Натисніть на потрібну назву, щоб перейти до читання відповідного розділу.
– Більшість з вас, напевно, не знає, що це означає, але… - він подивився на Кевіна. – Ім’я, з яким я народився, було Натаніель Веснінскі.
– З яким ім’ям ти народився? - перепитав Метт, здивовано дивлячись на Ніла. Але Кевін застиг, дивлячись на Ніла.
– Ні. - Звук хрипкого заперечення Кевіна розривав серце. Ніл вже багато років не чув від Кевіна подібних звуків. – Це неправда . - Його слова змусили замовкнути розгублене бурмотіння, що почалося серед лисів. Кевін стояв, притиснутий власною вагою, його зрив через все це був відсунутий на задній план, і вдивлявся в риси обличчя Ніла.
Той дивився на Кевіна, чекаючи, коли до нього прийде усвідомлення. На п’яти наступав хворий страх.
– Ти насправді не він, - Кевін майже благав його сказати, що він бреше, що це просто невдалий жарт. – Ти насправді не Натаніель.
Ніл вже давно перестав реагувати на будь-яку реакцію на ім’я, яке колись належало йому. Він рівно зустрівся з Кевіном поглядом і сказав йому.
– Вже ні. Я був Нілом Джостеном протягом дванадцяти років і більше ніколи не буду Натаніелем. Ніл відчув мовчазне, але тверде схвалення Ендрю поруч з собою і втримався від бажання простягнути руку Ендрю, щоб отримати розраду.
– Все не так просто, - наполягав Кевін, і на його обличчі знову з’явився страх, а невіра зникла.
– Все може бути. - просто сказав Ендрю.
– Як ми вже говорили, - Ніл слабо посміхнувся, – минулого разу це спрацювало, і Ніл став моєю законною особистістю.
Кевін лише похитав головою, роки виховання і страху зробили його ірраціональним.
– Я не можу повірити, що твоя мати погодилася на це.
Ніл похитав головою.
– Вона померла ще до того, як я приїхав у Міллпорт. Коли я робив це вперше, я не знав про свій зв’язок з Моріямами. У мене не було нічого і нікого, Кевіне. Я зробив ставку на те, що ти не знаєш правди про мою сім’ю, вирішив, що шанси на те, що ти мене згадаєш, невеликі , і коли пізніше стало очевидно, що Ріко все з’ясував, я все одно залишився. - Ніл подивився в розпачливі очі Кевіна, не звертаючи уваги на мовчазних, розгублених лисів навколо, і нахилився, щоб обійняти Кевіна, як обіймав би свого Кевіна.
Кевін завмер.
Ніл прошепотів йому на вухо. – Ми виграли фінал, Кевіне. Ми були вільні. Це станеться знову, ми з Ендрю подбаємо про це. – Здавалося, Кевін майже розтанув в його обіймах, ставши мертвим вантажем і притиснувшись до Ніла, як він притиснув Еббі раніше в той день. Ніл відкинувся назад, все ще тримаючись за плечі Кевіна. – Але нехай це поки що залишиться між нами, гаразд? Я не хочу псувати фінал нікому іншому.
Невіра в очах Кевіна цього разу виглядала дивно близькою до щастя, і тому він злегка підштовхнув Кевіна в напрямку Ендрю. Ендрю міг би подбати про нього, поки Ніл розбирався з рештою команди.
Брови Ваймака злетіли до небес, коли Ніл зустрівся з ним поглядом.
– Що це, в біса, було? Чому мені здається, що я знаю це прізвище, «Веснінский»?
Оглянувши групу, він побачив в їхніх очах лише Рене, яка впізнала його. Але її впізнавання здавалося розгубленим, ніби вона шукала забутий спогад, тому Ніл припустив, що вона лише дотично знайома з цим прізвищем. Вони з Кевіном розкидали багато шматочків пазла, але не настільки, щоб хтось зміг скласти їх воєдино.
– Напевно, від батька, - чесно сказав йому Ніл. – Натан Веснінский, також відомий як М’ясник з Балтімора. Лакей Моріями і бос мафії в своєму роді.
Метт голосно зітхнув, коли Ден притиснула руку до рота, виглядаючи так, ніби її зараз знудить. Рене насупилася, здавалося, знову скануючи Ніла. Аарон виглядав не враженим, в той час як Нікі широко розплющив очі. Ваймак виглядав втомленим.
– Чому я ніколи не бачу, коли це лайно наближається, - пробурмотів він собі під ніс.
