Натисніть на потрібну назву, щоб перейти до читання відповідного розділу.
— Слухайте, а ви не та дуже сильна жінка, яка навчалася з матінкою, але у військовій частині академії?
Тепер Літа навіть не приховувала своєї зацікавленості: сперлася ліктями на коліна і дивилася вперед, не відводячи погляду від Вікторії.
— Наважуюсь припустити, що саме так. У військовій частині дівчат, крім мене, не було.
Визначення «дуже сильна жінка» було вирішено проігнорувати, хоча в глибині душі все одно щось стрепенулося.
— Що, ви прямо там одна?! — з жахом глянула Літа.
— У часи, коли я вступала, туди не зараховували нікого, крім спадкоємців аристократичних сімей чоловічої статі за особистою рекомендацією Його Величності, — під кінець речення Вікторія мало не карбувала слова. Що ж, у будь-якому випадку така манера спілкування їй комфортніша. — І запобігаючи твоїм питанням: я скористалася рекомендацією на свого брата.
— Він на вас не сердився?! Думаю, якби я забрала щось подібне у Віта, він би мене придушив у підворітті на третій день. При врахуванні, що два дні йому знадобилися б мої пошуки.
— Сміливе припущення, що я витратив би так багато часу, — з награною серйозністю підтвердив Віт. — І не вдавай, що це не ти мене скинула в річку, коли я взяв твою шпильку.
Літа відвернулася і підібгала губи.
— Моєму братові не потрібна була ця рекомендація. І військова частина також.
— А вам потрібна була? — одразу ж спитала Літа і позіхнула. Слідом за нею це зробив Віт, а згодом не втрималася і Вікторія, хоч і намагалась це сховати.
— А мені потрібна була.
— Навіщо?..
— Я пообіцяла туди вступити.
— Кому?
— Собі.
Літа замовкла. Короткий діалог - трохи більше десятка кинутих слів, але те, як вона тепер дивилася на Вікторію, як відкинулася на спинку дерев’яного стільця, як накрила обличчя руками…
Віт теж не поспішав щось говорити: задумливо зібрав брудні тарілки та вийшов із кімнати.
Щось за вікном співали солов’ї. Настав їхній час, і вони скористалися тишею, щоб виконати свою кращу пісню. Але чомусь зараз, саме зараз, Вікторії вона здалася неймовірно сумною: бідна птиця відчайдушно робила все, щоб знайти супутника по життю, але ніхто не приходить на її поклик. І їй доводилося продовжувати, тому що вона не мала вибору: тільки так можна було виконати обов’язок, накладений на неї тільки тому, що вона народилася солов’ям.
Вікторія обсмикнула себе: з чого це вона раптом вирішила міркувати про тяжке буття солов’їв? Знаходження в будинку Амалії точно на неї погано впливало. Вона вирішила, що тиша вийшла надто важкою, і тому невимушено кинула:
— Щось не так? Чого ви так замовкли?
— Все добре… — з усуненням відповіла Літа, прибираючи руки з обличчя та глибоко вдихаючи. — Просто згадалося дещо, що матінка розповідала про вас.
«Ясно» - тільки і подумала Вікторія. Від Амалії справді можна було очікувати на подібне. Іноді вона не вміла тримати язика за зубами.
І тепер Амалія — людина, здатна знищити Вікторію, не прикладаючи зусиль і не звертаючись до магії. Вона мала занадто багато інформації, у надто багато таємниць вона була присвячена, надто великої довіри удостоїлася.
Цей урок точно був засвоєний.
— Ви не знаходите, що вам час спати? — ніби ненароком поцікавилася Вікторія, коли тиша стала зовсім гнітючою. — Ви обидва позіхаєте.
— Ви теж, — повернула Літа.
Але все ж таки вона встала, смикнула головою поправляючи волосся, і ще раз оглянула кімнату.
— Заклинання на вас стоїть, якщо воно мене розбудить. Але в будь-якому випадку я в сусідній кімнаті, ви можете…
Вікторія ледь утрималася, щоб не закотити очей.
— За ніч я не помру, і не сподівайся.
