Світло єдиної свічки перестрибує від сторінки до сторінки маніфесту, які повільно між пальцями перебирає Андерс. За теплом цієї свічки і тишею його спустілою клініки простягається Підмістя. Незмінна яма горя і злиднів, яка тисне не лише на його фізичний простір, але і на його свідомість.
Коли він працює; коли пише; коли лежить у ліжку без сну, то чує безкінечні звуки страждань у темряві. Жалісний плач зголоднілих дітей. Стогони і кашель від безжалісних хвороб, які пронизують цих бідолашних жителів, що оселилися тут у злиденному відчаї. Але найбільше обурюють випадкові і грубі звуки насилля, коли дрібні злочинці полюють на тих, кому вже нічого віддати, окрім власного життя.
Ось вже багато років таким є хор його існування. Невпинне виття відчаю. Коли він вперше прибув до Кіркволу, він мав надію. Надію, що зможе змінити хоча б щось. Насправді, він знає, що він допоміг; він доглядав хворих та вилікував багато недуг. Однак у більш широкому масштабі він відчував поразку.
Справжній корінь зла, причина, яка отруює серце цього смердючого міста, так і не зникла. Страждання не вщухають, і все, що йому вдається, це замазувати тріщини, поки хвороба гноїться зсередини.
Вирізати…. Вирізати…
Безсильна лють горить у грудях; його лють чи Справедливості? Він не знає і давно перестав розрізняти.
Якщо рана гноїться і надії немає, ми маємо вирізати всю гниль.
Спалити…
Очистити.
Сторінки тремтять у руках Андерса, і він зупиняється, аби витерти з чола липкий піт. Зір затуманений і він кліпає очима, але коли він знову фокусується на сторінках, то не може розібрати нашкрябані записи на них.
Зазвичай його маніфести акуратні і впорядковані, продумані і гарно побудовані, але все одно його слова здаються пустими і ненатхненними. Інші ж схожі на той листок у його руці; майже нерозбірливі каракулі, написані у охопленими божевіллям люттю і болем.
Він тихо бурчить від розчарування, коли кладе перед собою дві абсолютно протилежні сторінки. Він переконаний – він відчуває це своїм нутром з непохитною впевненістю – що ключ лежить у змішанні цих стилів разом. Якби він міг об’єднати їх саме так, то результатом став би такий потужний заклик до зброї, що ніхто б не зміг лишатися осторонь. Він би розірвав завісу солодкої брехні, якою всіх накрила Церква, і змусив би всіх побачити правду.
Андерс опускається на спинку стільця, грубо перебираючи пальцями волосся. Можливо, він просто дурень, який чомусь вірить, що своїми словами або вчинками зможе щось змінити. Протягом багатьох років, він використовував всі можливі слова переконання які тільки знав, але єдина зміна, яка сталася – ще більша кількість страждань у Казнях.
Так, він помилявся, припускаючи, що Елтіна і Мередіт відкрито підтримають план сера Отто зробити усіх магів сумирними.
І що? Ми маємо визнати поразку? Забути, що вони зробили Карла сумирним?
Він не може забути. Не може забути, що для звичайного співпадіння занадто багато магів, які пройшли Терзання, стали сумирними.
Звичайно, верховна пасторка не настільки дурна, аби лишити якийсь слід доказів того, що вона підтримує таку несправедливість. Вона може проповідувати співчуття і терпимість у світлі Творця, але хто знає, що вона таємно наказує Мередіт. Доказом цього є приглушені, спокійні погляди сумирних магів, які продають свої магічні товари у дворах Казень.
Наповнення скарбниць Церкви золотом. Кривавим золотом, аби купити більше кліток і мечів. Позолочені храми, збудовані на кістках і нещасті.
Яка користь від слів проти невблаганної тиранії?
Цих слів, його слів недостатньо. Їх ніколи не буде достатньо. Андерс підводиться зі стільця, та невгасима лють підіймається до його горла, коли він сердито скидає сторінки нікчемних каракулів зі свого столу.
— Дурниці, сміття! — гарчить він, крокуючи туди і назад у світлі свічки.
Приглушені кроки біля входу у клініку змушує Андерса зупинитися, і він кидається до столу, аби взятися за посох. Він уважно вдивляється у чорноту, і бачить фігуру, що рухається у тінях. Коли тінь наближається, він впізнає грайливий блиск очей Гоук, і поки напруга спадає з плечей, холодна частина зневаги Справедливості тяжіє у серці.
— Кіара, — він тепло вітає її, ігноруючи роздратування Справедливості: — Я думав, що ти зараз з Ізабелою і іншими. Сподіваюсь, ти прийшла не переконувати мене прийти до вас.
Він ставить свій посох біля столу і незважаючи на протести Справедливості, пропонує Гоук підійти ближче. Хоча він знає, що має їй відмовити, він все одно насолоджується її спробами: «Не варто витрачати на мене випивку на честь Сатиналії, ти знаєш, Справедливість не дає мені напиватися».
