Ця історія почалася задовго до доленосного втручання спритних рук одного крадія. Темна сутність, що несла загибель кожному, хто з нею зіткнеться, була запечатана спілкою магів багато століть тому. Келихи вина піднялися за доблесть хоробрих воїнів, їм оспівували балади та звели золоті постаменти міськими площами. Славний був час, коли маги мали справді чудові здібності і з розумом застосовували їх заради захисту та безпеки від всюдисущої нечисті.
Незабаром в історію увійшли мудреці та воїни магії, передаючи знання спадкоємцям. Світ був приречений на розвиток з такими попередниками, але людська сутність має дурість, щоб вміти засліпнути від влади. Покоління, що змінилися, вважали себе богами і захопилися повсюдним винищенням навіть тих, хто був їм союзником або відносився нейтрально.
Настав час цьому світу нагадати про справжнє зло, щоб протверезити панів, що зазнались!
Темна фігура, непомітна професійному оку, вискочила із заднього двору Академії. Вона, ніби кішка, побігла вздовж кам’яного паркану, не залишаючи за собою навіть стукоту від кроків. Цього крадія звали Крістофер і він з дитинства звик заробляти собі на життя подібним способом. Раніше йому не раз міцно діставалося. За помилки він заплатив шрамами та переломами. А міг би і життям, але цьому хлопцеві неймовірно щастило, якщо можна було так висловитися.
Під накидкою крадій ховав кристальну сферу, від дотику з якою німіли руки. Крістофер чудово усвідомлював, що в ній ув’язнена темрява, якій не належало знову з’явитися в цьому світі. Коли маги помітять зникнення, всередині їхньої спільноти підніметься паніка і справжній хаос. Тож він дуже поспішав. То був його останній шанс.
Крістофер вирвався з лабіринту міських вулиць і побіг у глиб лісу. Його очі чудово бачили в повній темряві і вели прямо до гроту в гірському хребті. Опинившись поряд із кам’яною стіною, крадій ліг на землю і поповзом проліз в ущелину. Усередині його вже чекала Софія, така ж вигнанеця, як і він. Дівчина піднялась і з очікуванням дивилася на Крістофера.
— Вийшло.
Схоже, ця інформація налякала її ще сильніше. В іншому випадку все було б також погано, але стабільно, а тепер доведеться взяти на себе відповідальність за непередбачувані події від їх задуму.
— Ти готова?
— Зараз, — Софія відвернулась, стиснувши кулаки. Збиралася з духом. — Так.
Коли вона повернулася, то замість червоноокої дівчини з гострими рисами обличчя, якою вона була до, на крадія дивилася золотоволосі жінка із зеленими очима. Крістофер дістав сферу, поставив перед нею та відступив назад. Софія розімкнула губи і чужим голосом тихо покликала:
— Данте.
Нічого не трапилося. Наважившись, вона простягла руку і погладила гострі кристали. Гучніше покликала. Знову нічого.
— Поклич його людським ім’ям. — Прошепотів крадій, затамувавши подих.
— Кай.
Голос Софії здригнувся. Прочистивши горло, вона м’якше вимовила ім’я знову. Усередині сфери блиснуло світло і дрібні електричні розряди покрили поверхню. Обидва пильно вдивлялися в магічну в’язницю і завмерли в очікуванні. Вона затремтіла. Сила, що таїлася всередині, прагнула вийти і поступово пробивала алмазні стіни. Спочатку з’явилася одна маленька тріщина, з неї почав виходити чорний дим. Від енергії, що згустилася, сфера нагрілася і набула червоного відтінку. А потім разом тріщини павутинням розповзлися по всій поверхні, розділили стіни і від сили, що вирвалася, розлетілися навколо. Софія і Крістофер закрили обличчя руками і відскочили від епіцентру лиха. У ніс вдарив мерзенний запах гнилої плоті. Попіл завісою закрив те, що відбувається в гроті. Хлопець закрив собою дівчину та тримав її за плечі. Та дрібно тремтіла і швидко дихала. Вони завмерли і вичікували невідомого. Крістофер через якийсь час наважився розплющити очі і його серце забилося сильніше.
Там, біля протилежного муру грота, відбувалося те, чого йому раніше не доводилося бачити. Крізь сіру завісу щось, схоже на людський скелет, стояло й озиралося навкруги. Череп з порожніми зіницями стукав щелепою з рідкими зубами. Попіл, що оточував їх, прагнув назад до джерела. Крихта за крихтою він огортав тіло сутності, покриваючи його сплетінням судин і м’язів. Все більше сутність ставила схожа на анатомічний екземпляр. Софію вирвало, вона закашлялася. Коли бліда шкіра покрила тіло, скелет втілився у звичайного, на перший погляд, чоловіка. Він роздивився свої руки, опустив погляд на тіло, взявся за голову, торкався обличчя і провів долонями по довгому чорному волоссю. Сутність перетворилася на красиву підтягнуту людину, якій би личило бути представником сучасної інтелігенції. Він мав витончені риси обличчя, високе чоло, великі блакитні очі під густими бровами, тонкі губи і коротку густу щетину.