Віт нічого говорити не став — хіба що кивнув на прощання, ще раз позіхнув і вийшов у кімнату з піччю.
— Ви також поспіте обов’язково, може вам дати сон-трави?
— Іди вже, — наполягла Вікторія і не звела погляду, поки Літа неохоче не зникла у дверях.
І лише тепер представилася можливість оцінити ситуацію.
«Якщо коротко: все дуже погано» — насамперед подумала Вікторія, спираючись тільки на свої відчуття. Потім почала озвучувати про себе факти: є вона, жінка, якій терміново треба було до столиці, бо там на неї чекає Його Величність і рада генералів. Що ж, цей пункт повністю провалений: до столиці вона дістанеться, зважаючи на все, із запізненням мінімум на тиждень, і це тільки якщо переживе зустріч з Амалією.
Слідом з’явилася ідея написати листа.
З’явилася — і зникла, варто було Вікторії подивитись на свої руки. Вона ледве тримала ложку, стиснувши її в кулаку, і ні про яке перо з чорнилом не йшлося. Навряд чи хтось із придворних переписувачів захоче розбирати почерк, що нагадуВАВ невдалу спробу курки освідчитися в коханні півнЮ. Під дощем. Втікаючи від фермерів.
Але план дій з’явився, отже, можна було переходити до наступного пункту.
Падіння з коня.
Ромашку звинувачувати було не можна: занадто багато разів під її копита кидалися зневірені люди, занадто багато разів Вікторія різко натягувала поводи, щоб не брати зайвий гріх на душу.
Ромашка була міським, пристойним конем, який не знав важкої кінської броні.
Будь у той злощасний момент під Вікторією її другий скакун - той би задавив хлопчика, ще й цілеспрямовано цілився б у голову. Але він стояв у столичних стайнях, і у вищому колі часто бажали, щоб він там і залишався.
Але якщо не винна Ромашка – отже, винна сама Вікторія. І все знову поверталося до пальців: їхати на коні поодинці, не в силах нормально тримати поводи, справді було огидною ідеєю.
У будь-якому випадку вона вже тут, з ушкодженою спиною, такими травмами, що навіть столичні лікарі не завжди брались за них. І все, що вона має — якась руда дівчинка-маг. Недосвідчена, молода, що відноситься до цілительства із дитячою наївністю. І її мовчазний брат…
Вікторія осіклася.
Адже він не мовчазний. Цілком багато балакає, перекидається з Литою шпильками. Але чомусь вона нічого не могла про нього сказати.
Образ Літи вже зібрався в голові, і щось у ньому було особливе, чого не було навіть у її матері. Але ось Віт…
Віт нагадував скляну кулю.
Ось, можна доторкнутися, торкнутися, промацати, точно знати, що він є, але бачити тільки те, що за ним. Віта варто було побоюватися — не зараз, у майбутньому. Вони обоє, коли виростуть, можуть повернутися у пошуках помсти за своїх батьків. І тоді Вікторія матиме дуже серйозні проблеми.
Вона глянула в отвір сусідньої кімнати, де мирно сопіли дві дитини: спокійно, розмірено, зовсім як… діти.
І Вікторії подумалося: а якщо… Якщо, доки вони не стали проблемою…
Тут же вона різко обсмикнула себе, стиснула руки в кулаки, завдаючи пальцям неймовірного болю, аби тільки перестати думати про такі речі. Стільки йти вперед заради бажання захищати безневинних дітей, щоб у результаті самій…
Щоб у результаті самій думати про те, щоб убити дві безвинні душі, аби не отримати проблему в майбутньому. Вона навіть не була впевнена, що проблема буде, адже зараз вони так мило посміхаються і навіть лікують зовсім незнайому жінку.
Але вони все одно діти Амалії Варен.
Тієї самої Амалії Варенн..
Вікторія різко заплющила очі, заплющила очі, щоб відігнати неприємні спогади.
«Не судіть дітей за діяннями батьків, і тоді ваші діти не будуть судимі за вашими» - якось сказала богиня, в яку вірила Вікторія.
У наявності у себе дітей вона сумнівалася, але в правоті богині — ніколи.
