивних кіл. Деякі маги народжуються із унікальними талантами, подарунками від рідної стихії. Наприклад, у мене в загоні є маг повітря. У нього неймовірно гострий слух, тому що повітря доносить йому навіть те, чого він не бажає. Але це не означає, що всі маги повітря так вміють. До речі, а як ти дізнався про особливі вміння?

— Анкель відчуває мою температуру на відстані, — Отто, зізнавшись, трохи насупився. — І таким чином завжди знаходить мене… Навіть коли мені це не потрібно…

— Незвичайно, але, мабуть, можна пояснити. Це ж корисна здатність, хіба ні?

— Скажімо, мене краще не доводити до сліз, — відмахнувся той.

«Але схоже, що магія Анкеля розвивається від бажання захистити брата, — подумав Дітріш. — Немає нічого сильнішого для розвитку, ніж емоції. На жаль, не схоже, що Анкелю хоч трохи цікава тема про магічні кола… Це тому, що він не вміє читати?»

— У мене мало сувоїв про вогняну магію, — Дітріш почав діставати різні записи з кобури, шукаючи чогось корисного. — Але мало завалятися щось хоча б початкового рівня…

Отто підхоплював сувої та підручники з таким захопленням, ніби дитині принесли нові іграшки. Це навіть мило.

— Ось тут… — Дітріш узяв сувій із дерев’яною заготівлею, але з нього раптом випав інший. — Ем… Гей, ось, бери…

Він віддав сувій із базовими знаннями про елементальну магію, а сам підняв те, що вивалилося. Незнайомий сувій виглядав таким старим, що Дітріш розкрив його з незвичною обережністю. Папір у деяких місцях порвався і підсох, але розібрати зображення не склало труднощів.

Незграбні зображення, непропорційні і такі… древні?

— Виглядає старенько… — зауважив Отто.

— Не пам’ятаю, щоб я мав щось таке, — Дітріш поклав сувій на підлогу. — Схоже на міфологію, чи що?

Картинка зображала людину, яка сиділа на троні з величезними блискавками. Одну він тримав у руці, подібно до зброї. А перед людиною кланялися семеро інших, значно менше за розміром і без детального промальовування.

— Це схоже на головного бога Йонгерйора, — сказав Отто, а потім знизав плечима. — Твій хлопець напевно дотримується його заповітів.

— Мій хлопець?.. — здивувався Дітріш.

— Я мало спілкувався з йорами, — задумався Отто, щоб згадати. — Вони вірять, що богів багато, але найбільше шанують Бліцтора. Бога гроз. Бог гроз та його семеро учнів, — він вказав на малюнок. — Ось хто це.

— На свій сором, я не цікавився чужою релігією… — Дітріш почухав потилицю. — Більш того, нам навіть не давали підстав для вивчення інших релігій… Як я раніше не думав про це?

— Більшість просто називає йорів єретиками, не вдумуючись у подробиці, — Отто знизав плечима, мовляв, нічого дивного. — Богів взагалі не існує, яка різниця? Релігія створена, щоб керувати людьми і не більше.

— Я у твоєму віці тицькав зайчиків.

Отто закотив очі, але не образився.

— Якщо коротко, то Бліцтор, за легендою, не любить тенебрісів, — все їжак розповів Отто. — Він наказав учням убити кожного тенебріса, і тоді прокляття Тіней спаде зі світу людей. Ну, ти тепер розумієш, звідки ростуть ноги ненависті йорів до тенебрісів.

— Хочеш сказати, що є люди, які вбивають інших лише тому, що так їм сказав мужик із легенди, якого ніхто ніколи не бачив?

— А чим вирізняється релігія Гардської Імперії? — резонно відповів Отто. — У нас усі прославляють Всеотця Вотана, який нібито закликає знищувати «єретиків». Я вже давно зрозумів, що в цьому є нездорова крапля політики.

«Але звідки в мене цей сувій?.. — Дітріш знову взяв знахідку і покрутив у руках. — Стародавній, причому справжній… Я б запам’ятав раритет у своїй кишені…»

На звороті раптом майнув напис. Дітрішу довелося податись назад і впасти на спину, щоб нарешті світло впало в потрібній кількості і висвітлив стародавню мову.

— От дідько… — прошепотів він. — Я не знаю мови йорів…

— Ти виглядаєш епатажним, коли захоплюєшся читанням, — зазначив Отто. — Не лежи на підлозі, інакше захворієш.

— Гаразд, гадки не маю, що це й звідки, — Дітріш таки підвівся. — Давай краще ще покажу пару символів із магії…

***

Матіс розплющив очі насилу. Повіки ніби залило свинцем, а перед очима все пливло.

