Натисніть на потрібну назву, щоб перейти до читання відповідного розділу.
Хатина спорожніла.
Вогник ліхтаря проживав свої останні хвилини, мов згасле полум’я серця. Маомао зібрала все, що було знайдено: щоденник, аркуші з нотатками, обгорілі та вицвілі записи. Кожну річ вона загортала, мов стародавні реліквії — з обережністю і повагою.
«Якщо Ло Янь дійсно випив зілля, щоб забути — то зробив це, рятуючись від любові. Хіба я щойно вчинила не так саме?»
Коли Маомао вийшла на ґанок - помітила їх. Двоє вершників стояли осторонь, а їхні коні нервово тупцяли на місці.
— Пан Ґаошунь наказав нам супроводжувати вас назад до Палацу, — промовив один зі слуг, — Ви готові?
Маомао стиснула обмотаний тканиною щоденник.
— Так, — відповіла.
І збрехала.
Отже, він забрав Ґаошуня і кинув її на двох слуг. Хоча… після того, що вона йому наговорила… отримати слуг для супроводження виглядало королівською винагородою. Мабуть, подумала дівчина, якби на місці пана Дзіньши був більш зухвалий можновладець, її просто скинули б зі скелі вниз.
***
Гори зустріли їх мовчазними і байдужими хмарами. А потім - немов десь у небі прорвало величезну небесну греблю — рясно і безжально вперіщила крижана злива. Вода струмувала спиною, стікала обличчям, проникала у кожен шов на одязі. Накидка давно змокла, волосся злиплося. Сідло ковзало, а тремтіння у пальцях не дозволяло тримати віжки, як слід.
Але вона… посміхалася.
«Так мені і треба. Нехай лиє. Нехай тамує вогонь, що розгорається без дозволу. Якби ж то злива могла змити все, що не змивається словами..»
Її плечі були згорблені, але не від слабкості. Вона несла тягар провини.
«Я сказала правду. І вона не завжди — ніжна», - вмовляла себе Маомао. Але тоненький внутрішній голосочок шепотів, що вона могла б краще дібрати слова і не бути такою жорстокою.
Вона заплющила очі, дозволяючи дощу текти по віях.
«Повернуся — і візьмуся до справ. Треба піти до лікарень Внутрішнього та Зовнішнього двору, перечитати історії хвороб за останні кілька років. Особливо з віддалених павільйонів. Про служниць, солдатських дружин. Про дітей, які чомусь перестали сміятися.»
Вона поговорить з цілителями — ніби між іншим — чи знають вони про жінок, які впадали у транс і бурмотіли нісенітниці.
«Я мушу зібрати шматочки мозаїки, бо загроза вже розповзається палацом, як пліснява».
Маомао щільніше загорнулася у накидку, захищаючи записи Ло Яня, мов найцінніший скарб. Знала, що якщо озирнеться, то вбачатиме у пелені дощу занедбану хижу і чутиме зболений голос хлопця: “Чи можливо, що коли-небудь у майбутньому ти полюбиш мене?”
***
Коли Маомао дісталась до палацу, сутінки вже огортали його будівлі щільно, як павутина. Життя сповільнило темп - мешканці готувалися до сну. Мокрі доріжки спорожніли, дерева-бонсай завмерли у підвечірній імлі, наче дивні статуї. Отже, злива і палац не оминула.
Коли проходила крізь ворота, вартовий впізнав її і мовчки кивнув у напівтемряві.
Маомао ступала легко, хоча ноги закоцюбли від холоду. Дощ припинився, та її волосся ще злипалося пасмами, тіло били дрижаки, а мокра накидка огидно липла до тіла.
«От би зараз поніжитися у теплій ванній”, - замріяно подумала дівчина, проте одразу відкинула підступну думку про те, щоб крадькома пролізти до бань. У теплій воді вона розслабиться і втратить пильність - а тоді докори сумління неминуче повернуться. Потрібно було негайно зайняти мозок.