— Тобі не обов’язково напиватися, аби розважитися. Пішли нагору, тобі потрібно трохи свіжого повітря. – відповідає Кіара, вколюючи його цими словами, як він і думав. — Я не хочу, аби ти пропустив усі веселощі.
— Угу, – задумливо протягує він, — не впевнений що Шибеника можна назвати свіжим. І що ти маєш на увазі під «веселощами»? Нести тебе всмерть п’яну на світанку додому?
Гоук сміється, і цей звук наче кипить у його венах, тепліше і підбадьорливіше ніж шот рому.
— Я про це думала, тільки я би на твоєму місці не чекала до світанку аби взяти мене вдом… тобто, додому. — її двозначний тон розпалює його пристрасть так ефективно, як і фізичні пестощі. Раптово йому приходить думка, що їм не варто чекати, поки вони опиняться у маєтку Гоук. Чому б йому не взяти її тут і зараз?
Це безумство. Він знає, що за кволими стінами клініки отаборилися люди, але ці тіні створюють фальшиве відчуття інтимності.
Або це через неї. Коли він поруч з Гоук, інший світ відходить на інший план, стає наче фоновим шумом. Ось чому Справедливість її не любить; вона – їхня єдина точка незгоди. Андерс намагався, але його почуття до Гоук і є причиною, чому вона так його відволікає, і Справедливість не може цього зрозуміти.
Гоук підходить ближче до світла і Андерс нарешті помічає пошарпаний ящик у неї в руках.
— Що це? — Він з цікавістю підіймає брови і одразу ж розуміє. Він казав їй про свої плани поповнити запаси ліків для клініки сьогодні ввечері, але так сильно захопився маніфестом, що зовсім забув про це.
Після Сатиналії невідворотно збільшується кількість сезонних хвороб, роблячи важке життя містян без належного притулку і харчування ще більш нестерпним; холод нещадно їх нищить.
Гоук потурбувалася про це і принесла все необхідне для клініки? Вона б зробила саме так. Вона пам’ятає, а він забув.
І хто мене відволікає? Глузливо промовляє про себе Андерс і одразу відчуває невдоволення Справедливості всередині себе.
Для тебе, із Сатиналією, — каже Гоук, підходячи ближче, щоб він міг заглянути у коробку, — коли я його побачила, то одразу подумала про тебе.
— Ох, гарнюня — пробурмотів Андерс, затамувавши подих. Тепла хвиля захвату охопила все його тіло, коли він зустрічає допитливі золоті очі гладкого білого кошеняти. Він жадібно простягає руку до ящика, і кошеня видає пронизливе нявчання, коли Андерс проводить великим пальцем по його м’якій голові.
Майже з благоговінням він дістає котеня з ящика і притискає до грудей, поки Гоук, дуже задоволена собою, ставить ящик ближче до його ніг. Пухнастий клубок знову нявчить і, притуляючи голову до його підборіддя, починає тертися об його щетину.
Він безпорадно посміхається. Він знає, що йому не вистачало котика, але зовсім забув, як це приємно – тішитися їх прихильністю. Як приємно і заспокійливо гладити їхні вушка.
Несхвалення Справедливості кипить у його череві і сумніви накривають Андерса, гальмуючи його задоволення.
— Він прекрасний, але… — Андерс вагається, знову опинившись між бажанням і обов’язком, — я не впевнений, що для нього тут безпечно. Мешканці часто бувають відчайдушні.
Хвиля гніву накриває його від думки, на що можуть піти люди, аби вижити.
Приниження! Несправедливість!
Він більше не хоче тримати кошеня: від почуття провини тремтять руки, але і відпустити його він теж не хоче.
Гоук посміхається, абсолютно не збентежена ваганням Андерса, і протягує руку до кошеняти, аби почухати йому шию: «У такому випадку, він може жити у моєму маєтку».
Кошеня дивиться на Андерса напівзаплющеними від задоволення оченятами і починає радісно муркотіти. Дивовижно гучний звук для такої маленької тваринки луною відбивається від тиші клініки і Андерс відчуває спокій від його муркотіння.
Нарешті він відповідає на пропозицію Гоук: «Ти принесла для мене подарунок на Сатиналію який насправді призначався тобі?»
— Звичайно ні! — Вигукнула вона і схрестила руки. Вираз її обличчя стає хитрим коли вона дивиться на нього: — Можливо ви обидва будете жити у мене?
Андерсу на секунду здається, ніби він не розчув її слова.
— У Верхомісті?
— Безумовно, — Гоук зупиняється, мовчки очікуючи на його відповідь, але її немає і вона продовжує, — хіба ти не казав, що храмовники підійшли занадто близько? Що вони знайдуть клініку рано чи пізно?
Ці слова виводять його зі ступору.
— Можливо, але, Кіаро, я не збираюся кидати клініку, або людей. Я потрібен їм.
