Історія I. Подарунок від серця

Писалося з 14 серпня 2018 року по 24 листопада 2018 року.

— Чув про зловісний замок? Про той, що стоїть у глибині лісу? Мандрівники стверджують, що він покинутий і неприступний. Але місцеві жителі знають, що там мешкає чудовисько в людській подобі.

— Чудовисько?.. — хлопчик зацікавлено розплющив величезні блакитні очі.

Його друг, такий самий маленький хлопчик, помітивши, що вдалося зачепити співрозмовника, самовдоволено й широко посміхнувся.

— Саме так! — відповів він. — Ще мій дід казав, що коли з села хтось зникає, то це справа рук чудовиська. Воно годується людьми, розумієш? Не знаю, чи смажить воно їх на багатті чи ковтає ціляком, але це правда! Нещодавно пропала дочка мірошника. Пішла в ліс за ягодами та так і не повернулася. Пізніше чоловіки знайшли її сухе тіло! Жодна тварина не може позбавити людину крові та сліду не залишити!

— То воно живиться кров’ю? — маленький Рафаель усміхнувся, не виявляючи жодного страху. — Вампір, так?

— О, то ти чув! — друг здивувався. — Зазвичай немісцеві не вірять у цю нібито нісенітницю.

— Я вже чув про вампірів, поки мешкав в іншому селі, — додав Рафаель, ховаючи руки за спиною брудної сорочки. Його поплутане волосся кольору меду забавно впало на очі. — Кажуть, вони вмирають від вогню, ні?

— Ну, не знаю… — з сумнівом подав той. — Останнім часом у нас часто почали спалювати всіх поспіль, та щось легше не стає. До речі, а у вас, у минулому селі, теж водилися вампіри?

— Водилися, — поважно кивнув Рафаель.

— І ви їх прогнали?

— Прогнали, — усмішка ковзнула на дитячому обличчі. — Може, й цього прогнати?

Друг розсміявся майже знущально:

— Ти?.. Та ти ж для вампіра що муха! Він проковтне тебе, як сарана очерет!

— Хтозна, — задумливо протягнув той.

Рафаель зістрибнув з виступу, на якому вони сиділи, і потрапив босими ногами в неглибокий струмок. Далі, тобто попереду, починався густий ліс, який рипів і шелестів на вітру. Сільський хлопчик схаменувся, але не став стрибати у воду, а лише насторожився:

— Ти куди зібрався? Ти що, не чув мене? Там замок вампіра!

— Я подивлюся, — лише посміхнувся Рафаель, і задерикувато пострибав уперед.

— Ти, мабуть, збожеволів?! Де твої батьки? Я мушу сказати їм!

Рафаель нічого не відповів, бо швидко зник за деревами. Він ішов лісом, насвистуючи мелодію, але ніяке чудовисько не поспішало на нього нападати. Рафаель встиг засмутитися, що чутки виявилися лише чутками. Вампіри в останні століття воліють ховатися, як це не дивно — чим більше люди знають про небезпеку, тим складніше її зловити.

Вже незабаром перед поглядом відкрився вид на замок, порослий величезними сухими рослинами, пробратися крізь які було неможливо. Доросла людина не змогла б пройти й пари метрів без глибоких подряпин — темний і занедбаний замок був неприступний. Рафаель, будучи маленьким хлопчиком, з цікавістю просунувся майже під землею. Сорочка виявилася забрудненою в сухій землі, спину дряпали гострі злісні гілки. Щоб доповзти до самих воріт, товстих і надійних, довелося неабияк попітніти і потерпіти.

Рафаель висунувся на кам’янисту кладку, що потріскалася та вела до замку, і поспішно розім’яв спину. Подряпини вмить затяглися, а кістки хруснули, стаючи на місце. Рафаель штовхнув важку браму обома руками, налягаючи всім маленьким тілом, щоб прослизнути всередину. Як і очікувалося, замок здавався покинутим навіть зсередини: пил, павутиння, уламки стін, тріщини… Але! Запах, теплий і приємний, запах домашнього затишку, що відчувалося там, зверху.

Рафаель забрався по сходах, які так само були вкриті сантиметрами пилу і хрусткою опалою штукатуркою. Перший поверх справді покинутий. Або тому, що він просто не потрібний, або для вигляду.

На другому та третьому поверсі вже було чисто та охайно, нехай і порожньо. Втім, жити одному у величезному замку — це все ж таки трохи сумно. Знайти того, хто мешкає в цьому місці, виявилося складніше, ніж передбачав Рафаель. Дивно, що вампір живе без слуг — інакше Рафаель помітив би їх, — начебто простий мешканець. Багато вампірів, особливо чистокрових, вважають себе аристократами, шляхетними представниками свого виду, і негідно подібному представнику жити скромно.

Рафаель принюхався, концентруючись на ледь вловимому запаху вогкості, крові та могильного холоду — так пахли тільки вампіри. Унікальний запах, який не подобається ні тваринам, ні людям. І він дуже близько! Рафаель відчинив потрібні двері, але тут же здивувався.

Усередині було тепло через камін і розставлені свічки. Ця кімната, завалена неймовірною кількістю товстих книг, більше нагадувала читацьку залу. Якби не завал книжок, то тут було дуже багато місця. Хоча, варто визнати, в кімнаті було чисто, все ж таки навіть завал може бути охайним.

— Як це розуміти?.. — вампір ошелешено дивився на Рафаеля.

Але Рафаель був приголомшений набагато більше, побачивши того, кого не очікував зустріти. Перед ним був дорослий вампір зі звичною (для вампірів) блідою шкірою, загостреними вухами, ядучими жовтими очима, що сяяли в темряві. Рафаель пам’ятав ці очі. Він пам’ятав і це довге шовковисте чорне волосся, що спадало вниз витонченим водоспадом.

Він не змінився. Все такий же граціозний у рухах, тонкий і статний, наче найзавидніший кавалер на королівському балу.

— Аксель!.. — Рафаель розплився у щасливій усмішці.

Аксель, той самий вампір, підвівся з крісла, відклавши книгу на стіл. Він знав, що стоїть перед ним, але… Цей маленький хлопчик із широкою усмішкою когось невиразно нагадував. Але це не означає, що можна безрозсудно підходити до нього.

— Перевертень!.. — насторожено промовив Аксель.

Молодий перевертень не такий небезпечний для вампіра, як дорослий, але все ж таки… Враховуючи, що перевертні можуть змінювати свій зовнішній вигляд, то ніколи не можна бути впевненим, що перед тобою саме молодняк. Але тільки цього не вистачало! Аксель не був упевнений, що впорається з перевертнем.

— Ти не пам’ятаєш мене, Акселє? — Рафаель ледь не тремтів від радості, його щоки порозвіли. — Колись ми бачились у лісі! Ти нагодував мене!

Аксель почухав чоло, хмурячи рівні брови. В принципі, він міг погодувати дитину — цілком у його стилі, — але багато чого вже не пам’ятав через багаторічне життя.