Починала боліти голова - чи то від слабшого знеболювального заклинання, чи то від важких дум.
Але заснути вона все-таки не змогла: пролежала у своїх думках кілька годин до ряду, іноді покушувала губи, хмурилася, посміхалася якимсь кумедним моментам з минулого.
На жаль, минулого.
І так - поки в сусідній кімнаті про щось не почали тихо перешіптуватися діти, і єдиною фразою, яку розібрала Вікторія, стало «Та тихіше ти, розбудиш же!».
Хотілося послухати, про що вони кажуть, що так зацікавлено обговорюють — але вони перейшли на тихий шепіт, і Вікторія залишила свої спроби. Просто тяжко зітхнула.
Почулися легкі, майже повітряні кроки, і Літа зазирнула до кімнати, не переступаючи порога. Вікторія спостерігала, як вона відстрибує назад, і зовсім трохи посміхнулася краями губ.
— То ви не спите?
Літа повернулася і вже почувала себе набагато вільніше: принаймні впевнено йшла до протилежної стіни.
— Як бачиш, — незворушно відповіла Вікторія.
— Це не ми вас розбудили?
— Ні, не хвилюйся.
У кімнату зайшов Віт, задумливо озираючись на всі боки. Зазирнув під стіл, під ліжко — ігноруючи жінку, що лежала на ній, подивився по шафах. Хмикнув.
— Тут така справа… У нас закінчилася їжа, — підбив підсумок своїм пошукам.
— Зовсім?
Літа теж полізла під стіл під докірливий погляд брата.
— Ну, можемо щура посмажити… — задумливо пробурмотів Віт.
— Якого щура?..
— Який у підвалі повісився.
Літа різко розгорнулася і спробувала підвестися — але забула, мабуть, про дерев’яну поверхню в себе над головою. Глухий звук удару і незадоволене шипіння слідом змусили Вікторію лише поспівчувати.
— З поваги до твоєї жертви можу піти наловити риби, — витримавши паузу, запропонував Віт і тут же про всяк випадок вийшов до іншої кімнати.
— З поваги до жертви нашої матері, якою довелося тебе народжувати, я відпущу тебе рибалити, — з награною загрозою відповіла Літа.
Віт блазнував: блазнував і сміявся в обличчя сестрі. Він не виглядав обтяженим важкими настановами, і Вікторія в глибині душі йому заздрила. І захоплювалася Амалією: їй вдалося виростити щасливих дітей навіть за всього того, що довелося пережити самій.
— А тепер давайте чесно, —- Літа звично заскочила на стіл і серйозно глянула вперед. — Ви взагалі спали?
— Так, — спокійно відповіла Вікторія.
— Брешете, — так само спокійно повернула Літа.
Вони дивилися один одному в очі, не відводили погляду довго, так, що у Вікторії навіть защипало повіки. Але вона все одно вийшла переможницею після того, як дівчинка не витримала натиску і відвернулася.
— Вам варто більше дбати про себе, — тільки й сказала Літа і пішла в сіни, ніби все так і було задумано. — Я знайшла заклинання, яке може допомогти, але є деякі ризики.
Вікторія запитала швидше з ввічливості, чудово знаючи, що погодиться у будь-якому випадку:
— Які ризики?
Відповіді не було: мабуть, питання потонуло в шарудіннях паперу і книг, що падали на підлогу. Літа щось говорила, але судячи з злої, гарчавої інтонації вона швидше проклинала старі дошки, ніж міркувала про наслідки складних лікувальних заклинань.
Вона повернулася, нервово трусячи головою: темно-руде волосся було вкрите тонким шаром пилу. І павутинням.
— День у тебе не задався, — констатувала факт Вікторія.
— Вважатиму, що просто весь мій денний запас удачі піде на заклинання, тому в іншому я отримую від життя стусани.
Незважаючи на оптимістичну — Вікторія навіть захопилася таким настроєм! — заяву, великої радості в голосі не було. Та й чому могла радіти людина з павутинням у волоссі…
— Так ось, про ризики… — нарешті повернулася до теми Літа, знову опинившись на столі. — Наскільки ви знаєтеся на магії? Я можу сказати, що в основі заклинання лежить третя цілюща формула Лаватрес-Міравель?