— Не рухайся, любий, — почувся м’який голос із яскраво вираженим акцентом. — Диво, що ми взагалі тебе знайшли. Що це, як не благословення?

Матіс злякався незнайомого голосу і спробував схопитися, проте голова надто різко закружляла. Дбайлива пишна жінка в строкатій багатошаровій сукні приголубила його по голові в настирливому темпі.

Стіни воза колихалися на ходу, пропускаючи через щілини денне світло. Стояв наполегливий запах свіжої трави, що розвішана над головою для сушіння. Матіс не відразу зрозумів, але його знайшли бродяжки, що проїжджали.

Бродяжками називали людей-кочівників, які не мали власної країни, лише надзвичайний побут, візки і цілком миролюбний стиль життя. Саме тому, що бродяжки ніколи не приносили проблем, а були навіть праведними в якомусь сенсі, їм дозволяли перетинати кордони без проблем.

— Стривайте… — Матіс покрутив головою. — Як я тут опинився?

— Ми знайшли тебе на березі річки ще вдосвіта, — відповіла жінка, яка, як виявилося, виходила його. — Не знаю, звідки ти там узявся, але ми не могли тебе покинути.

— Що? Я вижив?..

Матіс намагався згадати подробиці падіння, але не міг. Більше того, він не відчував на собі жодних пошкоджень, хоча впав у воду з величезної висоти.

— Стривайте… — Матіс напружився. — Куди… куди ми їдемо?

— Куди мати-природа вкаже, — якось філософськи відповіла та. — Не варто будувати плани на майбутнє, все одно твій шлях уже визначено.

«Та що відбувається… — Матіс втомлено видихнув. — Схоже, на принца було скоєно замах…»

— Кажуть, уночі зламався якийсь міст, — заговорила жінка. — Там багато королівських гвардійців, вони відправили нас назад. Ну і добре. Натомість ми знайшли тебе. Бачиш? Все, що не робиться, робиться не дарма.

— А… Міст? — Матіс зацікавлено випростався. — Дуже шкода… Сподіваюся, що ніхто не постраждав?

— Ні, ніхто.

«Отже, Естер вижив… — полегшено подумав Матіс. — І, можливо, він мав рацію… О боже, і чому я опинився в такій ситуації? Що мені робити взагалі?

— Любчику, у тебе такий розгублений вигляд, щось сталося? — жінка виглядала щирою, що навіть незвичайно. — На тебе напали?

— Так, коли я не чекав.

— Але ж ти цілий, це головне.

— І тепер я не знаю, що робити. Розум — не мія сильна сторона.

— Тоді не поспішай робити що-небудь, аби тільки робити, — порадила вона. — Поспішні рішення нічого хорошого не призводить. Відпочинь поки, гаразд?

— О… — Матіс похнюпився. — Ви мене врятували, а я… Чим я можу вам віддячити?

— Не варто, любчику. Люди на то й люди, щоб допомагати один одному, в цьому не повинно бути нічого дивного.

— Я… мене звати Матіс…

— Я Есміральда, — весело представилася вона, хоча була старшою. — Поки що відпочинь. Полеж і подумай, що тобі варто робити. І чи варто робити загалом. Нікуди поспішати, час все одно йде своєю чергою.

Матіс звалився на підстилку з втраченим виглядом.

Якщо він повернеться до палацу, то що тоді? Його, як можливого свідка, спробують прибрати знову? Знову… Якщо подумати… Дуже зручно, що саме Матіс пішов із Естеральдом туди, де немає води поблизу. Начебто відправник анонімного листа зважив все, включаючи той факт, що Матіс побачить Естера і обов’язково піде за ним. Що, якщо пастка призначалася не Естеру конкретно? Але якби він загинув теж, то нападник не дуже засмутився б?

«Це тому, що вчитель знає, що я щось недомовляю?.. Він спробував прибрати Дітріша, тепер мене… Що він задумав? — Матіс дивився в листочки подорожника, що колихалися над головою. — І що мені робити? Якщо я повернуся, то мене вб’ють у будь-якому разі: як свідка замаху чи того, хто знає про заборонені заклинання. Але якщо не повернуся… Куди мені піти?»

Матіс із першого дня свого життя звик робити те, що йому скажуть. Послух забезпечував спокійне існування.

Матіс народився в звичайнісінькій селянській сім’ї в богом забутому селі. Брати і сестри працювали на полі змалку, Матіс не був винятком. Усі в селі помітно голодували, особливо після частих набігів ворожих сил — можна сказати, під боком розгорялася битва між Імперією та Дандалією, а прості люди втратили вільну торгівлю з містами. Тоді Матіс не розумів тонкощів політики, він знав лише те, що всі живуть погано. Батько часом піднімав руку на дітей, коли ті починали гратися замість того, щоб копошитись у полі.