Ніл проігнорував його, продовжуючи пояснювати.
– Коротко кажучи, Натан і Тетсуджи влаштували мені прослуховування для його »Perfect Court» . - Ніл з насмішкою вимовив ці слова. – Але мама не хотіла цього для мене. Ми втекли з кількома мільйонами прибутку Натана і з тих пір перебуваємо в бігах, хоча вона не розповідала мені про сімейний бізнес Моріяма. Вона померла… - Ніл зробив паузу, виглядаючи на мить розгубленим. – Гадаю, минулого року? Для мене вона померла вже дванадцять чи тринадцять років тому, дивно про це думати. Але, що більш важливо, вона була єдиною річчю, яка утримувала мене від того, щоб не вбити себе через екзекуцію. І ось я тут! Хоча вбити себе, звичайно, не вдалося.
– Ну, бляха. - Ніккі був тим, хто порушив мовчання.
Ніл пирхнув. – Приблизно так я почувався, коли зібрав усе це докупи.
Метт подивився на нього так, ніби він був незнайомцем в тілі свого друга, і, що ж, Ніл таким і був.
– Нова впевненість у собі - це щось з майбутнього чи те, про що ти брехав? - Ніл був вражений тим, що його голос лише злегка тремтів.
Він подумав про цю ідею, перш ніж знизати плечима.
– Трохи того й іншого? До сьогоднішнього дня, в перший раз, я стримував більшу частину свого темпераменту. Але моя впевненість - це, безумовно, справа майбутнього. Коли я вперше побачив вас, хлопці, після того, як ви дізналися, що це було вперше, я був на межі нервового зриву. - Ніл витягнув руки з кишень, показавши, як вони злегка тремтять. – Я і зараз тремчу, але, гадаю, мені краще вдається це приховувати. - Він слабо посміхнувся.
Рене підвелася, і Ніл не міг не напружитися. Але вона просто зробила крок вперед і схопила Ніла за руки, зупиняючи їх тремтіння. Вона поглянула на них і всміхнулась Джостену, який теж трохи тремтів.
– Це досить багато, щоб прийняти все відразу, але ми вже на лінії вогню. Я не думаю, що інші коли-небудь вирішать відпустити тебе після всього, якщо ти цього боїшся.
Ніл розслабився так, як він пам’ятав, що в молодості ніколи не міг розслабитися поруч з Рене. Хлопець не міг втриматися від сміху, хитаючи головою. Рене завжди вміла говорити по суті справи.
– Так, - погодилась Ден. Незважаючи на напругу в тілі, вона викликала сміливу усмішку. – Ми вже розібралися з Кевіном, можемо впоратися і з твоїм лайном. – Метт кивнув поруч з нею.
Нікі був явно наляканий, як і кожен з них, але він набрався мужності, щоб додати.
– Ваша практика, коли ви мали справу з цим першого разу, повинна допомогти нам зробити все ідеально, чи не так?
Ніл повернувся, щоб знайти погляд Аарона. Аарон був найбільш незнайомою для нього людиною. Надалі вони стали близькими друзями лише після багатьох років існування в житті Ендрю як важливі для нього люди. Цей Аарон ще навіть не отримав підтвердження того, що (хто) саме вбило Тільду. Але Ніл бачив, як в ньому починає вкорінюватися початок зародження майбутнього Аарона, якого він вважав рідним (і навіть другом). Він бачив це по тому, як Аарон, незважаючи на всі ті бомби, які були випущені на його адресу, щодо нього самого, Кейтлін і Ендрю, зустрівся з Нілом поглядом і сказав.
– Ендрю каже, що може з цим впоратися. Тож, скоріше за все, так і є.
Ваймак буркнув, привертаючи увагу.
– Те, що вони сказали, стосується і мене. Хоча нам все одно доведеться розповісти про все це Елісон і Сету. - Ніл не зміг стримати вираз відрази на обличчі при думці про те, що йому доведеться робити все це знову з ними. – Як ми впоралися з цим минулого разу?
– Тоді це був більше Ніл, ніж я, - коротко відповів Ендрю. Він дозволив Кевіну зануритися в його простір, його рука заспокійливо лежала на шиї Кевіна. Ніл дуже добре знав, наскільки дивно заспокійливим може бути цей жест, особливо від міцного, стійкого Ендрю.