— Не пригадую нічого подібного, — сповістив стримано Аксель, аби не здатися грубим. — Проте ти перевертень. Я б не забув тебе.

— Навряд чи ти тоді зрозумів, що я перевертень, — Рафаель кинувся вперед, а потім без проблем обняв Акселя, що розгубився, за пояс. — Але ти нагодував мене! Я був такий голодний! І такий щасливий!

Аксель ледве встигав за думками. Оборотні ніколи не будуть обійматися просто так, навіть із хитрощів. Запахи, дотики, близькість – це надто важливо для них. Тим паче для молодих. А якщо малюк зараз обіймає його, Акселя, то це можна розцінити як своєрідне визнання.

— Я люблю тебе, Аксель! Давай одружимося?

Тепер Аксель остаточно впав у ступор, прямо відлетів із реальності, а повернувся вже зі здивованим вигуком:

— Та хто ти взагалі такий?

— Рафаель, — охоче представився той, відсахнувшись, щоб нетерпляче підняти руки в сторони. — Я й не сподівався, що тебе знайду! Правда! Це точно сама доля!

— Пригальмуй. Ми говоримо лише кілька секунд, а ти вже пропозицію мені зробив.

— Вона досі в силі, — зовсім серйозно і трохи схвильовано сповістив Рафаель, його щоки, як і раніше, покривалися скромним рум’янцем. — Я просто надто здивувався! Ні-ні, я в повній розгубленості! Якби я знав, що це ти, то заздалегідь би підготувався!.. — Рафаель почав ходити туди-сюди, чекаючи на свої долоні. — Ну ж бо! Зростати! Рости, давай!

— Що ж… — Аксель досі не знав, як йому реагувати. — Схоже, ти все ж таки не настільки малий, яким здається зараз.

— Ем… — Рафаель ніяково почухав щоку. — Ну… Мені шістнадцять…

— О диявол, — прошепотів здивований Аксель. — Зовсім дитина!

— Так, мені далеко до повноліття, адже воно настає у двісті років, але… — він знизав плечима. — Різниця у віці теж добре! Ось побачиш, тобі сподобається!

— Хм… Значить, ти вирішив залишитись тут, зі мною?.. — Аксель схрестив руки на грудях, роздумуючи, що тепер робити. — Так просто? Тільки тому, що одного разу я тебе нагодував? З яких пір приручення перевертнів проходить так просто?

— У кожного по-різному, але мені вистачило турботи, — заспокоївся Рафаель, посміхнувся ніжніше, дивлячись знизу вгору. — Ти добрий!

Аксель поблажливо посміхнувся:

— Ти вирішив так лише тому, що я дав тобі смаколики? Не роби поспішних висновків, Раф. Я, як і інші вампіри, вбиваю людей, щоб вижити самому. Хоча в ідеалі можна перейти на тварин, чи не так?

— Це не показник, — уперто хитнув головою Рафаель. — Ось, дивись, ти можеш убити мене зараз. Я не такий сильний, яким стану після повноліття, а ти, схоже, живеш уже багато століть, судячи з запаху.

Аксель зніяковів і насупився:

— Що означає твоє «судячи з запаху»? Від мене пліснявою несе, чи що?

— Ні, не цвіллю, а старос… — Рафаель замовк під пильним поглядом. — Тобто… Як пухнасте хутро перед зимовим періодом…

Аксель нічого не зрозумів, але вирішив, що так краще. Він сів у крісло, уважно оглядаючи маленького перевертня. Аксель не вбивав дітей — це був його життєвий принцип, тому й не збирався шкодити Рафаелю. Може, Раф і перевертень, але ще зовсім малеча. Не всі перевертні доживають до повноліття, бо багатьох убивають ще до того, як вони стають справді сильними. Якщо Рафаель не збрехав з приводу свого справжнього віку, то нема чого побоюватися.

Та й якщо чесно, Аксель не був із тих вампірів, які яро ненавидять перевертнів. Так, їхні види споконвіку воюють один з одним за територію та вплив, але… Серйозно, той запал, який був в молодості, вже вичерпався.

— Якщо зібрався гостювати в моїй обителі, то, будь ласка, відмийся від бруду, — флегматично повідомив Аксель. — Ненавиджу бруд та бардак.

— Бруд допомагає збивати запах.

— І навіщо тобі це потрібно?

— Щоб бути для тебе хорошим чоловіком, — щасливо сказав він. — Але як так, то я все виправлю! І… — Рафаель знову глянув на долоні, вони чомусь не збільшувалися, а отже, щось йшло не за планом. — Схоже… Я так давно ходжу в виді дитини, що складно в момент виправитися… Дай мені кілька днів! І я стану шістнадцятирічним хлопцем!

Аксель скептично закотив очі. Йому ця цифра здавалася мізерно маленькою.

***

Проте виганяти із замку Рафаеля Аксель не став. Це було б марно. Тому він просто змирився з тим, що поблизу почала копошитися якась там дитина. Щоправда, проблемна дитина, як згодом з’ясувалося.

Аксель звик спати, коли промені сонця тільки-но починали розсіювати нічну темряву. Всі вікна завжди були щільно забарикадовані цеглою або простими щільними шторами. Відпочивав Аксель у темній кімнаті, що знаходилася на верхньому поверсі, майже в вежі, де тихо і спокійно.

— Гей! Аксель! — Рафаель вискочив із-за рогу. Аксель усміхнувся, але не знав чому. — Отже! Дивись на мене! Що нового?

Він прокрутився на місці, але Аксель не бачив нічого, окрім милої дитини з блакитними очима.

— Я помітив, що ти виправ одяг, — сказав він.

— Гей! Я виріс на пару сантиметрів! — обурився той. — Ще трохи і все!

— І що все?

— Ми можемо бути разом!

— Ну серйозно, Рафе, — Аксель так і завмер перед дверима у свої покої. — Я не давав тобі згоди. Хоча я не хочу сміятися з твоїх почуттів, але це дійсно смішно звучить.

— Це тому, що я застряг у тілі дитини, тому й кумедно! — поскаржився чи просто виправдався той. — Я зовсім не збираюся бігати за тобою хвостиком і набридати! Я просто вирішив бути чесним одразу!

— Та як завгодно, — трохи меланхолійно озвався Аксель. — Будь ласка, якщо вирішив залишитися на моїй території, то поводься виховано, добре? Я хочу сказати… — він завадив, подумки підбираючи правильні слова, адже він багато років не пояснював нічого подібного будь-кому. — Зберігай порядок. Якщо щось упало – це потрібно покласти на місце. І, мабуть, не галасуй. Не привертай чужої уваги… Віриш чи ні, але я тут ніби приховуюсь… Загалом… Я вже давно ні з ким не жив, тому складно сказати ось так одразу, як поводитися.

— Я буду добрим гостем! — пообіцяв Рафаель. — Спатиму біля каміна! Люблю камін!