Швидше за все, в ті моменти агресії батько просто зривався від розпачу та безвихідного становища, ніж насправді дбав про врожай. У будь-якому разі, Матіс не хотів бути побитим лозою і сидіти без вечері на горищі. Неважливо, як сильно сонце пекло в голову або скільки разів він різав травою руки — треба було закінчити роботу вчасно. Якщо батько скаже піти на другий ряд, то краще це зробити мовчки. Матіс просто звик слухати, що йому кажуть дорослі. Адже дорослі знають більше.

Старші діти намагалися повставати проти правил. Сестра намагалася втекти з села зі своїм коханим, але їх дуже скоро знайшли застреленими та повішеними на деревах. І незрозуміло, чи зробили це «свої» чи «чужі». Батькам було неважливо, вони тільки сильніше поринули в гнітючу апатію і заборонили виходити з дому без вагомих причин. Матіс стояв босими ногами в траві, коли тіло сестри переносили на цвинтар і ловив себе на думці, що краще слухатися старших. Тоді мертвих просто закопували в землі, щоб не привертати багато уваги. Або у жителів не залишалося сил ховати померлих за правилами щодня. Голод забирав багатьох. Полювати в лісі стало надто небезпечно, а врожай з полів треба було розтягувати на зиму.

Швидше за все, місцеві вже не сподівалися пережити зиму.

Матіс боявся думати надто багато. Простіше сподіватися, що дорослі вирішать проблеми самі. Вони ж дорослі! Вони обов’язково щось придумають!

Проте все пішло не так, як сам Матіс вважав. Наближалася зима, на вулиці сильно похолоднішало. Падав перший сніг. Матіс поспіхом тягнув хмиз із сараю до будинку разом з іншими братами. Живіт вимагав їжі, а сили залишали Матіса з кожним днем. Мама сушила коріння незрозумілої рослини та роздавала дітям рівно по одному щодня, але це не допомагало. Мама і сама нагадувала висохлий корінь. Матіс не скаржився, хоча дуже хотів розплакатися бодай один раз. Але тоді на нього накричать і закриють на горищі.

А гілка хмизу здавалася такою важкою! Сніг летів просто у вічі! Під ногами утворилися брудні холодні калюжі. Матіс, потягнувши на себе гілку, плюхнувся в калюжу, відчуваючи неймовірне запаморочення. Брати слабо обернулися — ніби їм було простіше! — і тоді стався «сплеск».

Вода по всій землі бризнула на всі боки, відштовхнувши братів подалі, подібно до вибуху. Матіс закрив голову руками, відчуваючи неймовірне бажання закричати і сховатись, але разом з тим боявся отримати по голові від батька.

Батько ж завмер у дверях, покликав синів і замкнув двері. Матісу заборонили входити в будинок, хоча він не зробив нічого поганого. Він плакав, стоячи на порозі і не розумів, що зробив не так. Адже він був слухняним. Він просто розплакався, хіба ж ні?

Перші морози Матіс пережив у сараї, тремтячи в стозі сіна і тихо скиглив, як побитий пес. Сили покидали його. Матіс почав думати, що незабаром і його тіло понесуть у спільну яму на цвинтарі.

Але доля мала свої плани. Бо надвечір на село напали солдати Дандалії. Село горіло і тріщало, відганяючи зимовий холод, як величезне багаття серед темного лісу. Мешканці села, волаючи, тікали переважно в ліс, де лунали оглушливі постріли. Матіс завмер на місці, спостерігаючи круглими очима за метушнею, і не міг ступити ані кроку. Тоді навіть не боявся. Він просто чекав, коли йому скажуть, що треба робити.

Скажуть хоч щось.

Декілька солдатів у яскравій червоній формі підійшли позаду, спрямувавши на Матіса рушниці. Той глянув на дорослих, але вони мовчали. Чому ніхто не каже? Чому всі мовчать?

— Ні! Не чіпайте її! — раптом почувся крик матері з хати. — Вона ще зовсім дитина!

Солдат тягнув сестру з дому, вона плакала і брикалася, але її зусилля були марні. Як би мама не намагалася відбитися від загарбника, її сил теж виявилося замало.

— Не стій, Матісе! — крикнула мама тремтячим голосом. — Зроби що-небудь!

Що-небудь. Матіс здригнувся.

Що-небудь.