Ніл невинно усміхнувся на погляди, які повернулися до нього. – Так, нам доведеться відпрацювати цей план. Він не буде дуже ефективним, поки Кенґо - і Натан, мабуть, теж - не виб’ється з сил. Домовитися з Ічіро для Кевіна, Жана і мене було найкращим способом укласти мир.
Голова Кевіна знову піднялася вгору. – Жан? - Він виглядав обнадійливо, але розгублено. – Навіщо тобі домовлятися про угоду для Жана?
– О, - сказав Ніл, повертаючись і дивлячись назад на Ендрю і Кевіна. – Ми, напевно, могли б витягнути його раніше, чи не так?
Ендрю звузив очі, обмірковуючи те, що він знав, потім кивнув.
– Після того, як він вперше зустрінеться з Рене, можна було б попрацювати, а не після Евермора і другого банкету. – Рене, яка сіла на місце, виглядала розгубленою, коли Ніл повернувся до неї.
– Ми можемо з’ясувати це пізніше, але Жан Моро міг би дійсно скористатися вашою дружбою, якщо ви готові до цього.
Рене здивувалася, але усміхнулася.
– Чим зможу, тим допоможу, - сказала вона йому, взявши хрестик на своєму ланцюжку і злегка стиснувши його.
– А чому, - повернувся Ніл до Кевіна, – якщо коротко, то…
– Тому що ти ідіот. - перебив Ендрю.
Ніл моргнув, перш ніж засміявся.
– Ну, так, ми це знали. Але це занадто коротко. - Він посміхнувся.
Ендрю підняв брову, ніби кажучи: – Але, очевидно, це знання не проникло у твій товстий череп, інакше мені не довелося б тобі нагадувати.
Ніл знову засміявся, перш ніж продовжити свою розповідь.
– Щоб захистити людину, яку я люблю, я відправився на зимові канікули в Евермор. Ось так я і дізнався твою таємницю, Кевіне.
Решта команди вибухнула обуренням, але Кевін в цей момент просто виглядав хворобливо покірним. Ваймак сховав обличчя в долонях, здавалося, він був настільки ж розлючений бажанням Ніла померти, наскільки і змирився з цим.
– Мученик. - Ендрю насміхався над ним. Ніл просто посміхнувся у відповідь. Спогади про Евермор все ще переслідували його уві сні і в думках. Але він відмовлявся дозволити цьому більше контролювати його життя. Ендрю трохи підвищив голос, щоб його почули інші, і цього рідкісного явища було достатньо, щоб привернути загальну увагу. – Ми не дозволимо цьому статися знову. Чи не допустимо? - Ендрю вигнув на нього зловісну брову.
Ніл на мить замислився, що змусило Метта підхопитися.
– Ніл, ні, чувак, ти не можеш…
Але Ендрю просто підняв руку, щоб заткнути його, дивлячись на Ніла.
– Ми знайдемо інший спосіб убезпечити всіх. - сказав він Нілу.
Ніл витріщився на нього, згадуючи все, що він знав про те, що сталося в Істхейвені. Пам’ятаючи, що навіть те, чим він пожертвував Евермору, ніколи не зупинить Ендрю від болю. Згадавши роки терапії, які він пройшов (більшість з яких були неефективними через те, що Ніл відмовлявся підпускати до себе когось достатньо близько, щоб допомогти), і два роки терапії, які повільно почали доходити до Ніла.
– Ми знайдемо інший спосіб убезпечити всіх, - погодився він, і Ендрю задоволено кивнув.
Нікі дивився на них обох, трохи спантеличений.
– Ви двоє майже ненавиділи один одного до всього цього… чи не так? І будете ненавидіти. Як би там не було! Ви були близькі, в майбутньому?
Ніл намагався стримати сміх, раптом усвідомивши, що це було до того, як Еллісон щось запідозрила про них. Це було до того, як Кевін дізнався про їхні почуття. Це було до того, як їх вирахував Ваймак. Ще до того, як Ніл опинився під захистом Ендрю. Тільки Рене могла мати найменше уявлення про те, ким вони з Ендрю можуть бути (і були) один для одного.
Тому він трохи приховував правду, наполовину заради їхньої приватності, а наполовину заради власної розваги.
– Що ж, - ухилився Ніл, - ми були в одній команді час від часу близько восьми років? - Він повернувся до Ендрю і отримав розсіяний кивок. – Вісім з останніх одинадцяти років. Ми повинні були в якийсь момент почати пізнавати один одного. - Він знизав плечима.
Але цього мимохідь сказаного зауваження було достатньо, щоб Кевін вийшов зі стану занепаду.