— Як хочеш, — Аксель із сумнівом прикусив губу, і все ж таки вирішив запитати те, що його хвилювало. — Тебе не насторожує те, як швидко я пустив тебе до себе? Зазвичай вампіри так не роблять.

— Ти просто добрий і не зможеш вигнати мене на вулицю, знаючи, що я не маю дома, — тепло посміхнувся Рафаель. — А вже незабаром прийде зима. Тобі просто шкода мене.

Аксель сардонічно посміхнувся, не показуючи, що Рафаель його вразив. Адже Аксель справді не міг дозволити собі викинути ще маленького перевертня на вулицю, коли ось-ось холодний сніг вкриє землю. Навіть якщо Рафаель виявиться небезпечним малим, що з того? Якщо чесно, то Аксель вже втратив будь-який запал у тому, щоб відчайдушно боротися за життя. Можливо, це називають нудьгою, а може він просто втомився.

Рафаель підійшов і смикнув його за край темно-синього сурдута, щоб Аксель звернув на нього увагу.

— Гарних снів, — побажав він. — Я буду чекати на тебе.

— А… Так, дякую… — трохи розсіяно відповів Аксель, а потім зник за дверима.

Опинившись у непроглядній темряві, він ще кілька секунд постояв біля дверей, притримуючи ручку. Якесь дивне відчуття відвідало його. Аксель чудово розумів, що, впускаючи неперевіреного гостя, він дуже ризикує. Однак… Рафаель здавався йому знайомим, далеким відлунням з минулого. Це ненадійне джерело для довіри, але…

Навіть якщо це погано закінчиться, можна буде розслабитися. Нарешті закінчити з цією багаторічною тугою.

***

— Добрий ранок! Ну… тобто… Доброї ночі! — радісно оголосив Рафаель, за його спиною лежав, стікаючи кров’ю, убитий ведмідь.

Рафаель і сам був у крові, мабуть, тільки повернувся з полювання, роздер горло тварині і не встиг привести себе в порядок.

Аксель безглуздо поплескав віями, намагаючись збагнути, що ж тепер робити. Він просив Рафаеля не смітити, а тепер на підлозі лежить туша ведмедя і спливає калюжею кров’ю. Хм, а кров на диво приємно пахне. Рідко можна знайти тварину, чия кров може бути смачною – для цього звір просто повинен бути здоровим та сильним.

— Агов, ти що… — Аксель здивовано оглянув величезного чорного ведмедя. — Полював для мене?

— Так! — Рафаель відійшов, щоб продемонструвати видобуток у всій красі. — Я шукав, що підійде для нас двох! Дивись, я їм м’ясо, а ти п’єш кров — ми обидва ситі!

Це так… зворушливо?.. Аксель не зміг стримати посмішки. Рафаель справді підгадав з вибором трапези, враховуючи, що Акселю вже неабияк набридло або замовляти кров, або вишукувати мандрівників у лісі. Може, домашній перевертень принесе більше користі, ніж спочатку здавалося?

— Що ж… — Аксель постарався згадати, чим відрізняється ведмідь та людина з погляду готування. — Вмієш готувати?

— Ні, — хитнув головою той. — Навчи мене!

— Тобто, зазвичай, ти накидаєшся на сире м’ясо? Як вульгарно, — похитав головою той. — Може, хоч посмажиш його?

— Смак змінюється, — Рафаель почухав скроню, не знаючи, як краще. — Хоча найсмачніше це серце. Серце потрібно їсти сирим, бажано, поки воно ще б’ється, але…

— Добре, серце залишимо сирим, кров викачаємо і м’ясо відокремимо, — підбив підсумок майбутньої роботи Аксель. — Тепер ходімо, у нас багато роботи.

— Так!

— Чи дотягнеш ти…

Не встиг Аксель домовити, як Рафаель вхопив величезну тушу ведмедя за шкірку і потяг по підлозі так, наче це ганчірка. Справді, Рафаель все ж сильніший, ніж здається.

***

Аксель насолоджувався читанням книги, сидячи біля каміна. Рафаель спав просто на підлозі, як цуценя, біля вогню. Це виглядало дивно, але Аксель дуже мало спілкувався з маленькими перевертнями (загалом ніколи), тому просто вирішив, що треба щось постелити потім.

Так дивно. Ведмідь виявився величезним, бо від нього залишилося ще багато м’яса та крові. Аксель замислився. Рафаель, звернувшись до величезного вовка на двох лапах, зміг перемогти дорослого ведмедя-людожера?.. Тоді яких же розмірів Рафаель у вигляді вовкоподібної істоти? І скільки ж у нього сил?

Рафаель спокійно залишився на чужій території, без проблем наближається до Акселя, ділиться з ним їжею та спить у присутності вампіра — це ж абсолютна довіра. Приручити перевертня можна, але вампірам це вдається так рідко, що дивно. Аксель відвернувся від сторінок книги, переписаних якимсь літописцем років десять тому, щоб подивитися на Рафаеля, що сопить. Такий милий…

Краще б згадати його, якщо вже приручив (і яким чином?). Аксель постарався пригадати, коли востаннє годував дитину. Якщо Рафаелю не більше шістнадцяти років, то це мало бути нещодавно. Складно сказати напевно, бо Аксель іноді підгодовував дітей-сиріт під час подорожей. Звичайно, це не було хобі чи актом благодійності, просто випадала така можливість.

Невже одним із тих дітей був Рафаель? Така дрібниця, як годувати, виявилася для нього настільки важливою, що він віддав своє серце? Як же йому погано жилося?

***

— Отже, що ти робиш?.. — спитав Аксель, спостерігаючи, як Рафаель лазить по стелі, чіпляючись за нього руками та ногами. Сцена виглядала моторошною, але Рафаель був щасливий. — Увесь пил зараз сиплеться через тебе.

— Так я швидше виросту! — він випростався, залишившись стояти головою вниз. — Таким чином я розтягнуся!

— Що за нісенітниця?.. — зітхнув той. — Якщо в тебе не виходить, то не поспішай. Зима тільки-но почалася.

Справді, на вулиці вже ліниво пурхали пухнасті сніжинки, що означали прихід зими. Повільний і невпевнений, але це лише початок грудня. У замку було тепло з-за камінів і свічок, і хоч Аксель знав, що Рафаелю не дуже страшний холод, все одно хотів переконатися в тому, що в замку нормальне місце існування, тому вмовив Рафаеля носити туніку, що утеплює.

Знайти речі його розміру вдалося не відразу, але, порившись добре в старих речах (половина яких належала зовсім різним людям), Аксель дістав хоч щось.

— Поки я в такому вигляді, ти не зможеш розгледіти в мені коханого! — поскаржився Рафаель. — Ніби я цього не розумію! Я гаю час!

— І куди ти поспішаєш?.. — меланхолійно спитав той, але не сподівався почути відповіді. — Знаєш, мені просто достатньо того, що ти поряд. Думаю, після стільки років самотності навіть компанія дитини мене влаштовує.