— Я і не прошу тебе! — Гоук явно трохи роздратована тим, що він міг подумати, ніби вона йому це справді пропонує. — Тобі просто не завадить мати місце, куди можна піти, якщо вони врешті-решт дійдуть до цієї частини Підмістя.
Сказавши це, вона дістає ключі з кишені і простягує йому.
— Ключ від твого підвалу, — зауважує він і бере ключ. Якщо Храмовники колись загонять його у глухий кут, він міг би вислизнути з задньої частини клініки у каналізацію, а звідти у безпечне місце — маєток Гоук.
Але це зовсім те, що пропонувала Гоук. Це не просто ключ для екстреної втечі, який можна використати лише коли храмовники наважаться спробувати зловити Сірого Вартового.
Вона хотіла, аби він пішов з нею — і жив з нею. Щоб її маєток став його домом; не лише місцем для випадкових зустрічей і не сховище, де можна залягти на дно в разі потреби. Щоб він засинав у її обіймах і просипався поруч з нею наступного ранку, не тільки коли він цього хоче, а щодня. Його серце калатає у грудях і Андерс не може сказати точно, від захвату чи від страху.
Його метушливі думки перериває кошеня, яке почало гратися з пір’ям на його одязі. Нарешті він ловить одне пір’ячко своїми гострими, як голки, кігтиками, і тягне його до пащі, аби пожувати.
— Ах ти нахабна кицька! — промовляє Гоук, чухаючи кошеня за вушками. — Я єдина, кому можна пробувати Андерса на смак.
Андерс повільно і розмірено видихає, намагаючись не звертати увагу на стрибок пульсу, викликаний двозначним зауваженням Гоук. Він обережно кладе кошеня назад у ящик і бере Гоук за руку, тримаючи її перед собою.
— Ти впевнена? — він дивиться їй у вічі з максимальною серйозністю. — Так ти можеш викликати на себе гнів Мередіт.
— Я не боюся її, — відповідає Гоук, і зараз вона виглядає так войовничо. Рішучий погляд пом’якшується, коли вона простягає руку, аби провести пальцями по його щоці, — я не боюся нічого так сильно, як думки, що я втрачу тебе.
— Ти так кажеш, але… — Андерс перехоплює її руку і з великим небажанням відводить від свого обличчя. Він має думати чітко, висловитися, не відволікаючись на її чаруючі дотики: — ти знаєш хто я. І я не маю увазі злиття зі Справедливістю. Я не перестану боротися за краще життя у Казнях. Я буду боротися за права магів і протистоятиму несправедливості храмовників і Церкви за будь-якої нагоди, до свого останнього подиху. Живи зі мною відкрито – і твій статус і безпека можуть бути під загрозою. Зі мною ти можеш втратити все, за що ти боролася з моменту прибуття у Кірквол.
Між бровами Гоук з’являється глибока зморшка, і Андерс починає готувати себе до її відмови. Вона зітхає, і з її горла виходить повітря, важке від її роздратування.
— Я думала ти знаєш, що я борюсь і за це теж. — Гоук наближається ближче, так близько, що її тремтяче дихання починає лоскотати його щоку: — Я ніколи не покину тебе, Андерсе. Я люблю тебе.
Він губиться у ніжній ласці її сяючого погляду, не в змозі зрозуміти, чому він продовжує опиратися, коли його серце вже давно належить їй, коли він вже дуже давно піддався своєму бажанню.
Ти зробиш їй боляче.
Він завжди цього боявся, але якщо їхні цілі так схожі, якщо вони борються за одне і теж, хіба вони не мають шансів бути разом?
Здається, це так просто – нахилитися і накрити її губи своїми. Закрити останню прірву, яку він підтримував між ними всі ці роки, вважаючи що це необхідно, аби вона лишалася в безпеці.
Все ж таки Гоук мала рацію. Він дуже добре її знає. Хто вона і чого вона хоче, і він не зупинить її, якщо вона щось задумала. Він не може їй завадити зробити щось, що вона вважає правильним, і вона не може зробити з ним те саме.
Зараз це здається йому таким дурним. Скільки всього вони могли б досягти, якби він просто прийняв її допомогу, дозволив їй допомогти раніше.
Дурним, якщо ти віриш, що вона справді бажає зробити те, що ми маємо зробити.
Андерс ігнорує ці дратівливі думки. Це не його думки. Вони неважливі, бо зараз важлива лише м’якість губ Гоук, які торкаються його власних. Важливе лише відчуття, ніби він затамовував подих весь цей час і тільки зараз зрозумів, як це – вільно дихати, вільно жити.
Знайомий, тужливий біль пульсує всередині нього від близькості тіла Гоук. Її руки міцно обіймають його, поки його руки жадібно блукають по згинах її тіла, притискаючи її ближче до себе.
Це і був справжній подарунок. У її обіймах він вже знайшов дім.