– В одній команді? - дико запитав він. – Професійна команда ексі? - Ніл посміхнувся своєму ексі-одержимому другові (хоча він знав, що Ендрю скаже, що він такий же поганий).
– Так, Кев, про-команда.
– Ти став професіоналом?! - він схвильовано повернувся до Ендрю. Ендрю подивився на нього рівним, незворушним поглядом. Кевін повернувся, щоб подивитися на Ніла. – Ви обидва?!
Ніл поблажливо посміхнувся йому. Він бачив, як деяка напруга вислизає з команди, як нормально було бачити Кевіна схвильованим через те, що Ендрю по-справжньому грає у ексі.
– Ми обидва, - підтвердив він.
– Ха, - промовила Ден, обернувшись, щоб поділитися розгубленими поглядами з Меттом. Рене безтурботно посміхнулася, але Аарон і Нікі виглядали трохи приголомшеними від думки, що Ендрю продовжуватиме грати добровільно.
– Ти… - Кевін переключився на іншу тему, розуміючи, що ніколи не отримає від Ендрю належної відповіді на це питання. – Чи грає він як слід? З драйвом?
Ніл не втримався від широкої усмішки, яка розплилася його обличчям.
– Більшу частину часу. Іноді, - Ніл нахилився до Кевіна, ніби ділився секретом, але його голос був сценічним шепотом, який чули всі.
Кевін нетерпляче нахилився до Ніла:
– Я навіть думаю, що йому це може сподобатися.
Кевін виглядав так, ніби ледве стримував себе (в основному через те, що це була б жахлива ідея), щоб не схопити Ендрю за плечі і не потрясти його в захваті.
Ендрю пустив очі під лоба, перевівши свій незворушний погляд на Ніла, а не на Кевіна. Ніл просто посміхнувся у відповідь, як підбурювач, яким він був.
– Тепер я? - сухо запитав він Ніла.
Ніл недовірливо подивився на нього.
– Ти не можеш сказати мені, що тобі не подобається ексі після… - він невиразно жестом показав на свою шию, натякаючи на їхні майбутні золоті олімпійські медалі. – Я бачив, як важко ти грав у ту гру.
Ендрю подивився вниз, ніби оглядаючи свої нігті.
– Насправді, ти побачиш, що я можу сказати тобі, що я все ще не люблю ексі. - Він ліниво знизав плечима. – Просто вони не були нудними супротивниками.
Ніл обурився.
– Ти брехун! - почув він, як після його слів лиси напружено втягнули повітря. – У мене є відеозапис - відеозапис! - підкреслив він, – де ти посміхаєшся під час гри!
– Посмішка великої жорстокості.
Ніл насміхався.
– Хто з усіх людей на землі може посміхатися Ноксу з жорстокістю?!
– Я. - Ендрю був незворушний.
– Він був у вашій команді! Ви з ним стукнулись ракетками! Не може бути, щоб це була жорстока посмішка, припини.
– Ммм, це захоплюючий аргумент, - Ендрю схрестив руки. – За винятком того факту, що у тебе немає відеозапису. Це сталося в 2024 році, дурню.
Ніл завмер, дивлячись на Ендрю так, ніби Ендрю щойно сказав йому, що він переїхав одного з їхніх котів.
– Трясця.
Ендрю злегка посміхнувся, перш ніж відвернутися. Лиси не могли не роззявити рота, дивлячись на те, як природно вони взаємодіяли - і на відсутність насильства у відповіді Ендрю на дражнилки Ніла!
– Гаразд, що тут, в біса, відбувається? - Аарон нарешті зламався. Ніл не міг сказати, що не очікував цього. – Що з тобою сталося? Чому… - Тут він спіткнувся. Тут була суть справи. – Чому я повинен просити тебе бути моїм шафером? - У його голосі прозвучало і здивування, і трохи розбите серце.
Ендрю витріщився на нього, а потім схрестив руки і відвів погляд.
– Особисто я не дуже зрозумів, але ти сказав щось про те, що я був «людиною, яка зберегла тобі життя достатньо довго, щоб ти мав шанс одружитися», а Kitty… - Він урвав на цьому місці, дивлячись на Ніла, нахмуривши брови.
– Вона тоді називала себе Kitty?
Ніл посміхнувся, похитавши головою.
– Ні, це почалося, коли вони були в медичній школі. Пам’ятаєш День Подяки, коли вона…
Ендрю пирхнув.