— Агх! — роздратовано сказав Рафаель. — Я не дитина! Просто дитиною легше ховатися серед людей! Ніхто не дивиться на дитину як на нечисть!

— І то правда.

Рафаель шльопнувся на підлогу, ніби йому набридло стояти верх шкереберть. І хоча він явно не відчув ніякого болю від зустрічі зі статтю, Аксель все одно здригнувся. Дика дитина якась, слово честі.

— Це нестерпно! — проскулив Рафаель, так і залишившись лежати на підлозі, ледве не плачучи. — Та чому саме я? Чому в мене не виходить подорослішати?

— Та ти й поводиться як галаслива дитина.

— Я не галасливий! — голосно вигукнув Рафаель, повернувшись на живіт, щоб швидко підскочити на ноги. — Ти просто ще не знаєш, що на тебе чекає! Може, принести тобі не ведмедя, а іншого перевертня? Хочеш? — засяяв той за мить. — Кров перевертнів буває мерзенною для вампірів, але якщо підібрати когось молодшого, то тобі сподобається!

Це надто дивно. Аксель почухав підборіддя. З відколи це перевертні полюють один на одного? В основному вони сімейні істоти, живуть зграями, не ворогують один з одним. Сутички відбувалися, але не без причини. Але щоб ось так!

Щось тут нечисто.

— Ні, мені не потрібен інший перевертень, — Аксель пройшовся і сів на диван, але тут же відчув торкання рук на плечах.

— Тобі потрібний тільки я, — пролунало зі спини.

Аксель відчув себе загнаним у кут без видимої причини. На мить він так і завмер на місці, не наважуючись брати до рук книжку. Він повільно обернувся. Рафаель подорослішав на кілька років, був у вигляді підлітка, його пухнасте волосся злегка витягнулося, риси обличчя загострилися, а одяг став помітно замалим.

— Бачиш? — щасливо промовив Рафаель. — Ще трохи залишилось! Я обов’язково стану красенем для тебе!

Аксель не знав, що це за таке почуття, але вампірське чуття било в дзвони. Здавалося, що перед ним стоїть не маленький молодий перевертень, а щось значно страшніше. Але з таким Аксель зіткнувся вперше. Що це все означає? Хто це перед ним?

— Чому ти так дивишся на мене?.. — здивувався Рафаель.

— А… — Аксель одразу ж відвернувся, ніби до книги. — Нічого. Просто ти робиш успіхи.

— Так! Все заради тебе, — Рафаель обійшов крісло, тепер стало видно, як штани перетворилися на бриджі, а туніка наче вкоротилася вдвічі. — Мені байдуже, що ти попросиш! Я просто хочу, щоб ми стали однією зграєю!

Аксель напружився:

— А де твоя зграя?

Рафаель якось слизько посміхнувся.

— Ми одинаки. Таке буває.

Звучить непереконливо. Як може батько відпустити свою неповнолітню дитину в жорстокий світ? Враховуючи менталітет перевертнів, їхню любов до зграї, це нонсенс.

— Тебе так просто відпустили? Якщо тобі справді всього шістнадцять, то це звучить просто жахливо, — промовив Аксель.

— Ти не віриш, що мені шістнадцять? — здавалося, Рафаель здувся на очах від смутку. — Ти не віриш мені!

— Ох, я не це хотів сказати…

— Саме це! Ти не довіряєш мені, хоча я вже сто разів у коханні зізнався! — «не галасливий» Рафаель почав вередувати. — Ну, що мені ще принести тобі? Якщо ти не хочеш перевертня… То… Точно! Ти казав, що ховаєшся! Від кого? Я приберу твоїх ворогів! І ніхто нам не заважатиме! Ти будеш захоплений мною, і ми житимемо щасливо!

Аксель стомлено потер скроні. Шумний, який же цей малий шумний! Особливо коли заводиться! Твердить про своє нібито кохання… Аксель не міг сприймати ці зізнання всерйоз, бо вони виходили від дитини, але зараз, коли Рафаель подорослішав, то… Адже він справді дорослий за людськими мірками, інша річ, що всі приховані можливості ще не прокинулися. Значить, що його почуття можуть виходити від щирого серця.

І це бентежило. Аксель, звичайно, крутив романи свого часу, але в нього не було тривалого захоплення кимось. Та він і не шукав собі пару. Тим більше пару, яка настільки молодша! З глузду з’їхати, яке життя дивна штука.

— Ох, ні, — Аксель таки взяв книгу. — Мої вороги не ті, кого можна просто вбити, як на полюванні. Будь ласка, не втручайся в це. Не хочу, щоб ти постраждав через мене.

— Але я не…

— Раф, — Аксель здавлено посміхнувся, — будь ласка.

Адже якщо милий Рафаель загине через свою дурість, то Аксель цього не переживе. Рафаель такий чистий. Він не вбиває людей, хоча міг би, він тягає тільки тварин. Аксель і сам переходив на кров тварин, аби не відлякувати свого тепер уже співмешканця. І, здається, починав звикати, бо Рафаель тягав дуже смачних ведмедів.

***

Аксель прокинувся від приємного почуття. Тепло розливалося тілом. Здавалося, що настало приємне тепле літо, але без нещадного сонця. Аксель розплющив очі, намагаючись зрозуміти, що це за тепло таке, і тут же здивувався. Рафаель спав зовсім поруч, міцно-міцно притискаючи до себе Акселя за пояс, і встромляючись у груди через спальну сорочку. Рафаель був теплим, як і будь-який перевертень, але такий…

Аксель спробував непомітно вислизнути з несподіваних обіймів та не зміг. Рафаель надзвичайно сильний, навіть уві сні. Не хотілося будити його, інакше доведеться з’ясовувати, чому Рафаель раптом вирішив, що йому можна спати тут. Але якщо подумати… де ще?.. У замку вкрай мало заселених кімнат, а на килимку біля каміна Рафаель більше не поміститься. Та й не сказати, що Аксель почував себе ображеним, адже його обіймають та зігрівають, а не намагаються відібрати ліжко.

Полежавши в розгубленості кілька секунд, Аксель тихо видихнув і розслабився. Він давно вже не відчував цього почуття — тепла. Не так фізичного, як духовного. Простягнувши руки, Аксель зрештою увів Рафаеля в обійми. Від нього пахло досить незвично. Якщо ігнорувати типовий запах перевертня — схожий на вовчий, — то можна відчути і подих молодості. Дуже незвичайно? Рафаель дуже малий в порівнянні з Акселем. Аксель навіть не міг точно назвати власний вік. У результаті Аксель заснув, насолоджуючись моментом.

А прокинувся вже через те, що стало неприємно. Тепло зникло. Аксель сонно помацав руками найближчі сантиметри ковдри, але, не намацавши Рафаеля, розплющив очі. Він бачив, що Рафаель тільки-но відчинив двері, а тому відразу запитав:

— Навіть не поясниш?