— Не можеш, — безсоромно відповіла Вікторія.
— Ніяких проблем! Я навіть не знаю, з чого розпочати… Вам потрібна історія заклинання? Про те, що Лаватрес був генієм магії, а Міравель - лікарем, який відкрив середній профіль?
— Не варто, я жодного слова не запам’ятаю.
Вікторія ніколи не приховувала, що не розуміється на магії. Колись робила спроби її зазубрити, навіть запам’ятала м’язовою пам’яттю кілька важливих заклинань, але зрозуміти ці формули, руни, їх властивості — було вище за її сили.
— Вас зрозуміла! Тоді скажу лише, що через вклад Міравель це заклинання тісно пов’язане з внутрішнім профілем і впливає на його структуру — тимчасово, але сильно. Через що ваша емоційність та стан психіки може бути змінено.
«Паршиво» - тільки й подумала Вікторія. Нічого іншого тут і не можна було сказати: вона чекала на щось подібне після слів про вплив на внутрішній профіль. Їй доводилося зустрічатися з людьми, які незворотно збожеволіли через пошкодження внутрішнього магічного профілю. Вони були шалені та…
…незабаром мертві від її меча.
Тому що в цьому божевіллі вбивали всіх, хто траплявся під руку, не роблячи відмінностей між кровним ворогом та улюбленим сином.
І тепер дівчинка пропонує їй свідомо вдатися до ризиків, довірити молодому, недосвідченому магу впливати найважливіші структури. І хай то був би зовнішній профіль — у разі його пошкодження Вікторія не змогла б чаклувати, і Лурен з нею, цією магією, але внутрішній…
— Як ти оцінюєш шанси на невдачу? — прямо запитала вона, можливо, надто різко й холодно, забувши, що спілкується не з підлеглим. Але на кону її життя, і зараз турбота про чужі почуття була зовсім не в пріоритеті.
Літа відсахнулася — і в її очах промайнуло щось, що Вікторія не могла впізнати. Страх? Образа? Здивування?
Але через кілька миттєвостей вона моргнула і знову стала серйозною.
— Два до восьми, де вісім успіх, — кинула вона. І додала тихіше, трохи менш впевнено: — Напевно.
Вікторія не чекала від дівчинки чіткої відповіді і була приємно вражена, навіть не звернула увагу на кінець речення. Що ж, два до восьми…
Погодилася б Вікторія перебувати в компанії десяти випадкових людей, серед яких двоє — вбивці.
Ні.
Неправильний приклад.
Десять інформаторів, серед яких двоє – вбивці.
Схопити будь-кого — і отримати бажане, або… Ніж у серці.
Вікторія скоротила кількість інформаторів до п’яти, а вбивць – до одного. І тепер…
Що ж, шанси дуже великі, вона була в ситуації з набагато гіршим розкладом і все одно ще жива.
— Зрозуміла, дій. Після повернення до столиці я відправлю тобі плату за твою роботу.
— Що ви! — Літа обурено підвела голову. — Не треба ніякої оплати! Я роблю це не заради срібла, а тому що… Тому що так правильно!
— Якби за “правильні” речі люди не отримували срібла, то у світі залишилися б лише неправильні. Поки що подяка неїстівна, на жаль.
Літа серйозно задумалася, почухала пальцем перенісся, подивилася у вікно… Кивнула якимось своїм думкам.
— А як же доброта там… Милосердя… Благодійність… — вона здавалася спантеличеною.
— Я не кажу, що ти маєш допомагати тільки після повної оплати згідно з твоїми розцінками і проходити повз вмираючого, якщо його камзол не від столичних кравців. Але я маю можливість заплатити, а якщо ти приймеш гроші - твій вчинок не стане менш цінним. Твоя матінка ж лікарем у Кредоні працює? Вона ж не повертається зі словами “Сьогодні у нас на обід щира подяка, відчуття, що я зробила добру справу і допомогла людині”, чи не так?