– Так, я пам’ятаю. Неважливо. Кейтлін наполягла.
Якщо Аарон і був збентежений раніше, то зараз він просто роззявив рота. Нікі не відставав від нього.
– Срань господня, - повторив Нікі.
Ендрю проігнорував їх, не вважаючи за потрібне відповідати. Замість цього він повернув свою увагу назад до Кевіна.
– Ти нарешті відволіклася від свого розладу, принцесо? - саркастично запитав він.
Але Кевін здригнувся, почувши «королівський» титул тепер, коли він був достатньо свідомий, щоб зрозуміти слова Ендрю. Ендрю насупився.
– Не називай мене так. Я більше не належу до Двору Ріко. - Кевін опустив погляд на свої руки.
– Звичайно, ні, - сказав Ніл, роблячи кілька кроків до того місця, де вони стояли вдвох. – Королеві ексі не потрібен король. - Він ніжно поплескав Кевіна по щоці. І цього разу Кевін не здригнувся.
Він був надто зайнятий, дивлячись на Ніла з благоговінням в очах.
– Я дійсно пройшов через це? - запитав він, широко розплющивши очі. Ніл навіть не усвідомлював, що на початку року йому спала на думку така ідея. Він припускав, що це більше схоже на спойлер на майбутнє (необхідний, як йому здавалося). Але, що ж, можливо, Кевін мав трохи більше хребта свого майбутнього «я», ніж Ніл спочатку припускав. Він посміхнувся Кевіну.
– Звичайно, що так, Кев.
Кевін ніяк не міг вирішити, яка емоція повинна відобразитися на його обличчі: пронизливий жах чи полегшення. Нарешті, він просто зітхнув, опустившись на своє місце.
– Ви двоє збираєтесь мене вбити. - пробурмотів він сам до себе.
Ендрю лише покрутив головою.
– Ніхто не помре на моїй вахті, Дей. - Кевін схилив голову набік, щоб подивитися на Ендрю, і не зміг придушити посмішку.
– Ніхто не повинен померти під час твоєї зміни, - повторив він. Ендрю пустив очі під лоба і відвів погляд.
– Як би там не було. Малдані ніколи не дасть мені пережити це, якщо ти помреш на моїх очах. - Ендрю на мить виглядав розгубленим, так що маленький Ніл засумнівався, що хтось ще вловив це. – Або, гадаю, вона б зрозуміла, якби знала, хто я такий. Це до біса дивно.
Ніл, що сидів поруч, був повністю відвернутий від суті справи згадкою про Тею Малдані. «Тея», - пробурчав Ніл, перш ніж насупитися.
Лиси не могли не виглядати наляканими. Метт наважився запитати:
– Тея щось зробила? Я ніколи не бачив, щоб він так реагував, що… - Ендрю ласкаво вкотре пустив очі під лоба в втрутився раніше, ніж Ніл встиг відповісти, неминуче ще більше заплутавши їх. Навіть його незворушний погляд здавався більш ніж привітним, ніж зазвичай.
– Не звертайте уваги на ідіота з одностороннім мисленням, - сказав він. - Джостен завжди починає хвилюватися, коли згадується його «найбільший суперник». Лиси витріщилися на Ендрю. Він подивився на них так само порожньо. – Вона так само лютує, коли згадує про нього. Кожної другої п’ятниці вони ходять разом випивати. Поняття не маю, як це почалося. - Він знизав плечима.
– Зачекай! - вигукнув Нікі. – Ніл п’є?
Ніл все ще виглядав дещо розлюченим, але слова Нікі вивели його з цього стану.
– Е-е, іноді. Зазвичай тільки з людьми, які можуть мене прикрити. - Вони дивно подивилися на нього, і Ніл знизав плечима. – Це залишилося з тих часів, коли у мене було занадто багато секретів і я не міг дозволити собі розв’язати язика. - Він зробив паузу. – Гадаю, я і зараз зберігаю багато своїх секретів від більшої частини світу. Боже, дивно думати, що ніхто не знає про моє минуле, окрім вас, хлопці. І Ріко, досить скоро, - додав він. – Але я не можу цьому завадити. - Він похитав головою і подивився на лисів, що сиділи навколо нього.
Вони вдвох розповідали їм найнеймовірніше лайно в світі. Подорожі в часі, таємне минуле, втеча від мафії, емоції Ендрю - останнє Нілу здавалося цілком правдоподібним, і він бився з кожним, хто говорив інакше, але він сумнівався, що лиси погодяться з ним.