Рафаель здивовано обернувся, проте він не виглядав винним:

— Ну, я заліз у ліжко, бо…

— Та байдуже на це, — перебив буркотливо Аксель, потираючи очі. — Навіщо ти підвівся? Взяв і розбудив мене.

— Ой, вибач, — Рафаель усміхнувся, бо це означало, що Аксель не проти спати в одному ліжку. — Мені хочеться принести тобі ще щось! Тобі сподобається!

— Приносити здобич — це як різновид флірту?

— Надто банально? — Рафаель замислився на секунду. — Ти правий! Але цього разу я вигадав дещо краще!

— Тобі ще не набридло?.. — трохи іронічно спитав Аксель. — Мені здаються зворушливими твої старання, але…

— Я наполегливий, — підморгнув Рафаель, а потім зник за дверима.

Аксель видихнув і ліг назад у ліжко. Тепер, без Рафаеля, воно здалося холодним та недружнім. Аксель подивився у бік каміна — вугілля ледве тліло, борючись із зимовим холодом. У старовинних замках на зразок цього не було ніяких способів опалення, тільки каміни у певних кімнатах, навіть без тунелів усередині стін. Аксель уже звик до незручностей, зрештою, не так уже й сильно його лякав холод, але як тут Рафаелю?

Заснути більше не вдалось. Аксель зібрався, вмився з миски топленого снігу, яку приготував ще з вечора, розчесав волосся і вийшов до бібліотеки. Бібліотекою називалася невелика кімнатка з каміном. Аксель не міг опалювати справжню читацьку залу, тому залишив там більшу частину книг, а найважливіше переніс саме сюди. З настанням зими кімнати, в яких зберігалося тепло, можна було на пальцях перерахувати.

Аксель вчитувався в письмена, доки не почув грізне завивання вітру. Вікна, заставлені дерев’яними віконницями, затремтіли. Аксель підвівся і відкрив одну віконницю, щоб оцінити погодні умови. Весь світ ніби поринув у білий морок, крижаний вітер нещадно приганяв великі пластівці снігу, а звук, що нагадує виття зимового вовка, натякав, що завірюха і не думає йти. І як Рафаель може полювати за таких умов? Ще й в одних туніках та бриджах! Зрозуміло, що перевертні не чутливі до холодів, але… Рафаель ще дитина… Але утримувати хижака в чотирьох стінах теж не вихід.

Без Рафаеля було нудно. За багато років Аксель перечитав усі літописи, які дбайливо зберігав, а тепер, здавалося, що читання перетворилося на звичайнісіньке знищення часу. Коли приходить Рафаель, то вони довго базікають. Рафаель ділиться новинами із зовнішнього світу, розповідає про свої захоплення, він просто… Напевно, Аксель просто давно гниє наодинці, от і все.

Аксель різко зачинив стулки, прислухаючись до звуків на верхніх поверхах. У замок хтось проникнув, причому через верх. Це міг бути лише один вампір — у кращому разі. Аксель, не гаючи часу, поправив чорний довгий сурдут, а потім поквапився до сходів. Сходи вивели його в зал, який раніше служив круглим коридором, а зараз був зруйнований і засипаний снігом. Дах, що провалився в деяких місцях, пропускав не тільки кажанів (в теплу пору року), але ще й деяких наближених персон.

— Збожеволіти, Аксель! — буркливо озвався молодий (але лише на вигляд) вампір, кутаючись у світлу хутряну шубу, яка контрастувала з чорним кучерявим волоссям. Хоча Моркант, що володіє аристократичною крихкістю, був молодший за Акселя, він все ж таки вважався дорослим. — Зміни вже хованку! Це просто пекло! Добиратися сюди взимку – крила відморозити!

Не всі вампіри за умовчанням можуть протистояти холоду – це індивідуальна характеристика. Моркант міг витримувати температуру вогню, наприклад, але безпорадний перед зимовим холодом.

— Тут мене ніхто не знайде, — впевнено відрізав Аксель. — Нове місце проживання доведеться ще довго шукати.

— Та де завгодно краще, ніж ця руїна, — трохи примхливо відповів Моркант. — У будь-якому разі, цієї зими я збожеволію, поки прилітатиму сюди.

— Гаразд тобі, — Аксель розвернувся, закликаючи гостя йти за ним. — Зігрієшся біля каміна.

Моркант перші десять хвилин не відходив від багаття. Аксель тим часом приготував теплу кров у келиху, приніс на таці та залишив на столі. Моркант з радістю прийняв частування і залишився приємно вражений:

— Не знав, що кров тварини може бути такою смачною!

— Це не моя заслуга, — ввічливо посміхнувся Аксель. — Так вийшло, що я притулив маленького… хлопчика…

Говорити, що це перевертень не хотілося, оскільки вампіри та перевертні часом так ненавидять один одного, що готові вбивати без жодних розглядів. Звичайно, Аксель раніше теж так ставився до перевертнів, але з віками до нього прийшов розум і порозуміння, чого не скажеш про Моркант. Ні, Моркант все ж таки чудовий союзник, але він вихований за кращими вампірськими традиціями.

— Ти з розумом поїхав? — здивувався Моркант. — Впустив сюди людину? А якщо він підісланий спеціально?

— Не думаю.

— Чи не думаєш чи впевнений? — настояв на своєму Моркант, підвівшись на ноги, тим самим відволікшись від каміна. — Сам знаєш, що тобі не можна бути безтурботним. Якщо щось піде не так? Ні, якщо це людина, то її запросто вбити, але ж вона може видати твоє місце!

Аксель дуже сумнівався, що Рафаель так зробить. Може, Аксель справді став безтурботним? У жодному разі, не хотілося вірити, що Рафаель зробить щось таке собі.

— Ох, дияволе, Аксель!.. — Моркант тим часом приречено помасажував віскі, намагаючись сконцентруватися. — З роками пустельництва ти так змінився! Раніше тебе боялися, ти був такий великий, сильний і жорстокий! Ти б не дбав про дітей! І це вберегло б тебе від зради!

— Ти говориш про часи, коли я був молодим і дурним, — Аксель заперечливо хитнув головою, не бажаючи занурюватися в минулі дні. — Не знайти потрібних слів, щоб висловити мій жаль через зроблені по молодості дурниці.

— Я досі сподіваюся, що ти просто збираєшся з силами, — пробурчав той у відповідь. — Як би там не було, будь обережним із новим знайомим. Ніколи не знаєш, кого впускаєш у свій дім.

— Дякую за застереження.

— Роби, як знаєш, — відмахнувся Моркант, розуміючи, що марно переконувати в чомусь Акселя. — Давай одразу перейдемо до справи…

Моркант простяг руку Акселю, але тут же її обсмикнув, злякано дивлячись кудись йому за спину. Почувши приглушене гарчання, Аксель тут же розвернувся і схопив Рафаеля за комір туніки, щоб не підпустити його до Морканта. Те, що Рафаель був сильнішим — факт.