Крістофер впізнав його, він бачив Данте на архівних портретах. Окрім жахливих картин, що спеціально спотворили його обличчя, щоб зобразити темний дух якомога страшнішим, були й ті, які передали його справжній образ. Коли хлопець зустрівся з ним очима, то підняв руки, водночас убезпечивши Софію. Та встигла звернутися у свою зовнішність, щоб не викликати гніву духу.
— Де Анна? — пролунав низький хриплий голос. Данте, схоже, були абсолютно нецікаві ці двоє, він шукав ту, на чий голос прийшов. Чоловік хаотично крокував з боку в бік, ноги його підгиналися. Можна було подумати, що за стільки років ув’язнення він сильно ослаб, але Крістофер був упевнений, навіть у такому стані він міг би зламати їм обом хребти.
— Її тут немає, — відповів крадій. Софія визирнула з-за його спини і здригнулася, коли холодні очі вчепилися в неї. Чоловік піджав губи, підняв голову і глибоко зітхнув.
— Немає, значить, — промимрив собі під ніс. Під ногами щось захрустіло, це були уламки колишньої в’язниці. Данте підняв один і посміхнувся.
— Розумно. Лід із джерела матері Землі. Тому там було страшенно холодно. Ммм, пахне страхом. На що ви розраховували, дітки?
Крістофер не помітив, як сутність підібралася до нього і притиснула до стіни. Почувся здавлений хрип, дівчину відкинуло убік і вона вдарилася об камінь. Хлопець видавив із себе глухий стогін. Данте вчепився в його плече, встромив кігті в плоть і боляче вдавив на відкриті рани. Крістофер взявся долонями за зап’ястя, але не зміг зрушити його ні на міліметр. Шкіра духу була такою ж холодною, як і сфера.
— Ні! — прокричала Софія і повисла у Данте на плечі. По її скроні текла кров після удару головою. — Слухай, не чіпай його! Це я використала зовнішність Анни, але інакше ми не знали, як тебе повернути! Данте, ти нам потрібен, тільки ти зможеш допомогти! Чуєш? Та відпусти ти його!
Сутність підняла брів, щиро дивуючись нахабству дівчини. Вона відкрила рота, блиснули довгі ікла і вчепилися в його руку. Данте відчув печіння, Софія ввела всередину отруту. Йому довелося відпустити крадія і смикнутися, щоб скинути з себе дівчину. Він відчув запаморочення та осів на землю. Неприємно, але не смертельно. Щоправда, потрібен час, поки його власна кров нейтралізує отруту, а тіло після стількох років бездіяння згадає, як це робити.
— Розповідай, поки я не відірвав тобі голову. — Прогарчав Данте, масажуючи перенісся.
— Пройшло багато часу, відколи ти був запечатаний. У магів, хто це зробив, давно народилися онуки, і вони знищують нас. Вони називають нас виродками, випалюють будинки і ловлять усіх, хто трапляється на очі. Ми не люди, але маємо право на життя! Але людина тепер є найвищою расою, а решта лише сміття під ногами. — Софія торохтіла і кожне речення вимовляла все голосніше. Данте похмуро кинув:
— Тихіше. Ти хто? Наг? З родини Аспідових… Тільки ваша отрута викликає у мене такий страшний головний біль.
— Так, я наг. А це Крістофер, він вампір. І в нас немає сімей, їх усіх вбили маги. Данте, твориться справжня тиранія. Нам доводиться ховатися, щоби виживати. Немає світу ні в горах, ні в глибині лісу. І не тільки ми, лісові духи, водні та інші теж у небезпеці. Ми… Ми допоможемо тобі з Анною, чуєш? Ми знаємо твою історію. Ми…
Софія замовкла, бо Данте знову вчепився в неї своїм пильним поглядом. Від його блакитних очей стало дуже холодно навіть на відстані.
— Ми знайшли її кістки. — сказав Крістофер. Його накидка промокла від крові, але за рану можна було не турбуватися. Добре, що він був ситий та маг змогу відновитися.
— І передамо їх, якщо укладемо партнерство.
Данте довгий час мовчав, а потім зареготав:
— Покликати смерть у світ, щоб урятувати нечисть. — Він засмучено зітхнув. — Світ такий самий гнилий, як і був до…
Софія та Крістофер переглянулися. Так, світ пожирав сам себе і в ньому вже не було поділу на чорне та біле. І раз для виживання потрібно було повернути пітьму, отже, настав час кровопролитної битви.