Солдати одночасно здригнулися, причому всі, яких Матіс міг побачити, а потім схопилися за голови. З їхнього носа та рота побігли червоні струмки. Вони кричали щось незрозумілою мовою, хтось кинувся убік, ніби намагаючись врятуватися, але кровотеча посилювалася з кожною секундою. І вже скоро чужаки падали додолу, втрачаючи літри крові так швидко, що збоку здавалося, ніби час прискорив свій хід.

Матіс повернувся на маму та сестру. Ті обнялися, дивлячись на Матіса з жахом. Наче він зробив щось неправильне. Наче він порушив наказ.

— Страховисько… — прошепотіла мама одними губами. — Забирайся! Забирайся звідси, проклятий!

Матіс не зробив жодного кроку. Він мовчки плакав, не розуміючи, що зробив не так. І він простояв так досить довго, бо не знав, що саме варто чи не варто робити.

Саме у такому вигляді його знайшли солдати Імперії, які прийшли на допомогу.

А потім він познайомився з Меінадром, що присів до нього на одне коліно і сказав:

— Магія крові — заборонена. Так робитимеш і привернеш лихо. Однак ти зробив це несвідомо і надалі більше не користуватимешся забороненою магією, чи не так? Це показує, що в тебе безперечно великий талант. Я саме шукаю собі здібних учнів. Ти мені підходиш. Просто роби, що я скажу.

І Матіс бездумно кивнув. Так простіше. Найпростіше, коли дорослі кажуть, що треба робити.

***

— Що означає вбито?

Біля мосту зібрався величезний натовп із гвардійців, цілителів та прислуги. Більшість із них кружляли навколо намету швидкої допомоги, поки гвардійці оточили місцевість. Всупереч кількості людей робота проходила злагоджено і без зайвого шуму. Завдяки компетентності гвардійців, деталі надзвичайної події склалися вже о дев’ятій годині ранку.

Тоді Меінард разом з учнями, що залишилися, і отримав дозвіл висунутися на місце події. Арне і Ерл, що стояли позаду, не видавали жодного звуку, поки гвардієць доповідав ситуацію.

А ситуація виявилася, м’яко кажучи, приголомшливою.

— Впасти з такої висоти і залишитися живими… — з явним сумнівом простягнув гвардієць. — Ми вже продивилися берег, але нічого не знайшли. Пошуки ще ведуться, але, боюсь, пройшло дуже багато часу. Ми не встигнемо.

Арне прикрив рота рукою від наростаючого жаху. Ерл не міг навіть здригнутися.

Здавалося, їх обігріли по голові.

— Щодо Його Імператорської Високості, то він цілий, хоч і перебуває під потрясінням, — продовжив гвардієць. — Зараз до нього не можна. Потрібно переконатись, що він не постраждав.

— Зрозуміло, — крижаним тоном відповів Меінард. — Ми ще озирнемося. Якщо напад здійснили маги землі, то вони мали залишити сліди.

— Приступайте.

Меінард зробив тяжкий вдих, коли гвардієць пішов.

— Арне, — скомандував він, — перевір його Високість.

— Але… — той намагався заперечити, але горло надто пересохло. — Сказали, що не можна…

— Поговори з прислугою. Я хочу знати, в якому він стані.

— Я…

— Просто виконуй.

— Так, учителю.

Арне відійшов у бік намету, де метушилися жінки з відрами зі змінною водою. Ерл провів Арне якимсь розгубленим поглядом, ніби не до кінця почув наказ. А сенс справді доходив якось повільно.

— Впасти мав принц… — раптом прошипів Меінард.

Ерл повільно перевів погляд на його спину. Швидше за все, вчитель Меінард не розраховував бути почутим, але Ерл надто сконцентрувався на оточенні.

Тоді, почувши такі слова від вчителя, він раптом запитав себе:

«Агов, що взагалі відбувається?..»

Кларісса, Дітріш, тепер і Матіс. Здавалося, ніби над загоном Меінарда насунулася чорна смуга. І обставини смерті чи зникнення кожного викликають надто багато запитань.

— Ходімо оглянемо міст, — якось байдуже сказав Меінард, не обертаючись. — Проте сумніваюся, що ми щось знайдемо. Даремне марнування часу.

Ерл ніби прокинувся від ляпаса і насупився:

— Звідки така впевненість?

Меінард здивувався різкості і нарешті обернувся — але вираз його обличчя ні краплі не змінився.

— Пройшло дуже багато часу, — лише сказав він. — Якщо сліди чужої магії землі й були, то вже за ніч розчинилися.

— Ви так упевнені, що то була магія землі?

— Хто б ще зміг зруйнувати кам’яний міст, — парирував той. — Я бачу, що ти закипаєш. Можеш зірватись на мені, якщо стане легше. Але твій гнів не допоможе Матісу.