— Ні, не потрібно! — квапливо промовив Аксель, схопивши Рафаеля в обійми.

Притиснувши його до себе, він спробував заспокоїти Рафаеля за допомогою погладжування прямо як собаку. Рафаель не чинив опір тільки тому, що не став би штовхати Акселя, але невідривно і злісно дивився в бік Морканта, що застиг від жаху, і тихо гарчав.

— Це перевертень… — прошепотів уражений Моркант. — І це ще гірше!

— Не зовсім, — промимрив Аксель. — Рафаелю, знайомся, це Моркант. Він не ворог, чуєш? Моркант допомагає мені ховатися від брата.

— Мені він не подобається, — прошипів Рафаель йому в груди, тому тілом пройшлися мурашки, але Аксель проігнорував їх:

— Поводься стримано! Ти таки на моїй території!

Моркант, що прийшов до тями, різко вигукнув:

— Якого диявола, Аксель? Це вже перебір! Перевертень розірве тебе на частини, поки ти спатимеш!

— О ні, — стримано похитав головою Аксель, — хіба що обійме.

— Можу обійняти прямо зараз, — Рафаель притиснувся до нього без натяку на колишню агресію.

Те, що Рафаель доброзичливий виключно до Акселя, дуже лестило останнього. Не хотілося б відлякувати Морканта, але той не настільки недовірливий, щоб тікати через таку дрібницю. Ну, хотілося б у це вірити.

— Ти приручив перевертня? — Моркант знову потер віскі, цього разу напружено. — Дияволе, чим ти займаєшся?

— Моркант, це Рафаель, — завершив знайомство Аксель.

— Ми одружимося, а ти йди звідси, — відрізав сам Рафаель.

— Та вже… Ти точно збожеволів, — скептично кивнув Моркант. — Розумію, молоді дуже гарячі, але щоб так…

— Він застряг у цьому тілі, — чомусь виправдався Аксель. — І взагалі, Рафаель просто так це сказав. Не турбуйся, Рафаель не видаватиме мене Конналу.

— Хто такий Коннал? — спитав Рафаель, і відповісти йому просто довелося:

— Мій старший брат, — пояснив Аксель. — Відколи він зайняв місце батька, то ми… не в ладах… Ми й раніше часто сперечалися через погляди на життя, але потім я відверто його зрадив. Якщо коротко, то Коннал марить ідеєю, що вампіри не мають переховуватися, а мають панувати над іншими істотами. Але, враховуючи, як мало нас залишилося, та й скільки бід принесе можливе безглузде протистояння…

Рафаель розумно кивнув. Очевидно, він розумів, чому Аксель виступив проти брата і без тривалих пояснень. І він без роздумів був готовий підтримати вибір Акселя.

— Коннал просто псих, — пирхнув Моркант. — Я не ризикував би всім, що в мене є тільки заради уявної влади. Враховуючи, наскільки сильно він хоче знайти тебе, Аксель, ти мав померти вже давно. Диво, що ти ховаєшся від нього стільки століть.

— Завдяки тобі, звісно, — з вдячністю відповів Аксель. — Якби не твоя підтримка і допомога, то я б справді попався.

— Гей! — обурився Рафаель, дивлячись на Акселя. — Не хвали його!

— Твій молодий фаворит ревнуватиме, — хрипко заперечив Моркант. — Аксель, ти дивуєш мене все більше і більше!

Рафаель кинув йому злий погляд, на що Моркант лише хмикнув. Аксель приречено видихнув і повідомив Рафаелю:

— Мені шкода це говорити, але… Я не найкращий вампір. Знаю, ти вважаєш інакше, проте… Я робив жахливі вчинки. Вбивав багатьох безневинних істот лише тому, що мені це подобалося, розумієш? І зараз я розплачуюсь за це. Брат не так мене турбує, як минуле.

— Хочеш вбивати, то вбивай, — спокійно відповів Рафаель. — Мені все одно, що ти робив раніше. Я люблю тебе будь-ким.

— Як зворушливо… — промимрив Моркант, поглядаючи на парочку.

Аксель і сам не відразу помітив, що вони з Рафаелем стоять, тримаючись за руки. Це навіть не в стилі Акселя, але з якоїсь причини теплі руки Рафаеля були приємні до розчулення.

Можливо, Рафаель і застряг у вигляді дитини, але ж шістнадцять років — це теж дитина! Як взагалі можна думати про те, щоб завести відносини з настільки молодою людиною? Втім, якщо подумати, то Аксель так давно ні з ким не був, що було байдуже на вік. Аби не залишитися в самотності, яка давить.

— Ви так і милуватиметеся один одним? — іронічно поцікавився Моркант. — Диявол, як малолітки якісь! Упс… — він кинув погляд незадоволеному Рафаелю. — Гаразд, гаразд, без жартів… Як я можу залишатися спокійним, коли тут перевертень? Де його зграя? Звідки він? Перевертні — небезпечні звірюги, якщо ти забув, Аксель. Саме перевертень розірвав на частини твого батька, хоч він був воістину сильним вампіром!

Аксель трохи втомлено видихнув:

— Чесно сказати, мені немає діла. Я ніколи не любив батька, щоб думати про його смерть. Він сам винен — спробував убити Ван Хелсінга! Звісно, у нього не вийшло!

— Так, амбіцій йому було не займати, але справа не в них, а в перевертнях.

— Рафаелю, — Аксель серйозно подивився на Рафаеля, який стояв біля себе, який сильно й трепетно одночасно стискав його руки у своїх долонях. — Якщо ти справді хочеш мене вбити, то я не опиратимуся.

— Припливли… — приречено прокоментував Моркант.

Але Рафаель його не почув. Він дивився на Акселя закоханими очима, сповненими простодушністю та чистотою:

— Я кохаю тебе. Ми проживемо разом багато століть як маленька зграя. Я доведу тобі серйозність своїх слів наодинці!

Моркант відчував, що немає ніякого штибу волати до здорового глузду, тому вкотре закотив очі. Він дійсно поважав Акселя, не лише через силу чи статус (нехай і загублені). Важко сказати напевно, чому виникла повага саме до Акселя. Можливо, тому, що він значно відрізняється від Коннала. Не всі вампіри прагнуть кровопролиття, деяким спокійно живеться і в тіні людського суспільства.

— Загалом, — Моркант зібрався з думками, — я радий, що в тебе з’явився друг, Аксель. Ти був тут один багато років — так можна й попрощатися зі здоровим глуздом.

«Якщо я замислююся над стосунками з молодим перевертнем, то я вже почав прощатися з глуздом…» — сардонічно посміявся Аксель у власних думках, проте вголос лише посміхнувся:

— Якщо ти дозволяєш собі так безтурботно говорити, то це означає, що все гаразд?

— Коннал шукає тебе у глибинках Трансільванії, — кивнув Моркант. — Хтось чув, що ти там засвітився. Як бачиш, тебе підтримують навіть у інших частинах світу.