Але лиси все ще сиділи там. Вони навіть повірили їм обом!
Вони все ще були там.
І це було важливо. Це означало для Ніла цілий світ. Тож він сказав їм:
– Нам багато чого треба зробити, багато про що треба поговорити. Але я думаю, що того, що ви дізналися сьогодні, більш ніж достатньо для того, щоб надихнути вас. Ми можемо відкласти обговорення на кілька днів, поки ви звикнете до всього цього. Найважливіше, що ви повинні знати зараз, це те, що Ріко буде жадати крові - сподіваюся, менше, ніж в перший раз, оскільки цього разу я дійсно приглушив її, - але ми не можемо виходити на вулицю вночі протягом найближчого часу, інакше все закінчиться погано.
– Ми що-небудь придумаємо. - сказав їм Ендрю. І, почувши це від Ендрю, вони не могли не повірити. Яким би психопатом вони не вважали його часом, Ендрю завжди захищав своїх людей.
Лиси розійшлися по різних куточках автобуса, щоб мовчки переварити цю нову інформацію, коли Ваймак повернув автобус на дорогу. Ніл сів і закрив очі. Він відчув, як Ендрю сів поруч з ним. Він простягнув руку між ними, все ще заплющивши очі, і відчув, як Ендрю переплів свій мізинець з мізинцем Ніла. Ніл посміхнувся і дозволив собі заснути.
Коли він розплющив очі, то почув звуки людей, які виходять з автобуса. Він повернув голову набік і побачив біля себе спляче обличчя Ендрю. Ніл м’яко посміхнувся і простягнув руку, злегка струснувши його. Він не міг не згадати багато жорстоких способів, якими Ендрю реагував на пробудження в минулому. Він відчув, як тіло Ендрю здригнулося під його рукою. Інстинкти було важко подолати - але Ендрю провів останні одинадцять років, працюючи над подоланням цих самих інстинктів.
Відчувши поштовх, який пронизав його тіло, Ніл насторожився, остерігаючись того, що перенесення на одинадцять років назад у часі може вплинути на прогрес Ендрю в цьому напрямку. Але через мить Ендрю розплющив очі, дивлячись прямо в очі Нілу. Легка посмішка прослизнула на губах Ендрю, коли Ніл спостерігав за ним.
– Витріщаєшся, - тихо сказав йому Ендрю.
– Безсоромно, - прошепотів Ніл у відповідь.
Незабаром вони вже виходили з автобуса разом з усіма іншими. Ніл не міг не посміхнутися, побачивши, що Лисяча Вежа виглядає так само, як і в його перший рік. Тому що це був його перший рік. Боже, це було дивно. Він жив у кімнаті з… Меттом і Сетом.
Так дивно.
Останній рік він жив у кімнаті з Робін. А до цього він завжди жив з Ендрю та його сім’єю. Це було б дивно, доки вони не розібралися з розміщенням. Але, принаймні, так Ніл міг наглядати за Сетом, подумав він.
Ніл пам’ятав, як Ендрю і його сім’я втекли в свої кімнати, як тільки змогли, першого разу, як Ендрю вже був накачаний наркотиками по самісінькі зябра. Цього разу Ендрю вперто тримався ще трохи. Ніл розривався між тим, що він ненавидів більше: Ендрю, який приймав ліки, чи те, як відчував себе Ендрю після ломки. Він вирішив поки що нічого про це не говорити. Цього разу всі лиси були направлені до кімнати Метта і Ніла. Старшокласники не хотіли розлучатися один з одним, а Ніл (і Ендрю) не хотів залишати зараз жодного з членів своєї сім’ї наодинці. Їм здавалося, що вони всі зараз дуже вразливі, навіть знаючи, що Ріко не завдасть удару до пізньої ночі.
Вони пішли до чоловічої кімнати і побачили, що Сет і Еллісон сплуталися на дивані. Вони дивилися фільм, одягнені, але ледь-ледь. Ніхто з них не був збентежений тим, що до них увійшли. Старшокласники і оком не моргнули, ніби це було звичайним явищем у цих краях, але Сет і Еллісон здавалися дещо схвильованими тим, що так звані «монстри» увійшли до кімнати, не кажучи вже про те, наскільки виснаженими і обдовбаними, як був упевнений Ніл, виглядали всі вони.
– Якого біса вони тут роблять? - запитав Сет. Ден лише застогнала, занадто втомлена для такого пояснення.