— Так, все, не треба тут мене з правдивого шляху збивати, — насупилася Літа. — Повернімося до заклинання. Воно складне, і тому, гадаю, мені доведеться задіяти додаткові опори, щоб зменшити ризики, і…
— Будь ласка, позбав мене від пояснень, — Вікторія болісно скривилася. — Я нічого з цього не розумію. Ти можеш встромити мені ніж у серце зі словами, що це частина ритуалу, і мене нічого не збентежить.
Літа кивнула. Хотіла сказати ще щось, але осіклася і просто зістрибнула на підлогу.
У кутку стояли кілька великих скринь, помічені ще під час першого огляду кімнати. Вікторії залишалося тільки спостерігати, які зусилля доводиться прикладати Літі, щоб відкрити масивну кришку, і як вона починає копатися у вмісті, щось тихо бурмочучи.
Те, що їй підходило, вона витягувала і кидала поруч на підлогу: і якщо пучки якихось трав, терпкий запах яких швидко наповнив кімнату, ще здавався цілком підходящим, то ось крейда, воскові свічки — які навіть у столиці вважалися розкішшю — і склянка якоїсь зеленуватої рідини трохи лякали.
Літа розпрямилася, хруснула спиною – і посміхнулася.
— Ну, начебто все потрібне зібрала… Як добре бути дочкою професійного мага, ви знали б!
Вікторія багатозначно кивнула: вона сама не зрозуміла, які почуття у ній викликала ця фраза. Вона теж була дочкою професіонала у своїй сфері, і їй ніколи не доводилося цим хвалитися.
Озброївшись крейдою та сувоєю з якоюсь пентаграмою, Літа почала зосереджено повзати по підлозі, вимальовуючи потрібні символи. Вікторія мала кілька запитань, але перше, що вона засвоїла в академії - ніколи не чіпати магів під час їхньої роботи. Засвоїти довелося на основі пролетівшого в кулаку від голови атакуючого заклинання, тому що маг занадто швидко зреагував на людину з мечем.
Малюнок зайняв майже всю вільну підлогу від стіни до ліжка. Літа встала на ноги, звірила вийшло з тим, що було на сувої. Декілька разів.
Вікторію трохи напружувало те, як невпевнено Літа переводить погляд з паперу на підлогу, а з підлоги - на папір, і те, як вона хмуриться, намагаючись придивитись до переплетення ліній. Це було не тим виразом обличчя, яке вона хотіла б бачити у свого лікаря.
— Ну гаразд, припустимо… — із сумнівом пробурмотіла Літа і взагалі не зробила краще.
Вона присіла навпочіпки і поклала руку на центр пентаграми: тут же від її пальців по крейдяному сліду розійшлося блідо-біле світло.
Слідом виявилися запалені свічки: вони здавалися звичайними, поки не опинилися на краях намальованої фігури — змінився колір полум’я на світло-зелений, ніжний, навіть заспокійливий.
Потім Літа підпалила трави — вони повільно тліли, наповнюючи кімнату ще більш насиченим запахом, від якого трохи паморочилося в голові.
— А навіщо це все?.. — вкрадливо поцікавилася Вікторія, якій починало здаватися, що зараз тут закликатимуть стародавніх хранителім, а не лікуватимуться.
— О, не переживайте! Це бар’єри, вони просто знизить ризики, що щось піде не так. Пентаграма, ось, обмежує мій зовнішній профіль, трави підвищать ефективність зелених формул, а свічки у разі чого візьмуть удар на себе. Сильні маги змогли б накреслити потрібне заклинання і без цього, але я просто не хотіла б вас випадково, ну, вбити.
Вікторія приречено похитала головою.
У неї ще більше розболілася спина, і вона сприймала це як знак: вибору її все одно немає.
І краще молода лікарка у руках, ніж столичний маг у небі…
Літа постояла ще кілька неякових миттєвостей і опустилася за дивною склянкою, яка ще на початку збентежила своїм цвітом.
— Ось, випийте!
Вже навіть не хотілося дивуватися: Вікторія просто взяла зілля та спустошила ємність одним ковтком, навіть не встигнувши відчути смаку.
— А нащо я це зробила? — уже згодом спитала вона.
— Тільки підготовка вашого тіла до заклинання! Все буде добре!