— А що буде, коли він тебе знайде, Акселе? — запитав Рафаель.

Моркант і Аксель похмурніли. Моркант упав у крісло і залпом випив кров із келиха.

— Одного разу я кинув йому виклик, — туманно почав Аксель, ніби не хотів нічого пояснювати, однак уже час. — І я програв. Технічно я маю бути мертвим. Просто знайшлися ті, хто не шанує мого брата, вони мене й врятували. Це проти правил честі, але така вже розпорядилася доля. Коннал, коли дізнався про це, розлютився. Поки я живий, його не визнають спадкоємцем. Він не має влади над усіма вампірами у світі. Я не можу знову йти в бій, бо… Не має значення… Просто не можу, — Аксель незручно прикусив губу.

— Це через травму?

— Звідки ти…

— Коли ми спали, я бачив шрам у тебе на животі, причому було схоже, що тебе розірвали навпіл.

Аксель незатишно кивнув, борючись із спогадами тих днів:

— Така травма лікується дуже довго, я два століття не міг пересуватися… А зараз не здатний перетворюватися на кажана або швидко пересуватися… Та й фізична сила часом підводить. Я вижив дивом, але дива двічі не трапляються.

— Усі це розуміють, ніхто не засуджує тебе, — мовив Моркант. — Ти боровся гідно. Просто старші вампіри завжди досвідченіші.

— А тепер ганебно ховаюсь тут, — видихнув Аксель. — Моє життя не дає Конналу повноцінної влади, тому якщо він мене знайде, то цього разу не просто розірве навпіл. Він мене знищить. Зітріть в попіл. Щоб запевнитись.

Рафаель насупив брови, було схоже, що його сильно зачепив той факт, що хтось сміє загрожувати Акселю.

— Якщо будуть новини, то я повідомлю, — пообіцяв Моркант, підводячись з місця. — А зараз, мабуть, полечу назад, поки ніхто не виявив моєї відсутності.

— Дякую. За все, — сказав наостанок Аксель.

***

Аксель готувався до сну. Він уже викупався у ванні з топленого снігу, одягнувся у звичну довгу (і трохи застарілу) ночнушку, а потім прийшов у свою кімнату.

Рафаель уже був там. Він не любив митися, але заради Акселя точно встиг скупатися, судячи з чистого запаху, що від нього виходив.

— Тобі не обов’язково спати вдень теж, — сказав Аксель, залазячи в тепле ліжко. — Сумніваюся, що зазвичай ти спиш саме вдень.

— Мені хочеться спати біля тебе.

Рафаель сидів на ліжку і далі, хоча Аксель чекав на обійми. Рафаель дивився в порожнечу, над чимось міркуючи із зосередженим обличчям. Це так незвичайно, що навіть моторошно. Аксель незатишно видихнув:

— Що трапилось?

— Намагаюся взяти під контроль тіло, — відповів Рафаель. — Я добре поїв, це має допомогти. Зазвичай, щоб зменшити вік, потрібно повертатися думками у минуле, а щоб повернути — у  майбутнє. Це складніше, але я вже впевнений у нашому майбутньому.

Аксель не міг не хмикнути:

— Нашому?

Рафаель заплющив очі, не відповівши. Аксель теж заплющив очі, але від втоми та своїх невизначених почуттів стосовно Рафаеля. Рафаель був йому дорогий, цього заперечувати не можна. Але чому? Через багаторічну ізоляцію? Можливо й так. Нічого поганого у цьому немає. Просто для Рафаеля вся ця ситуація здається якоюсь несерйозною. Він повинен розуміти, у що вплутається, якщо залишиться поряд. Навіщо молодому хлопцеві такі проблеми?

— Аксель…

Почувши далеко не дитячий голос, Аксель здригнувся і дивився на Рафаеля, що навис над ним страшенно непомітно. Тілом пройшлася тремтіння від того, що це була не дитина навіть зовні.

Міцний молодий юнак з гладкою спокусливою шкірою, копицею блискучого волосся, пронизливим поглядом… Аксель відчув не просто жар, а якесь нездорове бажання простягнути до нього руки і зробити своїм.

Раніше, за часів безтурботної молодості, Аксель любив саме таких чоловіків: сильне тіло, розвинені м’язи, гаряча кров у жилах.

— Впорався? — спитав Аксель, намагаючись тримати себе в руках.

Як давно він не бачив перед собою таких чудових людей? Чи справа лише у самому Рафаелі? Його шарм пробивається через уважний погляд великих очей.

— Коли ми зустрілися вперше, ще в лісі, я хотів тебе вбити, — чесно сказав Рафаель, не зрушуючи з місця. — Але ти нагодував мене раніше. Може, для тебе це безглуздо, але так і є. Я не створений для кохання та всього такого. Моя зграя ніколи не буде разом, бо ми маємо виживати самі. Те, що називається турботою було для мене схоже на казку. Але ти показав, що це не так.

Аксель простягнув руки, щоб узяти його обличчя у свої долоні, і тепло посміхнутися:

— А ти теж не без сюрпризу, правда? Рафаель Ван Хелсінг, якщо я не помиляюся?

— Молодший син того самого, хто вбив твого батька, — Рафаель забавно закотив очі. — Моє завдання — вбивати нечисть, яку зустрічаю на шляху.

— Досить благородно, — погладжуючи його, повідомив Аксель.

— Я роблю це не з бажання допомагати людям, а просто тому, що не вмію інакше.

— Та яка різниця? Я також не ідеальний.

— Для мене ти ідеальний.

— От вже не думав, що ти сьогодні будеш таким галантним. Якщо Моркант дізнається, що ти Ван Хелсінг, то збожеволіє.

Рафаель ревниво пихнув:

— Чому ти думаєш про нього?

— Він просто близький друг, — відмахнувся Аксель. — Не обов’язково думати про це. Ти, схоже, не відрізняєш любов від дружби. Може, до мене ти відчуваєш дружню любов? Це більш імовірно.

— Тобі не вдасться відвернутися від мене, — уперто повідомив Рафаель, як попередив. — Наші стосунки почалися сумбурно, але! Хіба буває інакше? Хто взагалі знайомиться отак одразу?

— Я втрачаю суть розмови…

— Я тебе кохаю, а ти мене — ось і вся суть.

Аксель потішно посміхнувся. Рафаель несподівано склонився дуже низько, щоб поцілувати Акселя в губи. Аксель зазволікав від несподіванки. Повільно ковзнувши руками по його шиї, він відчув пульс у скронях. Під шкірою ніби пливли незримі іскри. Рафаель був сильним, як вилитий з каменю, але саме це зводило з розуму. Умілий поцілунок, що забирає всю увагу, пробуджував ті почуття, які для Акселя вже здавалися новими. Теплота, близькість, спілкування, трепет – коли це було востаннє?