– Занадто багато всього сталося, - спробував посміхнутися їм Метт. – Обіцяю, що ми все пояснимо пізніше, але зараз я думаю, що нам просто потрібно відключитися і трохи поспати.
Елісон, здавалося, скептично поставилася до цього пояснення, але тільки знизала плечима, вмощуючись на дивані. Сет застогнав, але досить легко заспокоївся, коли Рене погодилася.
– Як скажеш, - пробурчав він.
Ніл не міг не посміхнутися, оглядаючи кімнату, його переповнювало щастя, яке посунуло вбік сум, який він відчував раніше. Зараз був не час оплакувати велике життя.
Його сім’я була тут, Ендрю був тут, і Сет теж. Хто знає, можливо, колись і Сет стане членом його сім’ї. Ендрю подивився на нього краєм ока, коли Ендрю підійшов до вікна. Він, напевно, намагався з’ясувати, як відсунути шибку і закурити.
Ендрю закотив очі на Ніла. Він, напевно, міг би сказати, наскільки соковитими стають думки Ніла. Але Ніл просто повернув свою сліпучу посмішку до Ендрю, спостерігаючи, як майже непомітне посмикування нахилило губи Ендрю догори.
Раптом усвідомивши, що забув про якусь надзвичайно важливу інформацію, якою планував поділитися, він повернувся до кімнати, і на його губах розпливлася посмішка, що пожирає лайно.
– О, і ще, мало не забув сказати! Якщо я встигну вчасно оформити документи, ми з Ендрю одружуємося наступної суботи, тож ми були б раді, якби ви всі прийшли. - Він подарував їм свою найбільшу, найзворушливішу посмішку і чекав на реакцію.
Дві мирні секунди стояла тиша. А потім:
– Ендрю, ти гей?! Чому ти мені ніколи не казав?! Ми могли б…
– Якого хріна? Я думав, що ці двоє ненавидять один одного! Але вони насправді фа…
– Будь ласка, заспокойся, Сет. Особисто я дуже радий, що Ендрю знайшов собі когось.
– О, Боже, що? Це тому ти сказала мені не ставити на вас з Ендрю, Рене?!
– Якого хріна, якого хріна, якого хріна, Рене, в мого брата вселився біс? Ти знаєш якісь екзорцизми? Що відбувається?
– Що! Він і Ніл і… але він. Що? Ден, поясни мені, будь ласка, будь ласочка, поясни мені.
Але Ден мовчала. Після ще кількох секунд хаосу вона видала пронизливий свист. Ніл сердито потер вуха, дивлячись на Ден, яка витріщилась на нього. Він добре пам’ятав свист Ден, але це не означало, що йому подобалося переживати його знову. Коли він нарешті зустрівся з нею поглядом, вона втупилася в нього. Нарешті вона заговорила.
– Ти це серйозно? - Її тон був загрозливо тихим, і Ніл виявив, що нервово ковтає.
Але коли він відповів їй, його голос був таким же тихим і серйозним.
– Так. Це справді так. - Він перевів погляд на Ендрю. Коли Ендрю перевів на нього погляд, він з посмішкою і сміхом похитав головою. – Безумовно, це відбувається, - сказав він, дивлячись на Ендрю поглядом, який Міньярд, напевно, назвав би солодким і закоханим.
– Добре, - сказала Ден, повертаючи очі до нього. – Тоді ми будемо там.
У кімнаті було тихо кілька секунд, перш ніж Аарон застогнав, закривши обличчя руками.
– Тільки не проси мене бути твоїм шафером. Це зайде занадто далеко, - наполягав його голос, приглушений руками.
Ендрю насмішкувато відмахнувся.
– Звичайно, ні. Рене - моя найкраща жінка.
Рене посміхнулася Ендрю, сліпуче тепло. Нілу здалося, що в її очах навіть з’явилися сльози (які вона швидко змахнула).
– Для мене це велика честь.
Коли Сет відкрив рот, Елісон швидко закрила його.
– Сет, - сказала вона солодко-солодко, - якщо ти коли-небудь захочеш знову зайнятися зі мною сексом, ти нічого не скажеш прямо зараз. - Сет витріщився на неї широко розплющеними очима. Перш ніж схрестити руки і сердито лягти назад на диван.
Нікі, який вже не боявся реакції Сета, схопився на ноги. Ніл не міг не всміхнутися, коли перед його очима спливли спогади про спокійнішого (але такого ж схвильованого) Нікі з першого варіанту їхнього весілля. Він практично підскочив до Ніла.