Гарний настрій дівчинки тішив. Її усмішка була такою світлою, а через колір волосся вона зовсім нагадувала маленьке сонце. Така жива, така гарна, така безневинна… Вона нагадувала Вікторії її молодшу сестру, якої вона пообіцяла жити. Яку вона пообіцяла боронити.
Літа босоніж стала в центр пентаграми, закинула голову до стелі, глибоко видихнула. Срібні артефакти на її тілі почали вирізняти зеленим світлом. Вона концентрувала магію навколо себе: Вікторії потрібно було відрізняти хоча б це, щоб знати, коли маг починає становити небезпеку.
А потім Літа підняла руки. Від її пальців у повітрі почали з’являтися символи. Вона креслила, щось шепотіла, не відволікаючись ні на мить, не дозволяючи собі навіть перевести подих, кинути хоч один погляд кудись за межі одного-єдиного заклинання.
Розросталася формула, ставала дедалі більше, і іноді Літа лише змінювала становище ніг, стаючи різні символи пентаграми. По лобі текли ледь помітні краплі поту, і здавалося, магу доводилося тільки рухати руками, але як важко дихала Літа.
Тому - думалося Вікторії - і саме тому, навіть за такого поширення магії, її ефективності та силі, у війнах все одно завжди братимуть участь звичайні мечники. Бо поки що маг накреслить заклинання - його голову можна буде знести кілька разів.
У прямій сутичці мага проти лицаря маг виживе тільки якщо оволодів вищою технікою телепортації - а вона, на жаль, є заклинанням, що вимагає величезної сили.
Літа нервово ковтнула і подивилася на переплетення формул перед собою. Про щось подумала, посміхнулася самими краями губ — і вплела ще кілька рун у заклинання, що вже здавалося закінченим.
Чомусь на Вікторію накотив страх: це величезна система, в якій одна невірна руна могла призвести до протилежного ефекту, вганяла в жах одним своїм переливом блідо-зеленого світла. І Літа… Літа, яка стояла, оцінювально оглядала заклинання, що вийшло.
Та хіба можна там побачити зараз помилку? А якщо вона не така гарна, як вважає?
І Вікторія заплющила очі тільки щоб не бачити, як все це виявиться десь усередині її власного профілю, можливо, вже через кілька вдихів спалюючи все на своєму шляху.
Але все, що вона відчула - це легке поколювання, а потім - огортає тепло. Воно було важким, відчувалося, як покривало із щільної тканини, але не сковувало рухів.
— Ну, ніби все, — дуже втомлено кинула Літа і впала на підлогу, спираючись спиною на ліжко.
Вікторія перевела на неї погляд — дівчинка дуже важко дихала, тремтіла і намагалася здути з обличчя пасмо волосся.
— Дякую. Ти розумниця.
Літа широко посміхнулася, раптово охопила Вікторію руку і поклала собі на голову. І незважаючи на ниючий біль у пальцях Вікторія не була проти.
— Я добре постаралася?
— Чудово. Твоя мама пишатиметься тобою, — запевнила Вікторія.
Вони сиділи так, поки сонце за вікном не сіло за обрій, а все навколо не почало огортати напівтемряві. Літа втомлено закинула голову назад, так, що її волосся стосувалося металевих обладунків, а Вікторія не прибирала руку, вперше за кілька років відчуваючи такий блаженний спокій. Треба ж - недавно вона боялася, так, що серце почало хворіти, а зараз їй хотілося, щоб ця мить не закінчувалася.
Але чомусь наповнювалися вагою повіки, і думки починали плутатися. Хотілося просто покласти голову на подушку та відпустити непотрібну напругу.
— Ти вплела снодійне заклинання? — спитала вона і тільки потім помітила, що й сама Літа була в напівдрімлі, і відповідала, навіть не розплющуючи очей.
— Ні-і.
— Брешеш, — беззлобно сказала Вікторія і нарешті дозволила собі заснути.
***
— Може, хоч цього разу вийде… — задумливо пробурмотіла Цай Юймін, вдивляючись у мир під небом.
— Сподіватимемося на краще, — в тон їй відповів Цай Юйлун.