Маомао швидко переодяглася у сухе. Зав’язала стрічку у волоссі тугіше, ніж слід було, взяла ліхтар і пішла. Не у напрямку спальні, не у напрямку тепла. А — в напрямку правди.
Лікарня Внутрішнього двору спала, але замки і засуви були для інших. Не для неї.
***
Папери шаруділи, мов опале листя в жовтневу ніч. Маомао сиділа на підлозі, бо так було швидше гортати. Деякі записи лежали купами, інші — рядками на низькому столику. Вона переглядала їх з жадібністю голодного звіра.
Година проминула. Потім ще одна.
Другу годину ночі бамкнув далекий дзвін - десь за стіною, у світі, якого вона зараз не чула.
І нарешті — близько третьої — вона знайшла.
Сторінка була стара, із плямою, списана іншим почерком, ніж більшість. Можливо, рукою іншого лікаря.
Ім’я пацієнтки: пані Молі (茉莉), дружина командувача Південної Фортеці
Дата надходження: 11-й день 5-го місяця, рік минулий
Симптоми: Раптове занурення у стан трансу. Лежала поперек ліжка. Очі відкриті. Без свідомості. Нерозбірливе бурмотіння. Не реагує на звертання.
Подальший стан: На ранок прийшла до тями. Скарг не висловлює. Не розуміє, що сталося.
Фізичний стан: Зіниці розширені. Пульс пришвидшений. Реакції сповільнені.
Поведінка: Пацієнтка демонструє емоційну атрофію. Раніше характеризувалась як тепла, доброзичлива, ніжна щодо чоловіка. Наразі — повна байдужість. Контакт поглядом — відсутній або байдужий.
Призначення: Трав’яні відвари. Очищення печінки. Нагляд.
Діагноз: не встановлено.
Примітка: служниця згадувала щось про “прокляття” (?).
Маомао двічі перечитала написане, а тоді втупилась поглядом у сторінку, наче це могло дати додаткову інформацію.
«Це не проста хвороба. Це та сама хрінь. “Попіл Серця”»
Її пальці стиснули краєчок паперу.
«Ні почуттів. Ні болю. Ні любові.”
Маомао закрила теку і обережно поставила на місце. Ноги стерпли і змерзли - пора було вертатися. Не вистачало ще захворіти через надмірну втому і переохолодження.
“Їх уже двоє. Пані Ґьокую, пані Молі. Чи це справа рук одного й того ж зловмисника?” - думала вона, ідучи темною доріжкою. Ніч сягнула найчорнішої глибини, птахи і комахи стихли, і навіть ліхтар, що тремтів у руці, не міг розігнати темряву.
Її серце билося ритмом нового завдання. І лише десь глибоко, за хребтом думок, теплим вогником тлів сум.
Мені нема коли думати про нього.
У темряві власної спальні вона поставила ліхтар на стіл, сховала до шухляди запозичений сувій з історією хвороби, і дістала глечик, який отримала колись від пана Дзіньши як нагороду. Саке лишалося на денці, проте цього було достатньо, щоб трохи зігрітися і запобігти застуді.
Скрутившись клубочком під грубою ковдрою, Маомао відчула, як її засмоктує у вир, і зрозуміла, що цього разу знову прийде той самий сон - про літній день, кошик із травами і блакитну сукенку, яку носила ще підлітком. Колись, коли бачила той сон перші рази, вона страшенно прагнула дізнатися, що ж там відбудеться далі - після того, як вона заверне за ріг будинку…
Хмари поволі розтанули, і зірки з’явилися на тлі чорного неба. Маомао вже була далеко - ішла крізь ринок під літнім сонцем. А за кілька сотень метрів, у темряві своїх покоїв, Дзіньши лежав горілиць на ліжку, блідий і безсонний, як місяць, що дивився крізь вікно.