– Це справді відбувається? Невже Ендрю справді… - Коли Ніл кивнув, Нікі взяв його руки в свої і стиснув їх, а потім міцно обійняв Ніла. Ніл з легкістю обняв його у відповідь. – Дякую, - прошепотіла йому на вухо Нікі.
Ніл лише посміхнувся, похитавши головою. Будь-які зміни для Ендрю - це все ще він, але він ніколи не міг переконати в цьому Нікі. І ніколи не зміг би переконати в цьому Нікі. Джостен відклав цю неминучу дискусію (суперечку) на інший раз.
Нікі закружляв навколо, драматично вказуючи на Ендрю.
– І ти! - Ендрю підняв брову, струшуючи попіл з кінчика сигарети. Серед усього цього хаосу йому вдалося зняти віконну шибку і прикурити. – Я не можу повірити, що ти ніколи не говорив мені! Подумай про всі ті зв’язки, які ми так і не змогли зробити!
– Який жах, - вигукнув Ендрю, вхопившись за стіл рукою, яка починала тремтіти від симптомів абстиненції. Ніл помітив це, але Нікі не помітив. Ніл все одно залишив їх «сперечатися», довіряючи Ендрю, що він знає, коли ломка стане занадто сильною.
– Метт, - сказав він, обернувшись до хлопця, який все ще роззявив рота.
– Так, Ніл, - відповів той, повільно збираючись з думками.
– Будеш моїм шафером? - Метт ошелешено моргнув на нього, а потім показав пальцем на себе, ніби запитуючи – я? - Ден посміхнувся до нього поруч. – Так, ти, - сказав Ніл, і в його голосі пролунали веселі нотки.
– Для мене це велика честь, - повільно почав посміхатися Метт. – Так, так, звичайно! Я маю на увазі, я ніколи не очікував цього від вас двох, що б це не було. Але я - так, звичайно. - Він явно все ще був не в собі, тому Ніл залишив його на піклування Ден.
Ніл не зміг стримати дурнуватої посмішки, яка розплилася на його обличчі, коли він йшов через кімнату до Ендрю. Він постукав по столу поруч з Ендрю і, отримавши кивок, сів, нахилившись на своє місце. Він тримав свою руку над рукою Ендрю і відчув, як Ендрю потягнувся до нього назустріч, переплітаючи їхні пальці. Ніл посміхнувся.
– Так чи ні? - запитав він.
– Так, - відповів Ендрю.
Ніл підніс руку до рота і поцілував безіменний палець Ендрю, на якому зазвичай сидів перстень Ендрю, коли він не був на ланцюжку.
– Нам треба буде знову обмінятися обручками.
– Ммм, - погодився Ендрю.
– І ми повинні придумати, як знову знайти Сера і Короля.
– Ммм, - ця згода була більш заздрісною, більше на кшталт – невже ми дійсно повинні це зробити?
– І… - Рука раптом закрила йому рот. Він подивився на Ендрю. Ендрю дивився на нього у відповідь, такий же міцний і твердий, як якір у цьому божевільному, заплутаному світі, яким він завжди був.
– Перестань думати і замовкни на деякий час, наркомане, - наказав він, і Ніл відчув, як знайоме обличчя Ендрю, ці слова повільно проникають в нього. Знайомство було тим, чого йому вкрай не вистачало в цей дивний час, в якому вони опинилися.
А знайомство з Ендрю було схоже на домашнє.
Ніл посміхнувся під рукою Ендрю, і Ендрю відсмикнув його руку.
Вони не помітили, що всі погляди були прикуті до них, оскільки вони існували у своєму власному особистому світі - або їм так здавалося, поки Ендрю не простягнув руку, відкидаючи їх усіх. Деякі з лисів ввічливо відвернулися.
Але інші не могли не спостерігати за ними, зачаровано дивлячись, як Ендрю поцілував Ніла в щоку, провівши великим пальцем по губах Ніла. Ніл продовжував посміхатися, все ще ігноруючи навколишній світ. Він розпізнав запрошення в жесті Ендрю і кивнув. Ендрю нахилився вперед, поклавши цнотливий поцілунок на губи Ніла.
Вони притулилися лобами один до одного, і Ендрю прошепотів на вуста Ніла.
– Ти ж залишишся, так, Джостен?
Ніл посміхнувся.
– Взагалі-то, я Міньярд-Джостен.
Ендрю сприйняв це як відповідь і зцілував горду усмішку Ніла.