Аксель обімлів під Рафаелем настільки, що не відразу зрозумів, до чого йде. Він не став пручатися, коли гарячі руки ковзнули під сорочку, ніжно зачіпаючи краї шраму на животі. Якщо так продовжиться, то…

То нехай. Аксель, здається, був щасливий, що в його самоті з’явився промінчик надії на нормальне майбутнє. Без самотності, що давить.

Рафаель тим часом опустився із поцілунками на шию. Голова Акселя, здається, закружляла у вальсі від приємних делікатних почуттів, що зарядом пробирають тіло. А коли Рафаель опустився набагато нижче, щоб ковзнути язиком у особливому місці, то Аксель вигнувся у спині. І вже тоді стало зрозуміло, що ніякої дружби не може бути, тільки більше.

***

Аксель ледве прокинувся у гнізді з ковдри. Ліжко виявилося зламаним після ночі з молодим перевертнем — ніжки відпали, матрац злегка з’їхав на бік. Відчуваючи поколювання нижче спини, Аксель згадував, як голосно стогнав, і видихнув із соромом. Йому багато років, дуже багато, але такий бурхливий секс був у нього вперше.

Задня частина шиї здавалася гарячою. Рафаель покусав її так смачно, що сліди зубів все ще не зійшли навіть за вампірської шкіри. Це мітка. Рафаель, як належить перевертню, помітив свого партнера. Аксель хмикнув — він став чиєюсь парою!

Насправді це страшенно приємно. Хоча хотілося б дізнатися, де Рафаель такому навчився, але…

— Рафе? — сонно покликав Аксель.

Але ніхто не відповів. Аксель підвівся з ліжка, відчуваючи, як підкошуються ноги після тієї ж ночі (або дня). У кімнаті Рафаеля не знайшлося, в іншій частині палацу також. Аксель вирішив, що Рафаель вирушив на полювання, щоб порадувати свою пару — у його стилі.

Аксель подумав, що йому теж варто чимось його порадувати. На жаль, сидячи в замку, варіантів не так багато, тим більше взимку. Швидше за все, можна влаштувати спільну романтичну вечерю. Десь тут залишалися свічки, які можна використовувати.

Цілий день Аксель витратив на приготування вечері. Він справді ґрунтовно підійшов до цієї справи: зав’язав волосся у низький хвіст, зібрався, поставив стіл, стільці та свічки, приготував м’ясо з кров’ю на багатті, розставив для інтер’єру кілька книг у кімнаті. З такими темпами на вулиці швидко потемніло, але чи так це на диво взимку? Аксель задумливо визирнув надвір, прочинивши стулки. Непроглядна темрява накрила сніговий ліс.

— Щось він довго… — видихнув Аксель. — Зазвичай він так затримується, якщо йде полювати на велику здобич.

Акселю не залишалося нічого, як повернутися і чекати. Він випивав свіжу кров із келиха, читав рукописи, поглядаючи у бік дверей, і іноді підкидав дрова в камін. Вечір розпочався не так, як планувався.

Аксель чекав до самого світанку. Рафаель так і не повернувся. Незабаром стало ясно, що й наступного дня Рафаеля теж не варто чекати. І наступного…

Аксель почував себе розбитим. Він шукав Рафаеля на вулиці, майже весь ліс обійшов, а вночі взагалі ходив до поселення людей, але нічого. Рафаеля ніде не було. Незрозуміло, що саме сталося. Може, Рафаелю потрібна допомога? Але він Ван Хелсінг, тож такого бути не може. Скоріш за все, Рафаель пішов сам.

Але чому?

Аксель розмірковував про це добу безперервно, навіть спати не міг нормально. Самотність несподівано почала його пригнічувати. Порожні коридори та кімнати здавалися чужими й холодними, хоча навряд чи таке можливе після стількох років життя у цих стінах. Після того, як з’явився Рафаель, Аксель швидко забув, що означає жити в гордій самоті. І краще б не згадував.

Аксель втратив спокій. Він чекав на диво, ніби сам не свій. Рафаель не міг його покинути! Тільки не після того, як вони так зблизилися! Це не схоже на перевертнів! Втім… Він незвичайний перевертень…

І що думати? Аксель, сидячи на кріслі, відкинув книгу вбік, уже не боячись за її збереження, і приречено схопився за голову. Йому потрібний був Рафаель. Тільки він. Нема нічого хорошого в тому, щоб втратити його! Однак Аксель не міг піти далеко від палацу, щоб вирушити на тривалі пошуки — тільки не з таким здоров’ям. Можливо, якби не кучугури, то він би спробував, але…

Аксель пішов на перший поверх, який здавався закинутим для чужих очей. Сидіти на місці більше не було сил. Колись давно Аксель славився своєю силою, безпринципністю та вмінням добиватися свого! Тепер він ніби став блідою тінню себе з минулого! Навіть якщо це небезпечно, потрібно знайти Рафаеля!

Але як? Вже багато часу минуло!

Аксель завмер у здивуванні, відчуваючи запах крові. Чужої крові. Запах був такий мерзенний, що складно ось так одразу визначити, кому вона належить. Аксель відчував, що запах наближався, бо розгублено пішов назустріч. Саме до першого поверху.

Тяжкі двері рипнули і грюкнули десь у залі. Аксель прискорив крок, відчуваючи щось недобре. У думках проносилися погані припущення, але їх було так багато, що концентруватися на них не виходило.

Спустившись до сходів, Аксель побачив Рафаеля. Краплі крові розбилися об нерівну підлогу. Червоні руки Рафаеля притримували щось незрозуміле, але Аксель не міг визначити, що сталося, поки Рафаель не струсив із себе сніг. Кров належала не йому.

— Аксель! — щасливо вигукнув він, а потім кинув уперед те, що тримав увесь час. — Тепер тобі не треба ховатись! Ми можемо насолоджуватися життям разом!

До ніг Акселя прикотилася відірвана голова. Обличчя Коннала виражало передсмертну агонію, сплутане волосся примерзло до синюватої шкіри.

Неможливо!

Неможливо вбити його! Потрібно бути чудовиськом, щоб зробити це!

Або двометровим вовкоподібним монстром на двох лапах… Втім, мабуть, це також враховується.

— Ти що… — здивувався Аксель, спустошено дивлячись на відірвану голову старшого брата. — Ти пішов до нього через мене?

— Я все зроблю для тебе, — Рафаель скинув із себе накидку, яка просочилася кров’ю, і підійшов до Акселя, щоб здаватися переконливішим. — Мені начхати, кого потрібно вбити, якщо це зробить тебе щасливим. Я хочу показати тобі як змінився світ! Ми можемо ховатися від людських очей і дивитися на цей світ!

Аксель не відразу зрозумів, що тепер він вільний. Вільний завдяки одному-єдиному молодому перевертню.

Не втримавшись, Аксель ухопив його за грудки і потяг на себе, щоб залучити Рафаеля в глибокий поцілунок. Це зовсім небагато, що можна зробити своєму визволителю, але поки що краще почати саме з цього.

А далі ціле життя разом.