— Він не міг померти!

Меінард розвернувся і покликав його за собою. Ніби нічого не сталося.

Ерл раптом помітив, як тремтять його руки.

Чомусь він раптом подумав, що може бути наступним.

***

Потяг рухався через ліс, легко колихаючись на ходу. Не дивно, що Отто задрімав просто під час читання підряд. Анкель узяв його й поклав навколішки, як кошеня. Отто притиснувся до знайомого тепла і заснув, стискаючи в руках край червоного плаща.

— Він довго протримався, — сказав Дітріш, лежачи на своєму дивані і переглядаючи карту. — Дивно, що не заснув ще на формулах.

— Він дуже розумний, — похвалив Анкель, погладивши Отто по волоссі з ніжністю, яка, здавалося, зовсім йому не властива. — Вперше бачу його таким активним.

— Далеко піде.

— Саме так.

Голос Анкелья пролунав не так упевнено, як мав. Дітріш помітив це і оживився:

— Ти робиш усе, що можеш і більше. Не варто сприймати всі невдачі близько до серця.

— Близько до серця?.. — не збагнув той. — В сенсі? Під ребра, чи що?

— Фігура мовлення.

— Яка фігура? Повна, товста, худа?

— Добренько, — здався Дітріш. — Я навіть захоплююсь твоєю готовністю кинути все за першим покликом брата. Серйозно, не кожен піде на такий крок заради амбіцій молодшого брата.

— Тому що я не маю амбіцій і немаю жодних бажань. Все, що хоче Отто, хочу і я.

Дітріш задумався. Але, найімовірніше, Анкель сам не помітив, як надто занурився у виживання. Навряд чи справа в його інтелекті — зрештою, нехай і не освічений, Анкель думав як належить дорослій людині. Найімовірніше, якби не Отто, він втратив би свою людяність і злився з відморозками в банді.

— Справді, ви такі милі, — лише хмикнув Дітріш.

— Ти мені взагалі не подобаєшся, — прямо сказав той, і Дітріш роздратовано пирхнув:

— Сама ввічливість.

— Але, мабуть, ти не такий поганий, як мені здалося. Мало хто може так довго розважати Отто.

— Розважати?

— Ще ти заспокоїв його про мрію стати вченим.

— То ти тоді не спав?

— Я не залишив би Отто наодинці з тобою.

Дітріш не ображався. Анкель має рацію, довіряти незнайомцю з вулиці — небезпечна витівка. Отто, незважаючи на явну перевагу в інтелектуальному плані, все ще доброзичлива дитина. Анкель куди обережніший у цьому плані… Дітріш, ось, незважаючи на пережитий досвід, все одно так і не навчився розумітися на людях.

— Ну гаразд, — Дітріш знизав плечима. — Сподіваюся, ти встиг зрозуміти, що я не шкодитиму твоєму любому братику.

— Але я так само не розумію, чому ти взагалі такий добрий з ним. Мені доводилося бити мажорів доти, доки вони не погоджувалися провести урок для Отто. Тебе я поки що не бив.

— Поки що?

— Поки що.

— Будеш таким грубим, засмутиш Отто.

— Я не грублю.

— А, то це ще квіточки?

— Де?

Дітріш зітхнув і коротко посміявся. Схоже, що Анкель справді весь цей час не «грубив». І погрожував лише тому, що не вміє спілкуватись інакше. Адже зараз у його голосі чи погляді немає жодної ворожнечі.

— Якщо вже ми всі разом опинилися в подорожі до столиці, то давайте просто повеселимося, — сказав Дітріш. — Скоро на нас чекає зупинка в місті Пенця. На поповнення запасів вугілля піде як мінімум кілька годин, можна погуляти і подивитися, що там таке.

— Я взагалі не знаю жодних міст. Назви дивні. Чому б не назвати «Місто 1» та «Місто 2»?

— Міст більше двох і навіть десять.

— А, тоді я заплутаюся.

— Гарна можливість відволіктися! — Дітріш енергійно кивнув. — Якщо тобі начхати на все, крім Отто, то скористайся цим! Може, в тебе немає бажань, але це не означає, що ти маєш просто йти за братом. Більше того, це змушує його почуватися ніяково.

— Що?.. — Анкель приготувався на грубості, але виявився спантеличеним.

— Просто спробуй насолодитися поїздкою. Якщо Отто побачить, що тобі так само весело, як і йому, то не стане себе ні в чому звинувачувати.

— Я не хочу, щоб він звинувачував себе!

— Тоді в Пенці знайдемо собі розвагу!